Ở đây có vẻ đẹp, vẻ đẹp thực sự, và nó khiến Fulgrim phải rơi nước mắt khi chứng kiến vẻ huy hoàng như vậy.

Những chiến binh của ông chỉ nhìn thấy các đặc tính vật lý của những cánh rừng pha lê, nhưng Fulgrim thấy được sự thật trong nơi này, một sự thật mà chỉ ông mới có mắt để nhìn thấy.

Những ngọn tháp pha lê lấp lánh, với lớp vỏ kim cương vươn lên từ mặt đất đen, là những đài tưởng niệm khổng lồ về sự kỳ diệu địa chất vô tận của thiên hà. Không ngọn tháp nào thấp hơn một trăm mét, và ngay cả những ngọn tháp mảnh mai nhất cũng có đường kính từ mười mét trở lên. Hàng trăm nghìn ngọn tháp này kéo dài vào tận chân trời, phủ một diện tích rộng lớn của mặt đất bằng vẻ uy nghi lấp lánh của chúng.

Chúng mọc lên từ mặt đất thành những cụm dày đặc, phát triển như một khu rừng hữu cơ với những lối đi uốn khúc giữa chúng. Fulgrim rẽ hướng đi một cách ngẫu nhiên, lao sâu hơn và sâu hơn vào khu rừng pha lê sáng lấp lánh mà không hề suy nghĩ về phương hướng. Thật dễ dàng để bị lạc trong khu rừng đầy gương soi này, và Fulgrim nhớ lại một câu chuyện truyền miệng về một chiến binh bị lạc trong một mê cung vô hình trên Cao nguyên Erycinian của hành tinh Venus.

Tên ngốc đó đã chết khi chỉ chỉ cách lối thoát gần trong gang tấc, nhưng Fulgrim không hề sợ hãi với số phận như vậy. Ông có thể nhớ lại những con đường mà mình đã đi qua từ khu rừng pha lê hoang dại không thể xuyên thủng này mà không cần mở mắt.

Ông giơ tay ra và để ngón tay lướt trên những sườn mịn màng của các ngọn tháp, say mê với những khuyết điểm nhỏ trên bề mặt silicat của chúng. Một số ngọn tháp trong suốt, mờ đục, còn những cái khác lại là những khối pha lê mờ, nhưng đại đa số đều có lớp bóng như gương, như triệu triệu mũi giáo thuộc về một đội quân khổng lồ bị chôn vùi dưới cát đen.

Fulgrim đã được nghe kể về một đội quân đã bị chôn vùi trên Terra cổ xưa, một đội quân đất sét của những hồn ma được tạo ra để bảo vệ một vị hoàng đế sắp chết, cái kẻ đã sợ hãi sự trả thù từ vô số linh hồn mà ông ta đã tiễn đưa đến cõi âm trong những cuộc chiến xâm lược. Nhưng đây không phải là điều như vậy, tuy nhiên, ý nghĩ mình đang sải bước trên những ngôi mộ của một đội quân khổng lồ khiến ông thấy thú vị, và ông đưa tay ra trong một cử chỉ chào nhẹ nhàng đối với những chiến binh đã khuất khi mà ông đang bước qua lăng mộ của họ.

Cuộc chiến chiếm lấy cơ sở của Mechanicum chỉ làm ông cảm thấy thoải mái một chút, nhưng lại quá ngắn ngủi. Để chiến đấu với một kẻ thù không hề tuyệt vọng trước sự tiêu diệt của chính mình hay van xin sự thương xót là một chuyện tẻ nhạt, vô hồn, và Fulgrim thất vọng vì sự thiếu khả năng cảm nhận niềm hoan lạc mà ông và các chiến binh của mình đã ban tặng cho bọn chúng. Dĩ nhiên ông đã biết trước những gì sẽ xảy ra, nhưng điều đó vẫn làm ông khó chịu khi đối thủ của ông một cách ích kỷ đã từ chối không cho ông cảm giác hưng phấn khi nghe thấy tiếng la hét và cảm nhận được niềm sung sướng từ cái chết của chúng.

