Phạm Vô Cứu dẫn Diêu Thẩm băng qua những khu vực của U Đô mà cậu chưa từng đặt chân tới; rời khỏi những con phố ngoằn ngoèo, chóng mặt với vô số tòa nhà chọc trời phi thực, để đi xuống một hệ thống hầm ngầm. Lòng ruột của thành phố.

Tầng tầng lớp lớp công trình nằm sâu dưới lòng đất, chồng chất qua các thời kỳ. Quá khứ của U Đô bị vùi lấp dưới hiện tại của nó.

Những đường hầm ngầm chẳng khác gì phố xá chìm, vẫn còn in dấu bao bước chân từng qua lại.

Trong mắt Diêu Thẩm, chúng phức tạp và choáng ngợp như mê cung, nhưng Phạm Vô Cứu lại quen thuộc đường đi lối lại, liên tục đổi từ hầm này sang hầm khác, còn cúi đầu né những đoạn trần sụt thấp xuống.

Cuối cùng, họ dừng trước một cánh cửa bị đất phủ lấp quá nửa.

Phạm Vô Cứu duỗi ngón tay, một đạo ấn đen từ không trung bay ra, nện mạnh vào cửa, bật tung nó bằng một tiếng "rầm".

Diêu Thẩm ghé mắt từ sau vai hắn nhìn vào trong, nhưng từ khung cửa tối om ấy không vang ra bất kỳ âm thanh nào.

Phạm Vô Cứu đi trước dẫn đường, Diêu Thẩm theo sau bước vào tòa nhà hoang phế. Không khí bên trong tù đọng, mùi hôi nồng nặc, nhưng là mùi cũ kỹ, chứ không phải mùi thối rữa.

Rẽ qua một góc, họ bước vào một gian phòng lớn, nơi năm người đang lơ lửng trong không trung. Tóc họ dài thả xuống gần chạm đất trong tư thế nằm ngang, nhưng hai tay lại đặt ngay ngắn trước ngực, trông gần như một nghi thức.

Phạm Vô Cứu hít sâu một hơi, vẽ ra một đạo ấn khác trong không khí, lần này động tác rộng lớn, dứt khoát hơn. Khi hắn phóng ấn đó về phía những người bất tỉnh, nó lóe sáng đen xám đan xen một thoáng rồi biến mất trong một luồng sáng, khiến tất cả rơi xuống mặt đất.

Một thiếu nữ có diện mạo trẻ trung, nửa trên mái tóc búi thành hai búi hai bên đầu, lập tức bật dậy.

"Phạm Vô Cứu! Ta sẽ không để ngươi thoát khỏi đây đâu!" nàng hét lớn. Từ sau lưng, nàng rút ra một cây phất trần, vung thẳng về phía Phạm Vô Cứu.

Chậm rãi, những Ma vương khác cũng lần lượt đứng lên.

"Ta e là ta đã kịp làm rồi, Nhất Vương." Phạm Vô Cứu thở dài, giọng mang chút hối tiếc.

Một tràng tiếng phẫn nộ vang lên. Tất cả các Ma vương cùng lúc tiến về phía hắn.

Diêu Thẩm vội bước lên chắn trước mặt Phạm Vô Cứu, dang tay ra: "Nghe ta nói đã, chúng ta không có thời gian cãi cọ. Hãy để bọn ta giải thích."

Người đàn ông dẫn đầu khựng lại, đôi mày rậm chau vào đầy nghi hoặc. "Thập Vương? Là ngươi sao?"

Thiếu nữ lúc nãy tiến thẳng đến trước mặt Diêu Thẩm, quan sát kỹ lưỡng. "Quả nhiên là ngươi! Suýt nữa ta không nhận ra vì mái tóc ngắn này." Nàng nhíu mày. "Chẳng lẽ bọn họ lại phong ngươi làm Ma vương lần nữa? Vị trí của ngươi vẫn còn trống mà..."

Diêu Thẩm lắc đầu. "Không, tôi vẫn là phàm nhân." ...Dù cậu đã lấy lại một phần năng lực Ma vương, nhưng đó chỉ là cách vòng vo của Tứ Vương, cậu cũng chẳng chắc có thể tính là thật hay không.

