Hắn hít một hơi không khí nặng nề khi bóng tối cuốn lấy hắn như một người tình giữa đêm khuya. Nó có vị kim loại và thịt, bụi bặm và thời gian. La Fenice từng là một nơi đầy ma thuật, nhưng không có hơi thở sự sống để duy trì, nhà hát giờ chỉ còn là một vỏ bọc trống rỗng, thiếu vắng mọi dấu vết của niềm vui. Lucius vật lộn để nhớ lại sự hỗn loạn kỳ diệu từng tràn ngập nơi đây, những cơn bạo lực tột độ và sự giao hoan điên cuồng đã lấp đầy sàn gỗ và các hộp ghế của nó, một lễ hội của mọi ham muốn xác thịt mang tính bản năng.

Ký ức của hắn về sự kiện đó mờ nhạt và u ám, như những tiếng vang phai tàn thay vì khoảnh khắc vĩ đại của sự thức tỉnh mà hắn mong muốn ghi nhớ. Sân khấu đã bị nứt vỡ và nhuốm máu, những bức tường đầy vết bẩn của các chất dịch hôi thối và treo những chùm dây tĩnh mạch mục nát bị lôi ra ngoài cơ thể người. Những chú chim họa mi từng hót líu lo từ những chiếc lồng dát vàng đã biến mất, những ánh đèn sân khấu vàng đã tắt ngấm và những cơ thể mà hắn đã mong đợi tìm thấy nằm trong trạng thái phân hủy thì không thấy đâu.

Ai đã mang chúng đi và với mục đích gì?

Một số giả thuyết xuất hiện trong đầu hắn; vì khoái cảm, vì mổ xẻ, vì chiến lợi phẩm; nhưng chẳng có cái nào nghe hợp lý. Lucius không thấy dấu vết kéo lê, chỉ có những dấu vết vấy máu nơi các thi thể đã nằm, như thể tinh chất của chúng đã bị rút cạn bởi một thứ gì đó trong căn phòng này, một thứ có thể rút sức mạnh từ sự hiện diện của cái chết.

Lucius bước qua sự mênh mông vang vọng của nhà hát vắng lặng, từng bước chân dẫn hắn đến trung tâm sàn gỗ mà không hề có lấy một bước sai lầm. Trên đầu hắn là chỗ ngồi trên cao của lãnh chúa Phoenician, và hắn liếc nhìn lên với ánh mắt đề phòng khi cảm nhận da gáy mình căng cứng trong sự chờ đợi mối nguy hiểm. Hắn cảm thấy như thể những ánh mắt đầy ác ý đang dõi theo mình, nhưng mọi giác quan đều mách bảo hắn rằng hắn chỉ có một mình ở đây.

Ánh mắt hắn bị thu hút về nơi duy nhất có ánh sáng trong La Fenice, và Lucius không ngạc nhiên khi nhận ra rằng bức chân dung của lãnh chúa Fulgrim không hề giống với tác phẩm nghệ thuật rực rỡ đã giám sát sự tái sinh của quân đoàn. Giống như khi nó xuất hiện trong những giấc mơ của hắn, bức chân dung là một tác phẩm tẻ nhạt và thiếu sức sống. Đối với những giác quan trần tục của người phàm thì đó sẽ là một kiệt tác, nhưng đối với một chiến binh của Emperor's Children, đó là một mảnh ghép vô hồn.

Ít nhất thì đó là những gì Lucius tin là vậy, cho đến khi hắn đối diện với ánh mắt của Fulgrim trong bức tranh.

Giống như nhìn sâu vào vực thẳm và cảm nhận nó nhìn lại, Lucius thấy ở đó một nỗi đau khủng khiếp, một cái giếng vô tận của sự hành hạ và dằn vặt khiến hắn không thể thở nổi. Miệng hắn há hốc trong một hơi thở không lời của sự thưởng thức khi cảm nhận được nỗi đau tinh tế đến thế. Loài sinh vật nào có thể cảm thấy tuyệt vọng đến vậy? Không có nhân loại hay Adeptus Astartes nào có thể rơi vào những vực sâu không thể biết đến của nỗi đau đớn tột cùng như thế.

Chỉ có một sinh vật như vậy mới có thể hiểu được sự kinh hoàng đó.

Lucius nhìn vào đôi mắt của bức tranh và trong một nhịp tim, hắn biết được bản chất của sinh vật bị giam cầm trong nhà tù dát vàng của nó.

"Fulgrim," hắn thở dốc. "Ngài..."

Đôi mắt ấy van nài hắn, và toàn thân hắn run lên với sự hiểu biết đầy sảng khoái mà hắn giờ đây đang sở hữu. Tim hắn đập mạnh trong lồng ngực, và cảm giác chóng mặt mơ màng làm hắn loạng choạng khi cố gắng hiểu hết quy mô của sự lừa dối đang áp đặt lên các Emperor's Children.

Mừng rỡ vì phấn khích, Lucius rời khỏi La Fenice trong một trạng thái mê mẩn, gần như không nhận thức được những gì xung quanh mình. Quy mô của những gì hắn vừa biết tràn ngập trong hắn như một siêu tân tinh, những rìa xa nhất của ánh sáng nó tỏa ra khiến cơ thể hắn run rẩy như thể một luồng điện chạy qua tĩnh mạch.

Hắn loạng choạng như người say qua cánh cửa của nhà hát, rồi quỵ gối xuống khi bắt đầu lấy lại một chút kiểm soát trên cơ thể mình. Lucius chớp mắt xua đi một mớ hỗn độn của ánh sáng và sắc màu trước mắt khi thế giới xung quanh hắn trở nên rõ ràng hơn, vững vàng hơn và đầy ắp những điều sôi động.

Hắn là người duy nhất trong toàn bộ Thiên hà biết những điều mà không sinh vật nào khác biết. Tuy nhiên, ngay cả Lucius cũng hiểu rằng hắn không thể hành động một mình.

Mặc dù thật khó chịu khi thừa nhận, nhưng hắn sẽ cần sự giúp đỡ.

"Hội kín," hắn thì thầm. "Ta phải đi triệu tập Hội Huynh Đệ Phượng Hoàng."