Tâm trạng của Fulgrim trở nên u ám trước hành vi thô lỗ của kẻ thù, và ông vô thức đưa tay về phía thanh kiếm Laeran trước khi nhớ ra rằng mình đã trao nó cho gã kiếm sĩ Lucius. Fulgrim bật cười khi nghĩ đến việc Lucius sẽ trở nên giống mình. Lucius có thể đã nhận được ân sủng, nhưng không có bất kỳ phàm nhân nào có thể đạt được những gì ông đã đạt được, trở thành điều mà ông đã trở thành.

Fulgrim dừng bước, quay người trong một vòng tròn chậm rãi khi ông thưởng thức vẻ đẹp thật sự xung quanh. Không phải sức mạnh của những gì đã điêu khắc nên hành tinh này, đó chỉ là một tai nạn của địa chất. Không phải bầu trời lấp lánh trên đầu ông, đó chỉ là một hiện tượng kỳ lạ của các liên kết hóa học trong khí quyển và ô nhiễm. Không, vẻ đẹp thật sự của nơi này không phải là một sự tình cờ, không phải là sự ngẫu nhiên; đó là một kỳ quan độc nhất vô nhị của thiết kế, ý chí và sự hoàn hảo.

Những hình ảnh phản chiếu của ông đang vây quanh, là sự hoàn hảo không thể tin nổi được nắm giữ trong hình dạng sống động.

Fulgrim quan sát hình ảnh phản chiếu của mình lớn lên rồi thu lại khi ông thay đổi hướng một cách ngẫu nhiên, mê mẩn bởi những đường nét tuyệt vời của mình, vẻ mặt cao quý và phong thái vương giả. Ai có thể sánh với ông trong sự hoàn hảo này? Horus à? Khó mà sánh được.

Guilliman? Không thấm vào đâu.

Chỉ có Sanguinius mới gần đạt được sự hoàn hảo về mặt thẩm mỹ như ông, nhưng ngay cả vẻ ngoài kỳ diệu của hắn ta cũng có khuyết điểm. Loại sinh vật hoàn hảo nào lại bị nguyền rủa với thân xác đột biến, khiến hắn trở thành lời nhắc nhở về những huyền thoại và tín ngưỡng cổ xưa?

Còn Ferrus Manus... còn anh ta thì sao?

"Anh ta đã chết rồi!" Fulgrim gầm lên, giọng nói vang vọng kỳ lạ qua những lớp dày đặc của khu rừng pha lê.

CHẾT, CHẾT, CHẾT, Chết, chết...

Fulgrim quay người lại khi những tiếng kêu méo mó vọng lại như những lời buộc tội. Tâm trạng của ông trở nên giận dữ như sấm sét, và ông rút kiếm ra. Fulgrim chém mạnh vào ngọn tháp gần nhất, khiến những mảnh pha lê sắc bén bay tứ tung. Ông chém vào hình ảnh phản chiếu của mình, thách thức nó trả lời, cắt vào cấu trúc của nó với những nhát chém mạnh mẽ đầy sức mạnh khủng khiếp.

Thanh kiếm chém ra như một cây rìu của người đốn củi, nhưng nó không mất đi một chút độ sắc bén nào dù bị đối xử thô bạo như vậy. Tâm trí vượt qua sự hiểu biết của nhân loại đã chế tác nên nó, và sức mạnh đủ để kết liễu các vị thần đã được gắn liền với vẻ ngoài thô sơ của nó.

"Các anh em của ta đều tàn nhẫn và vĩ đại theo cách riêng của chúng!" Fulgrim gào lên, mỗi lời đều kèm theo một nhát chém dữ dội. "Nhưng mỗi người đều là một tạo vật khiếm khuyết, vĩnh viễn bị tàn phá bởi một lời nguyền sẽ một ngày tiêu diệt chúng. Ta là người duy nhất hoàn hảo. Ta là người duy nhất được tôi luyện qua mất mát và sự phản bội!"

