Ma sát khí quyển

Điểm yếu

Thiệt hại tính theo phần trăm

"Đúng vậy, điều này thật điên rồ," Ayo Nuta nghĩ thầm. Chỉ có một từ ngữ để diễn tả. Người ta chưa bao giờ làm chuyện này dù có những lý do chính đáng cho điều đó. Sự hiện diện của mảng quỹ đạo Skye trong tầng khí quyển thấp hơn đã là điều gì đó vượt quá sự vô lý, nhưng việc di chuyển nó, kéo nó đi hàng trăm kilomet qua một vùng chiến sự đang diễn ra là hành động vượt quá bất cứ điều gì ông từng được yêu cầu phải làm trước đây.

Nuta đã phải chật vật để khiến một số thành viên phi hành đoàn tuân theo mệnh lệnh, một khi họ nhận ra ông ta đang yêu cầu họ làm gì. Ông có thể đã khiển trách họ vì điều đó, nhưng thực ra ông hiểu cảm giác của họ. Họ đều đã kiệt sức.

Họ sợ hãi. Họ biết rằng cơ hội sống sót của họ vốn luôn mong manh nay đã biến mất, và giờ đây là sự điên rồ trong cuộc chạy đua hết tốc lực xuyên qua bầu khí quyển, điều mà thực ra chỉ được lý thuyết hóa trong những tập tài liệu của kiến trúc sư chế tạo được lưu giữ an toàn trong kho lưu trữ của xưởng đóng tàu Luna.

Nhưng luôn có các khả năng tiềm tàng cho các động cơ phản trọng lực này. Nếu bạn có thể hạ một đĩa kim loại xuống bầu khí quyển thực sự, giữ cho nó toàn vẹn và tự cung cấp năng lượng và nó vẫn có thể hoạt động bình thường, tại sao bạn không thể đẩy mọi thứ xa hơn một chút và sử dụng nó như một nền tảng di động thực sự? Bạn sẽ tàn phá mọi thứ trong phạm vi một kilomet hoặc thậm chí là khuấy động mọi thứ. Có ngai vàng mới biết nó có thể làm được những gì và khiến thời tiết trở nên hỗn loạn, nhưng trong hoàn cảnh hiện tại mà dường như không còn là điều đáng lo ngại nữa, toàn bộ hành tinh đã bị khuấy động thành một cơn bão điện từ vĩnh cửu bởi các chiến hạm trên quỹ đạo đang bắn phá đến tận cùng bằng đạn Las xuống bề mặt mặt đất, và tất cả các đặc tính vật lý mà bầu khí quyển từng sở hữu đã trở nên vô hiệu.

Chuyến hành trình này là một cảnh tượng kinh hoàng. Sức cản khổng lồ của không khí lan tỏa khắp các bộ phận phía trước của tấm đĩa, nhanh chóng tăng lên thành một cơn bão lửa toàn diện để thử thách giới hạn của lớp giáp tái nhập. Cấu trúc của tấm chắn rộng lớn và cồng kềnh hơn cả một thiết giáp hạm mạnh mẽ nhất đang đi vào hư không, rung chuyển, gào thét và từng chiếc đinh tán kêu cót két trên khắp cấu trúc rộng lớn của nó. Tiếng ồn thật kinh hoàng, tiếng nổ liên tục và tiếng sấm vang vọng từ các phòng lái và khiến việc suy nghĩ điều gì đó mạch lạc trở nên bất khả thi. Mọi màn hình trong vòm điều khiển trung tâm đều nhấp nháy màu đỏ thẫm, nhắc nhở với phi hành đoàn những gì mà họ cảm nhận được, rằng điều này thật điên rồ, điên rồ, điên rồ.

Và mặc dù vậy, Nuta không thể không thấy thích thú, sự táo bạo của chuyến đi này, sự táo bạo to lớn vô liêm sỉ của điều này. Họ đang làm điều này. Họ đang để lại dấu ấn của mình trong trận chiến ngay khi họ trông có vẻ như đã định sẵn để kết thúc hoạt động phục vụ của mình trong một nhà chứa máy bay trống rỗng.

Ai mà biết được điều gì đang diễn ra trong tâm trí của kẻ thù lúc này, khi bọn chúng đã đốt cháy con đường của chúng đến tận Bức tường Ultimate, để rồi giờ đây lại thấy một đĩa quỹ đạo tàn tạ rực lửa gầm rú lao thẳng về phía chúng, xẻ đôi bầu khí quyển và tạo ra những tia sét ma sát kéo dài hàng kilomet theo mọi hướng.

"Giữ nguyên hướng bay và tốc độ!" Ông hét lên, giọng đã khản đặc. "Tắt nguồn điện đó đi, lá chắn hư không phía trên sắp tiêu tan rồi!"

Ông không thể nhìn thấy gì trên những màn hình, tất cả chúng giờ đây đều là những cánh cổng dẫn đến những bức tường lửa. Nhiều máy quét Augur tầm xa đã bị xáo trộn, nhưng một số ít trong số chúng vẫn cho ông một bức tranh không rõ nét về thế giới bên ngoài.

Họ đã đi qua trạm neo đậu của họ ở Cung điện phía Nam, băng qua các khu vực Europa và Sanctus, cuối cùng đã vượt qua Cổng Ultimate và rẽ về phía đông, ông đã được chứng kiến những bãi chiến trường hoang tàn, từ cuộc chiến dữ dội vẫn đang diễn ra bên trong Bức tường Ultimate cho đến sự trống rỗng của các khu vực bên ngoài các pháo đài Anterior đã thất thủ. Ông tự hỏi liệu chuyến bay của đĩa quỹ đạo có làm xáo trộn bất kỳ cuộc xung đột nào trong số đó không, liệu các tiểu đoàn địch có bị sốc trong giây lát khi nhìn thấy bầu trời phun trào phía trên đầu bọn chúng và những máy quét Aupex của chúng có tràn ngập những nhiễu rè tĩnh điện hay không. Ông hy vọng là vậy. Mỗi miếng ăn đều có giá trị, mỗi bước ngoặt nhỏ của vận may đều giúp thay đổi số phận.

