---
Sau khi tan học, Issei thở dài khi nhìn Murayama và Katase vẫn lẽo đẽo đi theo cậu.

Issei: "Này, hai cậu định theo tớ về nhà thật à?"

Murayama: "Dĩ nhiên! Cậu còn chưa giải thích rõ ràng về Raikou-san!"

Katase: "Phải đấy! Nếu không có gì mờ ám thì sao cậu phải lo?"

Issei xoa trán, biết rằng nếu không làm rõ chuyện này, hai người này sẽ còn bám theo cậu mãi.

Issei: "Được rồi... Nhưng hai cậu phải giữ bí mật tuyệt đối đấy."

Cả hai nhìn nhau rồi gật đầu.

—---

Khi đến nhà Issei, Murayama và Katase không khỏi ngạc nhiên khi nhìn thấy Raikou đang ngồi trên sô-pha, tay cầm một thanh kiếm gỗ, luyện tập những đường kiếm một cách tao nhã nhưng đầy uy lực.

Raikou: "Ồ? Issei, cậu về rồi sao?"

Murayama và Katase liếc nhìn nhau, rồi nuốt nước bọt. Dù chỉ là tập luyện nhẹ nhàng, nhưng từ Raikou toát ra một khí thế không thể xem thường.

Issei đóng cửa lại, hít một hơi sâu rồi nhìn thẳng vào hai cô gái.

Issei: "Được rồi, nghe này... Raikou không phải là học sinh chuyển trường bình thường đâu."

Murayama và Katase nghiêng đầu khó hiểu.

Murayama: "Ý cậu là sao?"

Raikou đặt thanh kiếm xuống, mỉm cười đầy tự tin.

Raikou: "Tên đầy đủ của ta là Minamoto no Raikou, một samurai trong thời kỳ Heian."

Cả hai cô gái lập tức tròn mắt.

Katase: "Khoan đã... Minamoto no Raikou? Ý cô là... vị nữ tướng huyền thoại trong lịch sử Nhật Bản ấy hả!?"

Raikou gật đầu, không phủ nhận.

Murayama: "Đợi đã, chuyện này nghe giống như... một trò đùa..."

Issei thở dài.

Issei: "Tớ cũng từng nghĩ vậy. Nhưng đó là sự thật. Raikou đến từ một chiều không gian khác."

Murayama và Katase nhìn nhau, rồi lại nhìn Raikou. Dù khó tin, nhưng với những gì họ vừa chứng kiến ở trường và khí chất mạnh mẽ toát ra từ Raikou, họ cảm thấy lời Issei nói... không hề sai.

Katase: "Vậy... Cô ấy thực sự là một samurai?"

Raikou mỉm cười, cầm thanh kiếm gỗ lên, và chỉ bằng một cú vung nhẹ, một luồng khí sắc bén thoát ra, khiến cả hai cô gái kinh ngạc.

Raikou: "Giờ thì, các cô có tin chưa?"

Murayama và Katase nuốt nước bọt.

Murayama: "Chuyện này... điên rồ quá..."

Katase: "Nhưng... cũng rất ngầu!"

Issei chỉ biết thở dài. Cậu không biết cuộc sống của mình sẽ còn loạn đến mức nào nữa.

Murayama và Katase vẫn chưa hết bàng hoàng trước sự thật rằng Raikou chính là một chiến binh huyền thoại. Nhưng điều khiến họ tò mò hơn chính là lý do cô ấy có mặt ở đây.

Issei khoanh tay lại, thở dài.

Issei: "Các cậu đã biết về Raikou rồi, vậy thì... tớ cũng sẽ tiết lộ luôn về bản thân mình."

Murayama và Katase lập tức quay sang nhìn cậu đầy chờ đợi.

Murayama: "Ý cậu là sao?"

Issei đưa tay lên, rồi từ từ mở ra. Một loạt những dòng mã lỗi màu đỏ trôi nổi xung quanh cậu như thể đang sống. Không khí trong phòng bỗng trở nên nặng nề hơn.

Katase: "Cái... gì đây?"

Issei: "Đây là năng lực của tớ một thứ gì đó đã thức tỉnh trong trận chiến với Riser. Nó giống như một dạng quyền năng liên quan đến lỗi hệ thống, hay có thể gọi là ‘Fatal Error’."

Murayama và Katase không hiểu hết ý nghĩa của những từ đó, nhưng họ có thể cảm nhận rõ ràng rằng sức mạnh này không hề bình thường.

