Máu cũ

Bàn giao

Lưỡi kiếm của Jangsai

"Chúng ta mau rút lui thôi."

Đó là một đề xuất. Điều đó...nghiêm túc mà nói...đó là những gì Crosius đang ủng hộ.

Morarg không thể hồi đáp. Giống như oxy đột nhiên bị rút cạn đi khiến hắn bất lực, giống như là thứ mà hắn vô thức lệ thuộc vào mà không bao giờ để ý đến, nay nó đã biến mất, bị giật khỏi tầm với của hắn và khiến hắn ngạt thở.

Hắn loạng choạng rồi khuỵu xuống. Hắn đã từng rất mạnh mẽ. Những xác chết của chiến binh quân đoàn V đang nằm xung quanh hắn, bị giết bởi chính tay hắn. Hắn đã bắt đầu biết hưởng thụ năng lực của bản thân mình, giống như Crosius đã từng làm trong một thời gian. Hắn đã bắt đầu ngừng bị ám ảnh, để tận hưởng những món quà đau đớn mà hắn đã được ban tặng.

Bây giờ hắn ngước nhìn lên và hầu như không nhìn thấy gì qua ống kính mũ trụ lấm lem của mình.

Hắn đáng lẽ ra đã tháo mũ trụ ra rồi mà, nhưng hắn ta không chắc mình có thể làm được điều đó. Qua màn sương mù ở đằng xa, hắn thấy nhiều thằng con hoang Chogoris hơn đang xông tới.

Lúc này bọn chúng không chạy nữa. Chúng không cố gắng tăng tốc độ, bù đắp cho sự mong manh của mình bằng những chuyển động khó nắm bắt.

Có vẻ như tất cả bọn chúng đều đã phát điên rồi.

Chính những người của hắn đã làm điều này với bọn chúng sao? Các Unbroken đã gây ra quá nhiều đau đớn khiến kẻ thù phải thay đổi, giống như cách mà Death Guard đã làm ở Terminus Est?

Liệu sự chuyển đổi như vậy có thể xảy ra không? Hắn nghĩ rằng các White Scars đã khám phá ra một vị thần mới và khủng khiếp của riêng mình?

Hắn thậm chí không thể bắt đầu xử lý được những điều đó. Đầu hắn đang ù đi. Bụng hắn cảm thấy trống rỗng, trái tim hắn đang gào thét. Crosius đã ngừng nói chuyện huyên thuyên, và bây giờ đang khập khiễng bước đi, lội trở ngược qua vũng lầy. Con quỷ mà hắn mang theo trên cánh tay của mình đang kêu la, đó là một âm thanh kinh khủng.

Morarg lảo đảo đứng dậy bằng bàn chân móng guốc và bắt đầu loạng choạng bước theo sau hắn ta.

"Khoan đã," hắn cố gắng đưa tay ra.

"Lùi lại đi," Crosius nói líu ríu.

Morarg đuổi kịp, túm lấy khuỷu tay hắn ta, buộc hắn ta phải dừng lại. "Chúng ta không bao giờ rút lui."

Chỉ cần nhìn vào bộ áo giáp bị phá hủy của gã Dược Sư không thôi đã làm hắn thấy bất an. Nó làm hắn ghê tởm. Hắn luôn thấy những thay đổi đó ở một mức độ nào đó, nhưng giờ đây khi hắn thực sự nhìn thấy chúng, có lẽ là cách những người ngoài cuộc nhìn thấy chúng. Lạy Chúa, tất cả bọn họ đã trở thành cái gì thế này? Ngay khi bức màn lãng quên được vén lên, ngay khi ánh đèn được bật lên, mọi thứ đều trở nên rõ ràng.

"Ngài ấy đã ra đi rồi," Crosius khạc nhổ đáp trả. "Ngươi cũng cảm nhận được điều đó mà phải không? Typhus đã đúng. Ngài ấy đã thụ động quá lâu."

Morarg cố gắng tập trung, mặc dù rất khó để hiểu được lời người anh em mình. Hắn ta đang nói về ai vậy? Mortarion? Đúng, đúng, hẳn là vậy. Vị Primarch đã biến mất. Nhưng đi về đâu? Và như thế nào?

"Ta không..." hắn khó nhọc nói. "Ta không..."

"Tin ta đi!" Crosius buột miệng, nghe như sắp mất trí hoàn toàn. "Có chuyện gì đó đã xảy ra. Ngài ấy đã ra đi rồi. Và nếu ngài ấy không ở đây, tại sao chúng ta vẫn còn ở đây?" Hắn ta ngoái đầu nhìn. "Bị mắc kẹt tại đây cùng với những thằng con hoang điên rồ đó."

Morarg nhớ lại những gì con quỷ Remnant đã nói với hắn. Ngài ấy đã được yêu thương ở chốn thiên đường giống như một số ít người khác. Có phải đó là những gì đã xảy ra không? Có phải thiên đường đã mang ngài ấy đi sớm, bỏ lại những người còn lại phía sau lưng hay không?

Không thể nào. Ngài Primarch sẽ không làm điều đó. "Ta yêu tất cả các con quá nhiều. Đó là lỗi duy nhất mà ta thừa nhận đã phạm phải." Đúng, điều đó đúng. Vậy thì chuyện gì đã xảy ra?

"Ta đã bắt đầu tin điều đó rồi," Morarg nói một cách tê dại. Từ rất xa, hắn có thể nghe thấy tiếng tụng kinh chết tiệt đó, bài ca bi ai mà người Chogoris vẫn đang tiếp tục hát.

"Rằng mọi chuyện đều đã được sắp đặt."

Hay đó là một lời nói dối? Toàn bộ sự việc, mọi thứ mà con quỷ đã nói với hắn? Có lẽ Mortarion đã bị lừa ngay từ đầu, đúng như hắn vẫn luôn lo sợ. Có lẽ Typhus luôn là thế lực thực sự. Có lẽ, có lẽ.

Làm sao để biết? Ai để chất vấn đây?

"Chuyện này rồi sẽ qua thôi," Crosius khăng khăng, vẻ bồn chồn nhưng vẫn muốn chạy đi tiếp.

"Đây chỉ là một cú sốc tâm lý. Kẻ thù đang vây xung quanh chúng ta, ngươi hiểu chứ? Chúng ta chỉ đang... rút lui mà thôi. Chúng ta phải thoát ra khỏi đây. Nó sẽ chóng qua thôi."

