Cáo trắng

Lần đầu tiên Hầu Phi Hổ nhìn thấy một loại đạo cụ kỳ lạ như vậy, không khỏi ngẩn người. Tuy nhiên, chỉ trong chớp mắt, hắn đã hiểu ra công dụng của sợi dây thừng này. Ánh mắt hắn chợt lóe lên tia vui mừng.

"Sợi dây thừng này quái cá ăn thịt cắn không đứt đâu, cứ yên tâm đi."

Thấy Hầu Phi Hổ đem dây thừng buộc vào đuôi đò, trong mắt Triệu Hoành Đồ hiện lên một tia nghi hoặc. Cậu nghiêm nghị tiến lên, ngón tay khẽ động, móng tay sắc nhọn bắn ra, chạm vào sợi dây thừng màu đen kim loại.

"Keng!"

Một âm thanh như binh khí va chạm vang lên, móng vuốt sắc nhọn và dây thừng ma sát nhau tóe lửa. Nhưng sợi dây thừng không hề bị sứt mẻ, thật sự vô cùng cứng chắc.

"Chờ cậu và Phi Hổ chèo đò qua, rồi dùng dây thừng kéo đò về."

"Cái này có thể kéo trở lại sao?"

"Đều là đàn ông trưởng thành cả, ai mà không có chút sức lực."

Vương Bành Phái tùy tiện vỗ vỗ chân, cười tủm tỉm gọi: "Anh Úc ơi, tới, trả lại da bò cho anh."

"À à, được."

Úc Hòa An vừa đáp lời, vừa bước tới, nhưng lại bị người bên cạnh giữ chặt tay.

"Anh."

"Tuệ Tuệ, anh ở lại bên này."

Úc Hòa An thấp giọng nói: "Em qua đó đi, được không?"

Úc Hòa Tuệ lắc đầu: "Anh, anh qua đi, em ở lại đây."

Úc Hòa An, người luôn không có chủ kiến của riêng mình, lần này lại lắc đầu, kiên quyết nắm chặt tay Úc Hòa Tuệ, rồi lại buông ra: "Không, em đi trước đi."

"Anh đi trước đi, em sẽ đi tìm anh."

"Anh trai nhất định tìm em."

Úc Hòa Tuệ khẽ mở miệng, định nói gì đó, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt mong đợi của Úc Hòa An, cậu ta liền ngừng lại. Anh trai giờ trông già đi nhiều, ít cười hơn, gương mặt in hằn những nỗi sầu muộn, nhưng vẫn giống như trước đây.

Những thứ tốt nhất vẫn luôn được dành cho cậu ta trước tiên, luôn mong muốn đưa cậu ta đến nơi an toàn.

Câu này làm Úc Hòa Tuệ không thể nói gì thêm, cuối cùng chỉ cúi đầu ôm chặt quỷ anh trong ngực: "Được."

"Được rồi được rồi, mau lên đò hết đi, lề mề quá thời gian sắp hết rồi."

Vương Bành Phái hét lớn, trước tiên đẩy Hầu Phi Hổ lên đò. Úc Hòa Tuệ theo sau cũng im lặng lên đò. Giờ phút này chiếc đò nhỏ màu đỏ thẫm trông còn xơ xác hơn lúc ban đầu, đầu đò và thân đò đều là những vết gỗ bị răng nhọn cào xé, đò bị nước ngấm ướt, những vết gỗ càng thêm đỏ, như là bị nhuộm máu vậy.

Trên chiếc đò nhỏ chòng chành, ngay cả Hầu Phi Hổ cũng phải tìm cách mới có thể ngồi vững. Thấy Úc Hòa Tuệ lên đò, Hầu Phi Hổ theo bản năng đưa tay muốn kéo hắn. Nhưng thân thể Úc Hòa Tuệ lại vô cùng uyển chuyển và nhẹ nhàng, tựa như một con hồ ly linh hoạt bước lên đò, không hề sợ hãi trước sự chòng chành. Thấy cảnh tượng đó, Hầu Phi Hổ nhướng mày rồi thu tay lại. Úc Hòa Tuệ cũng nhận ra động tác của hắn, ánh mắt đảo qua, không nói gì nhiều, chỉ nhẹ vỗ lên vai Hầu Phi Hổ

Hầu Phi Hổ không nhìn thấy đám oán niệm ngưng tụ thành hình hồ ly bị thu hồi nhưng cảm thấy vai nhẹ nhõm hẳn. Hắn hơi động đậy một chút, tay trái nắm lấy cánh tay phải kéo mạnh một cái, liền thuần thục nắn khớp cánh tay bị trật trở lại.

Hầu Phi Hổ hơi cử động một chút, không cảm thấy gì khác lạ, hắn liền cầm lấy cây gậy chèo đò. Mặt nước đen ngòm gợn sóng, chiếc đò nhỏ rời khỏi bờ. Từ lúc lên đò đến giờ, ngoại trừ lúc vỗ nhẹ lên vai Hầu Phi Hổ, Úc Hòa Tuệ không có hành động gì khác. Ánh mắt hắn vẫn luôn dừng lại trên người anh trai ở trên bờ.

Úc Hòa An cũng đang nhìn hắn, lo lắng lại bất an, nhưng khi chạm mắt Úc Hòa Tuệ, vẫn cố gắng nở một nụ cười hiền lành trấn an. Tấm da bò cũ trước khi đi đã được nhét vào tay Úc Hòa Tuệ. Dù cậu có biến thành gì, hình dáng ra sao, bọn họ vĩnh viễn là anh em ruột thịt, Úc Hòa An vĩnh viễn quan tâm cậu, lo lắng cho sự an toàn của cậu ta.

"Anh trai sẽ đến ngay."

Đột nhiên, Úc Hòa Tuệ giật chiếc máy ảnh luôn đeo trước ngực, ném về phía Úc Hòa An. Nhìn Úc Hòa An luống cuống tay chân bắt lấy máy ảnh, Úc Hòa Tuệ khẽ cười, rồi lại thu nụ cười về, mặt không biểu cảm, tựa như một pho tượng đẹp đẽ nhưng vô hồn.

"Cậu..."

Hầu Phi Hổ thấy vậy thì do dự mở miệng, Úc Hòa Tuệ đã quay người đi, không một tiếng động mở tấm da bò bọc lấy mình. Cậu ta cuộn tròn trong tấm da bò to lớn và chắc chắn, rồi lặng lẽ nhắm mắt như đang ngủ say. Hầu Phi Hổ thậm chí không cảm nhận được hơi thở của cậu ta.

Hoặc có thể nói, Úc Hòa Tuệ vốn dĩ không hề thở.