Chỉ sau khi họ đã lướt ra khỏi pháo đài của cổng Ultimate, nơi những ngọn tháp cao vẫn đang cháy dữ dội, thì các mệnh lệnh mới bắt đầu đến từ Colossi. Nuta đã phải giảm tốc độ lại một một chút, nhằm giúp phối hợp hoàn hảo với cuộc tiến công trên bộ. Đó là một công việc phức tạp, đĩa quỹ đạo Skye thực sự có quán tính khổng lồ, được thúc đẩy bởi khối lượng khổng lồ và các động cơ của nó đang sử dụng công suất hạn chế, vì vậy vận tốc phải được tính toán với độ chính xác cao. Khoảng chín mươi phần trăm toàn bộ công suất đầu ra của nó được dành cho các cuộn dây từ trường khổng lồ giúp nó không bị đâm sầm xuống đất, khiến những bộ phận khác của nó nhận được rất ít năng lượng.

Cuối cùng, thời gian đã được phối hợp xít sao gần với kỳ vọng nhất có thể.

Đĩa kim loại này đâm về phía đông, tạo ra một đường sáng chói lóa trên đỉnh của các cột đèn hiệu liên lạc của Colossi, ngay khi cuộc tấn công trên bộ đang tăng tốc hết cỡ và bắt đầu cuộc đua dài đến cảng vũ trụ. Các phi đoàn tiêm kích còn sót lại của quân đoàn V gào thét l xung quanh họ, bám theo họ cho đến hết chặng đường. Bản thân đĩa kim loại này có rất ít vũ khí, nó từng là bệ đỡ cho các khẩu pháo nova, tất cả đã bị tháo dỡ và sử dụng trên các bức tường của Cung điện, nhưng các máy bay hộ tống khí quyển còn lại của nó cũng tràn ra từ các nhà chứa máy bay, và các khẩu đội bolter hạng nặng còn lại của nó đã bắt đầu vào vị trí chiến đấu.

Sau đó, cuộc bắn phá bằng đạn las từ hư không trút xuống mặt đất bắt đầu. Nuta đã chuẩn bị cho điều đó. Đó là lý do tại sao họ lại đang ở đây, để bảo vệ lực lượng thiết giáp đang phơi mình. Các tấm quỹ đạo luôn được thiết kế để chống lại vũ khí của thiết giáp hạm, và lá chắn hư không của Skye được cung cấp năng lượng đầy đủ và đang hoạt động.

Mặc dù vậy, những cú va chạm đầu tiên vẫn rất kinh hoàng. Những ngọn giáo ánh sáng lao xuống từ bầu trời, đâm chệch hướng ra khỏi cơn bão tố đang chạy đua trên mặt đất và đâm thẳng vào mặt đĩa đang che chắn cho chúng. Các lá chắn hư không rít lên, uốn cong, lõm xuống dưới tác động và phân tán thành các hình học giao thoa có đường kính hàng trăm mét. Không có hy vọng bắn trả, không có gì để làm ngoài việc chịu đựng, tiếp tục di chuyển, giữ cho nguồn cấp điện không bị hư hỏng và để lộ thân đĩa trần trụi.

"Phát hiện thêm nhiều xung điện!", người chỉ huy tín hiệu, một người Terra tên là Uwe Eisen đang hét lên. "Những tác động đang lan đến vùng chín và mười!"

Nuta căng thẳng, các ngón tay gõ nhịp trên tay vịn của ngai chỉ huy.

Ngoài việc điều chỉnh các tần số giao động của các đơn vị hư không, ông không thể làm được gì nhiều. "Tất cả hãy đứng vững, coi chừng va chạm," ông ra lệnh. "Giữ tất cả các cảm biến phía trước luôn hoạt động và tiếp tục quét."

Những ngọn giáo ánh sáng lại tấn công, đập liên tiếp vào các boong phía trên đĩa quỹ đạo và tạo ra những đợt sóng va chạm lan tỏa khắp các lá chắn. Những tiếng còi báo động vang lên như thường lệ, nhanh chóng bị các đội ứng phó khủng hoảng đã nghe đủ về chúng nhanh chóng xử lý. Các bóng đèn phụt tắt, nhấn chìm tất cả vào bóng tối hoàn toàn trước khi chúng chớp nháy trở lại. Boong tàu rung chuyển, và âm thanh của một thứ gì đó phát nổ vang vọng lên từ các khoang phản trọng lực ở sâu bên dưới.

Những tia laser khổng lồ đó được phóng về phía tọa độ mặt đất, với mục đích gây ra sự tàn phá giữa các đoàn xe tăng đang chen chúc nhau.

Với một nụ cười gượng gạo, Nuta tự hỏi liệu những kẻ nhắm mục tiêu trên các con tàu hư không có biết tia năng lượng của chúng đang chạm phải thứ gì không.

"Chúng ta có thể xử lý được bao nhiêu nữa đây?" Ông hỏi Io Sleva, người chỉ huy điều hành của mình.

Cái đầu mảnh khảnh của Sleva nhô lên từ phía sau dãy điều khiển của cô ấy. "Với tình trạng chịu đòn như thế này à? Chúng ta đang bị tấn công rất dữ dội. Thêm vài giờ nữa nếu lá chắn không hoạt động được nữa đâu."

"Nếu lá chắn không thể dựng lại được thì hãy làm những gì cô có thể."