Có lẽ đúng thế. Làm đầu óc tỉnh táo. Chấm dứt cơn đau đớn chậm chạp đang khiến mọi cơ bắp kêu thét. "Đi đâu đây?" Morarg hỏi.

Crosius nhấc con quỷ nhỏ lên. "Còn nhớ nó không? Nhớ ta đã nói với ngươi là nó có một đứa em song sinh chứ? Con kia đang ở với Đại Đội Trưởng. Hắn ta hẳn là người bây giờ sẽ nắm quyền chỉ huy. Hắn ta sẽ biết phải làm gì." Một tiếng cười hơi điên loạn được thốt lên. "Ý ta là, hắn ta luôn biết làm điều gì đó, đúng không?"

Morarg muốn phản bác lại điều đó, nhưng hắn đã quên mất lý do tại sao rồi.

"Đây là chiến lược của Typhus," Crosius tiếp tục. "Là của ngài Primarch. Nhưng không phải là duy nhất. Đã có những nhóm chiến binh vượt qua các bức tường. Chúng ta có thể tham gia cùng họ. Họ nói Kadex Ilkarion đã vượt qua ranh giới. Vorx cũng vậy."

"Ta... không thể chiến đấu."

"Ngươi có thể mà. Chỉ là cú sốc tâm lý. Nó sẽ chóng qua thôi." Crosius giơ con quỷ nhỏ lên. Đôi mắt hoang dại của nó nhìn thẳng vào Morarg. Lạy Chúa, đây đúng là một thứ kinh tởm, xấu xí như một con cóc quỷ, và nó hôi thối quá. "Nó biết rõ khoảnh khắc này sẽ đến. Giờ thì ta đã hiểu rồi. Ta có thể nói chuyện với hắn ta."

Typhus. Kẻ đã mang đến tất cả nỗi đau này. Morarg nhớ mình đã rất tức giận với hắn ta, muốn hắn ta đi chết đi. Hắn nhớ mình cũng muốn tin tưởng vào Mortarion, tin rằng người giải phóng Barbaras không bao giờ thất bại, không phải như trước đây, không phải như bây giờ.

"Vị Primarch..." Morarg nói.

"Ngài ấy vẫn chưa chết. Ngươi có hiểu không? Chỉ là... vắng mặt mà thôi."

"Chúng ta đều... kiên cường," Morarg phản đối. "Chúng ta không bao giờ rút lui."

Crosius khạc ra một tiếng cười đầy đờm dãi. Hắn ta thật là kinh tởm. "Đây không phải là rút lui. Đây là tiến công. Đến tận cùng." Hắn ta lê bước lại gần hơn, mang theo mùi phân thối. "Dù sao thì đống cứt này có quan trọng gì chứ? Chúng ta đã vượt qua tất cả những điều khủng khiếp trong hư không chỉ vì điều này sao? Không, người anh em ạ. Chúng ta đến đây vì Cung điện. Chúng ta rút lui, chúng ta tập hợp lại. Nếu chúng ta tiếp tục nán lại đây trong tình trạng này với chúng, thì chúng ta sẽ chết hết."

Morarg đã cảm thấy như thể sự kìm kẹp của hắn đối với thực tại đang tuột khỏi tay. Sự thay đổi quá đột ngột, quá sâu sắc. Môi trường xung quanh hắn không bao giờ ổn định, nó dịch chuyển, nó rung chuyển. Hắn ghê tởm với mùi của chính mình. Hắn có thể cảm thấy sự thối rữa dưới lớp áo giáp mục nát của mình, và nó khiến dạ dày hắn, hay là những gì còn lại của nó đang quặn lại.

Những lời của con quỷ Remnant đã dần phai mờ trong tâm trí hắn. Liệu hắn có còn nhớ những lời đó không nếu hắn có cơ may thoát khỏi nơi này? Hắn không thể lờ đi ngài ấy, hắn không thể thương hại ngài ấy, ngài ấy là vị primarch của hắn. Nhưng vị Primarch của hắn ta đã ra đi rồi, hắn cảm thấy sự thật đó trong từng tế bào đau đớn của mình. Tại sao ngài ấy lại ra đi? Ngài ấy đã đi đâu?

Crosius vẫn ở gần đó. Hắn ta không muốn buông xuôi.

"Ngươi nghe ta nói này, người anh em," hắn ta vẫn giục. "Chúng ta ở lại đây, chúng ta sẽ chết hết."

Tiếng tụng kinh đầy hận thù dần dần đến gần từ phía sau. Bọn White Scars như đang mất trí hoàn toàn, như thể thứ gì đó độc ác đã ăn tươi nuốt sống linh hồn của bọn chúng, biến chúng thành một đội quân bóng ma đầy ám ảnh.

"Ngươi có thể... nói chuyện với Typhus được chứ?" Morarg lắp bắp, cố gắng hết sức để không nôn mửa ra.

Crosius lại vuốt ve gai nhọn của con quỷ nhỏ, và sự kích động của nó dường như giảm bớt một chút. "Cần phải làm như vậy. Hắn ta sẽ giải quyết ổn thỏa chuyện này."

"Giống như cách mà hắn đã sắp đặt chúng ta vậy," Morarg cay đắng nghĩ thầm.

Nhưng còn gì khác để làm nữa chứ? Tiếp tục chiến đấu ở đây vì một giải thưởng đã vuột mất tay họ mãi mãi, và bỏ lỡ cơ hội vinh quang thực sự? Hay là ra đi, để bệnh tật qua đi, để bắt đầu lại từ đầu?

Morarg nhìn chằm chằm vào con quỷ nhỏ. Hắn ta có thể nào nghĩ về nó với sự trìu mến không? Cái bụng của nó rung lên, mang của nó rỉ nước ra, đốt ngón tay của nó kêu răng rắc . Tuy nhiên, vào lúc đó, hắn cảm thấy như có rất nhiều quỷ dữ xung quanh hắn, những con quỷ làm méo mó quá khứ và tương lai, những con quỷ mặc áo giáp màu trắng ngà voi đi kèm với những lưỡi kiếm cong đẫm máu, những con quỷ làm từ ruồi mang đến nhiều đau khổ hơn, những con quỷ có đôi cánh mỏng như tơ với sự táo bạo, và chúng đã thất bại vào những lúc hệ trọng nhất.