Hầu Phi Hổ trong lòng thở dài, không nói gì thêm nữa, chỉ chuyên tâm chèo đò. Giỏ quỷ anh ngoan ngoãn lạ thường, không khóc không nháo, nó chỉ tò mò nhìn mặt nước. Có lẽ vì chưa đến giữa sông, đám cá dữ tợn mà Hứa Thần từng kể vẫn chưa xuất hiện, đò nhỏ cũng không hề rung lắc. Trời nhá nhem tối, không mưa, nhưng sương mù dày đặc bất chợt bao trùm. Mặt sông vốn dậy sóng dữ dội giờ bị màn sương che phủ, không thể nhìn rõ phía trước.

Bên bờ, Úc Hòa An ngây ngốc nhìn theo hướng chiếc đò rời đi. Mãi đến khi bóng dáng con đò bị sương mù nuốt chửng, hắn mới lưu luyến thu lại ánh mắt, ngơ ngác nhìn chiếc máy ảnh mà Úc Hòa Tuệ đã ném cho mình.

"Chiếc máy ảnh Polaroid này là quà sinh nhật tôi tặng Tuệ Tuệ hồi em ấy còn vào đại học."

Úc Hòa An lẩm bẩm, giọng nói của hắn thu hút sự chú ý của Vương Bành Phái, Triệu Hoành Đồ và những người khác. Trước ánh mắt của đồng đội, Úc Hòa An hung hăng lau mặt. Khóe miệng cong lên, nhưng vẻ mặt lại đầy đau khổ, chẳng rõ là đang cười hay đang khóc.

"Tuệ Tuệ ít khi chụp ảnh, mà em ấy cũng không thể chụp ảnh. Bởi người được đại tiên chọn, nên chẳng thể chụp ảnh."

"Còn có chuyện như vậy sao?"

Triệu Hoành Đồ nói thầm, lúc này cậu ta không biết nên nói gì. Tay cậu ta cầm sợi dây thừng, hướng phía Vương Bành Phái đang thả dây kéo đò. Cậu ta nhướn mày: "Cho nên chú phát hiện ra?"

"Ừ."

Úc Hòa An che mặt lại, âm thanh nặng nề từ kẽ hở ngón tay lộ ra. Người đàn ông trung niên ngồi xổm xuống, giống như con gấu bị mưa lớn dội vào, cả người như sụp đổ.

"Phát hiện ra cái gì?"

Triệu Hoành Đồ phản ứng chậm một nhịp, Hứa Thần nhìn Úc Hòa An đang cuộn tròn người lại, rồi lại nhìn chiếc máy ảnh bị hắn nắm chặt trong tay, hiểu ra:

"Úc Hòa Tuệ không thể bị chụp ảnh."

Hứa Thần nhỏ giọng nhắc nhở: "Lúc ở nghĩa trang Tiểu Long ấy--"

"Chụp ảnh chung."

Triệu Hoành Đồ bừng tỉnh ngộ ra, ở nghĩa trang Tiểu Long, để mời được Bính Cửu đến xua đuổi oán niệm, Miêu Phương Phỉ đã dùng cớ chụp ảnh chung lưu niệm, lúc ấy người chụp ảnh chính là Úc Hòa Tuệ. Cậu ta còn nhớ rõ tên nhóc lùn này sau khi cài đặt thời gian chụp ảnh xong, đã chạy đến bên cạnh anh trai mình, cùng chụp ảnh chung.

Chính lúc đó Úc Hoà An mới nhận ra điều bất thường. Rõ ràng Úc Hòa Tuệ không thể bị chụp ảnh, vậy mà lại chủ động làm vậy.

Điều này chứng tỏ, Úc Hòa Tuệ chắc chắn có vấn đề.

"Sao chú biết mà không nói?"

Triệu Hoành Đồ phẫn nộ bổ nhào vào bên cạnh Úc Hòa An, nghĩ đến việc trước đây mình còn do dự nói hay không nói cho hắn chuyện này, tức khắc cậu ta thẹn quá hóa giận. Thì ra từ đầu đến cuối Úc Hòa An đều biết hết thảy, chưa từng mù quáng.

Càng nghĩ lại càng nhớ đến chuyện bả vai Hầu Phi Hổ bị trật khớp khi nãy, Triệu Hoành Đồ giận đến không thể kìm nén:

"Chú muốn hại chết bọn tôi đúng không? Hả? Có phải không?!"

Úc Hòa An bị Triệu Hoành Đồ đẩy qua đẩy lại nhưng vẫn bất động. Dưới bàn tay thô ráp đang che mặt, dường như truyền ra tiếng rên rỉ nghẹn ngào.

Triệu Hoành Đồ giận đến mức xoay quanh hắn, chỉ tay mà nói "Chú, chú, chú..." tức giận đến mức chẳng nói nên lời.

"Úc Hòa An, đây là chuyện gây nguy hiểm rất lớn cho cả đoàn."

Giọng Hứa Thần cũng lạnh đi: "Giả sử chúng tôi không phát hiện Úc Hòa Tuệ có dấu hiệu bất thường, vẫn luôn không đề phòng cậu ta, nếu có chuyện xảy ra e rằng không ai kịp phản ứng."

"Nếu anh hoàn toàn không hay biết, thì đành chịu. Nhưng rõ là anh đã nhận ra vấn đề mà vẫn im lặng, Úc Hòa An, làm vậy chẳng khác nào đẩy cả đoàn vào nguy hiểm!"

"Tôi không có."

Úc Hòa An với giọng khàn khàn tự biện hộ cho mình: "Tôi phát hiện ra đầu tiên, liền muốn nói cho mọi người biết. Nhưng mà, nhưng mà tôi không thể nói ra."

"Há."

Triệu Hoành Đồ giọng điệu quái gở: "Đúng vậy, dù sao Úc Hòa Tuệ là em trai chú, chú đương nhiên không nói ra rồi."

"Không, không phải, là, là..."

Úc Hòa An ấp úng lưỡi vụng về, "Đúng vậy" cả buổi cũng không nói nên lời, nghẹn họng.

"Có phải anh muốn nói, nhưng lại nói không ra được, lời đến bên miệng lại quên mất muốn nói gì?"

"Đúng vậy, đúng đúng, là như thế đấy."

Ánh mắt Úc Hòa An sáng lên, vội vàng nói: "Chính là hướng dẫn viên Bính đã nói như vậy, không chỉ là nói, ngay cả viết cũng không được, tôi, tôi ngay từ đầu không muốn giấu diếm, nhưng là tôi nói không ra được."

Đương nhiên cũng không thể nói ra được.

Vệ Tuân quay đầu lại nhìn thoáng qua Bình Bình đang bay lượn trên không trung thôn Thiết Bích, phát hiện những xiềng xích oán niệm đang vây khốn cô ta có màu sắc càng thêm sẵm, từ hồng biến thành đen, lộ ra hơi thở cực kỳ bất thường.