Vài giờ nữa là vừa đủ. Xe tăng di chuyển rất nhanh, được che chắn bởi những chiếc Speeder của quân đoàn V di chuyển còn nhanh hơn. Họ tận dụng tốt lá chắn trên cao đầy ngẫu hứng của mình, hạn chế được thương vong từ hỏa lực quỹ đạo. Nuta bắt đầu nghĩ rằng có lẽ toàn bộ kế hoạch không đến nỗi điên rồ lắm.

Có lẽ nó thậm chí còn có cơ may thành công.

"Có tin nhắn từ bộ chỉ huy Quân đoàn!" Eisen hét lên.

Nuta đã bật nó lên.

"Các phi đội khí quyển của kẻ thù đã được phóng", giọng nói ngập trong tiếng rè rè của Jangsai Khan vang lên qua đường truyền từ các phi đội trên không. "Các phi đội đang vào vị trí để đánh chặn, nhưng tôi hy vọng các ông có thể tự xoay sở được."

"Đã rõ, thưa ngài Khan," Nuta đáp lời, trước khi quay lại trạm của Eisen. "Mau phát cho tôi xem bất cứ thứ gì mà anh thu được từ những máy quét phía trước."

Một dãy màn hình được bố trí xung quanh ngai chỉ huy của ông phát ra tiếng ồn trắng, rít lên như một tổ rắn trước khi một số trong số chúng hiển thị những hình ảnh nhiễu loạn, nhiễu hạt từ các máy augur gắn trên mũi tàu. Hình ảnh rất tệ, sự kết hợp giữa nhiễu và xử lý kém từ bộ cân bằng ảnh nhiệt, và trong một hoặc hai giây không rõ liệu có thu được nhiều thông tin hay không. Nuta có ấn tượng mơ hồ về cảng vũ trụ đang lờ mờ ở đường chân trời xa, hầu như không thể nhận ra giữa cảnh hỗn loạn và bóng tối.

Sau đó, ông đã nhìn thấy chúng, những điểm sáng mờ nhạt đang lao ra, cả một đám mây nhanh chóng được bao quanh bởi tia lửa chớp nhoáng của hỏa lực tia Las. Số lượng ngay lập tức lớn tới mức đáng sợ, sự hung hăng liều lĩnh thậm chí còn đáng sợ hơn.

Ông hít một hơi thật sâu rồi nối máy với chỉ huy hỏa lực của mình.

"Jafda, mau báo động cho các khẩu đội Bolter không đối không, báo động tất cả các khu vực, bắn tự do theo hiệu lệnh của tôi."

Ông vẫn nhìn chằm chằm vào màn hình, ngay cả khi một nhát búa khác giáng xuống từ quỹ đạo, suýt hất ông văng khỏi ngai chỉ huy. Màn hình chuyển sang màu trắng, các bóng đèn lại mờ đi, một số bóng phát nổ.

"Đáng lẽ mình phải biết rõ hơn chứ", ông lẩm bẩm, vừa lê bước trở lại vị trí vừa kiểm tra lại các số liệu thiệt hại mới. "Lần ra quân này vẫn là một sự điên rồ chết tiệt."

***

Morarg theo dõi những chiếc tiêm kích vừa bay ra khỏi nhà chứa máy bay, Fire Raptor, Storm Eagle, một vài chiếc Stormbird và Thunderhawk. Một số chiếc bay một cách thất thường, như thể phi công của chúng đang vật lộn với các nút điều khiển. Hoặc có thể là do bọn họ đã bị đột biến khá nhiều để có thể bay thoải mái, tứ chi căng phồng của họ không còn có thể chen vào buồng lái chật chội nữa. Trong mọi trường hợp, quân đoàn XIV chưa bao giờ chuyên về phi cơ chiến đấu. Họ duy trì lực lượng không quân khí quyển của mình giống như bất kỳ đội quân phổ thông nào khác, nhưng họ không bao giờ yêu thích chúng, và những phi công lái những chiếc máy bay đó không nhận được sự tôn vinh đặc biệt.

Vì vậy, hắn không mấy tin tưởng vào bọn họ. Họ chắc chắn sẽ gây ra một số thiệt hại, nhưng quân đoàn V lại là bậc thầy của loại hình chiến tranh này, và khối adamantium lơ lửng lố bịch mà bọn chúng bằng cách nào đó đã vác tới đây sẽ phải chịu một số đòn đau trước khi nó tan vỡ. Điều tốt nhất mà hắn có thể hy vọng là tấn công các lực lượng mặt đất di chuyển chậm hơn, tiêu diệt càng nhiều càng tốt và chặn các tuyến đường về phía đông, nhưng ngay cả khi đó, hắn không nghĩ là bọn White Scars sẽ cho mình một khoảng thời gian dễ chịu.

Trong một khoảnh khắc nữa, hắn nhìn chằm chằm vào bầu trời phía tây, vẫn không chắc chắn liệu có nên tin vào những gì mình đang thấy hay không. Đĩa Quỹ đạo không phải đang di chuyển qua bầu khí quyển, mà là đang xé toạc bầu trời ra, mang theo tiếng ầm ầm tần số thấp khiến chính trái đất này rung chuyển.

Một trong những cảnh tượng ấn tượng nhất mà hắn được chứng kiến trong thời gian phục vụ lâu dài là việc thấy một bệ rỗng đường kính mười một kilomet đang tiến gần hơn, trong khi liên tục hứng chịu những đòn tấn công liên tục từ quỹ đạo và tiếng nổ liên tục từ mặt đất bên dưới. Các cảm biến cho thấy đĩa kim loại đang bám theo tốc độ của đàn thiết giáp bên dưới khá tốt, nhưng từ khoảng cách đó, nó trông gần như bất động, vi phạm cả vật lý và lẽ thường, một sự xúc phạm đối với những gì chiến tranh nên có.

