Kẻ hủy diệt

Aika 73

Những người con trai bão tố

Ý tưởng cho rằng vị Primarch của mình đã thay đổi, đó sẽ là điều tồi tệ nhất, điều duy nhất mà hắn không thể chấp nhận nổi. Morarg biết rằng vị chúa tể của mình đã thay đổi về mặt thể chất nhờ vào sự ban phước của thần linh, tất cả bọn họ đều đã thay đổi về mặt thể chất, nhưng hắn vẫn hy vọng rằng bản chất cũ của ngài ấy vẫn còn nguyên vẹn. Hắn đã nhìn thấy ngài ấy trên chiến trường kể từ cuộc đại biến đổi, và điều đó đã đủ ấn tượng, nhưng hắn không bao giờ thực sự biết được sự thay đổi đó sâu sắc đến mức nào.

Đối với hắn, đối với Caipha Morarg, hắn cảm giác như mọi tế bào trong toàn bộ cơ thể hắn đã bị lật ngược, kéo căng và đập vào thứ gì đó không thể diễn tả được.

Nhưng đối với một Primarch thì sao...

Vâng, ai có thể chắc chắn được? Họ là ngoại lệ của mọi thứ.

Bây giờ hắn đang ở cảng vũ trụ Cổng Sư Tử. Tòa kiến trúc khổng lồ bị tàn phá đã biến mất vào bóng tối của bầu không khí bị ô nhiễm, các sân thượng của nó nhô ra xa và hướng lên trên, cái này chồng lên cái kia, cứ thế mà vượt xa cả tầm nhìn của hắn. Mọi bức tường đối diện đều tối đen và bẩn thỉu. Phần lớn là do đạn dược mà các Iron Warriors sử dụng, nhưng không phải tất cả. Kể từ khi Death Guard chuyển đến chiếm đóng, những tấm thảm nấm mốc và rêu tảo đã lan rộng khắp các lan can và tường thành vốn không bị hư hại, làm xạm đen và ăn mòn thêm những gì còn lại. Các bãi đáp giờ đây treo đầy dây leo và mạng nhện bị tắc nghẽn và chảy xệ. Những con ruồi vo ve và tụ tập ở các góc tường, sinh sản nhanh đến mức chúng tạo thành những tấm thảm sống trượt trên các khối xây như thác nước. Toàn bộ cấu trúc khổng lồ đến mức khó có thể chiêm ngưỡng chứ đừng nói đến hình dung này đã bắt đầu xuống cấp, sụp đổ, từ từ tan rã thành các khối vật chất sinh học. Nội tạng của nó phát sáng với ánh sáng xanh lục nhạt, những điểm màu sắc rực rỡ đâm thủng bóng tối đang treo lơ lửng trên đó. Nó càng lúc càng thay đổi, nếu bọn họ chiếm giữ nơi này càng lâu, thì nó sẽ càng giống với... Barbaras.

Có phải là cố ý không? Chắc chắn là không. Bọn họ ai nấy đều ghét thế giới đó, kể cả Mortarion cũng là người căm thù nó hơn bất kỳ ai khác. Có lẽ họ đã phải chịu số phận khi phải mang nó theo. Hoặc có lẽ đây chỉ là một giai đoạn thoáng qua, một điều gì đó mà cuối cùng họ sẽ vượt qua khi bản chất thực sự của những món quà kỳ lạ của họ trở nên rõ ràng.

Tuy nhiên, tất cả đã hợp sức để khiến pháo đài trở nên đáng gờm hơn nữa. Các công trình phòng thủ vật lý của pháo đài, nhiều trong số đó đã được bảo tồn trong suốt cuộc chinh phạt đã mọc lên từ đống đổ nát xung quanh, vẫn vững chắc, vẫn đồ sộ. Một số cầu vượt đã bị phá hủy, nhưng một số cầu cạn nâng cao vẫn chạy từ vùng đất phía sau khu vực Anterior vào các đường hầm mở ra giống như các lỗ miệng. Các con tàu vẫn đổ bộ ở các tầng trên, mặc dù hầu như tất cả chúng đều là tàu đổ bộ của Quân đoàn XIV, vì các thành phần của hạm đội Warmaster đã chọn sử dụng Bức tường Eternity và các sân bay thay thế ở Damocles.

"Họ khinh thường chúng ta," Morarg nghĩ, tự tin đi qua các hành lang phía dưới và thở khò khè trong bầu không khí dày đặc, mốc meo. Sau một thời gian hắn sẽ quen với mùi hôi thối như vậy. Hắn bắt đầu đánh giá cao sự phong phú của tất cả, sự đa dạng tuyệt vời của các loại virus ngưng tụ trong các hố sâu. Nếu những đồng minh chưa giác ngộ của Death Guard bám vào những thói quen khiến họ không thể thấm nhuần hình ảnh như vậy thì đó là thiệt thòi của họ.

Hắn trèo lên những cầu thang rất dài, lê bước quanh những trụ đỡ khổng lồ, trèo sâu hơn và lên cao hơn. Mọi căn phòng bên trong các tầng thấp hơn của cảng vũ trụ đều đang đầy lên. Các tiểu đoàn xe tăng đang tiến vào căn hầm, phun khói vào hệ thống thông gió. Các đại đội bộ binh đã tập trung vào các phòng hội quân có mái vòm cao nơi họ đang được tiếp tế liên tục. Phần lớn những đội quân này là các Unbroken, Space Marine, vì hầu hết các phi hành đoàn của những con người bình thường đều đã chết trong quá trình du hành trong warp. Kể từ đó, số lượng của họ đã được tăng cường với nhiều dị nhân, thú nhân và tín đồ, nhưng giá trị của những người lính như vậy là không đáng kể, vì vậy lực lượng cốt lõi được tập hợp bên trong nội thất hang động này giờ đây chỉ toàn các chiến binh trong bộ chiến giáp năng lượng

Tất nhiên là ngoại trừ lũ quỷ. Những hiện tượng ma quái đó lướt qua và nhấp nháy trong các hành lang tối tăm, thoát khỏi sự hiện hữu chỉ để rùng mình trở lại thực tại, lắc lư và rung chuyển như những bộ phim video chất lượng kém.