Có vẻ như Bình Bình đã "bảo mật" thông tin về Úc Hòa Tuệ.

Nghĩ kỹ lại, nếu Úc Hòa Tuệ thực sự là quái vật trên tuyến hành trình khác, thì việc Bình Bình đưa hắn vào đây e rằng đã qua mặt nhà trọ. Nếu các du khách phát hiện ra, hậu quả khó mà lường được. Ngay cả Vệ Tuân cũng chỉ tình cờ nhận ra—thực ra, nếu cậu có nhiều kinh nghiệm hơn, chỉ cần liếc mắt một cái là có thể thấy Úc Hòa Tuệ không bình thường. Biết đâu, cậu còn có thể báo cáo hành vi giao dịch mờ ám này với nhà trọ để nhận được thưởng.

Đáng tiếc—không, mà cũng chẳng đáng tiếc lắm. Nghĩ đến độ keo kiệt nhất quán của nhà trọ, thực sự chẳng khác gì bố thí cho ăn mày, nói không chừng phần thưởng cũng chỉ vỏn vẹn một trăm lượng hay một trăm điểm mà thôi.

Vệ Tuân cúi đầu, trong lòng chậc một tiếng. Nghĩ kỹ lại, khi cậu nhận ra nhà trọ có thêm một người, Miêu Phương Phỉ và những người khác cũng nhận ra điều đó—mà tất cả đều xảy ra sau khi kết thúc điểm cảnh đầu tiên, ngay lúc bước vào điểm cảnh thứ hai.

Một bí mật nếu không cần phải giữ kín, thì chỉ có một khả năng: nó đã không còn ý nghĩa.

Nếu trước đó Vệ Tuân chỉ đơn thuần phỏng đoán, thì giờ cậu gần như có thể chắc chắn—có một tuyến hành trình Mê đắm chốn Tương Tây khác đang diễn ra song song với bọn họ. Hơn nữa, Úc Hòa Tuệ rất có khả năng từng là Boss của điểm tham quan đầu tiên.

Và đã bị đoàn kia tiêu diệt.

Hiện tại Úc Hòa Tuệ có lẽ chỉ là một tàn hồn dựa vào sức mạnh của Bình Bình, dù thế nào đi nữa, cũng sớm biến mất. Úc Hòa An còn nghĩ Úc Hòa Tuệ có thể đến bên kia, nghĩ anh em có thể đoàn tụ.

Nhưng đó chẳng qua chỉ là giấc mơ hão huyền. Có khi Úc Hòa Tuệ thậm chí còn chẳng thể đặt chân lên mảnh đất bên kia.

Bên này, Úc Hòa An đối diện ánh mắt nửa tin nửa ngờ của Triệu Hoành Đồ và những người khác, chậm rãi lên tiếng giải thích:

"Tuệ Tuệ mất tích mười năm trước."

Úc Hòa An cười khổ, hắn nhìn về phía mặt sông bị sương mù dày đặc bao phủ, dường như muốn nhìn thấu qua lớp sương mù dày đặc, để nhìn thấy bóng dáng của Úc Hòa Tuệ lần nữa.

"Em ấy lúc 18 tuổi, vào đại học năm ấy, tôi đưa em ấy đến nhà ga. Vốn dĩ tính đưa đến tận trường đại học, nhưng trong nhà có việc gấp, tôi không thể đi cùng.."

Úc Hòa An lẩm bẩm, chìm vào hồi ức: "Về sau, Tuệ Tuệ mất tích, không còn tin tức gì. Tôi đến trường của em ấy, thầy cô nói em ấy không đi học, chuyện này không thể nào. Đó là đại học thành phố, Tuệ Tuệ phải rất vất vả mới thi đậu vào. Trong nhà ai cũng phản đối chuyện em ấy đi xa học, học phí đều do tôi làm thêm để lo cho em ấy. Tuệ Tuệ ngoan lắm, em ấy vẫn luôn nói muốn ra ngoài ngắm nhìn thế giới. Vất vả lắm mới có được cơ hội, sao có thể bỏ học được?"

"Tôi vẫn luôn tìm em ấy, tìm mãi, thế nào cũng không tìm thấy, tìm mãi vẫn không thấy."

Giọng Úc Hòa An nghẹn lại, gần như không thể nói tiếp. Nỗi thống khổ và tuyệt vọng của hắn quá sâu, quá nặng. Dù hắn là đàn ông cũng khó cầm được nước mắt.

Tiếng nấc nghẹn ngào khiến Triệu Hoành Đồ cũng thu lại ánh mắt châm chọc và phẫn nộ, trở nên trầm mặc.

"Tôi vẫn luôn tìm, tìm mãi mà không thấy em ấy."

Úc Hòa An lẩm bẩm, giọng nói lạc đi: "Sau đó tôi báo cảnh sát, nhưng họ cũng không tìm thấy Tuệ Tuệ. Thời gian trôi qua, cuối cùng họ chỉ ghi nhận em ấy mất tích, không còn truy tìm nữa. Chỉ có một vị đội trưởng vẫn luôn giữ liên lạc với tôi, anh ấy chưa từng từ bỏ việc tìm kiếm."

"Vị đội trưởng đó rất giỏi. Nhờ có anh ấy, tôi vẫn luôn nuôi hy vọng... Nhưng rồi, sau này... người đó cũng mất tích."

Úc Hòa An cúi đầu đau khổ, giọng nói đầy bi thương: "Đều do tôi, tất cả là lỗi của tôi. Học đại học gì chứ? Nếu Tuệ Tuệ không vào đại học thì tốt rồi... Dù có ngốc ở nhà mãi, cũng còn tốt hơn—"

Hắn nghẹn lại, cuối cùng bật khóc, không thể nói tiếp.

Vệ Tuân nghe đến đây, trong lòng chợt lóe lên suy nghĩ.

Đội trưởng đội cảnh sát? Thành phố? Mất tích?

Chuyện này có vẻ... hơi trùng hợp thì phải?

Cậu không lên tiếng, chỉ lặng lẽ liếc nhìn Vương Bành Phái. Thấy gã đang vuốt cằm, như đang trầm ngâm suy nghĩ điều gì, Vệ Tuân thầm hiểu trong lòng.

Thật không ngờ chuyện này còn liên quan đến những chuyện khác.

"Anh Úc à, việc anh và Tuệ Tuệ có thể gặp lại cũng là do duyên phận."

Vương Bành Phái đang suy nghĩ miên man chợt giật mình, phát hiện ra mình đang thất thần không tốt lắm, liền mở miệng an ủi Úc Hòa An: "Sao anh lại đến hành trình này?"

"Tuệ Tuệ rất muốn đi du lịch."

