Tổng cộng có hai mươi hai tên hải tặc bị bắt, Giang Triều Sinh cho người thay toàn bộ dây thừng gai bằng xiềng xích. Sau khi sóng yên biển lặng, y còn cho người vớt xác tàu đắm lên, xiềng xích chính là sản phẩm tái chế từ đó.

Quỳnh Châu nghèo nàn, dân số ít ỏi, thực ra có một nguyên nhân rất lớn là do hải tặc hoành hành. Năm đó quan viên bị giết, dân làng địa phương cũng không ai thoát được kiếp nạn. Dù không nỡ rời bỏ quê hương, nhưng vì an toàn, những người có chút quan hệ đều tìm cách chuyển đến Vọng Châu, cho dù ở Vọng Châu không có nhà cửa của riêng mình, cũng còn hơn là bị hải tặc giết chết một cách tùy tiện.

Giang Triều Sinh thẩm vấn đám hải tặc xong, mới hiểu tại sao trong làng chỉ còn lại toàn người già, phụ nữ và trẻ em. Tuy chỉ cách nhau hai canh giờ đi biển, nhưng ngôn ngữ của hai châu lại khác biệt rất lớn. Những người già không muốn rời bỏ quê hương, dù sao cũng đã già rồi, chẳng còn sống được bao lâu, ở lại còn tiện bề hương khói cho xương cốt của người thân.

"Cho dân làng ra nhận người, họ nên biết chuyện gì đã xảy ra." Mấy chục tên hải tặc bị lôi ra ngoài. Một người đàn ông trung niên ăn nói lanh lợi dưới trướng Giang Triều Sinh kể lại toàn bộ sự việc. Người này trước đây từng là người kể chuyện, khả năng ngôn ngữ rất tốt, chỉ trong thời gian ngắn đã nói được tiếng Quỳnh Châu một cách lưu loát.

"Súc sinh!" Không ai ngờ rằng, người đầu tiên xông lên lại là bà Hải Châu, người lúc nào cũng đi run run rẩy rẩy. Bà nhỏ bé gầy gò, đám hải tặc dù đang quỳ cũng cao hơn bà. Bà lão dùng tay cào nát khuôn mặt quen thuộc, cảm thấy tay không đủ sức, liền cởi phăng giày của mình, dùng đế giày điên cuồng tát vào mặt tên hải tặc, vừa đánh vừa hét: "Chết đi, chết đi!"

A Lãng mặt đầy xấu hổ: "Cha mẹ của A Hoa đã chết trong tay đám hải tặc này. Hải tặc muốn cưỡng hiếp thím... Chú đã bị giết để bảo vệ thím."

Bà của A Hoa lúc đó thực lòng muốn đi theo con trai và con dâu, nhưng bà đã cố nén lại, trốn dưới hầm, liều mạng bịt miệng đứa cháu gái còn nhỏ. Hai bà cháu nương tựa vào nhau mà sống sót.

Cảm xúc của dân biển đã lây sang không ít người, ngay cả Giang Đại ít nói cũng vành mắt hơi đỏ. Chỉ có Giang Triều Sinh đứng nhìn từ xa, vẻ mặt không hề lay động: những chuyện tàn khốc hơn kiếp trước đã thấy quá nhiều, lâu dần tự nhiên trở nên lạnh lùng, chai sạn.

"Mắng đủ chưa, mắng đủ rồi thì dừng tay, bọn chúng là tài sản của bản vương."

Đám hải tặc đều bị truy nã ở vùng biển này. Giang Triều Sinh cho người hỏi lấy danh sách, tên có tiền chuộc cao nhất, gây nhiều tội ác nhất, bị giết ngay tại chỗ để làm gương.

Chàng trai trẻ tùy ý chỉ vào một khu đất: "Nơi này sau này sẽ là pháp trường."

Người thứ hai bị xử tử là anh trai của A Lãng, A Ba: "Bản vương cả đời ghét nhất loại súc sinh phản bội bạn bè người thân, không bằng heo chó này."

A Ba đầu lìa khỏi xác, A Lãng là người thu nhặt xương cốt cho hắn. Cậu ta bị đả kích không nhẹ, con người trở nên trầm lắng và trưởng thành hơn rất nhiều. Khi gặp Giang Triều Sinh không còn tùy tiện như trước nữa, dường như đã nhận ra đối phương cuối cùng vẫn là An Vương.