Sau một lúc lâu hơn, hắn lắc đầu mệt mỏi, và đi tìm Kalgaro. Hắn phải mất một lúc vì những lối đi của cảng vũ trụ vẫn còn xa lạ, và mọi thứ dường như đang trong tình trạng hỗn loạn hoàn toàn. Khi hắn cuối cùng cũng tìm thấy hắn ta, một phần nhờ sự chỉ dẫn của một con quỷ hữu ích đang treo lủng lẳng như một nắm trái cây thối từ mái vòm, hắn vui mừng khi thấy rằng ít nhất thì Bậc thầy vây hãm có vẻ đang rất nghiêm túc với mọi việc.

"Mệnh lệnh của ngài Primarch là gì?" Kalgaro hỏi, không hề dừng bước khi tới bên cạnh Morarg. Cùng nhau, họ lê bước xuống những tầng thấp hơn.

Morarg cho biết: "Ngài ấy rất thích thú khi tôi kể cho ngài ấy nghe".

"Thế thôi à? Không còn gì nữa sao?"

"Có lẽ có liên quan gì đó đến quan điểm mới của ngài ấy."

Morarg nhớ lại Mortarion đã như thế nào sau khi tin tức này được tiết lộ. Một nụ cười buồn, như thể đó là điều gì đó hoàn toàn được đã được dự đoán trước, và không thể tránh khỏi lúc này, nhưng vẫn làm người ta thấy hối tiếc. Và sau đó là một mệnh lệnh để chuẩn bị mọi thứ, và tập trung lại Quân đoàn làm những gì cần phải làm.

"Và nó làm cạn kiệt tâm hồn của ngài ấy. Nghệ thuật."

Kalgaro gầm gừ. Có một số người trong Quân đoàn vẫn còn cảm xúc lẫn lộn về cái gọi là 'nghệ thuật'. "Ta mừng vì ngươi là người nắm quyền chỉ huy ở đó, Caipha," hắn ta lên tiếng. "Ta thậm chí còn không hiểu nổi một số người khác nữa rồi. Những kẻ đó đã thay đổi quá nhiều."

Hai người họ lê từng bước chân nặng nề xuống một cầu thang xoắn ốc, với ánh sáng phù thủy xanh lục nhạt nhấp nháy xung quanh họ.

"Tôi thực sự lo ngại," Morarg nói, cố gắng giữ bình tĩnh. "Không có gì ở đó cả. Một nửa đơn vị của chúng ta đã bị tháo dỡ để tái trang bị. Ngài Typhus đã mang theo một lực lượng đáng kể về phía đông, và chúng ta có quá nhiều biệt đội được bố trí trên mặt trận chính và họ đều đang ngoài tầm với. Việc cơ động các đơn vị thật là... khó khăn. Chúng ta không đủ mạnh ở đây như vốn dĩ chúng ta nên có."

Kalgaro cười khúc khích. "Ngươi lo lắng quá rồi."

"Tôi không thể không lo lắng sao? Bọn Iron Warrior khốn kiếp đã gây ra quá nhiều thiệt hại khi chúng tiến vào đây, xung quanh đây không còn một vành đai cứng nào để che chắn nữa. Các bức tường bên ngoài đã bị phá hủy, các máy dựng lá chắn hư không đều đã bị thổi bay thành từng mảnh. Nơi này đã không còn như trước nữa, người anh em à, chúng ta không bao giờ muốn nó trở thành như vậy, và giờ chúng ta đang gặp một cuộc tấn công bất ngờ."

Kalgaro dừng bước, quay lại đối mặt với Morarg. "Vậy là bọn chúng sẽ tiến vào được đây," hắn ta nói. "Cứ để bọn chúng vào. Ngươi đã thấy chuyện gì xảy ra với những khu vực bên trong hay chưa? Những nơi sâu trong bóng tối đấy? Nơi này lại sắp trở thành địa ngục rồi, và nếu đó là địa ngục đối với chúng ta, thì nó sẽ còn tồi tệ hơn đối với bọn chúng. "

Morarg nói. "Bọn chúng sẽ chuẩn bị chu đáo để đối phó với điều đó. Hai quân đoàn chúng ta đã chiến đấu với nhau quá nhiều lần rồi nên giờ không còn gì là bất ngờ nữa."

"Đúng vậy, chúng ta đã chiến đấu với chúng quá nhiều lần, nhiều lần đến nỗi đôi bên giống như những người bạn thân cùng tập võ với nhau, cùng lao vào hố giác đấu thêm một lần nữa."

Morarg khịt mũi cười khàn.

Kalgaro tiếp tục nói. "Ta lo rằng chúng ta có thể bỏ lỡ trận đấu này. Ta lo rằng vị Primarch sẽ mất quá nhiều thời gian để ra lệnh đến mức không còn ai trong số bọn chúng để chúng ta có thể giết nữa. Vì vậy, điều này thì tốt, tốt đối với ta. Bọn chúng đã chạy thoát khỏi chúng ta ở Catullus. Bây giờ chúng đang quay lại để chết thêm vài mạng, riêng phần ta thì ta đang rất vui lòng."

Morarg gần như không thể kiềm chế được bản thân nữa. Họ có ưu thế về không gian, ưu thế về quân số, xung lực tấn công. Họ đã lên kế hoạch, với tất cả sự cẩn thận mà họ có mỗi khi lên kế hoạch cho các cuộc tấn công. Đây là đặc điểm xuất sắc nhất của họ, sự kiểm soát chậm rãi được hình thành tỉ mỉ, mọi thứ đều được tính toán đến. Bây giờ tình hình đã đảo ngược nên đòi hỏi một phản ứng nhanh chóng, thay đổi hướng đi nhanh chóng, phải biết ứng biến. Bất chấp tất cả những lợi thế của họ, sau tất cả những gì họ đã đạt được, những điều đó chưa bao giờ là thế mạnh của họ.