Issei: "Sức mạnh này không chỉ giúp tớ mạnh lên, mà nó còn có một số khả năng rất đặc biệt... chẳng hạn như thay đổi hoặc xóa bỏ sự tồn tại của một thứ gì đó."

Murayama và Katase rùng mình.

Murayama: "Xóa bỏ sự tồn tại...?"

Issei gật đầu.

Issei: "Như kiểu nếu tớ chạm vào một vật gì đó và ‘xóa’ nó, thì nó sẽ biến mất như thể chưa từng tồn tại."

Katase nuốt nước bọt.

Katase: "Thế... Raikou có liên quan gì đến chuyện này?"

Issei liếc nhìn Raikou, rồi quay lại với hai cô gái.

Issei: "Lúc tớ thử sử dụng sức mạnh này một cách bừa bãi, thay vì xóa một vật thể, nó lại mở ra một cánh cổng không gian thời gian. Và rồi... Raikou bước ra từ đó."

Murayama và Katase trợn tròn mắt.

Murayama: "Ý cậu là... Raikou đến đây do cậu vô tình triệu hồi cô ấy!?"

Raikou bật cười.

Raikou: "Đúng là một sự tình cờ kỳ lạ, nhưng có lẽ đó chính là định mệnh. Nếu không có Issei, ta có lẽ vẫn đang ở một thế giới khác mà không biết đến sự tồn tại của nơi này."

Katase ngồi xuống, cố gắng tiêu hóa toàn bộ thông tin.

Katase: "Vậy... Cậu không chỉ mạnh lên, mà còn có khả năng thao túng không gian và thời gian...?"

Issei gãi đầu.

Issei: "Ừ thì... đại khái là vậy. Nhưng tớ vẫn chưa hoàn toàn kiểm soát được nó."

Murayama nhìn thẳng vào mắt Issei.

Murayama: "Cậu đã thay đổi rất nhiều, Issei. Trước đây, cậu chỉ là một tên dê xồm suốt ngày bị Rias sai vặt... Nhưng bây giờ... cậu thực sự đã trở thành một người khác."

Issei im lặng một lúc, rồi mỉm cười nhẹ.

Issei: "Ừ, tớ cũng cảm thấy vậy. Nhưng dù thế nào đi nữa... tớ vẫn là Hyoudou Issei mà các cậu biết thôi."

Murayama và Katase nhìn nhau, rồi khẽ cười.

Katase: "Ừm, có thể cậu mạnh hơn, nhưng cậu vẫn là cậu. Vậy thì chẳng có gì thay đổi cả."

Raikou nhìn cảnh tượng trước mắt, mỉm cười hài lòng.

Dù có những sức mạnh đáng sợ, nhưng Issei vẫn giữ được trái tim của mình. Và có lẽ, đó chính là điều quan trọng nhất.

Murayama và Katase còn chưa kịp tiêu hóa hết chuyện về Raikou và sức mạnh của Issei thì cậu lại tiếp tục làm họ sốc hơn.

Issei nhìn thẳng vào hai cô gái, giọng nói trở nên nghiêm túc hơn.

Issei: "Còn một bí mật nữa... Hai cậu phải giữ kín tuyệt đối. Không được tiết lộ với ai, dù chỉ là một lời."

Murayama và Katase cảm nhận được sự nghiêm trọng trong giọng điệu của Issei. Họ nuốt nước bọt, rồi gật đầu.

Murayama: "Được rồi, chúng tôi hứa."

Katase: "Phải, nhưng... bí mật đó là gì?"

Issei khoanh tay lại, hít một hơi thật sâu trước khi tiết lộ.

Issei: "Câu lạc bộ Nghiên cứu Huyền Bí—nơi tớ từng là thành viên... không chỉ là một câu lạc bộ bình thường. Những người ở đó, bao gồm cả Rias và Akeno... đều là quỷ."

Murayama và Katase ngay lập tức đơ người.

Murayama: "Cậu... nói cái gì cơ?"

Katase: "Rias và Akeno... là quỷ!?"

Cả hai đều cảm thấy như não bộ mình đang ngừng hoạt động. Rias Gremory—hoa khôi của học viện, chủ tịch câu lạc bộ mà rất nhiều người ngưỡng mộ. Akeno Himejima—nữ sinh bí ẩn với nụ cười quyến rũ. Và bây giờ, họ lại biết được rằng những người đó... không phải con người.

Murayama: "Khoan đã, Issei, cậu không đùa đấy chứ?"

Issei lắc đầu.

