Giang Triều Sinh đổ toàn bộ số cá khô ra, trải đều trên bàn. Y để ý thấy trong số cá ngân này còn lẫn vào mấy con cá bắt ở vùng nước cạn, vảy của chúng nhỏ hơn, thịt cũng tương đối mềm hơn.

Dù màu sắc của mẻ cá chiên gần như giống hệt nhau, nhưng Giang Triều Sinh chỉ cần liếc mắt một cái là đã nhìn ra sự khác biệt về kích thước, độ khô và số lượng của hai loại cá so với mẻ cá ban đầu. Kẻ đã lén lút đổi cá khô của y rõ ràng không đủ cẩn thận, để lộ ra quá nhiều chi tiết.

Đối phương dường như không có ác ý gì, trong cá khô không có độc, cũng không có thuốc, chỉ là rắc quá nhiều đường, ngọt đến phát ngấy. So với việc cảnh cáo, chuyện này càng giống một trò đùa vô vị hơn.

Giang Triều Sinh lướt qua gương mặt của đám dân biển và tôi tớ trong đầu. Hôm qua sân nhà đã khóa lại, cho dù y có uống rượu, ngủ say hơn bình thường một chút, thì động tĩnh của họ cũng sẽ làm y thức giấc. Không ai có động cơ và bản lĩnh để làm chuyện này.

Vùng biển này có lẽ vẫn còn tồn tại một vài cư dân mà Giang Triều Sinh chưa để ý đến, nhưng trong sách không viết, không viết thì cứ coi như không thấy đi. Món mì kiềm ăn kèm cá khô không ăn được nữa rồi, Giang Triều Sinh đổ hết số cá khô vào một cái xô lớn, rồi quay về giường ngủ nướng.

Hải âu lượn vòng trên không, lũ chim luôn thức dậy rất sớm. Đôi mắt đen láy của chúng đảo quanh, thu hết mọi chuyện vào trong tầm mắt. Trời dần sáng lên, ánh nắng xua tan màn sương mỏng, cư dân trên đảo cũng lần lượt thức dậy.

Những người già yếu, phụ nữ và trẻ em không dám ra khơi xa đánh cá vì quá nguy hiểm. Hải sản ở vùng biển gần bờ không có giá trị, đổi được rất ít hoa màu. Dù không đến mức đói ăn, nhưng dân làng biển nhỏ đều rất nghèo, họ vẫn phải lao động cần cù vất vả để mưu sinh.

Những người mà Giang Triều Sinh mang theo cũng đã tỉnh dậy, cung nhân luôn dậy sớm hơn các quý nhân. Lúc mở mắt thấy trời đã sáng choang, không ít người còn giật mình, vội vàng rửa mặt chải chuốt rồi cuống cuồng chạy về phía sân nhà của An Vương, hy vọng mình sẽ không bị trách phạt vì dậy muộn.

Khi họ đến trước cổng lớn, lại bị một thứ khác thu hút sự chú ý: "Đây là cái gì?!"

Tiếng hô kinh ngạc của họ đã làm kinh động đến Giang Triều Sinh. Y vừa ngáp vừa mở toang cửa sân, giọng nói còn mang theo vẻ ngái ngủ: "Chuyện gì mà sáng sớm đã ầm ĩ thế."

Y vừa nói vừa mở cửa ra, sau đó cả người liền im bặt. Sân nhà rất lớn, cổng chính rộng đến một trượng hai, nhưng bình thường cổng lớn đều khóa không mở, Giang Triều Sinh quen dùng cánh cổng nhỏ rộng nửa trượng. Vừa bước ra, y đã phát hiện cổng lớn nhà mình đã bị một vỏ sò khổng lồ chặn lại.

Đó là một chiếc vỏ sò lớn dài một trượng, rộng nửa trượng, trông lấp lánh rực rỡ, hơi nước trên bề mặt vỏ sò đã bị mặt trời làm bay hơi phần lớn. Lúc Giang Triều Sinh bước ra, những giọt nước còn đọng trong các đường vân trượt xuống, dưới ánh bình minh lấp lánh ánh sáng bảy màu.