Ngày hành hình, Giang Triều Sinh cho người mang đầu người và thi thể hải tặc được vớt lên bờ, đến quan phủ Vọng Châu đổi lấy một khoản tiền thưởng vô cùng hậu hĩnh. Số hải tặc còn sống sót tạm thời đều bị đưa đi lao động cải tạo, ngày ngày làm việc khổ sai, không được nhận một đồng tiền công nào. Mỗi một người dân trong làng biển nhỏ đều là người giám sát, không sợ đám hải tặc bị xích lại có thể trốn thoát.

Lúc Giang Triều Sinh cho người đi đòi tiền thưởng, mặt mũi quan phủ Vọng Châu có chút tái mét, nhưng vì kiêng dè bối cảnh của An Vương nên vẫn ngoan ngoãn đưa tiền.

Vừa nhận được tiền, Giang Triều Sinh liền thuê người, ra lệnh cho người ta gõ chiêng gõ trống đi khắp một con phố rao lớn: "An Vương đã tiêu diệt hải tặc, sẽ dùng tiền thưởng để xây nghĩa trang công cộng. Dân làng làng biển nhỏ có thể về quê thăm người thân rồi."

Tài sản tích góp nhiều năm của hải tặc bị tịch thu sung công, nhưng tiền thưởng lại được Giang Triều Sinh dùng để xây nghĩa trang công, tìm một nơi non xanh nước biếc, bỏ tiền lập bia lớn chôn cất tất cả những dân làng và quan viên bị chôn cất bừa bãi trước đây.

Ngay ngày tin tức này được xác thực, đã có không ít dân làng Quỳnh Châu đang ở Vọng Châu quay trở về, người không quá đông, nhưng cũng có đến trăm người. Sau khi cúng bái người thân, một nhóm người dưới sự dẫn dắt của bà A Hoa, quỳ rạp xuống đất: "Cảm tạ đại ân đại đức của vương gia."

Dù thế nào đi nữa, An Vương đã giúp họ báo thù. Những người này tham quan cảnh tượng đám hải tặc xui xẻo đang lao động nặng nhọc, lại nghe từ miệng bạn bè người thân cũ kể về tiền công tuyển người và ưu đãi thuế má của Giang Triều Sinh, có người đã nảy sinh ý định quay về. Nhưng họ cũng không biết có thể ở đây được bao lâu, ban đầu vẫn vất vả đi đi về về.

Hải tặc cướp bóc không thành còn mất cả chì lẫn chài. Chuyện chưa qua được hai ngày, đảo Quỳnh Châu lại có mấy chiếc thuyền lớn đến. Lần này là nhân lực mà Giang Triều Sinh đã mong đợi từ lâu đã tới.

Tổng cộng có ba chiếc thuyền lớn cập bến. Một chiếc chở toàn là bà vú, nha hoàn, sai vặt, kế toán, quản sự đã từng hầu hạ Thập nhất hoàng tử, tổng cộng hơn ba trăm người. Một chiếc khác là hộ vệ, ai nấy đều cao lớn thẳng tắp, vừa nhìn đã biết là loại tinh binh được huấn luyện bài bản. Còn một chiếc là thuyền chở vật tư. Thống soái của chiếc thuyền hộ vệ là một vị tướng quân trẻ, vai rộng eo thon, hạc giữa bầy gà. Giang Triều Sinh vậy mà lại thấy khá quen mắt: "Lâu tướng quân, sao lại là ngài?"

Lâu Chiến vốn đang tâm trạng sa sút, sau khi nhìn thấy Giang Triều Sinh, đôi mắt đen tuyền cuối cùng cũng có vài phần ý cười: "Lâu mỗ nhận lời mời của Tam hoàng tử, đến Quỳnh Châu tạm thời đóng quân. Tiếp theo còn phải trông cậy vào vương gia, hy vọng ngài không chê."

Giang Triều Sinh không ngờ ông anh được hời của mình lại có năng lực như vậy: "Sao có thể chê được, sau này an nguy của bá tánh Quỳnh Châu còn phải trông cậy nhiều vào Lâu tướng quân."

Lâu Chiến mang cho Giang Triều Sinh hai lá thư nhà, một lá do Tam hoàng tử viết, một lá là của Quý phi.