Cuối cùng, Morarg đã lên tiếng: "Ít nhất hãy tung ra lực lượng thiết giáp mà chúng ta đã luôn chuẩn bị sẵn. Cần có một thứ gì đó có thể làm chậm bọn chúng lại trong khi chúng ta tái vũ trang cho những kẻ còn lại. Nếu chúng muốn tiến vào, ta muốn bọn chúng phải chảy máu càng nhiều càng tốt."

"Ta đã làm rồi," Kalgaro nói, bắt đầu bước đi lần nữa. "Bọn chúng sẽ đổ rất nhiều máu khi dám mở đường qua đây, và chúng cũng sẽ đổ máu vì những bức tường này nữa."

Một lần nữa, lại là tiếng cười khúc khích cứng rắn đó. "Và sau đó, khi bọn chúng đã vượt qua tất cả những điều đó, chúng ta mới thực sự ra tay. Tin ta đi, Caipha, máu của bọn Chogoris sẽ ngập tới đầu gối chúng ta trước khi cơn điên loạn của chúng kết thúc."

***

Aika 73 lao qua một đoạn dốc đổ nát đầy đá vụn lỏng lẻo, nó rung lắc một chút, rồi tăng tốc tiến về phía trước. Chỉ huy của đại đội xe tăng là Ernama đang dẫn đầu cả đại đội, cô ta đang duy trì một tốc độ dữ dội, gần như chẳng dừng lại để rà soát lại vị trí, và phần còn lại của đơn vị sáu chiếc xe tăng phải nỗ lực tăng tốc để theo kịp.

"Bình tĩnh nào," Kaska nói với Dresi, vẫn không chắc chắn mình nên xử lý cô ấy như thế nào. Người nữ binh cầm lái đang tập trung một cách dữ dội, gần như quá dữ dội, và họ đang có nguy cơ làm hỏng động cơ chính của mình.

Cô ấy không trả lời, chỉ nghiêng người về phía trước trên ghế và duy trì tốc độ.

Kaska quay lại với kính ngắm quang học của mình. Vị trí chật hẹp của anh ngay trên đỉnh tháp pháo đang xếp đầy các thiết bị: Một loạt màn hình với mạng nhện dữ liệu chiến thuật đang đổ dữ liệu xuống. Bên cạnh máy quét nhìn đêm, anh có các chỉ số augur cho phần còn lại của đại đội và một loạt dữ liệu chiến thuật về địa hình và môi trường. Một khe hẹp quan sát làm bằng kính thép ngay phía trước anh cho anh cái nhìn thực tế duy nhất về những diễn biến ở phía trước, mặc dù anh cũng có thể sử dụng một kính tiềm vọng để thu hết mọi thứ vào tầm mắt khi cái khe hẹp kia trở nên vô dụng.

Mặc dù vậy, anh hầu như không thể nhìn thấy gì cả. Bầu không khí bên ngoài là một mớ hỗn độn bụi và khói bị thổi bay. Bên trong chiếc Leman Russ là tiếng gầm rú thường thấy của động cơ vang vọng khắp các vị trí vận hành ngột ngạt của tổ lái, toàn bộ cỗ xe rung chuyển như một hộp khẩu phần ăn bị ai đó tung cú đá.

Anh đã nhận lệnh nghiêm ngặt là không được mở cửa sập, ngay cả trước khi phát hiện ra kẻ thù, và vì vậy mọi thứ phải được thực hiện thông qua kính tiềm vọng và máy quét auspex, tất cả đều nhấp nháy cà giật và liên tục biến mất trong tiếng rè rè tĩnh điện ngay khi anh cần chúng. Tất cả đều có cảm giác rất giả tạo, rất lệch lạc. Anh gần như có thể tưởng tượng ra bọn họ đang ngồi trong một máy mô phỏng đào tạo thêm một lần nữa, một chiếc hộp được nối với các máy tính cogninator và có động cơ chuyển động bị lỗi.

Họ đang phóng xe quá nhanh. Anh đã bắn tin vox tới Ernama để nói với cô ta điều đó, nhưng cô ta vẫn chưa hồi đáp. Các chỉ số định vị vị trí của anh giờ đều không đáng tin cậy, và anh hầu như không thể theo dõi được các xe tăng khác trong đoàn xe. Tin nhắn từ bộ chỉ huy quân đoàn đã được gửi đến một thời gian trước nói với họ rằng lực lượng không quân đã vào vị trí, nhưng ngoài thực tế là một vài khoảnh trời quang đãng mà anh có thể nhìn thấy, chúng tối hơn và đỏ hơn bình thường, anh không thực sự biết điều đó có nghĩa là gì, bởi vì anh không thể dừng lại, ra ngoài và nhìn cho kỹ.

"Đã phát hiện kẻ thù, ở ngay phía trước," một thông báo từ Ernama phát ra qua tai nghe của anh. "Tất cả các đơn vị, chuẩn bị giao chiến."

Giao chiến với cái gì? Chết tiệt thật đấy Emama. Anh thoáng thấy những bức tường cũ và nội thất kết cấu bị lột sạch chỉ còn bê tông cốt thép trơ trọi giữa biển bụi và khối nhà xây nhân tạo. Những tàn tích của những tòa nhà rất lớn mọc lên ở cả hai bên bao quanh một con kênh rộng chưa đầy một trăm mét. Đại đội đang tập trung một cách khó chịu, bị ép lại với nhau bởi những vách đá đô thị ở cả hai bên, mà tốt hơn hết là họ nên tản ra, giải phóng không gian để sử dụng pháo mà không bắn trúng đồng đội. Trong bóng tối này, dưới những điều kiện này, Kaska có thể dễ dàng tưởng tượng ra một quả đạn pháo bị một xạ thủ nhiệt tình với ngón tay lo lắng bỗng dưng cướp cò súng, bắn xuyên qua lớp giáp sau yếu hơn của cỗ xe tăng đi trước.

