Sau khi trở về Cáp Nhĩ Tân, tôi vào làm giáo viên tại trường nghề số 3, cuộc sống trôi qua bình lặng như nước.

Tôi luôn nghĩ đến Tiểu Đào, nhưng cũng chỉ dừng lại ở việc suy nghĩ mà thôi.

Hiện giờ hẳn em ấy đã tìm được người mình yêu, xây dựng một gia đình hạnh phúc. Thế cũng tốt, sống trên đời này tốt nhất đừng trở thành kẻ khác thường.

Thật tốt, Tiểu Đào chắc chắn sẽ là người bình thường.

Vậy mà hôm đó khi tôi thấy Tiểu Đào ở cổng trường, tôi còn chưa kịp phản ứng, cứ ngỡ mình đang mơ.

Em đứng đó, ngay cổng trường với một chiếc ba lô lớn trông rất nổi bật, thu hút ánh nhìn của nhiều người xung quanh.

Nhưng dường như em ấy chẳng để ý đến ai khác. Vừa thấy tôi, em liền đi thẳng tới, vội vã hỏi: "Thầy Phương, thầy Phương, thầy đã lập gia đình chưa?"

Tôi vội vàng giải thích đây là em trai tôi, rồi kéo Tiểu Đào đưa về nhà.

Vừa về đến nhà, em ấy lại khóc, cảm thấy rất tủi thân.

Tiểu Đào à, Tiểu Đào của tôi, sao em lại hay khóc thế? Nếu em ít khóc một chút, có lẽ trái tim tôi sẽ bớt đau một chút, nỗi nhớ em cũng sẽ vơi đi phần nào. Nhưng mà dường như trái tim tôi sẽ chẳng bao giờ ngừng đau nữa.

Tiểu Đào trách tôi: "Thầy Phương, thầy lừa em! Đã một năm rồi, thầy rõ ràng là chưa lập gia đình, thầy lừa em..."

"Ngày thầy đi, thầy nói muốn em vui vẻ, muốn em hạnh phúc. Thầy đã nói từ rất lâu rồi, thích là mong người ấy vui vẻ, mong người ấy hạnh phúc..."

"Thầy Phương, thầy... thầy có thích em không?"

Nước mắt của em lại biến thành một biển nước.

Bây giờ, Cáp Nhĩ Tân cũng có biển rồi.

Và tôi như thể đang chết đuối trong biển đó, không còn sống nổi nữa.

"Tôi thích em mà." Tôi cố gắng vùng vẫy, dù đang gần chết vẫn cố giả vờ dịu dàng, "Cũng giống như tôi thích tất cả các học sinh của tôi vậy, Tiểu Đào, tôi thích em mà."

"Không phải! Không phải như vậy... lúc trước thầy nói thích là muốn người ấy vui vẻ hạnh phúc, không phải thích kiểu này, mà là..."

Em lắp bắp mãi, cuối cùng như đã mất hết sức mà thốt ra: "Là thích muốn sống cả đời với nhau!"

"Thầy bảo em đi tìm cô gái mình thích, nhưng em tìm mãi mới nhận ra là em không thích con gái, em cũng không thích con trai, em chỉ... em chỉ muốn thích mỗi mình thầy thôi!"

"Em... em thích thầy, em dám thừa nhận! Thầy Phương, thầy thì sao? Thích em hay không, thầy dám thừa nhận không?"

Làm sao em lại có thể hỏi tôi như vậy?

Làm sao em lại có thể hỏi tôi như vậy? Tôi tự thấy mình thật ích kỷ. Tiểu Đào vốn thuộc về Đại Hưng An Lĩnh, nơi cánh rừng ấy có thể bảo vệ em. Thế nhưng tôi lại đưa em ra khỏi đó.

Tôi cũng nghĩ mình là một kẻ giả dối. Tôi từng mong Tiểu Đào sẽ trở thành một người bình thường, nhưng giờ đây, khi em đứng trước mặt tôi với hàng nước mắt lăn dài bày tỏ hết mọi tâm tư của mình, tôi lại —

Tôi lại ôm chặt lấy em.

Rất chặt, rất chặt.

Cũng giống như khi tôi bị sốt cao, Tiểu Đào nắm tay tôi chặt đến mức ấy.

Trái tim tôi đau đến mức khi tôi hôn lên môi Tiểu Đào, khi cởi bỏ quần áo của em, tôi đã không còn giữ được dáng vẻ dịu dàng giả tạo vốn có.

Trong lòng tôi có một con quái vật đã được thả ra. Đừng trách tôi, tôi đã giấu nó rất kỹ, nhưng chính Tiểu Đào đã dẫn nó ra khỏi hang.