Ông anh Ba hời kể về tình hình gần đây ở kinh thành, bảo y người đã sắp xếp ổn thỏa, dặn dò em trai phải nhẫn nại hơn, sẽ tìm cách đổi cho y một vùng đất phong tốt hơn, nếu không đổi được cũng nhất định sẽ gửi thêm nhiều vật tư. Anh còn gửi một danh sách vật tư, đảm bảo đồ của em trai sẽ không bị người khác biển thủ. Anh bảo Giang Triều Sinh lôi kéo Lâu Chiến, Lâu gia bị đế vương kiêng kỵ, lần này đến một hòn đảo nhỏ rách nát như vậy, một là để bảo vệ huyết mạch hoàng gia, hai là để tránh nạn.

Những cuốn sách mà Giang Triều Sinh yêu cầu trước đây Tam hoàng tử đều đã gửi đến, còn cho không ít binh khí và một đội hộ vệ chỉ nghe lệnh riêng của y, khoảng hai mươi người.

Quý phi nương nương ở phần đầu thư toàn là những lời lải nhải, trong thư khóc lóc cả nửa ngày, chuẩn bị rất nhiều vật dụng hàng ngày, đủ loại gấm vóc lụa là, còn gửi cả cung nữ đắc lực bên cạnh mình đến. Lại dặn dò y: đừng có làm bậy ở bên ngoài, bị mấy người nhà thấp cửa bé lừa gạt, bà sẽ tìm cho con trai một vị chính thê phù hợp.

Giang Triều Sinh trực tiếp lờ đi lời dặn dò cuối cùng. Hồng phấn giai nhân gì chứ, trong mắt y đều là những sức lao động thuần túy mới toanh.

Thuyền là vật tư quan trọng, Giang Triều Sinh không thể nào cứ chen chúc trên thuyền mãi được. Nhưng thành trì trước đây đã bị nhấn chìm, bây giờ cũng không có chỗ cho nhiều người ở như vậy.

Lấy tư trạch của Giang Triều Sinh làm trung tâm, những ngôi nhà mới đều được xây dựng lên. Đàn ông thì chuyển gạch làm việc khổ sai, đốn cây làm các loại đồ đạc. Phụ nữ thì khéo tay lanh lợi, giỏi bếp núc, phụ trách các công việc hậu cần như nấu ăn, giặt giũ, may vá, tất cả đều được y cho triển khai một cách rầm rộ!

Sự xuất hiện của đám người này giống như thả một con cá da trơn lớn vào ao, tức thì làm sống lại nền kinh tế của Quỳnh Châu, thậm chí còn có một số tiểu thương bên Vọng Châu đến làm ăn. Bên ngoài ngày nào cũng náo nhiệt vô cùng, chỉ có tư trạch của Giang Triều Sinh là giữ được sự vắng vẻ, yên tĩnh riêng. Dù không thêm người, tư trạch của Giang Triều Sinh cũng đã mở rộng không ít. Những nhà kho bên ngoài trước đây đều đã được quây vào trong, lượng hàng dự trữ bên trong đã tiêu hao không ít, lại được bổ sung thêm nhiều vật tư phong phú hơn.

Giang Triều Sinh bận rộn mấy ngày, dựng lên một bộ máy lãnh đạo thành thạo, thấy sự phát triển của Quỳnh Châu bắt đầu đi vào quỹ đạo, cuối cùng cũng có thể nghỉ ngơi một thời gian, nhàn rỗi được rồi.

Thời đại này không có tủ lạnh, ven biển lại nóng nực, việc lưu trữ rất bất tiện, nhưng Giang Triều Sinh không có phiền não đó, có bao nhiêu hàng tươi, y đều có thể cấp đông ngay lập tức. Giang Triều Sinh có quá nhiều bí mật, lại không muốn tốn công giải thích với người khác, một mình một cõi là tốt nhất.

Trước đây người không đủ, Giang Triều Sinh luôn phải lo lắng chuyện này chuyện kia. Bỗng dưng được nhàn rỗi, y bưng một tách trà, vừa uống trà vừa ăn điểm tâm, đột nhiên vô cùng cảm động: thật không dễ dàng gì, vất vả bấy lâu nay, cuối cùng cũng có thể sống cuộc sống về hưu chẳng làm gì cả, ăn no chờ chết rồi!