Úc Hòa An siết chặt chiếc máy ảnh trong tay, giọng nói ngắt quãng:

"Em ấy... em ấy mất tích, tôi vẫn luôn tìm kiếm.. Sau đó tôi làm việc vặt, kiếm tiền đi du lịch. Tuệ Tuệ từng nói muốn đến.. Tôi đã đi qua rất nhiều nơi, chỉ nghĩ, nghĩ..."

Nghĩ có thể đi tham quan tình cờ gặp được Úc Hòa Tuệ đã mất tích, cho dù điều này nghe có vẻ xa vời, nhưng hắn không còn cách nào khác.

"Sau đó, có một lần tôi đi du lịch, đột nhiên xuất hiện trên một chiếc xe buýt."

Úc Hòa An được nhà trọ Kinh Dị Toàn Cầu lựa chọn. Khi bước vào lữ quán, hắn phát hiện nơi này có đủ loại danh hiệu thần kỳ cùng những đạo cụ kỳ lạ, khiến hắn lại bốc cháy hy vọng tìm được em trai. Nhưng ai có thể ngờ được..

Ơ?

Nghe đến đây, ánh mắt Vệ Tuân lóe sáng, tựa như đang suy nghĩ điều gì. Cậu chợt nhận ra bản thân trước giờ vẫn hiểu sai về tiêu chuẩn tuyển chọn du khách của nhà trọ.

Vệ Tuân trước giờ luôn cho rằng những du khách được chọn vào nhà trọ đều ở trong trạng thái gần chết giống như mình. Bởi cậu là người đến đầu tiên, lại mang thân phận đặc biệt, nên không tiện trực tiếp hỏi các du khách khác. Vì vậy, theo bản năng, cậu mặc định rằng ai cũng bị đưa vào theo cách tương tự như mình.

Nhưng giờ thì có vẻ không phải vậy, ít nhất là Úc Hòa An không phải. Chẳng lẽ hắn được chọn vì quá mong muốn tìm em trai?

Vệ Tuân nhớ mình là du khách loại X đặc biệt, chắc chắn có những loại du khách khác. Du khách loại X sau khi kích hoạt thân phận thì thành hướng dẫn viên dự bị. Vậy chỉ có loại X mới làm hướng dẫn viên được?

Vậy xem ra, nhóm hướng dẫn viên và nhóm du khách có bản chất khác nhau. Những người gần chết, có đếm ngược thời gian tử vong như Vệ Tuân có thể trở thành hướng dẫn viên loại X. Vậy những du khách khác không ở trong tình trạng nguy kịch thì sao? Họ thuộc loại nào?

Họ có đếm ngược thời gian tử vong không?

Vệ Tuân chợt nghĩ đến điều này, liệu tất cả hướng dẫn viên có đếm ngược tử vong không? Nếu có, thời gian nào sẽ thúc ép họ không từ thủ đoạn để kiếm điểm? Nếu tất cả đều là người sắp chết, thì chẳng có gì đáng nói.

Nhưng nếu du khách không có đếm ngược tử vong, họ đều là người khỏe mạnh. Hướng dẫn viên trông thì oai vậy, nhưng thật ra lại là người nguy hiểm nhất, dễ chết nhất. Hơn nữa, điểm thưởng mà hướng dẫn viên và du khách nhận được rất khác nhau. Hướng dẫn viên nhìn thấy những du khách như vậy, liệu có cảm thấy bất công, ghen tị hay không?

Sự đối lập giữa hướng dẫn viên và du khách có lẽ đã được sắp đặt từ trước do sự khác biệt trong tiêu chuẩn tuyển chọn, chỉ chờ thời điểm thích hợp để bùng nổ.

Vậy xem ra, nhà trọ dường như đang ngấm ngầm thúc đẩy sự đối lập giữa hướng dẫn viên và du khách. Rốt cuộc, họ muốn gì?

Vệ Tuân nghĩ đến * * *, rồi lại nghĩ đến An Tuyết Phong.

Anh ta muốn gì?

__________

"Tôi vẫn luôn cố gắng sống sót qua các chuyến du lịch, nhưng tôi quá yếu, chỉ nhờ cái danh hiệu 'bò già' mà cầm cự. Tôi đã tích cóp đủ 50.000 điểm, rồi tìm nhà trọ mua thông tin, hỏi thăm Tuệ Tuệ rốt cuộc ở đâu, thông tin ghi là 'Mê đắm chốn Tương Tây'."

Úc Hòa An vẫn luyên thuyên, nhưng những lời này khiến Triệu Hoành Đồ và Hứa Thần đều sửng sốt. Hai người nhìn nhau, không nói nên lời. Thông tin từ nhà trọ đều rất đắt đỏ, vậy mà Úc Hòa An có thể tích cóp đủ 50.000 điểm. Đây là một việc rất khó khăn, phải biết rằng du khách tuy rằng kiếm được không ít điểm sau mỗi hành trình, nhưng phần lớn đều bị hướng dẫn viên bòn rút.

Mỗi lần tích lũy được điểm, hầu như ai cũng lập tức tiêu hết khi trở về đại sảnh ảo: nâng cao sức mạnh, mua đạo cụ. Dù sao điểm để lâu cũng bị hướng dẫn viên bóc lột, nên thà dùng hết để tăng cường bản thân còn hơn. Úc Hòa An có danh hiệu tự động tạo ra "nước mắt bò già", đây là vật phẩm đặc biệt, chắc chắn có lời chứ không lỗ. Theo lý thuyết, hắn đã trải qua nhiều hành trình như vậy, thực lực của hắn không nên chỉ ở mức hiện tại.

Ấy vậy mà, hắn lại dồn hết phần lớn điểm để tích cóp. Triệu Hoành Đồ đặt tay lên ngực tự hỏi, ngay cả bản thân cậu ta cũng không thể kiên trì như Úc Hòa An. Từ khi bước vào nhà trọ đến nay, cậu ta gần như chẳng còn nhớ đến nguyện vọng ban đầu của mình.

Những chuyến du lịch tàn khốc, cùng danh hiệu và đạo cụ thần kỳ, khiến con người ta không ngừng khao khát sức mạnh. Muốn thực hiện nguyện vọng, cần phải mạnh hơn. Muốn mạnh hơn, lại phải tiêu hao nhiều điểm hơn.

Đây là vòng lặp chết chóc, như một cuộc đua xe không phanh.

Hứa Thần càng nghĩ càng thấy rợn người.

Không biết bao nhiêu người sẽ bị mắc kẹt ở đây trong cuộc truy đuổi bất tận này.

Việc Úc Hòa An có thể kiên định với nguyện vọng ban đầu của mình cho thấy ý chí của hắn rất mạnh mẽ.

"Tôi cứ nghĩ, tôi sẽ gặp lại Tuệ Tuệ trong chuyến đi này."

Úc Hòa An xúc động, lấy tay che mắt, trên mặt hình như có nước mắt.