Hầu hết chúng giống như những con chó lurcher bụng phệ, nhại lại những con người béo phì hoặc bị nhiễm bệnh đậu mùa. Chúng rống lên một cách không mạch lạc và loạng choạng khi đi lại, hoặc chỉ nằm gục ở góc và gặm nhấm từng miếng thịt. Morarg tránh né chúng hết mức có thể. Không nghi ngờ gì nữa, chúng rất nguy hiểm, và không nghi ngờ gì nữa, vị Primarch thấy chúng có chỗ thích hợp để sử dụng, nhưng ngài ấy lại không thích chúng. Có lẽ ngài ấy sẽ thay đổi ý định khi nhìn thấy chúng chiến đấu với kẻ thù, nhưng hiện tại chúng chỉ là vật cản đường, cố gắng giữ nguyên vẹn hình dạng khi những tàn tích của lá chắn tâm linh khiến việc duy trì xác thịt này trở nên khó khăn với chúng.

Khi hắn đi lên phòng ở của vị Primarch, lũ quỷ ngày càng đông, ríu rít và thì thầm như những đứa trẻ sợ hãi. Không khí càng trở nên u ám hơn, và ruồi bay khắp mọi nơi trong tầm mắt. Những dấu vết cuối cùng của sự chiếm đóng của Quân đoàn IV đã bị xóa sạch hoàn toàn ở những nơi đây, hắn thậm chí không thể ngửi thấy họ nữa, cũng không nhìn thấy bất kỳ đồ vật bị bỏ hoang nào có thể từng là của các chiến binh sắt.

Hắn tiến đến một cửa đôi cao vút, đang đóng kín và có then cài. Hai cận vệ Deathshroud đứng canh gác, đứng im lặng với lưỡi hái của họ bắt chéo qua cổng. Morarg không cần phải nói gì với họ, ngay khi hắn lên đến đỉnh cầu thang, lưỡi hái được thu lại và cánh cửa trượt mở ra. Một lớp hơi nước màu xanh nhạt dày đến mắt cá chân phà xuống ngưỡng cửa, lướt qua đá granit, và hắn thấy cơn lạnh càng rõ rệt hơn.

Hắn bước vào bên trong. Căn phòng mở rộng xa tít về phía trước. Có lẽ trong quá khứ nơi này từng là một loại trung tâm chỉ huy và kiểm soát khổng lồ với hàng trăm nhân viên làm việc nhưng giờ đây nó gần như bị bỏ hoang, sàn nhà rải rác những thiết bị bị đập vỡ và kính vỡ. Qua những ô cửa sổ lớn được lắp vào bức tường phía tây, hắn có thể nhìn thấy nhiều sân đáp nặng nề khi chúng tỏa ra khắp các tầng thấp hơn của cảng vũ trụ. Xa hơn nữa, những tia sáng của các trận chiến tập trung nhấp nháy ở đằng xa, một chòm sao gợn sóng trên nền bóng tối vĩnh cửu.

Mortarion đứng trong bóng tối, một hình dáng to lớn, ẩn mình trong bóng tối. Những con quỷ nửa hình nửa dạng dao động trong và ngoài thực tại xung quanh ông ta như một dàn hợp xướng ma quái. Ông ta giờ đã trở thành một người khổng lồ thực sự, đôi cánh trong suốt dang rộng của ông ta chạm tới cả vòm trần, bộ giáp bao phủ trong lớp gỉ đồng của ông ta lấp lánh trong bóng tối. Những tiếng rít yếu ớt phát ra từ máy thở của ông ta phủ sương lên lớp đồng bị ăn mòn của các cửa hút gió.

Tại sao ông ấy vẫn cần dùng cái mặt nạ đó vào lúc này nhỉ? Về vấn đề này thì, tại sao ngay từ đầu một Primarch lại cần một chiếc mặt nạ nhỉ?

Morarg không biết. Hắn chưa bao giờ hỏi, và có lẽ sẽ không bao giờ hỏi.

Ngoài hai người bọn họ, sự hiện diện duy nhất còn lại là một thứ hoàn toàn không có thật, một khối ảnh lập thể được truyền đến từ đâu đó ở phía tiền tuyến, bị tắc nghẽn bởi sự can thiệp gây nhiễu và nó đang mô tả một sinh vật. Tuy nhiên, hình bóng của cái thứ đó cực kỳ quen thuộc với Morarg, vì nó giống như Mortarion, và cũng giống như tất cả bọn họ, nó đã bị biến đổi bởi sự đau đớn trong warp. Sinh vật đó giờ đã to lớn hơn, chứa đầy những món quà được ban của thần thánh, được kéo dài và phình to ra cho đến khi bộ giáp cũ nứt ra dưới sức ép của nó. Ruồi vo ve xung quanh chu vi của hình ảnh ba chiều, tràn ra khỏi các lỗ trên bộ chiến giáp, chúng làm gián đoạn đường truyền vốn đã kém chất lượng và làm phân tán hình ảnh.

Typhus. Kẻ đã gây ra tất cả những điều này với họ. Morarg rõ ràng đã đến đúng lúc ngay giữa một cuộc thảo luận sôi nổi. Dường như nó sắp kết thúc, nhưng hắn sẽ đợi ở một khoảng cách xa một chút và chỉ cúi đầu.

"Bây giờ tất cả bọn họ đều đã chín muồi rồi," Typhus khàn giọng nói qua hình ảnh lập thể. "Chúng ta đã có tất cả những gì chúng ta cần."

"Chưa đâu," Mortarion trả lời, ông ta có vẻ mệt mỏi với cuộc đối thoại này. "Hắn ta chuyến này sẽ được thì ít mà mất thì nhiều. Hãy kiên nhẫn."

"Kiên nhẫn! Đó có phải là điều duy nhất mà ngài từng...."

"Im đi! Im ngay." Giọng nói của vị Primarch đột nhiên hạ xuống, trở thành tiếng gầm gừ cảnh báo khiến những sợi lông trên da thịt sần sùi của Morarg dựng đứng. "Cẩn thận cái lưỡi của ngươi, kẻo ta sẽ moi nó ra nếu ta muốn. Đây là một thời điểm tế nhị, và ngươi không nhận thức được bức tranh toàn cảnh. Không giống như ta."

Vị Primarch hít vào một hơi dài, hơi thở nghe có vẻ đầy đau đớn. "Ngọn hải đăng của Cha ta đã bị bọn chúng tái chiếm, tất cả là do sự vội vàng bất cẩn này. Sẽ rất hữu ích nếu dập tắt được sự kháng cự ở nơi đó. Ngươi có thể quan tâm đến điều đó, Calas (1), cõi Thiên Không cho ta hay Corswain của bọn Đệ Nhất đang chiếm đóng Ngọn núi đó."

Typhus hơi do dự. "Là Corswain à?"

"Chính là hắn ta."

Hình ảnh lập thể vỡ ra trong chốc lát, rồi lại tái lập. Morarg cố gắng không nhìn quá kỹ, nhưng Typhus dường như đang cân nhắc những gì mình vừa nghe được. "Nếu ngài không cho phép tấn công..."