Quá nhiều quỷ dữ. Biết chọn con nào đây?

"Như thường lệ," Morarg nghĩ bụng, "hãy chọn con quỷ ở ngay trước mặt bạn."

"Vậy thì hãy rút lui đi," Morarg nói, cảm thấy căm ghét bản thân mình vì đã nói ra điều đó.

"Chết tiệt, chúng ta đương nhiên phải rút lui chứ."

Crosius gật đầu điên cuồng, và bắt đầu bước đi khập khiễng. Morarg đuổi theo hắn ta, những bước chân nặng nề của hắn đá tung bụi bẩn xung quanh.

"Và ngươi hãy dùng nỗi kinh hoàng nhỏ nhoi này để nói với Typhus rằng hai ta sắp đến," Morarg nói. "Ta cam đoan rằng hắn ta sẽ vô cùng vui mừng khi một lần nữa được nhìn thấy hai ta."

***

Chỉ khi đến gần, Ilya mới thấy được toàn bộ quy mô của sự tàn phá. Không chỉ mặt tiền phía tây bị phá hủy, mà còn là mọi thứ về cảng vũ trụ hùng vĩ trước đây. Các chi tiết khó có thể nhìn rõ trong bóng tối, nhưng nhiều tuần pháo kích liên tục đã gây ra hậu quả nghiêm trọng, nó phá hủy các mặt tiền và làm sụp đổ các sân thượng. Thực tế là mọi thứ vẫn còn đứng vững là minh chứng cho thấy cốt lõi của cái công trình này khổng lồ như thế nào. Kẻ thù có thể vẫn có thể nện búa tạ vào nơi này thêm nhiều tháng nữa, và vẫn sẽ còn một thứ gì đó nằm nguyên tại khu trung tâm của nó, đây là minh chứng là độ bền tuyệt vời của các siêu kiến ​​trúc của đế chế trong cái thời vĩ đại của nó.

Mặc dù vậy, Sojuk đã đúng, tất nhiên là không có cách nào để chiếc gunship có thể hạ cánh tại địa điểm mà bà ấy đã chỉ định từ trên không. Có vẻ như một loạt các bãi đáp lớn đã đổ sập lên nhau tạo thành một khối hỗn độn nhiều tầng vẫn đang xê dịch, tất cả đều nằm đè lên nhau và phát ra các tia sét tĩnh điện kèm thêm các vụ nổ thứ cấp.

Có lẽ Đại Hãn đã ở trên đỉnh cao của sự sụp đổ đó. Có lẽ bất cứ nơi nào ngài ấy đã từng chiến đấu đều còn còn nguyên vẹn, bằng cách nào đó đã thoát khỏi sự tàn phá mà không hề hấn gì. Hoặc có lẽ ngài ấy đã bị chôn vùi sâu bên dưới tất cả, và sẽ được những người khai quật sẽ phát hiện ra nhiều năm sau, nếu, đó là trong trường hợp còn bất kỳ người khai quật nào còn sót lại sau tất cả sự điên rồ này.

Bà phải tìm ra. Bà nợ ngài ấy điều đó, ít nhất là bà đang làm mọi thứ mà bà có thể. Tâm trí bà ngay lập tức quay trở lại Ullanor, đến những cao nguyên được cải tạo tới mức kiệt sức. Bà nhớ mình đã trèo lên vách đá, tìm kiếm thứ gì đó khó nắm bắt, chỉ để được Yesugei kéo bà lên nơi an toàn.

"Hãy cẩn thận", ông ấy nói với bà như thế.

Hỡi ngai vàng, giá như bà ấy đã từng biết thế nào là cẩn thận. Không ai biết thế nào là cẩn thận, đó mới là vấn đề. Họ chỉ liên tục tiến lên, lao đầu vào thảm họa hết lần này đến lần khác. Có lẽ là không thể tránh khỏi, tất nhiên, nhưng chúng ta vẫn có thể cảm thấy hối hận. Và lần này bà ấy thậm chí còn tự mình khuyên. Đã đến lúc rồi, Đại Hãn của tôi ơi. Đây là lý do tại sao chúng ta quay về đây. Tất cả đều rất đúng. Nhưng bà đã nói điều đó một cách vô tư, tự tin rằng ngài ấy đang tìm kiếm một sự trấn an, khi ngài đã cảnh báo cho bà hay, chuẩn bị cho bà về những gì sẽ xảy ra.

"Tôi thấy được thông tin gì đó từ các máy quét augur," Sojuk báo cáo.

Các thiết bị thực sự đã hoạt động tốt hơn chút đỉnh. Giống như một đám mây nhiễu khổng lồ nào đó đã thổi bay chính nó, giải phóng các hồn móc để giúp làm công việc của chúng.

Ilya cố gắng tỉnh táo, và bắt đầu lọc qua các tín hiệu. Chúng rất ấn tượng. Bà nhận được các chỉ báo chuyển động ở khắp mọi nơi, từ khắp cảng vũ trụ bị tàn phá, và tất cả chúng đều đi theo cùng một hướng.

"Đó là người của chúng ta," bà sửng sốt. "Họ... đang di chuyển rất nhanh."

"Họ đang trong cơn thịnh nộ, thưa bà szu," Sojuk nói một cách thẳng thừng. "Tức giận hơn bao giờ hết."

Ilya gật đầu chậm rãi, nhớ lại những gì anh ta đã nói với bà. "Chúng tôi sẽ tức giận, như thể chưa từng có thế lực nào trên thiên đàng tức giận như vậy." Anh đã biết trước điều này, có phải không? Anh đã biết chính xác những gì anh đang làm. Anh luôn biết rõ hơn tôi. Con mẹ anh.

"Có những công sự còn nguyên vẹn ngay bên dưới chỗ sụp đổ lớn đằng kia," bà nói, cố tập trung vào nhiệm vụ trước mắt. "Xem thử xem anh có thể tìm thấy một địa điểm hạ cánh không."