"Tôi không ngờ, tôi không ngờ..."

Hắn không ngờ sẽ gặp Úc Hòa Tuệ trong hoàn cảnh như vậy.

Úc Hòa An run rẩy mở chiếc máy ảnh Polaroid, bên trong chỉ có những tấm ảnh chụp chung của họ. Trong ảnh, Úc Hòa An đang cười, tay hắn đặt hờ hững lên vai ai đó.

Nhưng bên cạnh hắn lại trống không.

Khi còn sống, họ không có tấm ảnh nào chụp chung. Sau khi chết, lại càng không thể chụp chung được nữa.

Hắn và Úc Hòa Tuệ, vĩnh viễn không có một tấm ảnh chung.

"Có lẽ đây chỉ là ảo ảnh thôi, Úc Hòa Tuệ thật sự vẫn còn sống."

Hứa Thần nói, giọng điệu nhẹ nhàng hơn. Úc Hòa An lắc đầu cười khổ, gần như không nói nên lời: "Đây là Tuệ Tuệ, tôi biết, tôi cảm nhận được em ấy, là Tuệ Tuệ nhà tôi."

"Anh Úc, anh đừng buồn nữa."

Vương Bành Phái thở dài lắc đầu: "Có thể gặp mặt đã là rất tốt rồi, chuyến đi này của anh thật sự đáng lắm."

Úc Hòa An cười thảm, thân thể lảo đảo, gần như không đứng vững. Triệu Hoành Đồ nhìn cũng thấy lòng dạ rối bời. Cậu ta cảm thấy thà để Úc Hòa An giữ lại chút hy vọng còn hơn. Ít nhất, anh ta có thể tự an ủi rằng Úc Hòa Tuệ vẫn còn sống, chứ không phải phải đối mặt trực tiếp với sự thật tàn khốc như hiện tại.

Nhưng nghĩ lại về bản thân,Triệu Hoành Đồ lại cảm thấy mâu thuẫn. Nếu người mất là người thân của mình, liệu việc mãi mãi tìm kiếm trong vô vọng sẽ tốt hơn, hay đối mặt thẳng thắn với sự thật dù đau đớn sẽ nhẹ nhõm hơn? Cách thứ nhất là vô cùng vô tận, mãi mãi không thể dừng lại nỗi đau khổ. Cách thứ hai tuy là nhất thời đau nhức, nhưng ít nhất cũng có thể chấm dứt mọi chuyện.

Chỉ khi từ bỏ truy tìm quá khứ, con người mới có thể tiếp tục bước về phía trước.

Lời Vương Bành Phái có thâm ý, nhưng Triệu Hoành Đồ và Hứa Thần đều không nghe ra, chỉ có Vệ Tuân là hiểu được đôi chút. Hắn vốn đã nghi ngờ có hai hành trình song song của Mê đắm chốn Tương Tây, và Úc Hòa Tuệ rất có thể là Boss trong hành trình còn lại. Hiện tại xem ra, Vương Bành Phái cũng biết về chuyện này.

Điều đó khiến Vệ Tuân cảm thấy ngứa ngáy trong lòng, muốn bắt Vương Bành Phái lại để ép hắn tiết lộ những bí mật của nhà trọ. Giống như nhiều luật sư sau khi học xong luật đều biết cách khai thác các kẽ hở trong luật. Nhưng Vệ Tuân lại cảm thấy tự mình khám phá sẽ thú vị hơn.

Giống như chuyện của Bình Bình lần này, chuyện của Úc Hòa Tuệ, còn có An Tuyết Phong, và cả..."

"Hướng, hướng dẫn viên Bính.."

Vương Bành Phái ban đầu chỉ định an ủi Úc Hòa An, thuận tiện khéo léo moi thêm thông tin liên quan đến Úc Hòa Tuệ. Nhưng bất ngờ, một luồng hàn ý áp sát khiến hắn sởn gai ốc, lập tức đề cao cảnh giác. Vương Bành Phái vội vàng quay mặt lại, đối diện với khuôn mặt nạ đồng của Bính Cửu.

Bính Cửu muốn gì?

Vương Bành Phái ngoài mặt giả vờ hoảng sợ, nhưng trong lòng lại đầy lo lắng. Chiếc mặt nạ che khuất nửa khuôn mặt Bính Cửu, chỉ để lộ đôi mắt màu lam... Màu lam? Trước đó, đôi mắt của Bính Cửu hình như không phải màu lam thì phải... Hay mình nhớ nhầm?

"Dây thừng này của anh không tệ đâu."

Bính Cửu lên tiếng, cắt ngang dòng suy nghĩ miên man của Vương Bành Phái: "Để tôi xem nào."

"Hướng dẫn viên Bính, anh Cửu, đừng mà—"

Trong tiếng kêu la đầy vẻ lo lắng của Vương Bành Phái, Vệ Tuân giật lấy bó dây thừng từ tay gã. Vì Vương Bành Phái cũng muốn che giấu thân phận nên không dám ngăn cản, chỉ dám kêu "Hướng dẫn viên Bính, đừng mà" một cách yếu ớt. Vệ Tuân cứ thế ngang nhiên chiếm đoạt lấy.

【Tên: Dây thừng leo núi * * *】

【Phẩm chất: Không rõ.】

【Công năng 1: ???】

【Công năng 2: ???】

【Công năng 3: ???】

【Bạn không phải chủ nhân của dây thừng leo núi, không thể xem thông tin chi tiết.】

Ồ?

Vệ Tuân ngạc nhiên. Cậu vốn chỉ cảm thấy món đồ Vương Bành Phái lấy ra có thể chứa đựng chút thông tin nào đó. Nhưng không ngờ, đây lại là một vật phẩm * * *.

"Có gì mà tôi không thể xem chứ?"

Vệ Tuân trong lòng không ngừng trỗi dậy suy nghĩ, thầm chất vấn nhà trọ rồi lén điều chỉnh: "Tôi đã ký hợp đồng với anh, chẳng lẽ không thể xem thuộc tính của một sợi dây thừng sao?"

Không ngoài dự đoán, phía bên kia không hề có phản hồi. Vệ Tuân cầm lấy sợi dây thừng, giả vờ như đang cân nhắc, nhưng thực chất khóe mắt vẫn liếc nhìn Vương Bành Phái. Cậu nhận ra Vương Bành Phái dù ngoài mặt tỏ ra nôn nóng, nhưng bên trong dường như lại không quá lo lắng.

Quả đúng như vậy. Vương Bành Phái chỉ đang diễn kịch mà thôi. Bởi lẽ nếu không được người đó cho phép, đừng nói Bính Cửu, ngay cả gã cũng không thể xem được công năng của sợi dây thừng này. Huống chi, quyền sở hữu dây thừng vốn không thuộc về gã. Dù Bính Cửu có lấy nó đi ngay lúc này, thì đến kết thúc hành trình, sợi dây ấy vẫn sẽ tự động trở về bên người gã.