Nhất Vương càng cau mày. "Vậy thì, tại sao?"

Phía sau nàng, các Ma vương khác cũng hiện lên vẻ mặt rối rắm không kém. Diêu Thẩm cảm thấy tốt nhất là nên tự mình giải thích.

"Chuyện rất dài, nhưng tôi sẽ cố nói ngắn gọn..."

---

"Tôi chưa bao giờ tin Tứ Vương... hắn lúc nào cũng quá nhiệt tình lấy lòng."

"Không thể tin được là chúng ta đã bất tỉnh suốt hai năm! Sao U Đô chưa sụp đổ vì số lượng hồn ma mới tràn vào chứ?"

Diêu Thẩm nghĩ, đó là một sự buộc tội lớn đối với tất cả Ma Vương — việc U Đô chưa sụp đổ chỉ cho thấy rằng mọi chuyện vốn đã không vận hành đúng đắn từ rất, rất lâu rồi.

"Vậy có nghĩa là Tứ Vương đứng sau những hành động của lũ Ma Vương phản bội kia?"

"Không, bọn họ có mục tiêu khác nhau," Diêu Thẩm nói, cố gắng làm rõ trước hàng loạt câu hỏi dồn dập. "Tứ Vương chỉ giả vờ đứng về phía họ thôi."

Giữa đống câu hỏi và lời buộc tội bay loạn, Diêu Thẩm cũng biết được tình hình hiện tại đã diễn ra như thế nào.

Theo lời các Ma Vương khác, điều khiến những kẻ phản bội phong ấn họ là do họ phát hiện ra rằng mình đã bị điều khiển bằng cổ trùng cổ

Hóa ra, bất cứ khi nào những Ma Vương phản bội muốn đạt được điều gì đó, họ sẽ khống chế một vài Ma Vương khác để những người đó nói hộ lời họ trong các buổi nghị sự. Cổ trùng cấy vào trong thân thể còn gieo vào họ một lý do hợp lý, thuyết phục, giải thích vì sao lại đưa ra quan điểm trái ngược với lợi ích hoặc lý tưởng vốn có của mình.

Chúng còn cẩn thận đến mức thay đổi "người bị điều khiển" mỗi lần, không bao giờ để hai kẻ liên tiếp đứng cùng một phe. Có lẽ kế hoạch ấy đã kéo dài hàng thế kỷ nếu như chúng không hết cổ trùng.

Theo lời Tam Vương giải thích: tác dụng khống chế của cổ trùng chỉ kéo dài trong khoảng thời gian sống của con trùng sau khi cấy vào ký chủ, và không bao giờ quá một ngày.

"Giờ chỉ còn lại đúng một con cổ trùng," Nhất Vương nói, khóe môi mảnh mai kéo xuống thành một nếp nhăn khắc nghiệt, hoàn toàn không hợp với gương mặt trẻ trung của nàng. "Ta phát hiện ra điều đó khi đi tìm ra chúng để dùng với hai con quỷ không chịu nhận tội và chấp nhận trừng phạt."

Diêu Thẩm nuốt khan. Cậu biết chính xác con cổ trùng ấy đang ở đâu.

Sự liều lĩnh của Ma Vương khi nhất quyết muốn tiêu diệt Tân Hổ Lỗi giờ đã trở nên dễ hiểu. Đó là nước cờ cuối cùng — nhưng lũ phản bội đang cạn kiệt lựa chọn, tuyệt vọng níu lấy quyền lực.

Tam Vương, một kẻ ngoại hình tầm thường với sống mũi gầy và cằm nhô, nhổ xuống đất khinh bỉ.
"Bọn khốn đó không chịu hé nửa lời về việc cổ trùng đi đâu. Chúng ta phải tra tấn đám quỷ sai làm mấy việc lặt vặt mới moi được chút thông tin." Hắn lắc đầu. "Thứ chuyện dơ bẩn."

Sau đó, tất cả bọn họ bị Phạm Vô Cứu dẫn dụ đến đây và phong ấn. Chuyện này thì Diêu Thẩm đã rõ từ trước.

