Xuất Phát

Ngày hôm sau, vào lúc vừa sang giờ Mão, một chiếc xe ngựa có lọng che lặng lẽ rời khỏi thành Tang Châu.

Dọc đường đi, rừng núi um tùm rậm rạp, phong cảnh cũng không khác mấy so với khi còn ở tiểu viện trúc. Ngồi trong xe, Thư Thanh Yến hé rèm nhìn ra ngoài một lát, liền cảm thấy mí mắt trĩu nặng.

Mấy đêm gần đây, y thường hay nằm mộng, tỉnh dậy khi thì nhớ, khi lại chẳng rõ đã mơ thấy gì. Hôm nay lại phải dậy sớm lên đường, giấc ngủ cũng chẳng đủ đầy.

Tạ Diệc Triều ngồi bên cạnh, thấy người bên cạnh gà gật liền đưa tay kéo người tựa vào đùi mình, đắp thêm một lớp chăn mỏng.

Sau đó, hắn tựa vào thành xe, khép mắt dưỡng thần.

Yên tĩnh chẳng được bao lâu, người đang tựa vào hắn bỗng rơi vào ác mộng, mày nhíu chặt, miệng cũng lẩm bẩm nói mớ.

"Không..." Đối phương ngủ chẳng yên ổn chút nào, đầu khẽ nghiêng đi, tựa hồ như đang muốn tránh khỏi điều gì đó.

Tạ Diệc Triều đưa ngón tay điểm nhẹ vào trán y. Một tia ánh sáng trắng mờ nhạt hiện lên, người đang mơ kia lập tức bình tĩnh hơn hẳn.

"Đừng sợ." Hắn nhẹ giọng nói, phảng phất như xoa dịu nỗi bất an của người đang mộng mị.

Cảnh tượng này, dường như hắn đã từng gặp qua...

Thắt lưng hắn bất chợt bị người ôm lấy, bàn tay kia lặng lẽ nắm chặt tay hắn, dường như trong vô thức tìm đến một cảm giác an toàn, khiến khuôn mặt trong mộng của Thư Thanh Yến cũng dịu đi ít nhiều.

"Ngủ đi, có ta ở đây." Tạ Diệc Triều nhẹ lau mồ hôi lạnh nơi thái dương y, giọng điệu ôn nhu hiếm thấy.

Lời nói vừa dứt, ánh mắt vốn lạnh lẽo sâu thẳm của hắn cũng dịu xuống. Những ngón tay thon dài gõ khẽ lên vách gỗ bên xe, từng tiếng vang lên nhẹ nhàng, đều đều.

Bánh xe vẫn lăn đều trên mặt đất, phát ra tiếng vang nho nhỏ, rồi cuối cùng dừng lại.

"Lão gia, có thể nghỉ một lát không?" Bên ngoài vang lên giọng nói của người đánh xe.

Một lát sau, bên trong truyền ra lời đáp nhàn nhạt: "Được."

Xe ngựa dừng lại ở một khoảng đất trống, ánh mặt trời không chiếu tới, tầm nhìn thoáng đãng, gần kề vách núi.

Tạ Diệc Triều do dự một chút, chưa kịp mở miệng gọi dậy, thì người kia đã tự tỉnh. Vừa phát hiện bản thân đang gối đầu lên đùi hắn, gò má y liền đỏ bừng.

"Chuyện đó... xin lỗi, ta..." Thư Thanh Yến muốn nói gì đó, nhưng lại không biết phải bắt đầu từ đâu.

Tạ Diệc Triều thản nhiên nói: "Không sao. Ngươi không cần quá câu nệ. Nam tử dựa vào nhau một chút, cũng chẳng tính là gì."

Thư Thanh Yến há miệng, nhưng lại chẳng biết phản bác thế nào. Trong lòng thầm nghĩ nam tử với nhau vốn là có phân biệt, bản thân y chính là ví dụ rõ ràng nhất.

"Xuống xe đi." Tạ Diệc Triều nói.