Nhưng sau khi đi tuần một vòng, y phát hiện có điều không ổn, hàng dự trữ của y hình như bị vơi đi một chút. Không đúng, đâu chỉ một chút! Y kiểm tra từng cái một, mở từng chiếc hòm chứa đầy vật tư ra. Cá khô muối chỉ vơi đi một lượng rất nhỏ, những thứ khác cũng không vơi đi nhiều, như rong biển non muối, rong biển khô, gần như không hề động đến.

Nhưng khi đứng trước kho đông lạnh, Giang Triều Sinh dừng lại. Y nhìn chằm chằm vào lớp băng có vẻ không có vấn đề gì một lúc, trong tay hiện ra một chiếc búa bạc nhỏ.

Cầm chiếc búa bạc nhỏ, chàng trai trẻ tùy ý gõ một cái, dễ dàng gõ vỡ lớp băng bên ngoài đang đông cứng những con cá tươi. Kho đông lạnh vốn đặc ruột đã bị người ta khoét rỗng từ phía sau, phần giữa đã trống hoác hơn một nửa. Trong cái hốc này vậy mà còn có một ít vụn thức ăn, một miếng điểm tâm đã cắn dở...

Hay lắm, mấy ngày nay y không kiểm kê vật tư, thế mà trong nhà lại xuất hiện một tên trộm cá như vậy! Giang Triều Sinh mặt không biểu cảm đóng băng lại, không đi tìm tên trộm cá, mà quay đầu đi vào nhà bếp.

Y lấy ra một con cá hố tươi từ lớp ngoài của kho. Loại cá này gần như chết ngay khi lên khỏi mặt nước, Giang Triều Sinh đã cấp đông kịp thời, đảm bảo độ tươi ngon của cá hố. Ánh bạc của dao bếp lóe lên, cá hố trên thớt bị chặt thành mấy khúc đều tăm tắp. Nhúng vào lòng đỏ trứng, lăn qua vụn bánh bao làm từ men cũ, cho vào chảo dầu đang sôi sùng sục, một mùi thơm nồng nàn liền bay ra.

Giang Triều Sinh ăn mấy miếng cá hố, những miếng cá vừa giòn vừa thơm cắn vào kêu rôm rốp, tiếng nhai giòn tan vui tai. Ăn chưa được bao lâu, y giả vờ có việc gấp ra ngoài. Trước khi đi, y để lại đĩa cá chiên đầy ắp trong bếp, lấy một cái bát úp hờ lên.

Khoảng nửa canh giờ sau, Giang Triều Sinh vẫn chưa trở về. Cửa lớn vẫn đóng, đèn trong nhà cũng đã tắt. Bình thường, y đều để đèn trong nhà, chỉ khi đi xa lâu ngày mới tắt đèn.

Một lúc lâu sau, sau khi do dự nửa ngày, một bàn tay tội lỗi cuối cùng cũng không nhịn được mà vươn về phía đĩa cá chiên. Đây là cá do ân công chiên, nếu cứ để bừa bãi ở bên ngoài như vậy, không ăn đi thì sang ngày mai sẽ bị sương đêm làm ỉu, ăn không còn ngon nữa.

Một miếng, hai miếng, ba miếng... số lượng có nhiều như vậy, lấy một chút chắc chắn sẽ không bị phát hiện. Ngay lúc tên trộm cá đang đắc ý, Giang Triều Sinh vốn đã đi rồi lại xuất hiện trong sân, bắt được tại trận. Tất cả đèn đóm đều sáng bừng lên trong nháy mắt, khiến đối phương không còn chỗ nào để trốn!

Dưới ánh đèn màu cam ấm áp, tên trộm cá cuối cùng cũng hiện nguyên hình: một giao nhân đang bưng đĩa cá chiên, đôi mắt như ngọc lục bảo lấp lánh, trong veo như mắt mèo, mái tóc màu xanh lam hiếm thấy, có chỗ đậm chỗ nhạt, những sợi tóc bị gió thổi bay trông như mặt biển gợn sóng.

Tóc của giao nhân có hơi rối, bên khóe môi đỏ hơi hé mở còn dính vụn bánh bao vàng óng. Đôi mắt ươn ướt, vòng eo thon thả như không thể chịu nổi nếu bị siết chặt. Nửa thân trên quấn rong biển, nửa thân dưới là đuôi cá, vảy cá lấp lánh dưới ánh trăng, trông vừa đáng thương, vừa yếu đuối, lại vừa bất lực.

Lần này, đến lượt Giang Triều Sinh ngây người.