Sojuk làm theo lệnh, vượt qua cơn hỗn loạn đang diễn ra một cách chuyên nghiệp. Vẫn rất khó để thấy rõ bất cứ điều gì thông qua những màn hình quan sát, vì vậy Ilya đã dựa vào máy quét để hiểu được những gì sắp xảy ra. Khu vực đổ nát của mặt trận phía tây đang tiến lại gần hơn, nhô lên cao hơn họ và nuốt chửng bầu trời bằng khối lượng đồ sộ của nó. Chỉ khi bà bay đến gần như thế này, bà mới có đánh giá rằng nó chính là một thành phố theo đúng nghĩa của nó, một thế giới thu nhỏ của riêng nó. Đối mặt với nó luôn có cảm giác như là sự liều lĩnh; ở gần tới mức này, nó có vẻ như là một sự điên rồ tột độ.

Và rồi bà nhìn thấy họ. Họ đang bật đèn pha trái với quy định, nhưng bà không thể trách họ vì điều đó, con đường họ đi rất nguy hiểm, đầy những trận đá rơi và tường sụp đổ. Khung cảnh này thật ấn tượng, một hàng xe tăng di chuyển chậm chạp, đèn pha bật sáng lên, tìm đường đi xuống từ nơi bị phá hủy nặng nề nhất và hướng ra phần còn lại của các bức tường thành còn nguyên vẹn bên dưới. Các chiến binh của Quân đoàn đi bộ cùng họ, xếp hàng ở hai bên chiếc xe tăng dẫn đầu theo đội hình bảo vệ chặt chẽ. Đoàn tùy tùng đang di chuyển đều đặn, ngay lúc đó khi họ lao ra khỏi bóng tối của một cánh cổng vòm cao, một cánh cổng vẫn còn nguyên vẹn khiến cho toàn bộ khung cảnh trông giống như một cuộc xuất kích lớn từ một pháo đài cổ xưa đang bị bao vây, ngoại trừ việc đây không phải là hành động xuất kích để tham chiến, đây là một đoàn rước kiệu, được tiến hành trong sự im lặng khủng khiếp.

Bà biết họ đang rước theo cái gì trước khi bà bay đến đủ gần để nhìn thấy mọi chi tiết. Cách họ di chuyển với sự tôn kính đau đớn đó, với sự trống rỗng mệt mỏi đó, đã cho bà biết tất cả những gì bà cần biết.

"Kia kìa," giọng bà nghẹn lại. "Đáp xuống nơi họ đang hướng đến."

Chiếc Thunderhawk chúi thấp hơn, chìm xuống qua các làn sương mù cho đến khi nó lơ lửng trên một lan can phẳng rộng, nơi nó hạ cánh giữa những luồng khói thải bẩn thỉu. Ilya đã tháo dây an toàn trước khi họ chạm đất, thắt chặt bộ đồ phòng hộ môi trường của bà, kiểm tra các bộ phận cố định máy thở, bà lao đến cửa thoát hiểm, mò mẫm trên chốt khóa. Ra ngoài lúc này sẽ rất nguy hiểm. Bà sẽ không cho phép bất kỳ sĩ quan nào của mình làm điều này. Nhưng bà phải tự mình nhìn thấy bằng chính mắt mình, chứ không phải qua một số video được truyền về.

Chiếc xe tăng dẫn đầu đoàn diễu hành gầm gừ tiến về phía họ ngay cả khi bà chạy qua lan can. Đó là một chiếc Leman Russ kiểu Ryza, không có những bệ pháo bên hông, nó đã bị hư hỏng nặng. tháp pháo đã được xoay một góc để tạo thêm không gian trên bệ hẹp phía sau nó nơi hai chiến binh White Scars đang ngồi trên đó. Khi bà tiến đến gần, một trong số họ nhảy xuống để chặn bà lại.

Khi chiến binh nhìn thấy bà là ai, anh ta liền cúi đầu thật thấp.

"Szu-Ilya," anh ta khàn giọng nói.

Bà không nhận ra anh ta ngay lập tức. Giống như tất cả những người đang chiến đấu lúc bây giờ, áo giáp của anh ta bị đóng bẩn quá nhiều đến nỗi gần như một màu đen. Bà đã nhìn thấy thứ trông giống như biểu tượng của hội anh em Rìu Sắt dưới lớp bụi, do đó suy ra rằng anh ta là Jangsai, tân binh người Rijan mà Naranbaatar đã luôn ca ngợi, người đã tham gia hội nghị kurultai.

"Cho tôi được gặp ngài ấy", bà nói.

Jangsai do dự. "Ngài ấy.... tệ lắm."

Như thể điều đó có thể ngăn cản bà lại. Bà chạy đến bên hông xe tăng, trèo lên bánh xích xe và phớt lờ nỗ lực giúp đỡ của Jangsai.

Khi đã vào lên được tới nơi, bà chỉ có thể chịu đựng việc nhìn vào thảm cảnh này được có vài phút. Khi đang ở trên quỹ đạo của Ullanor, đó là lần đầu tiên bà thoáng thấy một vị Primarch, đó chính là vị Primarch này và sự lộng lẫy đó quá choáng ngợp đến nỗi bà gần như không thể chịu đựng được nữa. Bây giờ, bản năng đầu tiên của bà là vỗ tay vào ống thở của mặt nạ thở để ngăn mình không hét lên thành tiếng. Trong một hoặc hai giây, bà thậm chí không chắc mình đang nhìn thấy cái gì. Sau đó, giữa đám tro bụi và khói động cơ đang trôi nổi, bà bắt gặp những gì còn sót lại của một khuôn mặt cao quý, phần còn lại đã bị vỡ nát của chiếc mũi diều hâu, phần hõm nơi từng là gò má. Bà nhìn thấy một khung cảnh sắc như dao của những mảnh áo giáp bị chôn vùi trong một mảng cơ thịt rách đẫm máu bên dưới. Bà nhìn thấy một thanh đao gãy được xếp dọc theo cơ thể, độ bóng loáng như gương của nó đã biến mất, đường cong hoàn hảo của nó đã bị méo mó.

Bà tiến lại gần hơn, chỉ lờ mờ nhận ra những giọt nước mắt nóng hổi đang chảy dài trên má. Bà đưa tay ra, ngượng ngùng và tội lỗi, và không có White Scar nào cố gắng ngăn cản bà. Bà chạm vào một mảnh da còn nguyên vẹn mà bà có thể nhìn thấy, phần cổ, ngay dưới đường viền quai hàm, một điểm duy nhất vẫn còn nguyên vẹn. Và khi bà làm vậy, chỉ một cái đụng chạm nhỏ nhất của những ngón tay run rẩy, bà đã cảm nhận được nó.