Người đánh xe tên là Dương Tử, đã có hơn ba mươi năm kinh nghiệm, năm nay bốn mươi tám tuổi. Tuy lớn tuổi nhưng thân thể vẫn tráng kiện, da dẻ rám nắng bóng loáng, lúc này đang dọn dẹp một góc đất trống để nghỉ ngơi tạm.

"Lão gia." Dương Tử chắp tay hành lễ, "Đường xa mệt mỏi, chỉ có thể ăn chút lương khô mang theo, mong ngài đừng chê. Đến chiều tối sẽ tới một thôn trang, khi đó có thể ăn cơm nóng."

Tạ Diệc Triều liếc nhìn phần lương khô trong tay hắn, lắc đầu: "Ngươi chỉ cần lo chỗ nghỉ là được, phần ăn cứ để ta lo."

Dương Tử sững người một thoáng, rồi lập tức gật đầu đáp vâng.

Mà lúc ấy, Thư Thanh Yến vừa mới bước xuống xe, chợt nhìn thấy giữa khoảng đất trống đã sắp sẵn đầy đủ nồi niêu, bát đũa, thậm chí cả bếp lò.

"..."

Tạ Diệc Triều đã xắn tay áo, chuẩn bị xuống bếp.

Hắn cắt một đoạn thịt khô hôm qua mua, đem đun nước.

Lại lấy một bó rau dại đã làm sạch, cắt đậu phụ thành khối, vừa vặn nước đã sôi.

Đem đậu phụ, rau dại cùng thịt khô thả vào nồi, đậy kín lại hầm. Một nồi khác thì dùng để chiên đậu hũ cho giòn.

Rắc lên hành dại thái nhuyễn, thực là hoàn mỹ.

Hiện thời nấu cơm trắng e không kịp, Tạ Diệc Triều bèn điều phối vài khối mô mô* cho tiện.

(*mô mô: loại bánh bột hấp, tương tự bánh bao không nhân.)

Hắn cùng người đánh xe ngựa bận rộn ngất trời, hơi chút nhàn rỗi thì Thư Thanh Yến lại đi xem giống chim trĩ, cho uống nước suối trong, rắc ít gạo linh hoa.

Không bao lâu liền đến giờ cơm.

Tạ Diệc Triều lấy ghế tựa cùng bàn gỗ, đặt ra tại mảnh đất mà người đánh xe ngựa Dương Tử đã dọn, Dương Tử ban đầu còn muốn thoái thác, rốt cuộc cũng chịu ngồi, song lại không dám cùng hai vị lão gia đồng bàn, đành ôm một bát lớn rau thịt cùng mô mô, ăn bên cạnh xe ngựa.

Trên đường rong ruổi mà có được một bữa cơm nóng, thực là mỹ mãn cực kỳ. Dương Tử tuy đã quen kham khổ, vẫn không nén nổi lộ vẻ hạnh phúc, vừa ăn vừa ngắm rừng núi xa xa, cảm thấy hết sức tiêu dao.

Đậu hũ chiên giòn dùng cùng cơm ăn rất ngon, tuy hơi cay, song Thư Thanh Yến lại ăn rất nhiều, một bát canh rau dại đậu phụ thịt khô uống cạn, mô mô cũng tiêu hóa hết hai khối rưỡi, no nê.

Chỉ là một khối cơm của Tạ Diệc Triều lớn gần bằng nửa bàn tay, vỏ không dày, cũng không khiến dạ dày quá căng như lần trước.

“Đa tạ khoản đãi.” Thư Thanh Yến đặt đũa bát xuống, nói có chút ngượng ngùng.

Thấy y ăn vẫn không giảm, Tạ Diệc Triều chỉ khẽ nhíu mày, không nói gì thêm, chỉ bảo: “Ngươi thích là tốt rồi.”

Nghỉ ngơi xong xuôi, bọn họ lại lên đường.

Quả như Dương Tử đã nói, chạng vạng đến được một thôn trang, tạm nghỉ một đêm rồi tiếp tục lên đường.

Sau mười ngày, đến nơi gọi là Phan Lâm trấn.