"Đây là sò ngọc trai, chỉ ở biển sâu mới có loại sò lớn như vậy." A Lãng, người dân biển đã xem náo nhiệt một lúc, ló đầu ra. Chàng trai trẻ này vốn dĩ đã dạn dĩ hơn những người khác, vả lại trong khoảng thời gian này, Giang Triều Sinh đã nói chuyện với cậu ta rất thân thiện, còn tặng cậu ta một vài món đồ chơi nhỏ chỉ có ở thế giới bên ngoài. Trong lòng cậu ta cảm thấy vị quan lớn này rất dễ gần, ít nhất là không đáng sợ như những vị quan bên ngoài.

Người dân đảo chất phác thẳng thắn, đôi mắt nhỏ của A Lãng nhìn chằm chằm vào con sò lớn, khen ngợi từ tận đáy lòng: "Các vị thật lợi hại, có thể kiếm được thứ tốt như vậy!"

Đám tôi tớ nhìn nhau, tối qua họ ngủ rất say, cũng không thể nào liều mình ra khơi mò sò dâng lễ vật được. Họ trao đổi ánh mắt với nhau, không ai rõ con sò này là do ai mò về. Dù thế nào đi nữa, vật quý giá đặt trước cửa nhà An Vương, thì mặc định là của chủ tử họ.

A Lãng tò mò hỏi: "Ta có thể sờ thử không?"

Giang Triều Sinh đương nhiên đồng ý: "Được."

A Lãng đi đến gõ gõ lên vỏ sò, sau đó dùng tay đẩy thử. Con sò cực kỳ nặng, một người khỏe như cậu ta cũng không đẩy nổi. Chàng trai dân biển giống như một thầy thuốc đông y bắt mạch, nhìn, nghe, hỏi, sờ con sò lớn hiếm thấy một hồi rồi kinh ngạc thốt lên bằng giọng phổ thông không mấy thành thạo: "Vỏ sò rất nặng, chắc là vẫn còn sống. Mau mở ra xem đi, nếu bên trong có thể mở ra được viên ngọc trai lớn, chắc chắn rất có giá trị!"

Không chỉ cậu ta, những người khác cũng lộ ra ánh mắt mong chờ. Theo hầu Thập nhất hoàng tử, họ cũng đã từng được mở mang tầm mắt, nếu thật sự có thể đào được một viên ngọc trai lớn vô song, sau này sẽ không thiếu tiền tiêu.

Nhưng Giang Triều Sinh lại dội một gáo nước lạnh: "Bản vương thấy nó là một con sò chết chẳng có gì bên trong cả." Y không cảm nhận được bất kỳ hơi thở sự sống nào từ bên trong con sò.

Bị nghi ngờ về bản lĩnh của mình, A Lãng rất không phục: "Các vị đều không ở ven biển, có ngọc trai lớn hay không ta không dám chắc, nhưng con sò này chắc chắn còn sống!" Cậu ta liệt kê ra mấy đặc điểm để chứng minh.

Giang Triều Sinh nói: "Ngươi có dám cá cược với ta không?"

Y lấy ra một nén bạc. Ngân phiếu cất dưới đáy rương đều đã bị nước biển làm hỏng, nhưng vàng bạc thì là tiền tệ thông dụng: "Đây là mười lạng bạc. Nếu ngươi cược thắng, con sò và nén bạc này thuộc về ngươi. Nếu ngươi thua, không mất một đồng nào, chỉ cần dẫn chúng ta đến chợ Vọng Châu, có dám cược không?"

Đối với A Lãng mà nói, mười lạng bạc cũng là một món tiền lớn, nhưng cái giá phải trả chỉ là làm không công một ngày, mà cậu ta vốn dĩ cũng thường xuyên qua lại Vọng Châu: "Thật sao?"

Giang Triều Sinh thu lại nụ cười: "Bản vương nói lời giữ lời, đã bao giờ lừa ngươi chưa."

"Đúng vậy!" Thính Trúc muốn lập công chuộc tội liền lập tức phụ họa, "Vương gia của bọn ta nhất ngôn cửu đỉnh, là quý nhân từ kinh thành đến, sao có thể tham chút đồ này của ngươi được!"

A Lãng tin rồi, liền tìm công cụ để mở con sò lớn.

"Nhớ bảo vệ mặt và tay của mình cho tốt, bên trong vỏ sò chưa chắc đã là thứ tốt đâu." Nếu là ở kiếp trước, Giang Triều Sinh chắc chắn sẽ vứt con sò lớn không rõ lai lịch này đi thật xa, vì y sẽ nghi ngờ bên trong có thuốc nổ. Nhưng bây giờ y không có dự cảm nguy hiểm, nên cứ để A Lãng hành động tùy ý, dù sao dân bản địa cũng ít người, mỗi một sinh mạng đều rất quý giá.