Hừ, cứ để Bính Cửu tự mình cân nhắc vậy.

Vương Bành Phái thầm cười đắc ý.

"Dây thừng, đúng, dây thừng!"

Động tĩnh bên này thu hút sự chú ý của Triệu Hoành Đồ và những người khác. Úc Hòa An mắt đỏ hoe sáng lên, lắp bắp: "AnhVương, sợi dây thừng này có thể kéo đò vào không? Nó có bị cắn đứt không?"

"Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, sợi dây này đương nhiên không thành vấn đề."

Vương Bành Phái lên tiếng, ra vẻ như thể sẵn sàng dâng tặng sợi dây thừng cho Bính 9, vừa cười vừa nói: "Hướng dẫn viên Bính chắc cũng cảm nhận được, sợi dây này vẫn chưa bị đứt."

"Ừ."

Vệ Tuân đáp lại một cách hờ hững. Sợi dây thừng quả thật rất căng, không hề bị chùng. Nó dường như dài vô tận vậy. Tính toán khoảng cách thì con đò đã phải ở bên kia bờ rồi, nhưng Vệ Tuân vẫn còn một đoạn dây thừng khá dài trong tay.

"Thấy chưa, đúng là vậy mà."

Vương Bành Phái nói: "Vua Cương Thi Cáo Bay đã chết rồi, hơn nữa, cũng không thể có chuyện tất cả chúng ta đều phải chết ở đây."

"Yên tâm đi, người trong đoàn của chúng ta sẽ không ai chết đâu."

"Vậy là tốt rồi, vậy là tốt rồi."

Úc Hòa An liên tục nói lời cảm tạ, ánh mắt nhìn Vương Bành Phái như nhìn thấy Phật Tổ Như Lai, ánh sáng trong mắt khiến Triệu Hoành Đồ cũng phải nghiêng đầu đi vì không được tự nhiên, thầm mắng một tiếng ngốc nghếch.

Đương nhiên là người trong đội sẽ không chết.

Người chết không phải là người trong đội.

"Úc Hòa Tuệ, mau rời đò thôi!"

Bên kia bờ sông, Miêu Phương Phỉ vội vàng nhận lấy quỷ anh từ Hầu Phi Hổ, giúp một tay đưa Hầu Phi Hổ lên đò, rồi quay người lại đi đón Úc Hòa Tuệ. Hiện tại đã 7 giờ 25 phút, chỉ còn 35 phút nữa là đến giờ khai tiệc Tam Triều. Mà chiếc đò tiếp theo còn phải mất một chuyến đi và về để đón Vương Bành Phái và những người khác, ít nhất cũng phải mất nửa tiếng.

Bây giờ họ đang chạy đua với thời gian, không thể lãng phí dù chỉ một chút. Nhưng Úc Hòa Tuệ vẫn ngồi bó gối trên đò, không chịu xuống. Nghe thấy lời của Miêu Phương Phỉ, hắn chỉ khẽ động đậy mí mắt, rồi đưa chiếc giỏ đựng quỷ anh qua.

"Úc Hòa Tuệ......"

Miêu Phương Phỉ ngập ngừng, liếc nhìn Hầu Phi Hổ. Hầu Phi Hổ im lặng lắc đầu. Miêu Phương Phỉ hít sâu một hơi, đưa tay ra đón lấy chiếc giỏ, nhưng lại phát hiện Úc Hòa Tuệ không buông tay.

"Bảo vệ anh trai của em."

Úc Hòa Tuệ nói, dừng một lát rồi nói tiếp: "Trong hành trình này, nếu không nguy hiểm đến tính mạng của mọi người, xin hãy bảo vệ anh trai của em nhé."

"Cậu--"

Miêu Phương Phỉ còn chưa nói hết câu thì ánh mắt lại lộ vẻ kinh ngạc.

【Nhiệm vụ: Thỉnh cầu của Cáo Tiên (đã chết)】

【Cấp độ nhiệm vụ: Trung bình】

【Mô tả nhiệm vụ: Trong hành trình Mê đắm chốn Tương Tây, hãy bảo vệ Úc Hòa An nếu không nguy hiểm đến tính mạng.】

【Phần thưởng: Sự chiếu cố của Cáo Tiên.】

Úc Hòa Tuệ chăm chú nhìn Miêu Phương Phỉ, thấy vẻ mặt cô từ kinh ngạc chuyển sang phức tạp, rồi cuối cùng trở lại bình thường.

Sau đó, Miêu Phương Phỉ nhanh chóng nhận nhiệm vụ: "Em yên tâm."

Úc Hòa Tuệ nhẹ nhàng buông tay, đưa chiếc giỏ đựng quỷ anh cho Miêu Phương Phỉ. Cậu ta nhìn bờ bên kia lần cuối, rõ ràng là rất gần, nhưng lại không thể lên bờ. Cảm giác như cậu ta đã sớm rời xa cõi đời này, không thể quay lại nhân gian.

Chung quy, vẫn khiến anh trai thất vọng rồi.

Không nói gì thêm, Úc Hòa Tuệ gật đầu với Miêu Phương Phỉ, rồi xoay người chèo đò trở lại. Nhìn bóng dáng hắn dần dần biến mất trong sương mù, Miêu Phương Phỉ ôm chiếc giỏ tre, khẽ thở dài.

Với tư cách đội trưởng, cho dù Úc Hòa Tuệ không nhờ vả, cô cũng sẽ dốc hết sức để bảo vệ đồng đội. Nhưng tiếp nhận lời nhờ này, có lẽ sẽ khiến Úc Hòa Tuệ an tâm hơn.

"Sao cậu ta không lên đò?"

Thạch Đào nghi hoặc, vừa rồi hắn còn đang suy nghĩ miên man, rốt cuộc sẽ để ai chèo đò qua đón Vương Bành Phái và những người khác. Những người đã từng qua đây gần như đều đã bỏ mạng, bởi vì số lần chèo đò trên vé đã dùng hết. Để đảm bảo công bằng, bọn họ nên bốc thăm quyết định ai đi, hoặc là vẫn dùng vũ lực, kẻ yếu phải đi?

Nhưng Thạch Đào không ngờ tới, người chủ động chèo đò quay trở lại lại là Úc Hòa Tuệ!

"Hắn không thể rời đò."

Hầu Phi Hổ đã nhìn ra. Nếu dây thừng trên đò chưa đứt, Vương Bành Phái và những người khác hoàn toàn có thể kéo đò về, không cần người chèo đò nữa. Nếu là sông bình thường, muốn kéo đò chỉ bằng dây thừng thì phải cần sức mạnh phi thường. Nhưng sông Tang Hồn không giống như vậy, dù mạnh hay yếu, đò đi trên đó với tốc độ như nhau.