"Vosch, chuẩn bị sẵn sàng," anh ra lệnh cho pháo thủ chính của mình, người đang khom người bên cạnh anh ở phía xa của khoang khóa nòng rắn chắn của khẩu pháo. "Mục tiêu phía trước. Jandev, nhớ căng mắt ra nhé."

Vũ khí của chiếc Leman Russ thô kệch nhưng đầy hiệu quả.

Súng lascannon có tốc độ bắn khá và có thể bắn liên tục vào mục tiêu bằng các chùm tia công suất cao miễn là các pin năng lượng vẫn hoạt động. Pháo chính có tốc độ bắn chậm hơn nhiều, nhưng nó có sức công phá mạnh khi bắn trúng mục tiêu.

Vosch cũng biết phải làm gì với nó, Kaska chưa bao giờ phục vụ cùng một người nào giỏi hơn cô ta trong việc hiểu những dữ liệu quan sát được từ ống ngắm, khéo léo kéo pít-tông và tay quay để có được góc tối ưu từ nòng pháo dài.

Kaska điều chỉnh độ phân giải của auspex và ống kính ngắm phóng to về phía trước qua một vũng bùn đen xám. Lúc này anh đang đổ mồ hôi, vừa vì hơi ấm thiêu đốt của lưới tản nhiệt động cơ bên dưới vừa vì sự căng thẳng của cuộc đấu súng sắp đến.

"Rẽ gắt về phía bên phải," anh ra lệnh cho Dresi, người đang cầm lái rất chăm chỉ để bắt kịp đội hình ở tốc độ cao như thế này. "Chúng ta đang cản tầm bắn của Frahlo, xe của anh ta sẽ không dừng lại đâu."

Và rồi anh đã được nhìn thấy nó, tám trăm mét về phía trước, đâm thẳng qua phần còn lại của một lan can sắt cũ và đâm sầm xuống đất với một tiếng nổ lớn. Đó là một chiếc xe tăng Sicaran của quân đoàn XIV, theo sau nó là một chiếc khác, cả hai đều được trang bị pháo tự động và súng las gắn trên bệ đỡ. Đằng sau chúng là những hình bóng mờ nhạt khác, một đám bộ binh hạng nặng mặc áo giáp năng lượng, chúng cao hơn và to lớn hơn nhiều so với bất kỳ đội quân tiêu chuẩn nào của con người.

Chiếc xe tăng Leman Russ của Ernama là chiếc đang ở gần kẻ thù nhất, nó khai hỏa ngay lập tức. Đạn pháo từ pháo chính của nó bay xa, nổ tung trên các bức tường phía trên của các tòa nhà phía bên kia. Tia las của nó lóe lên một giây sau đó, cùng với tia las của hai xe tăng tiếp theo trong đại đội, lao ra theo những đường thẳng chói mắt và đốt cháy các đường viền mái nhà bằng những tia sáng trắng chói lòa.

"Quẹo phải!" Kaska ra lệnh lần nữa, nhanh chóng đánh giá địa hình qua auspex của mình. Nếu họ vẫn ở vị trí này, họ sẽ không có được một phát bắn an toàn cũng như không đảm bảo thoát khỏi đường đạn từ phía sau. "Vosch, mau nhắm bắn chiếc thứ hai đi."

Không khí xung quanh họ bùng nổ thành một địa ngục chéo nhau của những cơn bão lửa đan xen. Những chiếc Sicaran có khả năng cơ động cao và được điều khiển bởi những tổ lái có phản xạ và nhận thức vượt trội, chúng dường như đang lướt qua đống đổ nát dễ dàng như lươn trạch mặc dù chúng to lớn kềnh càng . Chúng cũng trơn trượt theo những cách khác, lớp giáp dốc nông của chúng khiến việc đánh trúng một phát đạn quyết định trở nên khó khăn hơn, không giống như những khối giáp dựng đứng vuông góc như gạch của xe tăng Đế chế. Pháo tự động Sicaran là những thứ hung dữ, nòng đôi phun ra đạn nhanh hơn nhiều so với việc nạp đạn thủ công của một pháo thủ, được hỗ trợ bởi những hỏa lực im lặng của pháo lascannon.

Hậu quả của tất cả những điều đó là sự tàn phá. Một chiếc Leman Russ bên trái mà Kaska nghĩ bụng là do Alchak điều khiển đã bị trúng đạn nổ mạnh dưới cơ cấu tháp pháp, lực tác động đã làm nó nổ tung và khiến các tấm giáp rơi lả tả xuống đất.

Emama đã bắn thêm một phát nữa trước khi thân xe của cô bị húc mạnh bởi một loạt đạn pháo, đập vào cửa hút gió động cơ và làm cỗ xe bất động. Chiếc xe tăng duy nhất còn lại của đại đội đang chiến đấu ở phía trước Aika 73 thì đang đâm thẳng vào một cơn bão pháo tự động đang làm nó rung chuyển dữ dội.

Sau khi tìm được mục tiêu, chiếc Sicaran thứ hai xoay thân xe để kết liễu chiếc Leman Russ đó

"Dừng xe lại!" Kaska hét lên. "Khóa mục tiêu đó!"

Việc dừng xe lại trong một cuộc đấu tăng là rất nguy hiểm. Một số Xa trưởng sẽ không bao giờ làm điều đó trừ khi họ buộc phải làm, nhưng Kaska đã học được bài học đắt giá rằng những máy tính cogninator chỉ thị mục tiêu trên Leman Russ thường đưa ra những con số nhanh hơn khi mọi thứ ít phức tạp hơn.