"Ta đã nêu ra lý do của mình rồi."

"...thì ít nhất nó cũng phải là một lý do gì đó cụ thể."

Mortarion mỉm cười. Hắn chỉ có thể biết điều đó từ nếp nhăn của lớp da xám xịt quanh mắt ông ta, và đó không phải là một cảnh tượng dễ chịu để nhìn. "Một người chỉ huy tài năng như ngươi có thể đánh chiếm lại ngọn núi đó mà không chút khó khăn gì. Ta tin rằng khi ngươi quay lại, ta đã sẵn sàng cho cuộc tấn công tổng lực."

Typhus không phải là kẻ ngốc, hắn chưa bao giờ là kẻ ngốc. Hắn cân nhắc lời đề nghị trước mắt, nhận ra khả năng mình đang bị gạt ra rìa khỏi các sự kiện trọng đại này, như thể hắn là một kẻ gây khó chịu không mong muốn. Tuy nhiên, Morarg biết đôi chút về lịch sử giữa hắn và Đệ Nhất Quân Đoàn, sẽ rất khó để từ chối một cơ hội để trả thù, và không ai dám coi ngọn hải đăng Astronomican là một mục tiêu vô giá trị cả.

Cuối cùng, hình ảnh lập thể kêu răng rắc khi Typhus cúi đầu, một động tác ngắn gọn, đầy khinh thường. "Được thôi," hắn ta trả lời. "Nhưng tôi sẽ tiếp tục giám sát mặt trận. Nếu tôi phát hiện ra..."

"Nếu mặt trận có biến động gì, thì ngươi sẽ được yêu cầu tới trợ chiến, ta sẽ là người đầu tiên triệu tập ngươi tới đấy," Mortarion kiên nhẫn nói. "Làm sao có thể khác đi được! Hai ta sẽ cùng nhau hành quân qua ngưỡng cửa, ngươi và ta. Ta đã hứa với Warmaster rằng: Điều mà ta cam kết sẽ được thực hiện."

Typhus vẫn nán lại đó thêm một lúc nữa, trông như thể hắn ta đang muốn nói chuyện tiếp. Sau đó, đột nhiên liên kết bị cắt đứt, và hình ảnh lập thể phân tán thành một đám mây tia lửa màu xám xanh đang phai dần.

Chỉ khi đó Mortarion mới hướng ánh mắt về phía Morarg, và chỉ khi đó Morarg mới bước lên bậc thang cuối cùng hướng đến vị trí của vị chúa tể của mình.

"Caipha," vị Primarch lên tiếng, giọng nồng nhiệt nhất mà ông ta từng nói. "Đã nghe hết rồi chứ!"

Morarg cúi đầu thật thấp. "Không nghe được gì nhiều, thưa ngài.

"Ngươi chỉ mới nghe được phần về việc triển khai của chúng ta mà thôi phải không."

"Chỉ phần đó thôi, đúng vậy thưa ngài."

Mortarion xê dịch người, và các thiết bị và bùa chú khác nhau treo lủng lẳng trên bộ giáp cổ xưa của ông ta va vào nhau. "Có lẽ ngươi cũng đồng ý với hắn ta."

Morarg quyết định mình phải trả lời thật cẩn thận. Nghe có vẻ như vị chúa tể của hắn đang trong tâm trạng không tốt. "Tôi không có phàn nàn gì cả."

Mortarion khịt mũi cười khàn khàn, và hất thứ gì đó cuộn tròn và lấp lánh ra khỏi tấm giáp ngực. "Calas thực sự là một người có tâm hồn đơn giản. Hắn ta nên bị tống vào một Quân đoàn khác, một Quân đoàn ngu ngốc, nơi hắn ta có thể thỏa mãn sở thích của mình đối với những vở diễn sân khấu kịch tính không cần thiết." Ông ta chắp hai bàn tay to lớn lại với nhau, cạo lớp gỉ sét trên găng tay, nhìn chằm chằm vào những ngón tay đan vào nhau một cách buồn bã.

"Chúng ta đang gây ra quá nhiều thiệt hại lên cho chính chúng ta, và hắn ta thậm chí còn chẳng nhìn thấy điều đó. Mỗi giờ trôi qua trong mỗi ngày, thần linh đều gửi cho chúng ta những món quà tuyệt vời của mình, tất cả đều được truyền qua nơi này. Ta gần như có thể nhìn thấy đỉnh của Sanctum Imperialis từ đây, và bất cứ khi nào mắt ta nhìn thấy nó, một phần của nó lại sụp đổ. Hầu hết những người bên trong sẽ không bao giờ biết căn bệnh này đến từ đâu. Bọn chúng sẽ không có biết tên cho nó, chỉ biết rằng một sức nặng của hư vô như vậy khiến chúng khó có thể tư duy, ngủ nghỉ, thậm chí là nhấc vũ khí lên. Và đối với những kẻ hiểu biết về nó thì sao? Chúng không có sức mạnh cũng như ý chí để tấn công ta. Thiên Thần Đỏ đang ở kề dao vào cổ họng chúng, các bức tường của chúng đã bị phá vỡ, và các biện pháp phòng thủ của chúng đang sụp đổ xung quanh chúng."

Đôi mắt ướt đẫm dịch nhầy của ông ta liếc trở lại Morarg. "Chúng ta đang giết kẻ thù rất chuyên nghiệp, giết từ xa, và tất cả những gì Calas muốn làm là lao lên các bức tường. Hắn ta mù quáng trước mối nguy hiểm của nó."

Morarg không chắc liệu lúc này hắn có được mong đợi sẽ nói ra điều gì đó hay ho không.

Hắn đánh liều lên tiếng. "Là mối nguy hiểm gì, thưa ngài?"

"Mối nguy từ chính chúng ta," Mortarion nói một cách u ám. "Tất cả đều biết rằng chuyện này sẽ sớm kết thúc. Có thể là một tuần. Có thể ít hơn. Và sau đó thì sao? Ai có tầm nhìn xa hơn cho điều đó? Là ai, trong đám quái vật và những kẻ đã phát điên này, có mấy ai thực sự quan tâm đến những gì sẽ xảy ra sau đó?"