Chính Tiểu Đào, với làn gió từ Đại Hưng An Lĩnh, đã thổi nó ra ngoài.

Tiểu Đào, Tiểu Đào của tôi, em phải chịu đựng nỗi đau tôi mang lại.

Khi mọi thứ kết thúc, tôi quấn Tiểu Đào trong chăn, ôm em thật chặt cùng với chiếc chăn, đặt nụ hôn lên đôi môi em rồi dịu dàng hôn lên từng vết thương mà tôi đã để lại trên cơ thể em.

Tôi hỏi: "Đau lắm phải không, em có hối hận không?"

"Em không hối hận." Tiểu Đào ôm chặt tôi, "Thầy Phương, em không hối hận đâu."

"Nhưng nếu cứ như thế này sẽ rất đau."

"Em không đau. Thầy Phương, em không đau." Tiểu Đào ngẩng đầu lên trong vòng tay tôi, "Không thấy thầy mới đau, cả năm nay ở nhà em đã muốn chết vì nhớ thầy rồi."

Tiểu Đào có đôi mắt cụp xuống, linh động mà đáng yêu biết mấy.

Khi đôi mắt ấy đầy ắp nước mắt nhìn tôi, tôi luôn không thể kiềm chế được mà muốn trao cả sinh mạng của mình cho em, lên núi đao xuống biển lửa cũng được. Tôi muốn chết vì em.

Nhưng tôi lại muốn bảo vệ em thật tốt, dẫn em đi xem biển, cùng em sống cả đời, để em vui vẻ hạnh phúc đến khi già, rồi cùng em trở về.

Em cuộn tròn trong vòng tay tôi, nói: "Thầy Phương, em nhớ thầy, rất nhớ thầy... nhưng em không tìm thấy thầy, em đã tích góp tiền thật lâu mới mua được vé tàu về Cáp Nhĩ Tân."

"Đây là lần đầu tiên em đi tàu, em chẳng biết gì cả, suýt nữa đã đi nhầm ga, xuống nhầm tàu."

"Thầy Phương, em đã đến Cáp Nhĩ Tân rất lâu rồi, em không dám ngủ, cuối cùng cũng sắp tìm được thầy, em sợ một phút không chú ý lại đánh mất thầy."

Em ấy ngập ngừng hỏi: "...Còn thầy thì sao? Thầy Phương, thầy có bỏ em không?"

Ôi trời, tôi đã phạm phải tội gì mà khiến Tiểu Đào trong vòng tay tôi lại bất an đến vậy?

"Không đâu, Tiểu Đào, không đâu."

Tôi ôm chặt lấy em, như biển cả ùa vào đất Đại Hưng An Lĩnh, biến mảnh đất ấy thành cát đá nằm dưới đáy biển của tôi, chiếm lấy và không cho phép rời xa nữa.

Những ngày tháng sau đó, thật giống như tôi tưởng tượng, tràn ngập niềm vui và hạnh phúc.

Một người bạn học việc ở nhà máy xe đạp nói rằng họ đang thiếu công nhân tạm thời, tôi liền giới thiệu Tiểu Đào đến. Tiểu Đào chăm chỉ, miệng lưỡi ngọt ngào lại chịu khó, nhanh chóng được mọi người yêu quý và chẳng bao lâu sau đã trở thành nhân viên chính thức.

Vậy là Tiểu Đào cũng có thể giải thích với gia đình rằng em không phải đến Cáp Nhĩ Tân để vui chơi mà thực sự đến để kiếm tiền.

Với mọi người, Tiểu Đào là họ hàng xa của tôi, vì không có chỗ ở tại Cáp Nhĩ Tân nên tạm thời sống nhờ tại nhà tôi. Còn với tôi, Tiểu Đào cũng là em trai, nhưng tôi lại thích nghe em gọi tôi là thầy Phương, và cũng thích khi em gọi tôi là "anh".

Đặc biệt là vào lúc nửa đêm, khi em rưng rưng nước mắt nằm trên gối của tôi, từng tiếng "anh" gọi ra, tôi luôn không thể nghe thấy ba từ "nhẹ một chút" phía sau.

Tiểu Đào bị tôi làm hư rồi, lông mi còn đọng nước mắt, co ro trong lòng tôi trách móc: "Thầy Phương, thầy chẳng thích em chút nào."

Ôi, nhìn tôi đã làm gì thế này.

Tôi vội vàng ôm chặt em, hôn lên trán em, dịu dàng an ủi: "Thích em mà, Tiểu Đào, thích em nhất."

"Vậy sao thầy còn——"

Em ấy nói được nửa câu thì mặt đỏ bừng, không nói tiếp được lại bực bội cắn vào vai tôi một cái.