Bà ấy giật mình lùi lại như bị điện giật.

"Anh đã quét ngài ấy chưa?" Bà hỏi, quay sang Jangsai. "Anh đã kiểm tra chưa?"

"Nhiều lần lắm rồi, thưa bà szu. Nhưng các dụng cụ của chúng tôi..."

Ilya nhìn chằm chằm vào thi thể tàn tạ đó. Dường như không thể tưởng tượng nổi, không thể nào. Không chuyển động, không mạch đập, không hơi thở. Nhưng mà...

"Bởi vì ta dự định sẽ quay trở về." Lúc đó ngài đã nói như vậy.

"Malcador," Ilya thốt lên, và bà ngay lập tức lấy lại sự nghiêm nghị khi chuyển sang giọng điệu ra lệnh như trước đó. "Chúng ta phải đưa ngài ấy đến chỗ của ngài Malcador."

Sự thay đổi diễn ra ngay lập tức. Sojuk xoay gót chân và chạy nhanh về phía chiếc Thunderhawk, các chiến binh của Jangsai dường như đã bừng tỉnh. Hai người trong số họ chạy đến chiếc gunship để lấy cáng, những người khác xếp hàng để hạ thi thể xuống khỏi nóc xe tăng. Ngay cả khi bà ấy nhảy xuống, tâm trí của Ilya bắt đầu chạy đua, họ có thể còn quay lại được không? Họ có thể tránh bị bắn hạ hay không? Liệu Sanctum có còn đứng vững hay không?

Họ sẽ phải tìm ra cách. Họ sẽ phải tìm ra cách nếu còn bất kỳ cơ hội nào, bất kỳ cơ hội nào, thì nó sẽ ở đó, tại nơi sinh ra của các Primarch, dưới bàn tay của những người đã tạo ra họ.

"Tôi sẽ đi cùng bà," Jangsai nói.

Ilya gật đầu, trước khi đột nhiên nhìn lại, về phía đỉnh cảng vũ trụ cao chót vót phía trên họ. Nơi đó vẫn đang giao tranh. Hàng ngàn con dân của Jaghatai vẫn đang chiến đấu và chết trong những khe vực sâu thẳm của nó, giờ đây đang bị thúc đẩy bởi lòng căm thù dữ dội đến mức không gì có thể ngăn cản họ tự hủy diệt chính mình trên bàn thờ báo thù đáng sợ.

Kai damarg. Nghi lễ Chogorian dành cho người chết đang được thực hiện trên toàn bộ Quân đoàn.

"Không," bà nói, ngay cả khi những chiếc cáng được vội vã đưa từ chiếc gunship và tiếng động cơ rít lên để bắt đầu cất cánh. "Không, tôi cần anh ở đây." Bà tiến đến chỗ anh ta. "Ngài ấy muốn đánh chiếm cảng vũ trụ này. Anh hiểu điều đó chứ? Đó mới là điều quan trọng. Không phải bị phá hủy. Đánh chiếm".

Jangsai hiểu ngay. "Vậy thì phải ngăn chặn bọn họ lại."

"Họ có thể đã chạm tới phần rìa bên ngoài, sự điên rồ sẽ đưa họ đi quá xa. Việc này phải dừng lại ở đây và ngay bây giờ."

Jangsai không trả lời ngay. Ilya có thể thấy anh ta đã đồng ý. "Nhưng tôi không phải là..." anh ta ngập ngừng. "Tôi không phải là một....ai đó..."

Bà mỉm cười với anh. "Không phải một người Chogoris ư? Một người nào đó mà họ sẽ lắng nghe à?" Bà hỏi. "Tôi cũng vậy, nhưng điều đó đã thay đổi một cách nhanh chóng." Bà nắm lấy cả hai tay của anh ta, đưa tay lên nắm chặt chúng trong đôi tay vẫn còn run rẩy của mình. "Hãy đi tìm Shiban. Anh ta sẽ làm những gì cần phải làm."

Chỉ đến lúc đó bà mới nhìn thấy bao kiếm treo ở thắt lưng anh ta. Đó là một bao kiếm nổi tiếng, bảo vệ một trong những thanh kiếm vĩ đại nhất của Ong-Hashin. Quan trọng hơn, bà biết tên của người đầu tiên sử dụng nó, một cái tên mà tất cả các chiến binh của ordu đều biết. Có phải chính Naranbaatar đã trao thanh kiếm này cho anh ta không? Ông ấy có lý do gì cho việc đó không?

"Nói với anh ta là tôi đã gửi anh đến, rằng Khả Hãn hiện đang ở cùng tôi", Ilya nói, chuẩn bị chạy về phía chiếc gunship đang tăng tốc. "Và nếu cách đó không hiệu quả, hãy đưa thanh kiếm cho anh ta xem."

Mọi chuyện đã kết thúc dưới một tảng đá.

Nó kết thúc dưới cỗ quan tài lớn mang tên là cảng vũ trụ Cổng Sư Tử, nơi từng kiêu hãnh vươn lên tầng bình lưu tới những bệ cao, nhà máy sản xuất và mái vòm quan sát, và giờ đây đã bị ba người con trai khác nhau của Hoàng đế biến thành nơi trú ngụ của quỷ dữ sau khi gần như bị bỏ hoang.

Jangsai chạy sâu vào bên trong, chạy nhanh nhất có thể, chiến đấu theo cách của mình qua những hành lang hẹp và những đại sảnh có tiếng vang ầm ầm. Nguy hiểm vẫn ẩn núp ở khắp mọi nơi, mặc dù bọn Death Guard đã rút lui. Nhiều Dạ Xoa vẫn quanh quẩn trong những vực sâu đang rỉ nước, sẵn sàng nổ lách tách khi biến thành hiện thực. Thực ra bên trong khu vực này vẫn thuộc về kẻ thù, bị tắc nghẽn bởi những vũng lầy và hố sâu đến đầu gối, phần lớn lũ quỷ là bán tri giác và sôi sục với một sự độc ác gần như có ý thức.