Mortarion lắc đầu khinh thường, khiến những sợi dây cáp quanh cổ ông ta kêu leng keng. "Ta không đưa chúng ta ra khỏi địa ngục trần gian này để lao thẳng vào một địa ngục khác. Dù có chuyện gì xảy ra, chúng ta vẫn sẽ phải luôn vẹn nguyên. Vào giây phút cuối cùng khi ta có thể cắt cổ họng của Cha ta, chúng ta sẽ tạo dựng vị trí của mình trong Đế chế mới với một vị thế mạnh mẽ. Perturabo đã rời bỏ chiến trường, Fulgrim đã chìm đắm trong những ý thích của hắn. Lũ chó của Angron thì đang tự xé xác lẫn nhau, và bọn phù thủy của Magnus thì quá ít để phải bận tâm. Khi ta quyết định phá vỡ các bức tường, khi tất cả những người khác đã kiệt sức hoặc tan rã hoặc sẵn sàng đầu hàng, ta sẽ có tất cả các ngươi bên mình. Ta sẽ có Quân đoàn của mình bên cạnh, toàn vẹn không bị phá vỡ và hùng mạnh đoàn kết trong vinh quang của thần thánh."

"Tôi hiểu rồi," Morarg nói. Thực ra, ngoại trừ một nỗi nghi ngờ lớn, nỗi nghi ngờ đã giày vò hắn kể từ khi hắn bị biến đổi, hắn luôn có niềm tin kiên định vào vị chúa tể của mình. Việc cần lời giải thích mọi thứ nếu có, là một điều xa xỉ mà hắn không cần.

Mortarion lại mỉm cười. "Nhưng ngươi vẫn cảm thấy một chút xíu thiệt thòi, có đúng không? Cái giật nhẹ đó của ngươi! Thật đáng xấu hổ. Ngươi muốn mình là người đầu tiên, người được ra đòn đầu tiên."

Morarg luôn nghĩ về điều đó. Hắn đã nói chuyện với Crosius về điều đó khi họ chiến đấu ở Marmax. Hắn đã cảm thấy ngay điều đó sau khi hạ cánh xuống hành tinh, như thể đó là số phận của họ, sau tất cả những gì họ đã phải chịu đựng để có mặt ở đây. Nhưng giờ đây... Không, hắn không còn có thể chắc chắn về điều đó nữa. Cơn khát máu của hắn dường như đã nguôi ngoai phần nào, thay vào đó là một loại tê liệt kỳ lạ.

"Tôi không chắc lắm," hắn nói một cách thành thực. "Nhưng mà..." Hắn nhìn lên vị chúa tể của mình, sợ rằng mình đã đi quá xa.

"Nói tiếp đi."

Morarg nuốt nước bọt. "Có những người... Một số người, ý tôi là trong Quân đoàn. Có những người nói rằng, ừm... rằng lãnh chúa Typhus đã sắp đặt tất cả những điều này... Có một số người... gần gũi với hắn ta, nếu mọi chuyện trở nên..."

Hắn im lặng. Có một số thứ quá khó để tìm lời diễn tả. Hắn nhẹ nhõm khi thấy Mortarion không có vẻ gì là khó chịu với những gì hắn vừa nói. Nếu có, thì ông ta chỉ thấy buồn cười.

"Để ta giúp ngươi giải nghĩa, Caipha," Mortarion nói. "Ngươi đã nghe thấy những lời thì thầm rằng Typhus mới là vị chúa tể thực sự ở đây. Ngươi đã nghe nói rằng chính hắn là kẻ đã buộc chúng ta phải chuyển sang hình dạng hiện tại. Rằng hắn đã lừa dối ta, đánh lừa tất cả chúng ta, kéo tấm màn che mắt chúng ta, và vẫn thao túng mọi thứ theo ý hắn muốn. Đúng vậy không!"

Nói điều này ra thật nguy hiểm. "Không hơn không kém, thưa ngài. Chỉ là tin đồn thôi, lời thì thầm trong tâm trí thôi ạ."

"Ta hiểu rồi. Và ngươi không biết bất kỳ cái tên nào đằng sau những lời thì thầm đó. Nó luôn là như thế." Mortarion hít vào một hơi dài và khò khè khác, và dàn đồng ca quỷ dữ trong bóng tối của ông ta cất lời huyên thuyên với những kích động mới. "Ta sẽ không biện minh cho mình. Khoảng thời gian trên tàu thật khó khăn. Đầy đau đớn. Khó để diễn tả lại."

Đôi mắt của vị Primarch thoáng hiện nỗi đau đó, một tia sáng nhỏ của nó thoáng qua trên mép của máy thở. "Ta sẽ chỉ nói ra điều này thôi. Không có gì xảy ra trên Terminus Est là một tai nạn. Ta yêu tất cả các ngươi quá nhiều. Đó là lỗi lầm duy nhất mà ta sẽ thừa nhận. Colas không liên quan gì hết, hắn chỉ là một công cụ, một công cụ mà thần thánh hài lòng khi sử dụng. Câu trả lời này có làm ngươi thấy yên tâm hơn chưa?

Morarg không hiểu nhiều về điều đó. Hắn không chắc mình có được định sẵn để hiểu hay không. Có lẽ đó chỉ là một thử thách, một bài kiểm tra đức tin. Hoặc có thể có một số sự thật ở đó, một sự thật mơ hồ mà hắn được định sẵn để nắm bắt.

"Tôi thấy hài lòng, thưa ngài," hắn yếu ớt trả lời. "Tôi vẫn luôn luôn như vậy."

"Và đó là lý do tại sao ngươi lại ở đây, còn hắn ta thì không. Lòng trung thành luôn quan trọng đối với ta. Nó rất quan trọng với ta. Đó là lý do tại sao ngươi sẽ được biết kế hoạch tấn công ngay bây giờ, còn hắn ta sẽ chỉ biết sau."

Vị Primarch tiến lại gần hơn một chút, thân hình to lớn của ông ta lê bước về phía trước, đôi cánh ông ta run rẩy.

"Bởi vì đây là nơi lịch sử chuyển hướng có lợi cho chúng ta. Hãy trung thực, Caipha, hãy kiên nhẫn, và ngươi sẽ chứng kiến mọi thứ diễn ra, ngay từ đây, ngay bên cạnh ta."

***

Đoàn tàu điện từ ngầm rít lên trong đường ray phụ khép kín, lấp đầy không gian vòm cao bằng hơi nước và khói. Hai bên hông tàu được lồng vào nhau cao mười mét, và dãy toa tàu nối dài đằng đẵng không có mái che đang tiến vào trong sự hỗn loạn ồn ào, nửa sáng nửa tối của nhà ga bốc dỡ hàng. Các sĩ quan hét lớn để ra lệnh, tiếng còi báo động vang lên, những chiếc xe tải hạng nặng dừng lại ở các vùng đệm và bắt đầu mở khóa cửa xếp hàng. Nhìn đâu cũng thấy người đang chạy, khoa tay múa chân, đập nắm đấm vào lòng bàn tay, chĩa ngón tay vào cấp dưới.