Về lý thuyết, chỉ cần một lực kéo nhỏ, đò có thể trở lại với tốc độ bình thường. Việc Úc Hòa Tuệ không thể rời đò có nghĩa là hắn không thể xuống đò. Cậu ta bị mắc kẹt ở đó.

"Không tham gia tiệc rượu tam triều sao?"

Lâm Hi lo lắng cắn móng tay, cả người tràn ngập bất an: "Không phải nhiệm vụ là tham gia tiệc rượu tam triều sao? Lỡ bờ bên kia mới là đáp án thì sao?"

Thời gian trôi qua từng phút từng giây, càng lúc càng gần 8 giờ, Lâm Hi càng nghĩ càng lo lắng, nghi ngờ không biết bên nào mới là lựa chọn đúng đắn.

"Phải tham gia tiệc rượu tam triều."

"Miêu Phương Phỉ nói một cách nghiêm túc: "Nhưng bên kia tổ chức, không nhất định là tiệc rượu tam triều."

Lâm Hi phản bác: "Tiệc rượu tam triều được tổ chức ở bờ khe Tang Hồn mà--"

"Không hẳn chỉ có một nơi."

Hầu Phi Hổ nói một cách trầm ổn, ánh mắt đen kịt: "Thôn Thiết Bích tổ chức là yến tiệc."

Giống như chuyện cũ lặp lại, thôn Thiết Bích mở yến tiệc thịt người, mời khách từ khắp nơi đến.

Những người thực sự ở lại bên kia mới là những người gặp nguy hiểm.

"Đò bắt đầu bị rò nước."

Hầu Phi Hổ lo lắng nhìn về phía Triệu Hoành Đồ và những người khác: "Lần này chúng ta may mắn không gặp phải tập kích từ thực nhân ngư, nhưng thân đò đã nứt ra ba khe lớn bằng ngón tay. Tôi đã tạm thời bịt lại bằng khẩu trang, nhưng không biết còn cầm cự được bao lâu."

Khe Tang Hồn lần này không xuất hiện quái cá ăn thịt, có lẽ nhờ vào Úc Hòa Tuệ. Nhưng dù vậy, đò cũng đã bị tổn hại. Càng đến gần thời khắc cuối cùng, vết nứt trên đò dường như lại càng nghiêm trọng hơn.

Với chuyến đi cuối cùng này, trên chiếc đò nhỏ phải chở bốn người lớn.

Điều này khiến Hầu Phi Hổ không khỏi lo lắng.

"Có hướng dẫn viên Bính ở đây, chắc là sẽ không có chuyện gì."

Miêu Phương Phỉ nói như vậy, nhưng nỗi lo lắng trong lòng vẫn chưa tan biến. Nàng đứng bên bờ, kiễng chân mong chờ, ánh mắt như thể có thể xuyên thấu lớp sương mù dày đặc.

"Họ sẽ bình an trở về."

__________

"Đò đến rồi, đò đến rồi!"

Bên kia bờ, Triệu Hoành Đồ mắt tinh tường, vừa nhìn thấy bóng dáng con đò mờ ảo trong lớp sương mù dày đặc, không khỏi vui mừng khôn xiết. Nhưng niềm vui này liền bị kẻ địch phá hỏng.

"Cẩn thận!"

Hứa Thần vung chiếc giỏ tre ném về phía con vật kỳ dị kia. Chiếc giỏ tre trông nhẹ nhàng như vậy mà khi chạm vào người nó lại khiến nó kêu thảm thiết như bị bỏng, đau đớn lăn lộn khắp nơi. Chỉ thấy toàn thân nó trắng bệch, tứ chi thon dài như que củi, bụng lại tròn xoe như quả bóng. Tứ chi gầy guộc không thể nâng nổi thân hình, khiến nó chỉ có thể bò trên mặt đất, nhưng tốc độ lại cực kỳ nhanh.

Trên tay Triệu Hoành Đồ có một vòng dấu răng mơ hồ dính máu, đúng là bị con vật kia cắn. Họng nó rất nhỏ, lại có một hàm răng sắc nhọn, cực kỳ giống con quỷ đói chết trong truyền thuyết.

Ngay sau khi Úc Hòa Tuệ và Hầu Phi Hổ rời đi không lâu, âm thanh cổ nhạc náo nhiệt từ thôn Thiết Bích vang lên, mỗi lúc một gần. Trong bóng tối của khu rừng, những ánh lửa xanh thẫm như quỷ hỏa lập lòe hiện ra, âm trầm và lạnh lẽo.

Tiệc sắp bắt đầu, nhưng không phải tiệc rượu tam triều mọi người vẫn nghĩ, mà là buổi yến tiệc đẫm máu — nơi mà trong quá khứ người ta cùng nhau ăn thịt và canh thai. Đồng thời, đám trẻ con trong giỏ tre bỗng nhiên dị biến. Cơ thể chúng vặn vẹo như người trưởng thành, khuôn mặt trở nên dữ tợn, mang dáng dấp của quỷ đói, điên cuồng lao tới cắn xé mọi người.

Trong khoảnh khắc ấy, cả đoàn lâm vào cảnh nguy hiểm bị tấn công từ hai phía.

Cũng may là những ngọn lửa quỷ xanh đậm của thôn Thiết Bích chưa kịp bay tới, trong rừng vang lên tiếng kêu bén nhọn của chồn hoang, rồi xuất hiện vài bóng đen. Những bóng đen gầy gò, dài ngoằng, trông như "bà đỡ" tắm ba ngày, không biết là địch hay bạn. Trong lúc Triệu Hoành Đồ và những người khác đang cảnh giác thì thấy những bóng đen gầy gò lao về phía lửa quỷ, ngăn chúng lại. Có sự hỗ trợ của những bóng đen, họ chỉ cần đối phó với đám trẻ con biến dị.

Nhưng lũ trẻ này cực kỳ khó đối phó, chúng không bị thương, cũng không chết, chỉ có giỏ tre mới có thể miễn cưỡng gây thương tổn cho chúng, nhưng cũng không nguy hiểm đến tính mạng, chỉ có thể coi là miễn cưỡng ngăn cản, hơn nữa chúng còn không ngừng ép mọi người về phía thôn Thiết Bích.

Vì vậy, Triệu Hoành Đồ mới vô cùng kích động khi nhìn thấy đò tới, mọi người đồng thời nhìn về phía mặt sông, Úc Hòa An sắc mặt đột nhiên trắng bệch, môi run run: "Tuệ, Tuệ Tuệ..."

Hắn hoảng hốt nhìn về phía Bính Cửu, thấy trong tay cậu ta vẫn nắm chặt sợi dây thừng chưa bị cắt đứt, quấn chặt lấy đò. Đầu óc Úc Hòa An rối bời, như một nồi cháo hỗn loạn. Vì sao? Vì sao Tuệ Tuệ lại ở trên đò? Vì sao ——

"Anh ơi, mau lên đò!"