Bất chấp tất cả những điều đó, Jangsai đã có thể bắt kịp nhanh chóng khi đợt xung phong của White Scars đã đẩy lùi kẻ thù đi rất xa. Sự thay đổi này thật đáng kinh ngạc. Theo hiểu biết của các chiến binh trước đó, ở đỉnh điểm của trận chiến cả ba nhóm mũi nhọn của Quân đoàn V đều bị chận đứng trong những trận chiến khốc liệt bởi một kẻ thù đã quá rành rẽ những trận chiến như vậy. Sự ra đi của cả hai Primarch đã tạo ra những tác động hoàn toàn khác nhau. Jangsai không biết chính xác lý do tại sao, cách thức của quỷ dữ và sự trục xuất của chúng không có ý nghĩa gì nhiều đối với anh, nhưng điều đó không quan trọng lắm. Nó đã xảy ra rồi. Cơn thịnh nộ của cái chết đã phát huy tác dụng của nó, thống nhất cả ba mặt trận thành một đợt tấn công đầy ám ảnh, một đòn đột phá duy nhất đã quét sạch mọi sự kháng cự trên đường đi của họ, mặc dù cơn giận dữ đồng thời tiêu diệt họ từ bên trong.

Jangsai lúc này đang đuổi theo bọn họ. Anh chạy băng qua xác chết của cả hai Quân đoàn V và XIV đang nằm gục trong vũng lầy, xếp chồng lên nhau. Số lượng xác chết gần như đáng kinh ngạc như sự đảo ngược tình thế của trận chiến. Một khoản nợ máu đã được thu thập ở tại chốn này. Có lẽ không Quân đoàn nào có thể tuyên bố chiến thắng hoặc thất bại vô điều kiện, vì mỗi bên đều đã tàn sát lẫn nhau một cách toàn diện. Cảng vũ trụ này cũng giống như toàn bộ hành tinh này, đều đã biến thành một nấm mồ.

Thật vậy, cảng vũ trụ này đang được rửa tội. Nó đang bị thanh trừng, trừ tà, moi ruột, và các chiến binh của ordu đang thực hiện việc giết chóc ngay lúc này. Nhiệm vụ duy nhất của anh là ngăn chặn sự gia tăng quá lớn của thứ năng lượng sống này đang trở nên mất kiểm soát.

Vị Hiền nhân không hề đánh giá thấp những mối nguy hiểm, những câu chuyện về các chiến binh trong trạng thái Kal Damarg tự hủy diệt bản thân từ lâu đã được lưu truyền trên khắp Chogoris, đến nỗi ngay cả một tân binh như Jangsai cũng biết đến chúng.

Lợi thế duy nhất mà anh có là các cảm biến chiến thuật của anh đã hoạt động trở lại, ít nhất là một phần. Anh có thể thấy những khối đá lập thể đang bò ra xa anh, mỗi khối đều có các cụm ánh sáng, ký hiệu nhiệt, mũi tên di chuyển, nhận dạng định vị. Anh càng đến gần rìa phía đông của bên cảng, các tín hiệu càng rõ ràng hơn. Các White Scars đang chiến đấu với Death Guard trên toàn bộ chiều rộng của pháo đài khổng lồ, và giờ đang đe dọa sẽ chiến đấu với chúng ngay từ cánh cổng phía xa. Họ sẽ không dừng lại ở đó. Lạc vào thế giới báo thù nhuốm máu của mình, họ sẽ tiếp tục tiến lên, giết chóc vô cớ, cho đến khi đội quân vô biên của Warmaster cuối cùng cũng đuổi kịp tất cả bọn họ và đốt cháy lòng nhiệt thành của họ khỏi vũ trụ này một lần và mãi mãi.

Anh phải tìm thấy Shiban. Anh phải tìm được tiếng nói duy nhất có thể kêu gọi họ trở về trước khi quá muộn. Và điều đó thật khó khăn, khó khăn như bất cứ điều gì anh từng phải làm. Cơ thể anh kiệt quệ, tâm trí anh kiệt quệ. Mọi bản năng trong anh đều kéo sự tập trung của anh trở lại chiếc gunship đó, đến đốm kim loại nhỏ bé đang lao nhanh về phía tây, mang theo hy vọng mong manh cuối cùng cho cả Quân đoàn.

Hàng triệu chiến binh đang giao tranh trên khắp các chiến trường mà nó phải đi qua và chống lại hàng triệu chiến binh khác, nhưng con tàu mỏng manh như thủy tinh đó giờ đây lại có ý nghĩa rất lớn.

Những đại sảnh trôi qua trong sự mờ nhạt, giờ đây chúng trống rỗng, bốc mùi máu và sự thối rữa. Anh nhảy qua những cầu thang đầy vỏ đạn, trèo lên những trục thang máy nguy hiểm, tránh xa những tàn dư của cuộc chiến đang diễn ra và chạy nước rút qua những cầu thang chênh vênh. Chẳng mấy chốc, anh lại có thể nghe thấy những cuộc giao tranh đẫm máu, tiếng gầm rú của thiết giáp đang lao đi, tiếng gầm gừ từ trường phân hạch của vũ khí quân đoàn đang được sử dụng.

Anh đột nhập vào nơi từng là một nhà chứa tiếp nhận máy bay lớn, một nhà chứa mở ra từ sườn phía đông của rìa biên giới của bến cảng. Sân đỗ của nó phải rộng tới tám trăm mét, mái nhà của nó cao một trăm mét. Không khí ít đông đặc và hôi thối hơn bên trong, gió từ bên ngoài thổi vào cuốn theo những mảnh tro bụi phủ lên các thi thể và mảnh vụn. Hàng trăm chiến binh đã chiến đấu chỉ riêng tại địa điểm đó, được hỗ trợ bởi các đại đội xe thiết giáp Terran luôn luôn hiện diện.

Jangsai khóa tín hiệu của Shiban và chạy nhanh đến tìm anh ta. Khi anh tiến gần hơn, anh bắt gặp ánh sáng lóe lên của các thiết bị cấy ghép giữa tất cả sự u ám và bụi bặm. Kẻ Phục Hồi đang chiến đấu với một tên Space Marine phản bội to xác hơn, và cuộc chạm trán đã tàn khốc đến kinh ngạc. Jangsai chưa bao giờ thấy một thanh quan đao xoay tròn với sự kiểm soát đầy thù hận như vậy trước đây. Con quái vật bị bệnh dịch hạch kia chiến đấu kiên cường, nhưng có điều gì đó còn thiếu trong tất cả quân địch lúc bấy giờ, thiếu đi của sự tự tin xưa giờ của bọn chúng, sự kiên quyết của chúng. Mặt khác, Shiban chỉ đơn giản là chiến đấu như điên. Anh ta chỉ tiếp tục gây áp lực, gây áp lực, gây áp lực, chịu đòn nhưng không bao giờ nao núng trước chúng. Khi đòn tấn công chí mạng đã đến, chỉ bằng một cú nhảy, một cú chém ngang để chặt đầu, cảm giác như anh ta đang thương hại kẻ thù của mình.