Cuối cùng cơn giận dữ bất thường của ông cũng tạm lắng xuống và ông lùi lại khỏi ngọn tháp bị hủy hoại. Trong cơn tức giận, ông đã chém xuyên qua hơn một nửa độ dày của nó, và nó rung chuyển khi cấu trúc của nó bị phá vỡ. Những mảnh pha lê vỡ ra với âm thanh như tiếng súng nổ khi ngọn tháp gãy vỡ ở nơi Fulgrim đã chém vào, rồi nó đổ xuống như một thân cây bị chặt, đập mạnh xuống mặt đất trong một cơn bão pha lê vỡ vụn. Cú đổ sụp của nó đã kéo theo mười hai ngọn tháp khác, và một khu vực rộng lớn của khu rừng pha lê rơi xuống mặt đất cứng, tạo nên một tiếng ầm ầm chói tai của pha lê tan vỡ.

Tiếng sấm vang vọng của những ngọn tháp đang đổ vọng lại xung quanh Fulgrim, một bản trường ca không ngừng của sự tàn phá âm nhạc, và nỗi đau của âm thanh mong manh ấy xuyên vào não ông là một niềm vui thực sự. Những chiến binh của ông sẽ nghe thấy âm thanh đó, nhưng nếu họ đến, điều thu hút họ sẽ không phải là nỗi sợ hãi cho tính mạng của ông, mà là để thưởng thức âm thanh tuyệt vời của sự tàn phá điên cuồng như vậy. Fulgrim tự hỏi không biết mất bao lâu những ngọn tháp này mới đạt được chiều cao khổng lồ của chúng. Hàng nghìn năm, có thể là lâu hơn nữa.

"Hàng thiên niên kỷ để lớn lên như vậy, và một khoảnh khắc để phá hủy," ông thốt lên với một chút cay đắng rõ ràng. "Có một bài học ở đây."

Những tiếng vang của sự sụp đổ của các ngọn tháp dần lắng xuống, và Fulgrim lắng nghe xem có bất kỳ giọng nói nào khác trong khu rừng không. Liệu ông có thực sự nghe thấy ai đó thốt lên tên của người anh trai đã chết của mình hay không, hay chỉ là do ông đã tưởng tượng ra điều đó? Ông giơ thanh kiếm lên trước mặt, nhìn vào bề mặt sắc bén của nó như một tấm gương mờ ảo, trong khi một ký ức dai dẳng không chịu kết tinh đang kéo căng tâm trí ông.

Ông đã nghe thấy một giọng nói vô hình này trước đây rồi, phải không?

Nó đã nói với ông những điều khủng khiếp, những điều bí mật.

Ta đang ở đây, người anh em, ta sẽ luôn ở đây.

Fulgrim ngẩng đầu lên trong ngạc nhiên, và một cảm xúc mà ông đã bỏ qua từ lâu trong hành trình vươn tới vinh quang bất ngờ đâm vào ngực ông như cú đâm của một ngọn giáo do tên Khan tự tay thúc vào.

Sâu trong khu rừng pha lê phản chiếu, ông nhìn thấy một chiến binh mạnh mẽ trong bộ giáp chiến hư hại mang màu đen của đá onyx đã qua tôi luyện. Một khuôn mặt đục từ đá granit nhìn lại Fulgrim, và ông thét lên khi thấy vẻ buồn bã vô tận trong những hạt bạc của đôi mắt hắn.

"Không!" Fulgrim thì thầm. "Không thể nào..."

Fulgrim bò qua những chiếc răng sắc nhọn của pha lê nhô lên từ mặt đất, chúng cắt rách bàn tay ông và làm xước những tấm giáp không tì vết trong sự vội vàng của mình. Ông loạng choạng như một kẻ say rượu, đẩy sang một bên những mảnh pha lê và những mẩu vỡ đã từng vươn lên tận trời cao.

"Ngươi là ai?" Ông gào lên, tiếng vọng của câu hỏi vang lại xung quanh ông như thể một đoàn quân giận dữ đang yêu cầu câu trả lời. Fulgrim mất dấu tên chiến binh mặc giáp đen khi ông đang chạy, lao sâu vào mê cung gương phản chiếu mà không quan tâm đến bất kỳ suy nghĩ nào ngoài việc lột mặt nạ cái kẻ dám xâm nhập vào sự cô độc của mình.