Sau khi tìm nơi ở ổn thỏa.

Tạ Diệc Triều cùng Dương Tử thanh toán lộ phí, vui vẻ kết thúc việc thuê xe.

Dương Tử chắp tay cười: “Chúc lão gia vạn sự như ý, cũng chúc hai vị lão gia sánh duyên trăm năm.”

Tạ Diệc Triều hơi nhíu mày.

“Lão nhi từng nghe một chuyện kể, rằng tiểu thư nhà giàu không muốn lấy chồng, đào hôn cùng tỳ nữ thân cận, thuê xe ngựa chạy trốn, hai người tư tình, cuối cùng bị nhà truy đuổi, song song tự vẫn, ước hẹn kiếp sau làm phu thê. Ai ngờ luân hồi chuyển thế, tỳ nữ đầu thai thành phụ nhân gả cho người, tiểu thư lại đầu thai thành nam tử, lạ kỳ làm sao, sống đến ngàn vàng mà vẫn chưa thành thân.”

Dương Tử thở dài, tỏ vẻ không để tâm là nam nữ hay nam nam.

“Chỉ mong thế gian hữu tình nhân đều đắc thành quyến thuộc, chớ để mất rồi mới hối tiếc.”

Tạ Diệc Triều chợt động tâm: “Vậy người đánh xe trong chuyện kia đâu?”

Không ngờ hắn hỏi vậy, Dương Tử thoáng ngạc nhiên: “Tự nhiên là bị giết rồi.”

“Ngọc bội ngươi đeo là do kẻ kể chuyện kia tặng?” Tạ Diệc Triều hỏi.

Dương Tử kinh ngạc: “Ngươi sao biết?” Lại chợt tỉnh ngộ, thầm nghĩ: quả nhiên vị cố chủ này không phải phàm nhân, biết đôi chút cũng không có gì lạ. “Vậy ngọc này có gì bất ổn chăng? Tiểu phu mang bao năm, cũng chưa thấy sinh bệnh.”

Tạ Diệc Triều mỉm cười: “Là khối hảo ngọc, không đến bước vạn bất đắc dĩ thì chớ bán. Người thường nhìn không ra, ngươi cứ yên tâm, không vì mang ngọc mà chuốc họa.”

Nói chuyện một hồi, Dương Tử cáo từ rời đi.

Tạ Diệc Triều dõi theo bóng lưng người đánh xe ngựa.

“Còn nữa…” Sắc mặt hắn trầm xuống đôi phần, trong đầu hiện lên gương mặt Thư Thanh Yến. “Ta muốn thì sẽ tuyệt không buông tay.”

Chỉ là, có thực là hắn muốn chăng? Hắn vẫn chưa dám chắc.

“Thư Thanh Yến?”

Còn chưa cần để tâm.

Tạ Diệc Triều chậm rãi bước tới bên cạnh y, một sợi tóc vừa vờn qua vai đã bị hắn nhẹ tay đón lấy.

Hắn thấp giọng gọi: “Thanh Yến.”

Thư Thanh Yến đang định đặt một viên tuyết băng tử vào lò luyện đan thì tay khựng lại, Tạ Diệc Triều bất ngờ nắm lấy cổ tay phải của y, kéo ra sau lưng, giữ trong lòng. Một tay khác thuận thế đặt lên eo trái thon gầy của y.

“Tuyết băng tử là phụ dược tất yếu trong luyện chế Tiểu Hoàn Đan, ngươi có biết công dụng của nó là gì không?”

Tạ Diệc Triều tựa cằm lên cổ y, hơi thở khẽ chạm vào tóc mai, vương hương nhè nhẹ.

“Hòa giải dược tính các loại thảo dược khác nhau, khiến chúng dung hợp, sinh ra hiệu quả đặc biệt.” Hắn tự mình đáp lời, “Vậy nếu như ta thêm nhiều một chút, sẽ ra sao?”

“Sẽ nổ lò, hay là khiến dược lực các vị thuốc phát huy tận cùng?”