Xa trưởng Talvet Kaska theo dõi mọi diễn biến, hít một hơi dài từ điếu thuốc nicotine và cảm thấy làn khói rẻ tiền ngày càng làm tắc nghẽn lá phổi của mình

Anh đang ngồi khoanh chân trên một đống đạn dược, bi-đông đựng nước đã vơi một nửa được đặt bên cạnh. Tổ lái của anh đang nằm dài xung quanh. Vosch đã đi ngủ. Anh không biết làm thế nào mà cô ấy có thể ngủ được trong tiếng leng keng và tiếng nổ đinh tai của nhà ga, nhưng bằng cách nào đó, cô ấy dường như luôn có thể tranh thủ ngủ được vài phút. Jandev đang ngồi đọc sách trong khi Merck thì nhai một thanh protein. Dresi ngồi một mình ôm đầu gối trước ngực. Kaska vẫn chưa biết nhiều về cô ấy, nếu anh có trách nhiệm hơn thì anh có thể đã hỏi thăm cô ta, nhưng anh đang quá mệt mỏi và cáu kỉnh, và dù sao thì cũng sẽ có nhiều thời gian để hỏi thăm khi họ còn phải chuẩn bị để đến các điểm tập kết nơi tiền tuyến.

"Ôi chà, anh ta kia rồi," Merck nói một cách khô khan, hàm răng to của anh ta hé ra.

"Đúng như lịch trình."

Xe tăng là một thứ kỳ lạ. Các kíp lái luôn muốn cá nhân hóa chúng. Trong một số tiểu đoàn, các cỗ xe tăng mang giới tính nữ. Trong sư đoàn thiết giáp Jadda số 12, hầu hết các xe tăng thường là nam giới. Đôi khi chúng được đặt những cái tên trìu mến hoặc những biệt danh đùa cợt, nhưng các tổ lái xe tăng Jadda là một nhóm người nghiêm túc và tuân thủ các ký hiệu trên thân xe được giao cho họ.

Xe tăng của Kaska được gọi là Alka 73. Khung thân tiêu chuẩn theo mẫu Ryza. Động cơ tốt, pháo tốt, không có pháo thủ trên bệ đỡ trên biến thể này. Một số Xa trưởng thích chức năng đó, họ nói rằng chúng rất tiện dụng trong một cuộc cận chiến, nhưng Kaska rất vui vì không có thứ đó, bởi vì trước khi bạn cố nhét thêm hai cơ thể đẫm mồ hôi nữa vào buồng lái, thì chiếc Leman Russ đã đủ nóng và chật chội sau khi tải đầy đạn rồi.

"Thằng con hoang già nua xấu xí," Kaska lẩm bẩm, giọng vừa khinh thường vừa trìu mến.

Thân xe hiện đang được nâng lên bằng một cần cẩu tải hàng, được chuyển từ phương tiện vận chuyển sàn phẳng và lắc lư trên toa tàu vận chuyển giữa những luồng hơi nước xả ra từ van. Chỉ riêng thao tác này thôi đã là một điều hay ho đáng để chứng kiến, một xe tăng chiến đấu chủ lực Leman Russ nặng gần sáu mươi tấn khi không tải hàng, dài tám mét tính luôn cả pháo chính. Thật ấn tượng khi chứng kiến toàn bộ một tiểu đoàn xe tăng được bứng khỏi sàn vận tải và được hạ ngay ngắn một cách khéo léo vào từng vị trí, từng chiếc một lên toa tàu xe lửa.

Những cần cẩu tải hàng là những thứ cồng kềnh, mỗi cái được điều khiển bởi bảy servitor được gắn chết vào đó bằng bu lông, với các cabin điều khiển có thể nâng lên hoặc hạ xuống dọc theo mép bên trên các đường ray lõm trước khi cánh tay đòn dài của chúng mở ra.. Thứ duy nhất làm chúng nhỏ bé hơn chính là đoàn tàu từ trường dài tới tám trăm mét.

Kaska quan sát tất cả. Anh chú ý đến vẻ ngoài của Aika 73. Anh nghiên cứu các sửa chữa được thực hiện theo lệnh của tiểu đoàn đối với súng las phía trước, anh vẫn có thể thấy các vết đạn xung quanh tấm chắn. Các vết xước dài, vết lõm và vết rạch đều đều đã được phủ sơn nhanh chóng, nhưng giờ không thể xóa chúng được nữa. Anh nhận thấy họ đã thay thế tất cả các bộ lọc độc tố. Aika 73 đã trải qua một số trận chiến khó khăn. Kaska đã nhiều lần chấp nhận số phận của mình và chuẩn bị đối mặt với bất kỳ cái gì đang chờ đón mình, nhưng bằng cách nào đó, tổ lái luôn xoay xở để trở về nơi an toàn. Tất cả, ngoại trừ Jugo, tất nhiên rồi. Thằng con hoang tội nghiệp đó đã tự bắn vào đầu mình chỉ một tuần trước, khiến họ không còn ai làm tài xế.

Kaska liếc nhìn Dresi một lần nữa, người dường như đang nhìn chằm chằm vào hư không. Anh thậm chí không biết họ đã kéo cô ta ra từ xác chiếc xe tăng nào để thay thế vị trí của Jugo, cũng không biết tại sao cô ta lại được tự do tái triển khai. Mọi thứ đang trở nên hỗn loạn và không ổn định. Tuy nhiên, anh vẫn may mắn vì họ có thể tìm thấy bất kỳ ai. Một số tiểu đoàn hiện đang thiếu xe, nhiên liệu và kíp lái đến mức họ thực sự bị mắc kẹt lại trong các nhà kho và tranh giành từng bộ phận. Bạn sẽ muốn chiến đấu nếu bạn vẫn còn sống. Dù sao thì khả năng là tất cả họ đều sẽ sớm chết hết, vì vậy tốt hơn là ra ngoài làm những gì mà mình đã được huấn luyện.

"Điều này thật vớ vẩn," Merck càu nhàu. "Chúng ta đã nhận lệnh rút lui, họ bắt chúng ta ngồi không ở Europa, và giờ thì thế này đây. Bọn họ mất trí hết rồi."

Kaska rít thêm một hơi thuốc nữa. Merck có thể là một nỗi phiền toái thực sự. "Mệnh lệnh luôn thay đổi, anh lính ạ."

"Ừ, nhưng những điều này chẳng có ý nghĩa gì cả. Còn lại gì ở phía sau Cổng Sư Tử, hả? Chỉ toàn đống đổ nát và tàn tích, thế thôi."