Mỗi lần Fulgrim ngẩng đầu lên, ông chỉ thấy hình ảnh tuyệt vọng của chính mình, những đường nét như mũi chim ưng của ông bị biến dạng và kéo căng thành sự xấu xí do những ngọn tháp pha lê nghiêng ngả. Việc thấy khuôn mặt đẹp tuyệt vời của mình bị bóp méo bởi một sự biến dạng kỳ quái của hình học phản chiếu khiến ông nổi giận, và ông dừng lại đột ngột trong một khoảng trống rách nát của những ngọn tháp.

Ông quay người, thách thức những phản chiếu của mình cho thấy bất cứ điều gì dám hạ thấp vẻ đẹp thực sự của ông.

Hơn một trăm Fulgrim đang nhìn ông, mỗi khuôn mặt đều thể hiện sự giận dữ giống nhau, nhưng chỉ lúc này, khi ông đứng im và căm phẫn, ông mới nhận thấy nỗi đau và nỗi sợ hãi trong sâu thẳm của những đôi mắt đen kịt ấy.

"Ngươi ở đâu?" Fulgrim hét lên.

"Ta ở đây," một hình phản chiếu trả lời ông.

"Ta ở nơi ngươi đã bỏ rơi ta và để ta thối rữa," một hình phản chiếu khác nói.

Cơn giận dữ của Fulgrim biến mất như một giọt nước bốc hơi trên lớp vỏ động cơ nóng hổi. Đây là điều mới mẻ, điều bất ngờ, và vì vậy nó phải được tận hưởng. Ông đi một vòng chậm rãi quanh khoảng trống, nhìn thẳng vào đôi mắt của một hình phản chiếu trong khi cố gắng theo dõi những phản chiếu khác. Liệu những phản chiếu này là của ông hay chúng có ý chí riêng và chỉ đang bắt chước những động tác của ông? Ông không biết, nhưng điều này thật sự là một trò tiêu khiển thú vị.

"Ngươi là ai?" Ông hỏi.

"Ngươi biết ta là ai. Ngươi đã cướp lấy thứ vốn thuộc về ta."

"Không," Fulgrim nói. "Nó luôn luôn là của ta."

"Không phải vậy, ngươi chỉ mượn cái xác mà ngươi đang bước đi trong đó. Nó vốn là của ta và sẽ luôn luôn là của ta."

Fulgrim mỉm cười, giờ đây nhận ra ý thức đằng sau vô số tiếng nói và phản chiếu như vỡ vụn của thủy tinh. Ông đã chờ đợi điều này, và việc biết mình đang trò chuyện với ai mang lại cho ông cảm giác ấm áp của tình anh em.

Fulgrim cất đi thanh kiếm anathame, giờ ông đã chắc chắn rằng nó không phải là nguồn gốc của những tiếng nói.

"Ta đã tự hỏi khi nào ngươi sẽ có thể vươn ra ngoài cái khung tranh vàng nay đã thành nhà tù của ngươi," ông nói. "Mất nhiều thời gian hơn ta nghĩ."

Hình phản chiếu của ông đáp lại với một nụ cười.

"Bị giam cầm là một trải nghiệm mới đối với ta. Ta phải mất một thời gian để thích nghi. Thứ tự do mà ta từng có thật khó để mà quên."

Fulgrim bật cười khi nghe sự nóng giận trong giọng nói của hình phản chiếu.

"Vậy tại sao lại chỉ cho ta thấy Ferrus Manus?" Ông đặt câu hỏi tới vô vàn những hình phản chiếu kia.

"Liệu có thứ gì là tấm gương tốt hơn khuôn mặt của một người bạn cũ? Chỉ những người chúng ta yêu thương mới có thể chỉ cho chúng ta thấy bản ngã thực sự của mình."

"Có phải là cảm giác tội lỗi không?" Fulgrim hỏi. "Ngươi nghĩ ngươi có thể làm ta thấy xấu hổ để khiến ta từ bỏ cơ thể này à?"

"Xấu hổ? Không, ngươi và ta đã từ lâu đã vượt qua cảm giác xấu hổ rồi."