Issei: "Tớ hoàn toàn nghiêm túc. Tất cả bọn họ đều là quỷ thực sự. Và không chỉ vậy, thế giới này còn tồn tại rất nhiều thứ khác ngoài con người... như thiên thần, thiên thần sa ngã, rồng... và thậm chí là những kẻ còn mạnh hơn thế."

Katase ôm đầu, cố gắng tiêu hóa thông tin.

Katase: "Chuyện này... quá sức tưởng tượng rồi. Cậu đang nói với chúng tôi rằng thế giới mà chúng ta biết không chỉ có con người?"

Raikou, người đã im lặng nãy giờ, cười nhẹ.

Raikou: "Phản ứng của hai cô cũng bình thường thôi. Nhưng sự thật là vậy đấy. Thế giới mà các cô nghĩ rằng bình yên thật ra chỉ là bề nổi của một tảng băng chìm khổng lồ."

Murayama và Katase nhìn nhau, rồi quay lại nhìn Issei.

Murayama: "Vậy... còn cậu? Nếu câu lạc bộ đó toàn là quỷ, vậy cậu là gì?"

Issei nhún vai.

Issei: "Ban đầu, tớ chỉ là một con người bình thường. Nhưng rồi, tớ bị giết và được Rias hồi sinh thành quỷ."

Hai cô gái lại sững người.

Katase: "Cậu... đã từng chết!?"

Murayama: "Rias... đã hồi sinh cậu?"

Issei gật đầu.

Issei: "Đúng vậy. Nhưng bây giờ mọi chuyện đã thay đổi. Tớ không còn là một con quỷ nữa."

Murayama và Katase sửng sốt.

Murayama: "Khoan đã, vậy... bây giờ cậu là gì?"

Issei nhìn xuống bàn tay mình, nơi những dòng mã lỗi vẫn lơ lửng.

Issei: "Chính tớ cũng không biết nữa. Nhưng có một điều chắc chắn tớ đã vượt qua giới hạn của một con quỷ thông thường rồi."

Không khí trong phòng trở nên im lặng một lúc.

Murayama và Katase biết rằng từ ngày hôm nay, thế giới của họ sẽ không bao giờ còn như trước nữa.

Không khí trong phòng vẫn còn nặng nề sau khi Issei tiết lộ tất cả sự thật. Murayama và Katase vẫn chưa hoàn toàn tiêu hóa được mọi thứ, nhưng có một điều họ hiểu rõ—từ giờ, họ không còn có thể nhìn thế giới như trước nữa.

Issei nhìn hai người họ, rồi quay sang Raikou.

Issei: "Raikou-san... Cô hãy huấn luyện cho hai người này trong vòng hai tháng. Biến họ trở nên mạnh mẽ hơn."

Murayama và Katase tròn mắt.

Murayama: "Khoan đã, cái gì cơ!?"

Katase: "Tại sao chúng tôi phải tập luyện?"

Issei khoanh tay, ánh mắt trở nên nghiêm túc.

Issei: "Hai cậu đã biết quá nhiều về thế giới thực sự. Nếu không có sức mạnh, các cậu sẽ trở thành mục tiêu của những kẻ mạnh hơn."

Murayama nuốt nước bọt.

Murayama: "Nhưng... chúng tôi chỉ là con người bình thường. Sao có thể trở nên mạnh như quỷ hay thiên thần được?"

Raikou bật cười, đứng dậy khỏi ghế.

Raikou: "Không có gì là không thể. Ngay cả trong thế giới con người, đã từng có những chiến binh đủ sức đánh bại quái vật."

Cô đặt tay lên chuôi kiếm, đôi mắt sắc bén nhìn Murayama và Katase.

Raikou: "Nếu các cô thực sự muốn sống sót, ta sẽ dạy cho các cô cách chiến đấu."

Murayama và Katase nhìn nhau. Họ không muốn trở thành gánh nặng, cũng không muốn trở thành mục tiêu yếu đuối để người khác bảo vệ. Một ngọn lửa quyết tâm dần bùng lên trong mắt họ.

Murayama: "Được thôi. Nếu thế giới thực sự nguy hiểm như vậy... tớ muốn mạnh hơn."

Katase: "Tớ cũng vậy. Nhưng đừng mong tớ sẽ dễ dàng chịu thua đâu!"

Raikou nở một nụ cười hài lòng.

Raikou: "Tốt lắm. Vậy thì, bắt đầu từ ngày mai, hai cô sẽ không còn là những nữ sinh bình thường nữa."

Issei gật đầu, cảm thấy yên tâm hơn khi giao họ cho Raikou.