Con sò lớn đã chết rất dễ dàng bị cạy mở. May mắn là không có mùi hôi thối của sự phân hủy, bên trong vỏ sạch sẽ, chỉ có một ít nước biển chảy ra. Sau khi mở vỏ, nước biển chứa bên trong tuôn ra, tức thì làm ướt sũng mặt đất. Chiếc vỏ sò dùng để Giao Hoàng ẩn thân đương nhiên là chẳng có gì cả.

A Lãng kinh ngạc tột độ, lấy một cây sào tre chọc vào bên trong. Đôi mắt nhỏ của cậu ta trợn tròn thành hai hòn bi lớn. Ngoài nước biển ra, trong con sò lớn không có gì cả, đừng nói là ngọc trai lớn, ngay cả một viên ngọc trai nhỏ như hạt gạo cũng không có.

"Ai mà ác thế, giấu một đống nước trong con sò lớn, lại còn giấu kỹ như vậy!" Không cho ngọc trai lớn thì cho chút thịt sò cũng được mà! A Lãng trước đó phấn khích bao nhiêu, thì bây giờ thất vọng bấy nhiêu.

Giang Triều Sinh đã biết trước sẽ như vậy, trong lòng cũng không có bao nhiêu thất vọng, chỉ thản nhiên nói: "Trên trời không có bánh có nhân rơi xuống đâu."

A Lãng phục rồi, giơ ngón tay cái lên với vị khách ngoại lai vân đạm phong khinh kia: "Ngài lợi hại!"

Ánh mắt của Thính Trúc mang theo vài phần ngưỡng mộ, hình ảnh đáng tin cậy và điềm tĩnh của chủ nhân dần dần thay thế cho hình tượng cuồng loạn, dễ nổi nóng trước đây.

Dù trong vỏ sò không có gì, nhưng Giang Triều Sinh vẫn ra lệnh cho người giữ lại, tạm thời kéo ra kho bên ngoài. Một vật lớn như vậy, rửa sạch sẽ xong có thể dùng làm hai cái nồi lớn để nấu cơm tập thể, tro sau khi đốt xong còn là một loại phân bón tốt để trồng trọt.

Nói đến bánh có nhân, Giang Triều Sinh đang đói bụng lại có cảm giác thèm ăn: "Hôm nay làm bánh rán ăn đi." Trước đó trên tàu Ngọc Hoàng, thân tàu rung lắc dữ dội, trứng gà dự trữ đều bị vỡ hết, đã sớm bị hơn trăm binh sĩ ăn sạch, nếu không hôm nay còn có thể làm món bánh trứng rán.

Nhưng bánh rán nhân hải sản cũng rất ngon. Trên bãi biển không thiếu các loại hải sản, Giang Triều Sinh cho người mua không ít tôm biển nhỏ của dân làng, có thể làm bánh tôm, vừa thơm vừa tươi.

Thấy hôm nay trời đẹp, mặt biển yên tĩnh không một gợn sóng, Giang Triều Sinh để lại hơn mười người trông nhà, mang theo một nửa số tôi tớ, thuê dân làng ở làng biển nhỏ ra khơi. Tiền công của A Lãng y không trả, nhưng đã hẹn trước tiền công cho những người dân làng khác, trả không nhiều, chỉ cao hơn giá công ở địa phương một chút. Y cần những người này dẫn đường phía trước, đến Vọng Châu mang về các loại hạt giống mà y hằng ao ước.

Lúc chuẩn bị đi, Giang Triều Sinh cho người mang cái xô lớn trong nhà ra, bên trong có khoảng bốn năm cân cá khô. Món cá khô vừa ngọt vừa tanh thực sự không thể ăn nổi, nhưng lãng phí thức ăn lại thấy xấu hổ, thôi thì dùng làm mồi câu cá.

Mà dưới biển sâu, Cơ Huyền Băng cuối cùng cũng chải chuốt xong mái tóc dài của mình. Chiên cá khô cả đêm, khắp người cậu toàn mùi thức ăn, quần áo cũng bị bắn không ít dầu mỡ. Bộ dạng xấu xí thế này, sao có thể diện kiến ân công được!