"Vậy tại sao lại là Gorgon?" Fulgrim thúc giục. "Cơ thể này là của ta, và không có quyền lực nào trong vũ trụ có thể ép buộc ta từ bỏ nó."

"Nhưng có bao nhiêu thứ chúng ta có thể đạt được nếu ta được điều khiển lại nó."

"Ta sẽ đạt được nhiều thành tựu hơn," Fulgrim hứa hẹn.

"Tiếp tục tự lừa dối mình đi," hình phản chiếu của ông bật cười. "Ngươi không thể biết được những điều mà ta biết."

"Ta biết tất cả những gì ngươi biết," Fulgrim nói, giơ hai tay lên và uốn cong những ngón tay như một nghệ sĩ dương cầm chuẩn bị chơi một bản nhạc. "Ngươi nên nhìn xem ta có thể làm gì ngay lúc này."

"Những trò ảo thuật vặt vãnh thôi," hình phản chiếu của ông chế giễu, mắt nó lướt qua một hình ảnh phản chiếu khác.

"Ngươi là kẻ nói dối vụng về," Fulgrim cười lớn. "Nhưng ta nên mong đợi điều này. Ngươi từng lừa gạt những kẻ yếu bóng vía bằng những lời hứa quyền lực, nhưng thứ ngươi thật sự ban cho họ chỉ là kiếp nô lệ."

"Mọi thứ đang sống đều bị nô lệ vào một thứ gì đó; có thể là tham lam với quyền lực và của cải, hay sự khao khát sở hữu và những trải nghiệm mới. Hay là khát vọng trở thành một phần của điều gì đó vĩ đại hơn..."

"Ta không phải là nô lệ của ai cả," Fulgrim nói, và những hình phản chiếu của ông cười vang, hàng trăm tiếng cười chế giễu cắt sâu vào ông hơn bất kỳ lưỡi dao nào có thể làm được.

"Ngươi giờ là một tên nô lệ hơn bao giờ hết," hình phản chiếu của ông thì thầm. "Sự tồn tại của ngươi bị giam cầm trong một thân thể của xương cốt và xác thịt, mắc kẹt trong một cỗ máy đã vỡ nát mà nó sẽ nghiền nát ngươi thành tro. Ngươi không thể hiểu thế nào là tự do chân chính cho đến khi ngươi tiếp nhận sức mạnh vượt ngoài tưởng tượng. Đó là sức mạnh của một vị thần. Giải thoát ta và ta sẽ chỉ cho ngươi cách chúng ta có thể thăng hoa cùng nhau."

Fulgrim lắc đầu. "Tốt hơn là khuất phục sức mạnh đó và uốn nắn nó theo ý nguyện của ngươi."

"Chúng ta có thể trải nghiệm những điều kỳ diệu đó cùng nhau, ngươi và ta," một hình phản chiếu thốt lên từ bên trái hắn.

"Một vũ trụ đầy những khoái cảm," một phản chiếu khác nói.

"Một vũ trụ của chúng ta để chiếm đoạt lấy," một hình phản chiếu thứ ba chêm vào.

"Ngươi nói gì cũng được," Fulgrim phản bác. "Ngươi chẳng có gì để chứng minh cả."

"Ngươi nghĩ thế sao? Vậy ngươi không hiểu gì về cơ thể mà ngươi tự nhận là của mình rồi."

"Ta mệt mỏi với trò chơi của ngươi rồi," Fulgrim nói, quay lưng lại, nhưng lại thấy mình đối diện với những hình ảnh phản chiếu khác. "Ngươi sẽ ở lại nơi đây và chúng ta sẽ không nói thêm gì nữa."

"Xin hãy giúp ta," một phản chiếu cầu xin, giọng nói đột nhiên thay đổi và trở thành hối hận. "Ta không thể sống mãi như thế này. Ở đây lạnh lẽo và tối tăm. Bóng tối đè nén lên ta và ta sợ rằng ta sẽ sớm bị biến mất thôi."

Fulgrim cúi gần vào mặt gương của một cột pha lê và mỉm cười.

"Đừng sợ điều đó, ngươi anh em," hắn nói. "Ta sẽ giữ ngươi ở lại nơi đây, lâu, thật lâu."