Dresi đạp phanh gấp. Jandev bình tĩnh ngắm thẳng khẩu nòng pháo lascannon, còn Vosch khéo léo hạ nòng pháo chính xuống.

"Bắn!"

Aika 73 rùng mình khi khẩu pháo bùng nổ. Kaska giật mình theo bản năng khi nòng pháo giật ngược trở lại để đẩy bệ khóa nòng ra sau làm khói tràn ngập buồng lái. Merck bắt tay vào làm việc ngay lập tức, mở nắp khóa nòng và nạp đạn. Jandev bắn liên tục theo từng loạt tập trung, dồn những tia las vào mục tiêu duy nhất là chiếc Sicaran. Kẻ địch biến mất sau bức tường khói đen, hình ảnh của nó hoàn toàn bị che khuất.

"Bắn lần nữa," Kaska ra lệnh, nhìn vào ống ngắm và liều lĩnh bắn thêm một phát nữa trong khi cỗ xe vẫn đứng im.

Vosch đáp trả, loạt đạn thứ hai của cô được điều chỉnh một chút để bắn mạnh vào bệ súng bolter trên sườn giáp phía trước của chiếc Sicaran.

Đó là một phát bắn chuẩn xác, bắn trúng điểm yếu và làm móp lớp giáp đối phương. Jandev cũng không lãng phí thời gian mà bắn tia lascannon vào vết thương ngay khi Dresi cho chiếc Leman Russ tiếp tục lao đi. Vào thời điểm đó, hai xe tăng còn đang hoạt động khác của đại đội cũng đã tiến vào trong tầm tấn công, chĩa pháo vào chiếc Sicaran đang bị bao vây và bắn vào thân xe bị hư hại của nó. Một thứ gì đó trong loạt đạn đó hẳn đã khoan thẳng qua các lớp giáp của kẻ thù, xuyên thủng vào khoang động cơ và làm vỡ các thùng nhiên liệu. Toàn bộ cỗ xe tăng hạng nặng bị nhấc bổng lên khỏi mặt đất trong giây lát với lực của vụ nổ, trước khi nó rơi ụp trở lại, bốc khói và đã bị vô hiệu hóa.

Vẫn còn lại chiếc đầu tiên. Chiếc Sicaran đã kết liễu chiếc xe tăng dẫn đầu của Ernama bằng một trận mưa đạn pháo tự động, xé toạc xích xe của nạn nhân thành từng mảnh và đục thủng nhiều lỗ dọc theo chiều dài thân xe. Sau đó, nó áp sát chiếc xe tăng thứ ba đang bị thương, xoay tháp pháo để bắn thêm nhiều loạt đạn xuyên giáp. Tuy nhiên, ngay cả khi nó bắn tiếp, các xe Leman Russ khác còn lại đã cơ động tiến vào vị trí, mỗi nòng pháo dài đều xoay mạnh. Bộ ba khai hỏa cùng một lúc, bắn ra ba quả đạn xoắn ốc rít lên trong không khí, tiếp theo là một loạt tia las nhắm vào bất kỳ vết nứt nào.

Chiếc Sicaran biến mất sau một đám khói đen cuồn cuộn khác, ngay sau đó là tiếng va chạm bị bóp nghẹt. Những luồng khói đen phun ra từ mọi lỗ hổng, mọi lỗ đạn pháo, và nhiều tia lửa đẫm máu hơn nữa bùng lên khi các hệ thống khác bốc cháy dưới cơn mưa tia las liên tục.

Cả hai xe tăng địch đều bị hạ, nhưng nguy hiểm vẫn chưa kết thúc. Bọn bộ binh tùng thiết vốn đã bị các xe tăng dẫn đầu vượt mặt một cách liều lĩnh, giờ đây chúng đang lê bước vào tầm bắn, hơn chục tên trong những bước chân vững chãi đang làm tung bụi mù lên.

Kaska chỉ thoáng thấy quân địch khi tầm nhìn của anh rung lên và nhảy cóc, nhưng anh thấy đủ để nhận ra rằng có điều gì đó rất không ổn với tất cả bọn chúng, chúng lê bước gần như thể chúng là những người tàn tật, khập khiễng và loạng choạng, áo giáp của chúng căng phồng ra, méo mó và lấp lánh. Một ánh sáng nhợt nhạt lấp lánh xung quanh chúng, đôi mắt của chúng, lưỡi kiếm của chúng, khớp nối áo giáp của chúng, và chỉ riêng điều đó thôi đã đủ để khiến tim anh đập thình thịch, khiến anh muốn rút chạy, ra lệnh quay xe hoàn toàn và bằng cách nào đó tăng tốc thoát khỏi đường đi của những thứ khủng khiếp, phi khả thi đó.

Bộ binh đông đảo luôn là mối nguy hiểm với xe tăng. Lịch trình của cuộc xung phong vượt địa hình quá chặt chẽ đến nỗi các cơ cấu hỗ trợ việc hiệp đồng binh chủng thông thường không bao giờ được thiết lập. Chỉ thị từ quân đoàn V là gửi các đợt liên lạc ưu tiên bất cứ khi nào gặp phải đội quân địch, nhưng giờ không còn thời gian nữa, vì những con quái vật đó đang lê lết lại gần hơn, và ai cũng đều biết một chiến binh quân đoàn có thể làm được gì khi hắn ta áp sát được một chiếc xe tăng bị thương.

"Tiến lên!" Kaska hét lên, bằng cách nào đó anh có thể dằn nỗi sợ hãi của mình xuống. Nếu anh có thể đâm húc vào một vài tên trong số chúng, cán chúng dưới bánh xích, điều đó có thể cho bọn họ có cơ hội đột phá.