Thật tuyệt, cắn đi, Tiểu Đào ơi, cắn tôi đến tơi tả cũng được, nếu là của em, chỉ cần là của em thôi.

Thấy Tiểu Đào cắn xong mà vẫn không vui, tôi liền nói: "Chờ kỳ nghỉ hè sau, tôi sẽ đưa em đi ngắm biển nhé."

Mắt Tiểu Đào sáng lên, "Ngắm biển á?"

"Ừ. Đi Đại Liên, đó là biển gần nhất rất đẹp, còn có hải âu nữa."

"Em muốn đi." Tiểu Đào lại cười, mắt cong thành một vầng trăng khuyết, "Thầy Phương ơi, em muốn đi!"

Và rồi tôi đưa em ấy đi.

Đó là mùa hè năm 1985, dấu chân của chúng tôi kéo dài từ Đại Hưng An Lĩnh đến Cáp Nhĩ Tân, rồi tiếp tục đến Đại Liên.

Cũng là lần đầu tôi nhìn thấy biển. Hóa ra biển mà tôi từng đọc trong sách thật sự đẹp đến vậy. Nếu không tại sao tôi lại không thể rời mắt, ánh nhìn cứ mãi dừng lại ở Tiểu Đào đang đứng bên bờ biển chứ.

Tiểu Đào cầm một miếng bánh bao nhỏ giơ cao lên trên đầu, cố gắng mời những con hải âu đến ăn. Nhưng hải âu chẳng chịu đáp xuống. Em vội vàng nhảy mấy bước, như thể muốn vươn tay đến gần hơn chạm được vào miệng của chúng.

Sau đó em thất vọng, đôi mắt cụp xuống như chú cún con, buồn bã nói: "Thầy Phương, hải âu không thèm để ý đến em."

Tôi vội vàng đi đến, cúi xuống cắn một miếng bánh bao trên tay em: "Tôi để ý em mà."

Em hình như vui hơn một chút, nhưng cũng có vẻ không phải, nói: "Thầy không phải hải âu."

"Có mà." Tôi nhìn biển tôi thích, nhìn người tôi yêu, "Tiểu Đào, em muốn tôi là gì, tôi sẽ là như thế."

Sau đó, chúng tôi còn đi xem rất nhiều biển nữa.

Ngắm xong vịnh Bột Hải, chúng tôi lại tiếp tục đến biển Đông, rồi từ biển Đông chuyển sang biển Hoàng Hải, sau đó lại quay về biển Đông.

Chúng tôi đã đi qua rất nhiều thành phố: Thanh Đảo, Liên Vân Cảng, Thượng Hải, Chu Sơn... và xa nhất là đến Hạ Môn. Trên đảo Cổ Lãng Tự, Tiểu Đào nhặt một viên đá rồi bỏ vào túi tôi. Tôi nhìn em ấy, thắc mắc hỏi: "Em làm gì thế?"

Em bảo: "Thầy Phương, trước kia chúng ta đi nhiều nơi như vậy nhưng không để lại gì làm kỷ niệm, từ giờ trở đi em muốn mỗi lần đều nhặt một viên đá."

"Khi chúng ta già đi, không thể đi đâu được nữa, chúng ta sẽ ngồi ở nhà đếm đá, nhớ lại những nơi đã cùng nhau đi qua, nhớ rằng chúng ta đã cùng sống một cuộc đời trọn vẹn."

Lúc ấy, tôi chỉ ước gì đảo Cổ Lãng Tự trở thành tài sản riêng của mình, để tôi có thể đuổi hết mọi cư dân và du khách đi, thoải mái ôm hôn em giữa không gian chỉ thuộc về hai chúng tôi.

Tiểu Đào, người nói sẽ sống cùng tôi suốt đời.

Tiểu Đào của tôi.

Tiểu Đào hỏi tôi: "Thầy Phương, lần sau chúng ta đi ngắm biển nào?"

"Chỉ còn biển Nam Hải là chưa xem." Tôi trả lời, "Chúng ta đi tới nơi cực Nam nhé."

"Nơi cực Nam ư? Ha ha..." Tiểu Đào cười khúc khích, "Thầy Phương, thầy định dẫn em đi Nam Cực à?"

Tiểu Đào, em cười gì vậy.

Một đời dài như vậy, ai dám nói tôi không thể đưa em đến Nam Cực chứ? Nam Cực có đá không nhỉ? Nếu không có, ai cấm chúng ta mang về một nắm tuyết từ đó?

"Tiểu Đào." Tôi nói, "Chúng ta đi Nam Cực nhé."