Cánh tay siết lại, giữ lấy vòng eo mảnh mai.

Khoảng cách giữa hai người đã sát đến mức không thể chen lọt một sợi gió.

“Sẽ nổ lò.”

Tạ Diệc Triều nói ra đáp án sau cùng, ánh mắt rơi xuống linh quang mỏng manh quấn quanh thân người trong lòng, hết thảy thu vào đáy mắt hắn.

“Còn thiếu một vị, vốn không thuộc loại Tiểu Hoàn Đan.” Hắn không vòng vo, đáp thẳng.

Thư Thanh Yến khẽ hỏi: “Là gì?”

“Băng cánh sen.” Tạ Diệc Triều mỉm cười.

Tuyết băng tử vốn chiết xuất từ hạt sen của băng liên, còn băng cánh sen, như tên gọi, chính là cánh hoa của băng liên.

Cả hai đều có hiệu dụng tương tự, song tuyết băng tử mạnh hơn rất nhiều về mặt bảo tồn dược lực. Nếu đã có tuyết băng tử, vốn không cần băng cánh sen, bởi lẽ băng cánh sen sẽ bị tuyết băng tử áp chế cho đến tận diệt. Như cùng một núi không thể có hai hổ, tất phải phân cao thấp mới có thể cộng tồn.

Tạ Diệc Triều ra hiệu cho Thư Thanh Yến dùng chính băng cánh sen do y luyện ra.

Thư Thanh Yến chỉ do dự chốc lát, rồi nghe theo lời hắn, đưa vào lượng băng cánh sen thích hợp đúng lúc cần thiết.

“Được rồi.” Tạ Diệc Triều đặt tay lên tay y, dập tắt đan hỏa ngũ hành, “Ngươi hôm nay tiêu hao quá độ linh lực, nên tĩnh dưỡng.”

“… Ừm.” Thư Thanh Yến ánh mắt vẫn dừng lại trên lò luyện đan.

Tạ Diệc Triều buông tay, lui về khoảng cách vừa phải, không xa cũng chẳng gần.

Tựa như mọi điều hắn vừa làm chỉ vì chỉ điểm luyện đan, thân cận khi nãy cũng chỉ thuận thế mà thành.

Thư Thanh Yến cũng đã vứt bỏ rào cản không lâu trước, chẳng thể chờ đợi mà mở nắp lò luyện đan.

Lập tức mùi thuốc thơm ngát phả vào mặt, sáu viên đan dược phủ sương khói nhẹ nhàng an ổn nằm bên trong.

“Ta gọi chúng là Đại Hoàn Đan.” Tạ Diệc Triều khẽ nói.

Thư Thanh Yến gật đầu: “Hiệu quả hẳn là rất tốt.”

“Vậy ngươi đã nhớ kỹ chưa?” Tạ Diệc Triều nheo mắt, đuôi mắt khẽ nhướn, như ẩn như hiện một làn vân hồng.

Thư Thanh Yến môi mấp máy đôi lần, nói: “Đa tạ sư huynh.”

“Ngươi là sư đệ duy nhất của ta, lại còn đối với ta xa cách như thế.” Tạ Diệc Triều khẽ lắc đầu, vẻ mặt như có điều đau lòng, “Thật là phụ lòng ta…”

Thư Thanh Yến nhìn hắn, trong mắt như có sóng xanh khẽ gợn, tựa hồ có điều sắp nói ra.

“Gâu gâu gâu!”

“Đến rồi, là chó nhà ta đó.”

Ngoài cửa có tiếng vọng vào, Tạ Diệc Triều lập tức đứng thẳng dậy, chắp tay ra sau lưng, thần sắc khép lại.

“Đa tạ các vị hương thân giúp đỡ, đa tạ...” Một thanh âm mang theo nghẹn ngào vang lên, liên tục nói cảm tạ.

“Lão Lý, đứa nhỏ nhà Đỗ Nhị rốt cuộc là sao vậy? Hôm qua còn tốt, sao hôm nay lại bị khiêng về thế kia?”