"Một trận phản công", Jandev khẽ nói, không rời mắt khỏi cuốn sách.

Khuôn mặt nhợt nhạt của người pháo thủ tỏ ra vô cảm, "cái gì đến thì phải đến thôi."

Merck khịt mũi. "Không. Chỉ là một sự kháng cự ở đâu đó mà thôi. Không còn đủ người để tấn công nữa."

Binh nhì Merck, nạp đạn viên, cấp bậc thấp nhất trong tổ lái thường không nói nhiều điều đáng lắng nghe, nhưng lần này Kaska phải đồng ý với anh ta. Họ đã luôn trong trạng thái căng thẳng. Lần cuối cùng bộ tư lệnh sư đoàn ra lệnh cho họ chiếm lại mặt đất, họ đã mất hơn một trăm xe tăng trong vòng chưa đầy một giờ. Không quân yểm trợ đã không còn nữa, bộ binh tùng thiết thì không đồng đều, và chúng ta có nguy cơ thực sự chạm trán với những tên Space Marine phản bội ở bất cứ nơi nào. Đó thực sự là những điều đáng sợ. Kaska đã thấy một biệt đội trong số chúng xé toạc một xe tăng Baneblade, gặm nhấm nó trước khi xuất hiện ở phía bên kia với thứ năng lượng phân hạch đẫm máu. Và sau đó là những thứ khác. Những thứ mà không ai dám nói đến nhưng mọi người đều đã thấy. Những con quái vật, những sinh vật lấp lánh từ không trung, những con thú có chín mắt và chân dài màu đỏ như máu kèm thêm làn da trong suốt.

Kaska nhớ lại lần đầu tiên khi anh báo cáo về vụ việc này vài tuần trước.

Là bọn Xenos, họ đã nói với anh như thế. Chỉ cần bắn lascannon vào chúng. Nhưng chúng không phải là Xenos. Không có bất kỳ loại Xenos nào bị kẹt giữa cái trò hề đẫm máu lầy lội này. Đây là thứ gì đó khác. Thứ gì đó khiến mọi người khiếp sợ, bất kể ta đã chiến đấu với chúng bao lâu đi chăng nữa.

"Còn rất nhiều thứ để ta tấn công," Kaska nói một cách khô khan, không muốn nghĩ về điều đó nữa. "Hãy nhìn vào đoàn tàu mà xem."

Và quả thực, đoàn tàu đã chật kín, hết toa này đến toa khác: mỗi chiếc xe tăng đều được cố định bằng dây xích và buộc chặt, các lỗ xả được đóng lại và nòng pháo được bịt kín. Chỉ còn chưa đầy một giờ nữa là đến giờ khởi hành theo lịch trình. Họ thậm chí có thể đến nơi đúng giờ. Sau đó, toàn bộ các cỗ máy chiến tranh này sẽ ầm ầm lao xuống các đường dẫn từ tính, lao sâu bên dưới bề mặt, trước khi tiến về phía đông nam dọc theo đường cao tốc ngầm. Gần như ngay lập tức, các kíp lái sẽ bị chen chúc trong các khoang nhân sự trên các đoàn tàu từ tính khác, và sẽ khó có thể có cơ hội nghỉ ngơi chút nào. Toa tàu luôn ồn ào, chật chội và hôi hám.

Mặt khác, chúng đều là tàu chở dầu. Thường là thế.

"Chúng ta chỉ trụ được năm phút thôi," Merck nói. "Hoàn toàn lãng phí thời gian."

"Không phải tới Cổng Sư Tử," Jandev nói. "Không có ích gì khi dừng lại ở đó. Nơi đó đã bị gạch tên rồi. Tôi đoán là Corbenic Gard, giờ nó là lỗ hổng trên chiến tuyến."

Vosch tỉnh dậy. Cô nhìn quanh mình một lúc, rồi nuốt nước bọt, ho và dụi mắt. "Khi nào thì phương tiện vận chuyển của chúng ta đến đây?" cô hỏi một cách mơ hồ.

Kaska hít thêm một hơi nữa, và mỉm cười. "Thật vui khi cô đã tỉnh lại, hạ sĩ," anh nói. Vosch có thể là một người hay buồn ngủ, nhưng cô ấy là một pháo thủ chính giỏi và là một trong những thành viên tổ lái mà anh thực sự thích. Khi cô ấy không ở quanh đây, mọi thứ trở nên cáu kỉnh hơn. "Chúng ta sẽ lên đường ngay bây giờ. Tôi muốn thấy anh ta được chất vũ khí đầy đủ và an toàn."

Cần cẩu đã hoàn thành việc bốc dỡ Aika 73, và đang nghiến răng ken két xuống đường ray đến bến tàu vận chuyển tiếp theo, nơi một chiếc Leman Russ khác đang chờ sự chú ý của nó. Xa hơn nữa, mọi thứ đều bị khói bao phủ, qua đó những đường viền mờ nhạt của cần cẩu và bệ nâng xuất hiện rồi biến mất.

Vosch ngáp dài, rồi với tay lấy bình đựng nước. Khuôn mặt cô ấy mang vết in hằn của "kính ngắm xạ thủ", hai vòng tròn đỏ quanh mắt nơi có điểm ngắm. "Tốt. Tôi đang chán đây."

Kaska lại nhìn Dresi. Nữ binh lái xe đó không nói một lời nào. Chỉ nhìn chằm chằm vào khoảng không.

"Vậy thì ai là chỉ huy lực lượng của chúng ta?" Merck hỏi. "Có ai biết điều đó chưa? Ai đã kéo chúng ta ra khỏi Europa và đẩy chúng ta vào một chuyến đi săn chuột cống ngu ngốc chết tiệt này?"

Kaska hít một hơi thuốc nicotine cuối cùng, thưởng thức những cuộn khói thuốc lá cay nồng, rồi vứt mẩu thuốc xuống sàn. Anh đứng dậy, vươn vai và với lấy bình đựng nước của mình.

"Không biết nữa," anh nói, giờ chỉ chờ tiếng loa vox báo hiệu tất cả họ lê bước đến toa tàu từ tính nhân sự. Anh không mong đợi sẽ sớm được thông báo, ngay cả khi các kênh vox còn hoạt động, cũng chẳng có nhiều thông tin hữu ích nào được truyền xuống.

"Nhưng hãy cứ vui vẻ lên đi, tất cả chúng ta vẫn còn sống được thêm vài giờ nữa, chúng ta rồi sẽ được biết thôi."