Một người trong đám đông, một gã đàn ông điển trai với giọng nói sang sảng, lên tiếng lần đầu tiên:
"Dù ta rất muốn lật đổ lũ phản bội, nhưng ta không chắc mình muốn nhờ đến sự giúp đỡ của một quỷ tộc. Có lẽ chúng ta có thể tìm cách khác."

Lời hắn được vài tiếng xì xào hưởng ứng, nhưng Diêu Thẩm quyết định cắt ngang ngay từ đầu.

"Với tất cả sự tôn trọng," — mà thực ra chẳng có tí nào — cậu nghĩ thầm, "các người đều cực kỳ bất tài."

Sự im lặng sau đó nặng nề như mồ chôn. Sau lưng cậu, Phạm Vô Cứu phải cố nén tiếng cười khúc khích.

Diêu Thẩm nhìn thẳng vào mắt cả năm Ma Vương, từng người một, không hề che giấu sự khinh miệt.

"Đừng tô vẽ bản thân thành những nạn nhân đáng thương của một âm mưu tàn độc. Chính sự cẩu thả của các người đã cho phép mọi chuyện xảy ra. Các người chỉ quan tâm đến việc nâng cao tu vi, biến U Đô thịnh vượng hơn Ma Đô, chứ chẳng hề hoàn thành vai trò của mình."

Nhất Vương mở miệng định phản bác, nhưng ánh mắt của Diêu Thẩm lập tức khiến nàng im bặt.

"Chính sự lười nhác của các người đã để mọi thứ trượt dài đến mức này. Ai biết đã có bao nhiêu linh hồn bị loại vĩnh viễn khỏi luân hồi vì sự ích kỷ của các người? Các người coi U Đô như sân chơi riêng, mặc kệ hàng triệu vong hồn đang sống ở đây cùng mình!"

Diêu Thẩm không hiểu cơn giận này từ đâu mà ra. Có lẽ đó là dư âm từ sự chính trực của Thái tử, hoặc có lẽ là vì cậu nhớ lại sự tuyệt vọng của Tân Hổ Lỗi khi mất đi ngôi nhà duy nhất mà anh từng có.

Tất cả trong mắt cậu chỉ là sự nhỏ nhen. Và rốt cuộc cũng chỉ là cái tôi. Cậu thấy rõ điều đó trong những gương mặt đầy hổ thẹn của các Ma Vương. Dù họ chọn trở thành Ma Vương, hay bị ép buộc, thì hiển nhiên tất cả đều xem vị trí này như một cách để hoàn thành những tham vọng chưa thỏa trong nhân gian.

Trong lòng, Diêu Thẩm cũng oán trách cả những vị thần chịu trách nhiệm chọn Ma Vương. Rõ ràng họ chẳng cân nhắc gì nhiều. Dù sao, người đàn ông trùm khăn đen từng tiếp cận Thái tử cũng đã nói: họ không can dự vào chuyện Âm phủ.

Cậu hít một hơi sâu, lấy lại bình tĩnh, rồi nói với các Ma Vương khác:
"Khi các người còn ngủ ở đây, bốn Ma Vương kia đã mạnh hơn nhiều. Muốn hay không, các người đều cần đến sự giúp đỡ của quỷ tộc."

Từng người một, các Ma Vương gật đầu, miễn cưỡng chấp nhận, chẳng ai vui vẻ gì nhưng cũng không tìm được phương án nào khác.

Với một đám mềm yếu như thế, Diêu Thẩm chẳng buồn nói thêm rằng quỷ tộc sẽ ở lại vĩnh viễn sau khi lũ phản bội bị trừ khử. Năm Ma Vương này nên tự thấy may mắn khi mình không bị chôn vùi dưới U Đô.

Trong đầu Diêu Thẩm còn nhen nhóm ý định sẽ phong ấn chúng lại một khi không cần nữa.

Khi cả nhóm đi ra khỏi đường hầm, Nhất Vương tiến lại gần, đôi mắt nheo lại như đang dò xét.
"Ta thích bài diễn thuyết của ngươi, nhưng ngươi còn quá nhanh để đổ lỗi. Chúng ta đã có thể dùng sự quyết đoán đó khi ngươi trở thành Ma Vương thứ mười."

Diêu Thẩm chỉ nhún vai. "Có thể nói là tôi đã thay đổi lòng dạ."