Jangsai đuổi kịp ngay khi Shiban chuẩn bị sải bước ra ngoài để săn thêm con mồi. Tất cả White Scars xung quanh anh ta đều giống nhau, im lặng như nấm mồ, lầm lũi tiến về phía kẻ thù, đẩy lùi chúng từng bước một ra nơi mà những cái miệng há hốc của nhà chứa máy bay mở ra tầm nhìn ra vùng đất hoang bị tàn phá .

"Tachseer!" Jangsai hét lên.

Shiban không để ý đến anh. Anh ta dường như không để ý đến bất cứ thứ gì xung quanh, chỉ biết có kẻ thù.

Jangsai hét lên lần nữa, với kết quả tương tự, rồi chạy về phía trước, rút kiếm ra đúng như Ilya đã bảo. Thanh kiếm Tulwar nhuốm máu lóe lên trong bóng tối, trường phân hạch của nó chưa được bật lên nhưng thép trần của nó đã đủ sống động rồi.

Chỉ đến khi Shiban dừng lại, nhìn chằm chằm vào nó, Jangsai mới nhớ đến lời Naranbaatar nói với anh khi còn ở Colossi, khi món vũ khí này lần đầu tiên được giao cho anh.

Morbun Xa nổi tiếng không chỉ vì tài năng mà còn vì sự kiềm chế. Họ nói rằng anh ta là hình mẫu của Con đường Thiên Đàng.

Jangsai chưa từng gặp anh ta. Shiban thì biết. Vậy nên đây chính là thời khắc đó.

"Nhà hiền triết cử tôi tới đây" Jangsai nói. "Khả Hãn đang ở cùng bà ấy. Bà ấy đang tìm đường đến Sanctum. Bà ấy bảo tôi nói với anh rằng bến cảng phải bị đánh chiếm. Không phải bị phá hủy, mà là chiếm lấy." Anh ta nhìn vào mặt nạ mũ sắt không thể đọc được biểu cảm của Shiban trong suốt thời gian đó. "Điều đó cũng đúng với cả quân đoàn này."

Shiban vẫn bất động trong một thời gian dài. Tư thế của anh ta tỏa ra sự thôi thúc bạo lực. Trạng thái đó thật quyến rũ. Jangsai hiểu điều đó một cách nhẹ nhàng. Nếu có động lực đúng đắn, anh luôn có thể tưởng tượng mình sẽ đắm chìm vào đó và không bao giờ nổi lên nữa. Một phần bên trong anh, một phần mà mọi Space Marine đều sở hữu chỉ thực sự bình yên khi lao vào cơn giết chóc. Bọn World Eaters chỉ là ví dụ hiếm hoi nhất, nhưng tất cả bọn họ đều có khả năng đó, ở một mức độ nào đó. Anh có thể nói đó là bài học của toàn bộ cuộc chiến.

Sau đó Shiban đã nhìn đi hướng khác, hướng về mép của nhà chứa máy bay. Các White Scars đã chiếm lấy con đường dẫn đến nơi đó, quấy rối những kẻ phản bội còn lại bên ngoài khu vực chu vi. Bây giờ họ đang chuẩn bị truy sát bọn chúng ra bên ngoài, để đâm những ngọn giáo hận thù tràn đầy năng lượng vào bóng tối rực lửa bên kia.

Trong một khoảnh khắc khủng khiếp, Jangsai nghĩ rằng Shiban vẫn sẽ chấp thuận việc cùng họ tham gia vào cuộc tấn công đó để rơi vào quên lãng. Tuy nhiên, không còn gì để nói nữa, anh không thể nói thêm gì vào mệnh lệnh của Ilya. Anh không thể biết rằng suy nghĩ duy nhất của Kẻ Phục Hồi vào lúc đó không phải là về Đại Hãn, cũng không phải về Ilya, cũng không phải về số phận cuối cùng của quân đoàn, mà là về một vị Khan người Terra mà anh ta đã từng chiến đấu cùng trên thế giới Trắng, người mà anh ta đã không bao giờ tha thứ, cho đến khi đã quá muộn màng.

Không lùi một bước

"Dừng lại," Shiban nhẹ nhàng ra lệnh. Rồi, lặp lại mạnh mẽ hơn, "Dừng lại!"

Anh ta đang nói qua loa vox. Một Stormseer chiến đấu bên cạnh anh ta nghe thấy lệnh và bắt đầu đảm bảo việc lan rộng thông điệp đó ra bên ngoài. Bộ chuyển tiếp liên lạc đã bắt được tín hiệu và ngay sau đó tất cả các đơn vị nằm ngoài tầm nhìn đều đã nghe thấy.

Tiếp theo, Shiban bắt đầu bước đi, chậm rãi, có chủ đích, lê bước đến cửa sổ đang có gió hú hướng ra thế giới bên ngoài. Cảm nhận được điều gì đó cơ bản đã thay đổi, Jangsai đi cùng anh ta. Dưới chân họ là nền móng vững chắc của cảng vũ trụ. Trên đầu họ là mái nhà chứa máy bay khổng lồ. Ngay phía trước là bầu trời, yếu tố thiêng liêng nhất đối với người Chogoris ngay cả khi nó bị đầu độc và bị lửa thiêu đốt, bị che phủ bởi những đám mây phi tự nhiên.

Shiban đã đến rìa pháo đài, và tựa cán thanh trường đao của mình vào lan can bê tông đá. Những người đã đi cùng anh ta, tất cả những người đã đến được vành đai chu vi đang đứng tề tựu với nhau, họ chờ đợi. Dữ liệu trong mũ sắt của Jangsai cho anh biết rằng hàng ngàn người khác cũng đang làm điều tương tự, giữ nguyên vị trí, bị khuấy động bởi sự điên rồ bởi mệnh lệnh của Shiban, giống như họ đã từng ở trên đài chỉ huy của Swordstorm khi đó trên bầu trời Prospero cũng bị phá hủy tương tự.