Xe tăng Leman Russ

***

Shiban đã tiến lên phía trước ngay khi có cơ hội đầu tiên. Colossi liên tục bị hỏa lực bắn phá, nhưng những bức tường dày của nó vẫn chưa bị phá vỡ. Cuộc chiến thực sự diễn ra ở phía bắc dưới cái bóng của Corbenic Gard, nơi kẻ thù đang cố gắng mở một lối đi vòng qua phía sau Marmax và Gorgon Bar để mở một cuộc tấn công trực tiếp vào pháo đài Cổng Sư Tử. Các phân đội của Quân đoàn V và IX đã được phái đi để cầm cự cho trận chiến này thêm một thời gian ngắn nữa, mặc dù tất cả đều biết rằng lãnh địa này sẽ sớm phải từ bỏ.

Trước tình hình đó, chiến lược của hai lực lượng đồng minh đã bắt đầu khác nhau. Blood Angels dưới sự chỉ huy của First Captain Raldoron đang rút lui qua các chiến trường về phía Cổng Ultimate, nơi họ sẽ nhanh chóng được bố trí lại bên trong vành đai của Nội Cung

Chẳng bao lâu sau, tất cả bọn họ sẽ có mặt ở đó cùng với Primarch của họ để bảo vệ vùng đất cốt lõi cuối cùng. Các White Scars thì thực hiện hành trình ngược lại, khi vị trí chiến đấu của họ sau cùng cùng đã bị bỏ hoang, họ sẽ tiến về hướng đông, quay trở lại bãi tập kết của Colossi. Do đó, sở chỉ huy của quân đoàn V ngày càng trở nên bị cô lập hơn, bị bao quanh bởi những đợt thủy triều đang dâng lên của cuộc tổng tiến công. Khi các pháo đài phụ lưu của cổng Ultimate sụp đổ, mỏm đá duy nhất đó sẽ bị cắt đứt hoàn toàn, một thành trì duy nhất giữa một đại dương kẻ thù. Chiến thuật bao vây nhanh chóng lâu đời của người Chogoris đang bị kẻ địch áp dụng để chống lại chính họ, và điều đó được phép xảy ra một cách có chủ ý. Đôi khi cũng có những điều hài hước trớ trêu trong chiến tranh, Shiban nghĩ bụng.

Anh đang lái một chiếc speeder ra khỏi đống đổ nát. Trước đây anh có thể đợi đến khi màn đêm buông xuống trước khi mạo hiểm rời khỏi nơi ẩn náu, nhưng giờ đây khi mọi giờ trong ngày đều tối tăm, chìm trong bóng tối vĩnh cửu dưới sự cuộn trào không ngừng của những đám mây khói độc. Lửa cháy khắp mọi nơi, bùng lên trên những kho chứa promethium ẩn giấu và bùng lên trong bóng tối. Những tia chớp đột ngột chiếu sáng một cảnh quan bị phá hủy hoàn toàn, hàng kilomet nối tiếp hàng kilomet của những đống đổ nát và những bó dây thép gai rối rắm chằng chịt trên các chiến hào và công sự, mọi sự sống đều bị xóa sổ, một vài mép tường còn sót lại đứng trơ trọi như những người lính canh giữa những đụn cát đổ nát. Chỉ riêng những khu vực này đã từng là nơi sinh sống của hàng trăm nghìn người trước khi cuộc chiến này bắt đầu. Giờ đây chúng chỉ là những nghĩa địa rộng lớn đang trở thành nơi giao tranh của hai nhóm chiến binh đang ngày càng kiệt quệ.

Trụ sở chỉ huy cách đây không xa, cách pháo đài phía tây của Colossi chưa đầy tám mươi kilomet về phía tây. Khi Shiban đến gần, chữ rune định vị nhấp nháy trên thị kính mũ trụ, hướng dẫn anh tìm đường vào trong. Anh hạ thấp người xuống giữa hai silo lưu trữ lớn đang trống rỗng, hướng đến một khoảng trống kiên cố ở mặt đất. Phía trước anh là một nơi từng là một nhà máy lớn, những bức tường gia cố vẫn còn nguyên vẹn ở một số nơi, mặc dù mái vòm của nó đã biến mất và của kính của hàng trăm ô cửa sổ của nó đã bị vỡ tung tóe.

Màn hình chiến thuật của anh phát hiện ra sự hiện diện của một số đơn vị súng cối và lính bắn tỉa đang ẩn núp trong im lặng, họ không nổ súng.

Anh chui qua khe hở và luồn lách xuống lòng đất, chạy xuống nhiều tầng đến nơi từng là tầng hầm của tầng lắp ráp của nhà máy. Khi trần bê tông đá hạ xuống, anh dừng xe, tắt máy và đi bộ hết quãng đường còn lại.

Căn cứ tiền phương trải dài trên nhiều phòng ngầm. Những bức tường bằng bao cát ở khắp mọi nơi, cũng như dấu hiệu sửa chữa vội vã cho nền móng nứt nẻ của nơi này. Các lối vào đường hầm mở ra theo các khoảng cách đều nhau, chạy về phía bắc và phía nam để tiếp cận nhanh chóng đến mạng lưới các điểm thoát hiểm của khu vực. Một vài phương tiện thiết giáp chủ yếu là Chimera, cộng với xe chở nhiên liệu, xe tải tiếp tế và xe bọc thép đang đỗ bên cạnh các thùng hàng tiếp tế và đạn dược xếp chồng lên nhau. Toàn bộ nơi này đông nghẹt binh lính của Quân đội Đế chế trong quân phục bẩn thỉu, một số đang làm nhiệm vụ canh gác, nhiều người khác nằm dài trong giấc ngủ kiệt sức, nằm úp mặt xuống đất trong các phòng ngủ tạm bợ đông người chen chúc.

Shiban tiến thẳng đến boongke chỉ huy nằm trong một căn phòng được gia cố sâu hơn trong tầng hầm cũ kỹ bao la của nhà máy. Chính tại đó, anh nhìn thấy những chiến binh đầu tiên của Quân đoàn. Khi anh bước vào boongke, tất cả họ đều cúi chào một cách kính cẩn. Áo giáp của họ đã chuyển sang màu xám đen do phủ một lớp bụi dày, và tất cả đều mang những hư hại nặng nề và có thể nhìn thấy được.

Những chiến binh này thuộc Hội Anh Em Bão Tố, minghan của riêng anh, người mà anh đã lãnh đạo kể từ khi trở thành một Khan. Số ít người mà anh đưa theo đến cảng không gian bức tường Eternity giờ đã chết hết, khiến cho cuộc hội quân sa sút này trở thành cuộc hội quân cuối cùng của họ. Hội Anh Em này từng có gần bốn trăm thanh kiếm, nhưng giờ chỉ còn chưa đến một phần ba con số đó, và một phần đáng kể còn lại là những tân binh tiếp viện mới.