Anh không bao giờ có cơ hội làm điều đó. Hét lên như những con chim ưng bị thả rông, mờ dần thành những vệt nhợt nhạt vì tốc độ cực nhanh của chúng, ba chiếc xe mô tô phản lực của quân đoàn V đột nhiên lao xuống con kênh và quay vòng điên cuồng giữa những luồng bụi đất. Những đám mây khói còn sót lại bị xé toạc bởi những làn đạn Bolter, cày nát đất thành những luống cày và đập mạnh vào những chiến binh đang lao tới. Đội quân Death Guard bị bất ngờ dưới cuộc tấn công chớp nhoáng, chúng loạng choạng, ngã ngửa, bị thổi bay khỏi mặt đất hoặc bị cắt xẻ thành từng mảnh. Nhiều xe Speeder hơn lao vào, nổ pháo vào đợt tấn công trước khi thả bộ binh xuống đất. Biệt đội White Scars lao xuống mặt đất, khai hoả vũ khí năng lượng trong khi họ vẫn còn lơ lửng trên không trung.

Ernama hẳn đã đưa ra lời kêu gọi hỗ trợ từ sớm, hỡi ngai vàng, điều đó đã giúp cứu những chiếc xe tăng còn lại.

Aika 73 tiến về phía trước, Dresi theo sau chỉ đạo của Kaska và được hai xe tăng khác bám sát. Hai xe tăng đi đầu trong đại đội, bao gồm cả xe của Ernama đã bị phá hủy hoàn toàn. Xe thứ ba bị vô hiệu hóa cũng tương đương như vậy. Giờ đây, những kẻ phản bội đang bị các White Scars tấn công ở khắp nơi xung quanh, và Kaska đã thoáng thấy cảnh chiến đấu tàn khốc đến mức phi lý, một sự pha trộn dữ dội của lòng căm thù không kiềm chế được. Anh thấy một kiếm sĩ của quân đoàn V bị chém gần như đứt thành hai nửa bằng một lưỡi kiếm cưa xích mạnh khủng khiếp, ngay khi một trong những nỗi kinh hoàng vặn vẹo đó bị hai chiến binh khác vung trường đao chém quỵ. Anh không thể nào nhìn cảnh tượng đó lâu được, anh không khỏi nhăn mặt, không khỏi mà phải lùi bước theo bản năng trước cảnh tượng bạo lực vô lượng này.

Jandev hét lên từ vị trí của mình. "Chúng ta có nên bắn yểm trợ chứ?" anh ta hỏi, xoay nòng pháo lascannon hết sức có thể.

Liệu điều đó có giúp ích gì không? Liệu anh ta có cơ hội đánh trúng bất cứ thứ gì trong cuộc ẩu đả hỗn loạn, lan rộng và nhanh hơn dự kiến này không?

Tuy nhiên, trước khi Kaska kịp trả lời, một thông báo ghi đè của quân đoàn đã xuất hiện trên hệ thống liên lạc, được truyền đi từ một trong những chiếc xe Speeder.

"Toàn đại đội tiến lên. Tất cả các xe tăng tiếp tục di chuyển. Toàn đại đội tiến lên."

Đó chính xác là những gì họ đã nói, trong các cuộc họp giao ban. Không bao giờ được dừng lại. Không bao giờ sa lầy. Tiếp tục chạy đi. Bọn ta sẽ xử lý các đội chống tăng, chỉ cần giữ cho động cơ luôn chạy hết tốc lực đến được các cánh cổng.

Kaska hít một hơi thật sâu, đôi bàn tay đẫm mồ hôi của anh lướt trên cần điều khiển.

Emama đã chết rồi. Nikkala, cấp phó của cô ta đang mắc kẹt trong một cỗ xe tăng bị vô hiệu hoá. Điều đó biến anh trở thành quyền chỉ huy cho những gì còn lại của đại đội. Chỉ sau vài giờ, quân số của họ đã giảm mất năm mươi phần trăm.

"Không! Tiếp tục tiến lên phía trước," anh quát vào kênh vox của toàn đại đội. "Tất cả các xạ thủ mau nạp đạn và chờ sẵn đó. Lái xe, mau di chuyển các xe ra khỏi đây, mau ra khỏi đây."

Họ làm theo lệnh, bỏ lại cuộc đấu tay đôi và tiến về phía trước, tăng tốc và đâm xuyên qua địa hình hoang tàn đổ nát. Khi Kaska dẫn đầu họ thoát ra ngoài, cố gắng lờ đi tiếng hò hét chiến đấu dữ dội và tiếng thét xung trận của loài thú dữ phát ra từ những chiếc loa vox trên mũ của các chiến binh, anh đã phát hiện được hàng chục tín hiệu đang hoạt động trên auspex, nhiều đại đội xe tăng khác giống như anh cũng đang lao về phía trước, ủi sạch các tuyến phòng thủ, dần dần hội tụ về mục tiêu phía trước, tất cả đều đang hành tiến, bất chấp cái giá phải trả cho những xe tăng đã mất và bị bỏ lại khi đang cháy âm ỉ.

Đừng bao giờ dừng lại. Đừng bao giờ sa lầy. Ernama, ngai vàng phù hộ cho cô ấy, cô ấy đã hoàn toàn đúng khi thúc đẩy toàn đại đội phóng xe nhanh nhất có thể.

"Chạy hết tốc lực về phía trước!" Anh ra lệnh, kinh ngạc khi ngồi ngẫm lại và thấy mình vẫn còn sống, và anh quyết tâm mình phải sống, mọi cảm giác mất tự nhiên bên trong anh trước đây giờ đã bị bứng tận gốc rễ.

"Chết tiệt, tiếp tục đi! Đây là sự thật! Đây chính là sự thật!"