Shiban dành chút thời gian trong im lặng. Anh ta nhìn ra hàng cây số của sự tàn phá thuần túy, quả đắng của cuộc nổi loạn của Horus. Anh theo dõi bọn Death Guard tiến qua các công sự đổ nát trong bóng tối, hàng chục ngàn người trong số chúng hiện tại không có người lãnh đạo, nhưng vẫn còn nguyên vẹn và nguy hiểm và chúng có khả năng phục hồi lại quyết tâm mình. Anh quan sát các trại lính của những kẻ lạc lối và bị nguyền rủa ở vùng đất xa xôi bên kia, hàng triệu hàng triệu binh lính hạ cấp đang ám ảnh mọi tàn tích của Terra. Anh nhận thấy hình bóng xa xôi của các Titan, của các Knight, của các đội hình quân đoàn lớn hơn thậm chí còn ở xa hơn nữa.

"Đây chính là nơi ngài ấy đã ngã xuống", Shiban nhẹ nhàng lên tiếng.

Nhà chứa máy bay chìm vào im lặng. Jangsai đang lắng nghe. Mọi thành viên của Quân đoàn trong phạm vi truyền tin đều lắng nghe.

"Bây giờ nơi đây thuộc về chúng ta." Giọng nói của Shiban vẫn còn khàn khàn vì thiết bị tăng cường trong cổ họng, nhưng không còn bị bóp méo bởi cơn thịnh nộ nguyên thủy đó nữa. "Đây là vùng đất thánh. Đây là Chogoris trên Trái đất. Đây là nơi ngài ấy đã ngã xuống."

Các White Scars đang phản ứng. Bản tin chiến thuật của Jangsai cho biết rằng tất cả bọn họ đều đang dừng lại khắp chu vi pháo đài rộng lớn, bên ngoài các con đường cao tốc trên cao, trên các tòa tháp, dưới các nền móng tối tăm.

Bất cứ nơi nào họ đã tẩy sạch vết nhơ của kẻ thù, giờ đây họ đang đứng canh chừng, lắng nghe từng lời của Tachseer.

"Yesugei đã dạy chúng ta điều này," Shiban nói với họ. "Đừng trở thành điều mà ngươi căm thù. Đừng trở thành thứ mà ngươi đang chống lại nó."

Jangsai vẫn để kiếm rời khỏi vỏ. Tất cả bọn họ đều đã sẵn sàng vũ khí. Sẽ sớm có thêm nhiều cuộc chiến nữa mà cũng đáng sợ như vậy, cũng chết chóc như vậy, nhưng đây là ranh giới, là nơi ranh giới, là vạch máu được vẽ trên nền đất bẩn.

"Vì vậy, chúng ta sẽ khắc dấu ấn của mình ở đây," Shiban nói. "Nghi thức tang lễ kết thúc ở nơi này."

Những chiếc xe tăng còn lại cũng dừng bước, chiếm giữ vị trí bao quát xuống vùng đồng bằng. Jangsai không biết liệu có ai trong số các tổ lái nghe thấy điều này không, hoặc họ có hiểu không, nhưng họ đã đi xa đến dường này, và họ đã chiến đấu rất tuyệt vời và xứng đáng có mặt.

"Bọn chúng sẽ không bao giờ chiếm lại được nó. Bọn chúng có thể chiếm hết các thế giới khác, bọn chúng có thể làm chủ được sự warp, bọn chúng có thể cướp bóc chính vòm trời này, nhưng chúng sẽ không bao giờ có được nơi này. Nó có dấu ấn của chúng ta khắc trên đó. Nó là dấu ấn thiêng liêng."

Từng người một, các Khan đều làm như Shiban, đứng vững đứng thẳng, chế ngự lòng căm thù, trở lại trạng thái bình thường, khôi phục lại sự cân bằng.

"Khi chúng ta lại lao vào chiến đấu lần nữa, đó không phải là để chinh phục hay trả thù, mà là để bảo vệ nơi này."

Phía trên đầu họ, màu xanh lá cây trên đá trần đang phai dần. Ánh sáng đang xuất hiện, nhấp nháy, rồi đông lại, rồi bừng cháy xuyên qua lớp bụi bẩn.

Cảng vũ trụ Cổng Sư Tử đã bị tàn phá tới tận hai lần, nhưng nó không bị san phẳng. Các sàn đáp vẫn còn sót lại, các bức tường cao vút, các lò phản ứng khổng lồ, và trên hết, các khẩu pháo hùng mạnh của nó, tất cả đều đã nằm trong tay họ.

"Chúng ta đứng ngay tại đây, ngay lúc này," Shiban nói với họ. Trong giọng nói của anh chỉ có một chút gì đó gợi nhớ đến những gì đã từng có từ rất lâu trước đây trên Chondax, niềm tin, sự phản chiếu yếu ớt của niềm vui bên trong. "Chúng ta không nhượng bộ, chúng ta không để kẻ thù nào vượt qua ngưỡng cửa này. Đây là chốn thiêng liêng của chúng ta, từ ngày hôm nay, cho đến ngày tận thế."

Sau đó Shiban giơ cao thanh trường đao của mình. Chakaja giơ cao quyền trượng của mình. Jangsai giơ cao lưỡi kiếm của mình. Mọi chiến binh của White Scars ở nơi đau buồn và đau khổ này đều giơ vũ khí của họ lên, không phải vì lý do nguyền rủa như trước đây, mà như các vị Hãn thời xưa đã làm dưới hai mặt trăng, để chào nhau, để đánh dấu những gì đã thay đổi và những gì đã chết, nhưng cũng là những gì còn sót lại, và những gì là vĩnh cửu.

"Vì Hoàng đế!" Shiban thét lên.

Và khắp Cổng Sư Tử, từ vực sâu bị rột rửa cho đến đỉnh cao được thanh tẩy, cổ họng của của những con dân của Jaghatai đã mở ra câu trả lời vượt thời gian, câu trả lời vĩnh cữu cho mọi đau khổ của họ và thánh hóa chiến thắng của họ.

Vì Đại Hãn.