Issei: "Hai tháng nữa, tớ muốn nhìn thấy hai cậu mạnh hơn bao giờ hết."

Murayama và Katase siết chặt tay, biết rằng từ bây giờ, cuộc sống của họ sẽ bước sang một trang mới.

Hai tháng trôi qua.

Đối với Murayama và Katase, khoảng thời gian này chẳng khác nào địa ngục. Ban ngày, họ vẫn phải đến trường như những học sinh bình thường, nhưng ngay khi tan học, họ lập tức lao vào những buổi huấn luyện khắc nghiệt của Raikou.

Những bài tập thể lực vắt kiệt sức, những trận đấu không khoan nhượng, và cả những lần kiệt sức đến mức không thể đứng dậy nổi. Cơ thể họ bầm dập, đau nhức, thậm chí có lúc tưởng chừng như không thể tiếp tục.

Nhưng… họ không bỏ cuộc.

Murayama: "Tớ... sẽ không để Issei phải lo lắng cho tớ mãi được!"

Katase: "Mình sẽ trở nên mạnh hơn! Mình không muốn là gánh nặng!"

Cả hai người đều có chung một quyết tâm: trở nên mạnh mẽ hơn để không bị bỏ lại phía sau.

Raikou không hề nương tay trong huấn luyện. Cô ép họ đến giới hạn, buộc họ phải vượt qua từng trở ngại một. Nhưng cũng chính nhờ vậy mà Murayama và Katase dần thay đổi.

Những cú chém trở nên nhanh và mạnh hơn. Đôi chân họ di chuyển linh hoạt hơn. Cơ thể họ rắn chắc hơn. Và quan trọng nhất—ý chí chiến đấu của họ ngày càng kiên cường.

Ngày cuối cùng của khóa huấn luyện.

Murayama và Katase đứng đối diện Raikou, cả hai đều thở hổn hển nhưng ánh mắt rực cháy quyết tâm.

Raikou nhìn họ, mỉm cười hài lòng.

Raikou: "Tốt lắm. Hai người đã không bỏ cuộc, và bây giờ các cô đã khác hoàn toàn so với hai tháng trước."

Murayama siết chặt chuôi kiếm, cảm nhận được sức mạnh mới chảy trong cơ thể mình.

Murayama: "Chúng tôi vẫn chưa hoàn hảo, nhưng… ít nhất, chúng tôi sẽ không còn là gánh nặng nữa."

Katase gật đầu, nở một nụ cười tự tin.

Katase: "Phải, giờ tớ có thể chiến đấu cùng Issei mà không khiến cậu ấy phải bảo vệ mình nữa."

Raikou bật cười.

Raikou: "Tốt. Vậy thì, hãy cho ta xem kết quả của các cô đi."

Cô rút kiếm ra, ra hiệu cho họ tấn công.

Murayama và Katase không do dự. Họ lao vào Raikou với tốc độ mà hai tháng trước họ không bao giờ có thể đạt được.

Buổi kiểm tra cuối cùng của họ bắt đầu.

Murayama và Katase lao vào tấn công Raikou với tốc độ đáng kinh ngạc. Kiếm của họ xé gió, những đòn đánh dứt khoát và mạnh mẽ hơn hẳn so với hai tháng trước.

Nhưng… Raikou vẫn nhanh hơn.

Cô né sang một bên, dễ dàng tránh khỏi những đòn tấn công dồn dập của họ. Một cú lật cổ tay, và kiếm của Raikou chỉ sượt qua Katase trong gang tấc, nhưng cô ấy vẫn cảm nhận được áp lực khủng khiếp từ nó.

Katase: "Nhanh quá…!"

Murayama không dừng lại, cô xoay người, tung ra một cú chém ngang cực nhanh.

Keng!

Raikou dùng kiếm chặn lại, lực phản chấn mạnh đến mức Murayama phải lùi lại vài bước.

Katase thấy cơ hội, cô lập tức lao vào từ bên cạnh, tung ra một đòn tấn công trực diện.

Raikou chỉ mỉm cười.

Ngay khi thanh kiếm của Katase sắp chạm vào cô, Raikou biến mất trong một cơn gió.

Murayama & Katase: "Cái gì—!?"

Trước khi họ kịp phản ứng, Raikou đã xuất hiện phía sau cả hai.

Raikou: "Vẫn còn chậm lắm."

Bốp!

Cô dùng sống kiếm gõ nhẹ vào gáy họ, khiến cả hai mất thăng bằng và ngã xuống đất.