Kết quả là, hầu hết những người trong phòng này đều xa lạ với anh. Tổng cộng có mười chiến binh ordu đầy sẹo, cộng thêm vài chục menial của quân đoàn đang vận hành thiết bị báo hiệu và liên lạc. Phần lớn quân lính của Hội Anh Em đang chiến đấu trong các đường hầm dài, tranh thủ thêm chút thời gian để Quân đội rút lui khỏi hai vị trí xa hơn về phía tây.

Chỉ huy chiến trường của họ, Yiman đang đợi sẵn ở giữa căn phòng có mái thấp, trông cũng luộm thuộm như những người tùy tùng khác.

Xung quanh anh ta, các nhân viên cơ sở đang nghiên cứu các bản đồ chiến thuật lập thể hoặc vật lộn với các kênh liên lạc bị lỗi.

"Xin chào, ngài khan," Yiman nói, nghiêng đầu. "Tôi hy vọng ngài đã bình phục."

Shiban uốn cong bàn tay được cấy ghép tăng cường của mình, cảm thấy các khớp xương bị kẹt, cơn đau vẫn còn âm ỉ.

"Ta khỏe. Mọi chuyện thế nào rồi?"

Yiman quay sang một cột hình ảnh lập thể, nó đang chiếu mạng lưới đường hầm lên thành một mớ bòng bong. "Kẻ thù đã có bước tiến trong hai ngày nay, không ngừng nghỉ, ở đây và ở đây. Chúng tôi đã phá hủy những khu vực này để làm chậm chúng, nhưng điều đó chỉ kéo dài được một thời gian, bọn chúng có rất nhiều máy đào. Số lượng tăng lên trong hai tuần qua. Mặc dù, thành thật mà nói, không nhiều như tôi lo sợ."

Shiban gật đầu, ghi nhớ tất cả. "Tường thành Nội cung đã bị phá vỡ, bọn chúng đang kéo đến để giành phần thưởng to lớn nhất."

"Chúng tôi cũng đã đoán vậy rồi. Vậy chúng tôi sẽ được yêu cầu cố thủ nơi đây lâu hơn sao?"

"Không. Khả Hãn đang đẩy nhanh việc rút lui. Anh được lệnh phải giữ nguyên vị trí trong bao lâu?"

"Còn hai mươi bốn giờ nữa."

"Cứ cho là bốn đi. Bất cứ thứ gì anh không thể thu thập được vào thời điểm đó, cứ để chúng lại. Tất cả khí tài của quân đoàn đều sẽ được mang đến Colossi, tất cả quân hỗ trợ phải đến cổng Ultimate."

Yiman do dự. "Bốn tiếng đồng hồ thôi à," anh ta khẽ nói.

"Đó là tất cả những gì chúng ta có thể có lúc này."

Thêm một sự do dự khác, rõ ràng là anh ta đang tính toán những gì có thể cứu vãn được. "Có lẽ đó là điều tốt nhất nên làm. Các đơn vị Quân đội... họ đang phải vật lộn để có thể chiến đấu trong tình huống này."

"Anh đã gặp quỷ dạ xoa ở đây à?"

"Càng ngày càng nhiều." Yiman vỗ nhẹ vào thanh kiếm tulwar ở thắt lưng. "Bản thân chúng tôi cũng đang tiến bộ hơn trong việc kết liễu bọn chúng. Điều đó làm tôi thấy hài lòng. Nhưng các binh sĩ trợ chiến không thể đối mặt với chúng, và thật tàn nhẫn khi yêu cầu họ làm điều đó."

Shiban nhìn quanh bên trong boongke, nghiên cứu khuôn mặt của những người đang làm việc chăm chỉ. Các quân nhân cấp thấp của Quân đoàn V luôn cực kỳ cứng rắn và được huấn luyện tốt, ngang bằng với bất kỳ đơn vị quân đội nào không phải Quân đoàn trong Quân đội Đế quốc. Tuy nhiên, bây giờ, biểu cảm của họ đã phản bội mức độ thử thách của họ. Không ai trong số họ có vẻ như đã được ngủ đủ giấc, nếu họ có diễm phúc đó. Da họ tái nhợt, thao tác lờ đờ. Nếu đây là một mặt trận khác, anh có thể đã khiển trách Yiman vì đã để một môi trường như vậy trở nên tồi tệ, nhưng lần này thì khác. Bản thân anh đang cảm thấy điều đó, sự mệt mỏi liên tục, căng thẳng về mặt tinh thần, chúng kéo lê anh, thì thầm về mọi thất bại mà anh từng mắc phải, mọi lúc, mọi nơi và cứ thế. Ngay cả khi chúng ta đã biết điều đó là phi tự nhiên, và nguồn gốc của nó đã được hiểu rõ thì vẫn khó để đối phó, và đó là với tất cả những lợi thế mà anh đã được trao. Đối với các quân sĩ trợ chiến, những người đã chiến đấu trong một trận chiến vô vọng trong nhiều tháng trời, điều đó sẽ sớm trở nên không thể chịu đựng nổi.

"Ta hiểu rồi," Shiban nói. "Họ nên được trao cơ hội thoát khỏi chuyện này, dù chỉ là một lúc thôi."

Yiman quay sang phụ tá của mình và nói ra một loạt các hiệu lệnh chiến đấu. Chiến binh đó cúi chào và vội vã thực hiện chúng. "Tôi rất vinh dự khi ngài đích thân truyền đạt những mệnh lệnh này, thưa ngài khan," anh ta nói, khi các máy quét augur ở bức tường phía xa sáng lên với những lần quét mới. "Nhưng bây giờ, nếu chúng ta chỉ có bốn tiếng đồng hồ, tôi cần phải khởi hành đến các đường hầm, sẽ có một cuộc chiến khó khăn trước khi chúng ta có thể rút lui."

Shiban mỉm cười, tháo thanh Quan Đao ra khỏi lưng. Anh vung nó một cách khéo léo bằng cả hai tay, tận hưởng sức nặng quen thuộc của lưỡi đao. Đó là vũ khí mà anh đã mang theo kể từ chiến dịch ở Chondax bảy năm trước, giống như anh, nó rất ngoan cường.

"Ta không đến đây chỉ để truyền lệnh thôi đâu," Shiban nói. "Đây vẫn là Hội Anh Em của ta, Yiman, hãy dẫn ta đến gặp bọn quỷ nào."

Chú thích:

(1) Calas: Trước khi biến đổi thành Typhus, tên đầy đủ của hắn là Calas Typhon.