“Chỉ vì... con ta vì ta mà xung đột với quý nhân, mới ra nông nỗi bị chặt đứt chân như vậy…”

“Quý nhân?”

“Ôi, sáng nay mẹ nó đi bán đồ ăn sáng, có đụng phải một vị nữ hiệp. Chỉ vì chậm tay chậm chân một chút liền bị mắng. Nữ hiệp kia vừa mới cùng một nam tử cãi vã, tâm tình đang xấu, Đỗ Nhị thì tính tình thẳng thắn, liền cãi lại mấy câu. Làm ăn buôn bán mà, vốn nên lấy hòa làm quý, sao có thể đối đầu với người ta như thế chứ?”

Có người bất bình: “Vậy mà là nữ hiệp? Ta thấy là nữ ma đầu thì có!”

“Nào có ai cho phép mắng lão nương như thế?! Nữ nhân kia đúng là chua ngoa, chỉ vì tâm trạng không tốt liền lôi người ta ra chửi, càn rỡ không nói lý!”

Mọi người dần dần mắng chửi, ai nấy đều khen Đỗ Nhị là đứa con hiếu thuận.

Chửi xong rồi, ai nấy liền giải tán.

Tạ Diệc Triều và Thư Thanh Yến đứng trước cửa, rốt cục cũng yên tĩnh trở lại.

“Vừa rồi ngươi định nói gì?” Tạ Diệc Triều chưa chịu buông tha, đặt tay lên vai y, đầu khẽ nghiêng tới gần.

Thư Thanh Yến đáp: “Sư huynh.”

“Ừ?” – Tạ Diệc Triều hỏi.

“Ta đói rồi.” Thư Thanh Yến đáp.

“… Được được, hôm nay làm cho ngươi thịt kho tàu.”

Tạ Diệc Triều vẫn không buông tay, kéo Thư Thanh Yến cùng đi vào nhà bếp.

Tạ Diệc Triều dựa vào khung cửa, chỉ lặng lẽ đứng bên bàng quan. Hắn quả có nhận ra thiếu nữ kia không phải người thường, nhưng lại không hứng thú quản chuyện bao đồng.

“Hắn làm như vậy chẳng phải càng khiến nàng ôm hận trong lòng hay sao?”

Tạ Diệc Triều cảm giác ánh sáng bên cạnh khẽ trầm xuống, quay đầu nhìn: “Sao ngươi biết được?”

Thư Thanh Yến đáp: “Những việc xảy ra lúc này, đối với cô nương ấy mà nói, đều là sỉ nhục. Nàng sẽ dễ dàng bỏ qua cho kẻ từng nhục mạ mình ư?” Giọng y nhẹ như gió thoảng, “Ép nàng nhận sai, rồi lại để hai phàm nhân cúi đầu nhận lỗi nàng…”

“Cô nương kia vốn không đến mức tâm thuật bất chính như vậy,” Tạ Diệc Triều phản bác suy nghĩ quá u ám của y, “Chỉ là bị trưởng bối nuông chiều sinh tính kiêu căng mà thôi.”

“Thật vậy sao?” Thư Thanh Yến hỏi.

“Thật.” Tạ Diệc Triều cười cười, “Muốn đánh cược một phen chăng?”

Thư Thanh Yến quay người trở về phòng, tiếng y vọng ra nhẹ tênh: “Không cược.”

“Lá gan nhỏ quá.” Tạ Diệc Triều khẽ hừ, ánh mắt dõi qua sân, rơi đúng vào nơi Thi Hoàn Nguyên đang đứng. Trong lòng thầm nghĩ, nếu cược, hắn tuyệt sẽ không thua. Chỉ tiếc đối phương chẳng buồn nhập cuộc.

Bị ánh mắt hắn quét tới, toàn thân Thi Hoàn Nguyên bất giác phát lạnh. Có cảm giác như bị thiên địch nhìn chằm chằm, nguy hiểm âm thầm phủ xuống.

Nhưng dù thế, nàng cũng chẳng làm gì được, đành cứng rắn chịu đựng.