Khó khăn lắm mới tắm rửa thay quần áo xong, soi gương thấy mình đã đủ đẹp, Cơ Huyền Băng mới muộn màng nhớ ra chuyện con sò lớn. Kết quả vừa hỏi, trời đã sáng choang, vỏ sò đã bị người của ân công cạy mở rồi.

Cậu nghe kể lại quá trình cá cược, đôi mắt long lanh: "Không hổ là ân công, thông minh hơn người."

Thằng nhóc dân biển kia ngớ người ra rồi nhỉ. Người thắng cược không phải là mình, nhưng Cơ Huyền Băng lại có vẻ còn tự hào hơn cả Giang Triều Sinh.

Cơ Huyền Băng gọi con trai tinh đã bày mưu cho mình đến mắng cho một trận: "Bản hoàng đã sớm nói cách của các ngươi không đáng tin cậy rồi, một con sò lớn như vậy, làm sao người khác có thể không nhìn thấy được."

Giao Hoàng kiên quyết không nhận lỗi của mình. Nếu cậu không ra lệnh, thủy tộc bên dưới nào dám tự ý hành động, vị chúa tể trẻ tuổi của vùng biển này tính tình không hề tốt chút nào.

Nghe được câu chuyện thông minh của ân công, tâm trạng của Cơ Huyền Băng không tệ lắm, cậu khiển trách thuộc hạ làm việc không hiệu quả nhưng cũng không trách phạt họ quá nhiều. Giao nhân chống cằm tưởng tượng cảnh ân công thưởng thức món cá khô nhỏ. Có lẽ ân công sẽ cảm thán món ăn thật ngon, hoàn toàn không đoán được thực ra một phần là do mình lén lút chiên.

Giang Triều Sinh đã ra biển, Cơ Huyền Băng nghe tin cũng rời khỏi biển sâu. Thấy có đàn cá bơi qua, Giang Triều Sinh rắc không ít cá khô xuống, đàn cá liền xúm lại.

"Không phải vương gia nói dùng cá nhỏ này để câu cá sao?" Cứ rắc xuống như vậy, hoàn toàn là cho không.

Giang Triều Sinh lắc lắc lớp cá mỏng dưới đáy xô: "Câu cá không dùng nhiều mồi như vậy, thức ăn cho cá ăn, cũng không phải là lãng phí." Chiên dở như vậy, đúng là phí của trời.

Cơ Huyền Băng đang yên lặng đi theo phía sau phát hiện ân công đã vứt đi số cá khô mà mình chiên! Dù là để cho cá ăn, cậu vẫn không khỏi cảm thấy có chút buồn bã, dù sao đó cũng là thành quả lao động vất vả cả đêm qua của mình.

"Tránh ra!" Cậu vung tay đuổi đàn cá đi, ngây ngốc vớt lên một con cá khô đã bị ướt, đôi mắt màu xanh ngọc bích lộ ra vẻ đau buồn.

Sau khi cúi đầu cắn một miếng, Cơ Huyền Băng kinh ngạc: cá khô có vị ngọt, hoàn toàn khác với vị do ân công chiên. Chắc chắn là ân công sau khi nếm thử đã phát hiện ra rồi! Ân công đã ăn cá khô của mình!

Cơ Huyền Băng không buồn nữa, nhưng nghĩ đến việc ân công vì quá khó ăn mà vứt cá khô đi, hai má cậu phồng lên giận dỗi. Đương nhiên không phải là giận ân công. Thức ăn không ngon, để không lãng phí còn mang đi cho cá ăn, ân công quả thật là người biết vun vén gia đình! Đều tại đám thủy tộc kia, thế hệ thần dân này thật là ngốc nghếch, không biết nhắc nhở cậu, một đứa cũng không tin được! Báo ân vẫn phải dựa vào bản thân mình!

Cơ Huyền Băng không tranh giành với đàn cá nữa, cậu rải đống cá khô ra, sau đó vươn tay một cái đã vớt hết cá lên, toàn bộ ném lên boong tàu.

Đàn cá ăn cá khô, ân công ăn cá, làm tròn lên thì cũng coi như là đã ăn cá khô do cậu chiên. Cơ Huyền Băng vô cùng tự hào: cậu và ân công giống nhau, đều là thiên tài tính toán!

Chưa ra khơi đã bội thu, Giang Triều Sinh nhìn những con cá đang nhảy tanh tách trên boong tàu: ???!!!

xxx

Tác giả có lời muốn nói:

Cơ Huyền Băng: Ta là một con cá tốt biết vun vén gia đình!