Cả Murayama và Katase đều thở hổn hển, mồ hôi chảy xuống trán. Họ đã dốc toàn lực… nhưng vẫn không thể chạm vào Raikou.

Raikou tra kiếm vào vỏ, nhìn xuống hai cô gái với nụ cười hài lòng.

Raikou: "Dù vẫn chưa đủ để đánh bại ta, nhưng hai cô đã tiến bộ rất nhiều."

Murayama và Katase ngẩng đầu lên, ánh mắt vẫn còn lấp lánh sự quyết tâm.

Murayama: "Vẫn chưa đủ sao…"

Katase: "Nhưng ít nhất, chúng tôi đã mạnh hơn trước rất nhiều!"

Raikou gật đầu.

Raikou: "Chính xác. Các cô vẫn cần rèn luyện thêm, nhưng bây giờ, các cô đã đủ sức để bảo vệ bản thân. Đó là điều quan trọng nhất."

Murayama và Katase nhìn nhau, rồi cùng mỉm cười.

Họ biết mình vẫn chưa đạt đến đỉnh cao, nhưng con đường của họ chưa kết thúc. Họ đã bước vào thế giới này, và họ sẽ tiếp tục trở nên mạnh mẽ hơn nữa.

Sau buổi kiểm tra cuối cùng, Raikou cùng Murayama và Katase quay trở về nhà của Issei. Cả hai cô gái vẫn còn thở dốc sau trận đấu, nhưng trong mắt họ ánh lên sự hào hứng và quyết tâm.

Nhưng khi vừa bước vào sân sau, họ lập tức khựng lại.

Issei đang đứng đó, cầm thanh kiếm của Raikou trên tay.

Điều khiến Murayama và Katase kinh ngạc không chỉ là việc cậu đang cầm thanh kiếm huyền thoại, mà là... trước mặt cậu, ba thanh kiếm giống hệt nhau đang lơ lửng trong không khí.

Katase: "Cái gì!? Cậu đã… nhân bản thanh kiếm đó!?"

Murayama: "Không thể nào! Đó là vũ khí huyền thoại mà!"

Raikou cũng hơi ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó, cô bật cười.

Raikou: "Vậy ra cậu còn có khả năng này sao, Issei?"

Issei xoay nhẹ ba thanh kiếm, để chúng tự động bay lơ lửng quanh mình.

Issei: "Ừ, tớ có thể sao chép bất kỳ vũ khí nào, miễn là tớ đã chạm vào nó. Nhưng không chỉ có vậy…"

Cậu nắm chặt một thanh kiếm và vung thử một đường. Một làn sóng năng lượng màu đỏ thẫm tỏa ra từ lưỡi kiếm, khiến mặt đất bên dưới xuất hiện một vết cắt dài.

Murayama và Katase tròn mắt.

Katase: "Không chỉ sao chép mà còn có thể sử dụng sức mạnh của nó sao!?"

Issei cười nhạt, rồi làm động tác bóp tay. Ba thanh kiếm lập tức biến mất, tan thành những mảnh dữ liệu nhỏ trước khi hòa vào không khí.

Issei: "Đúng vậy. Nhưng tớ vẫn chưa hoàn toàn kiểm soát được khả năng này. Nếu dùng quá nhiều, có thể sẽ mất kiểm soát."

Raikou khoanh tay, gật đầu đánh giá.

Raikou: "Một năng lực đáng kinh ngạc. Nếu cậu có thể hoàn thiện nó, thì chẳng ai có thể đoán trước được giới hạn của cậu nữa."

Murayama và Katase nhìn Issei với ánh mắt tràn đầy ngưỡng mộ. Trước đây, họ chỉ biết cậu là một kẻ háo sắc với giấc mơ có harem, nhưng bây giờ, họ nhận ra cậu đã tiến xa hơn họ tưởng tượng rất nhiều.

Issei nhìn họ, rồi cười nhẹ.

Issei: "Hai cậu cũng không tệ đâu. Hai tháng trước, các cậu chỉ là những nữ sinh bình thường, nhưng giờ thì khác rồi."

Murayama và Katase mỉm cười.

Murayama: "Tất nhiên! Chúng tôi đã luyện tập chăm chỉ mà!"

Katase: "Bọn tớ sẽ không để cậu một mình đâu, Issei!"

Raikou hài lòng nhìn cả ba người. Cô biết rằng, từ giờ, Murayama và Katase không còn là những cô gái yếu đuối nữa họ đã sẵn sàng bước vào thế giới nguy hiểm mà Issei đang đối mặt.