Úc Hòa Tuệ nhìn thấy tình hình nguy hiểm trên bờ, đôi mắt hẹp dài khẽ nheo lại. Giọng cậu ta bình tĩnh vang lên. Ngay sau đó, vài bóng hồ mờ ảo đột ngột xuất hiện, lao tới ngăn cản lũ trẻ dị biến đang truy đuổi. Nhờ vậy, đám người Triệu Hoành Đồ tạm thời thoát hiểm, vội vàng nhân cơ hội leo lên đò. Nhưng Úc Hòa An lại đứng im, không chịu nhúc nhích. Đôi mắt đỏ hoe của hắn nhìn chằm chằm Úc Hòa Tuệ, đầy kiên quyết.

"Anh Úc, đi thôi!"

Vương Bành Phái thấy Úc Hòa An vẫn đứng bất động liền đẩy hắn một cái. Thế nhưng, Úc Hòa An lại bướng bỉnh lùi thêm một bước, cắn răng nói: "Không, một con đò như thế này chỉ chở được bốn người."

Chỉ có bốn người trở về, Tuệ Tuệ nhà hắn nhất định phải về.

Hắn tình nguyện chết ở nơi này.

"Anh ơi."

Đôi mắt Úc Hoà Tuệ ngập tràn bi thương, cậu ta hiểu ý của Úc Hoà An, nhưng mà..

Úc Hòa Tuệ nhìn về phía Vương Bành Phái, hai người ánh mắt chạm nhau. Vương Bành Phái cũng thở dài, gã lẩm bẩm "Đắc tội", cuối cùng thế nhưng trực tiếp khiêng Úc Hòa An lên. Hành động này của gã khiến mọi người giật mình, phải biết rằng Úc Hòa An cũng là một người đàn ông cao lớn vạm vỡ, thế mà lại bị Vương Bành Phái khiêng lên như vậy, thật sự là khó tin.

"Thả tôi xuống, thả tôi xuống!"

Úc Hòa An sững sờ trong giây lát khi thấy Vương Bành Phái khiêng mình lên đò. Dù cố giãy giụa điên cuồng, hắn vẫn không thể thoát khỏi đôi tay vững chắc như thép của Vương Bành Phái. Cuối cùng, Úc Hòa An bị kéo lên đò một cách bất lực.

Khoảnh khắc đặt chân lên đò, hắn bỗng trở nên bất động. Đưa lưng về phía mọi người, đôi mắt hắn dại đi, vô hồn nhìn chằm chằm vào khoảng không trước mặt như thể tâm trí đã hoàn toàn tan rã.

Một bàn tay lạnh băng khẽ đặt lên vai hắn.

"Anh."

Hít —— hít ——"

Úc Hòa An bật khóc nức nở, chôn sâu đầu vào đầu gối, tiếng khóc nghẹn ngào đầy bi thương, hơi thở trở nên gấp gáp và hỗn loạn.

Hắn bước lên đò, nhưng Úc Hòa Tuệ vẫn ngồi yên ở đó.

Chiếc đò này chỉ chở được bốn người, vé tàu cũng chỉ cho phép đi tới hoặc quay lui một lần.

Trừ khi... Úc Hòa Tuệ không còn là người sống.

Khoảnh khắc ấy, Úc Hòa An không thể tiếp tục tự lừa dối chính mình nữa. Cậu em trai mà hắn đã tìm kiếm suốt mười năm — Úc Hòa Tuệ — thật sự đã chết.

"Anh..."

Trong giọng nói của Úc Hòa Tuệ vang lên nỗi bi thương xen lẫn bối rối. đò bỗng bị sóng lớn đẩy mạnh, lay động dữ dội. Úc Hòa An đang khóc lớn thì bất chợt im bặt. Hắn cắn chặt răng, cổ họng nghẹn lại, phát ra vài tiếng nấc không thành lời.

Không thể khóc. Trên sông Tang Hồn, tuyệt đối không thể khóc.

Úc Hòa An hung hăng lau mặt, nhưng nước mắt vẫn không ngừng tuôn rơi. Trước mắt hắn, em trai đang ngồi xổm, dáng vẻ lấm lem như một chú cún con bị ướt mưa. Hắn muốn tiến lại gần, nhưng lại sợ bản thân càng thêm đau lòng. Nỗi mâu thuẫn giằng xé khiến hắn chỉ biết đứng yên bất động.

Cuối cùng, Úc Hòa An ôm chặt lấy Úc Hòa Tuệ, vùi đầu vào vai em trai. Nước mắt tuôn rơi không ngừng, thấm ướt cả vạt áo. Cả người hắn như già đi mấy tuổi, tinh thần suy sụp hoàn toàn.

Em trai hắn, Tuệ Tuệ, vẫn còn nhỏ như vậy...

"Nhanh, mau chèo đò!"

Tiếng quát vang lên cắt ngang khoảnh khắc tĩnh lặng. Sóng lớn tạm lắng xuống, nhưng mặt nước vẫn cuộn trào dữ dội. Người trên đò ai nấy đều ướt sũng, Hứa Thần tháo kính, nheo mắt nhìn về phía bờ, giọng nói khẽ run:

"Chúng nó xuống nước rồi!"

Chỉ thấy đám trẻ con biến dị đã thoát khỏi những bóng ma, lao về phía họ. Khi chạm vào nước sông Tang Hồn, thân hình quái dị của chúng vỡ tan ra, biến thành hàng trăm, hàng ngàn con cá răng nhọn màu trắng bạc, nhanh chóng bơi về phía đò nhỏ. Chẳng trách lũ quái cá trên sông lại thèm thịt người đến vậy, thì ra chúng chính là những kẻ đã từng uống phải canh thai thịt mà biến thành.

"Đò đi nhanh, mọi người bám chắc!"

Vương Bành Phái hét lớn một tiếng, chống cây gậy trúc mạnh mẽ đẩy đò đi, vừa lúc nhờ lực sóng đẩy đò tránh khỏi đợt tấn công đầu tiên của đàn cá ăn thịt. Vệ Tuân cũng nhảy lên đò nhỏ, giống như Úc Hòa Tuệ, thân phận hướng dẫn viên của cậu trong nhiệm vụ không được tính là người, những quy tắc rập khuôn đó với cậu đều vô dụng.

Nói là giới hạn bốn người, nhưng trên thực tế sáu người chen chúc trên chiếc đò lung lay, hướng về phía bờ bên kia. Vệ Tuân nhìn thôn Thiết Bích từ xa, chỉ thấy trên không thôn trang, thân ảnh đẫm máu của Bình Bình vẫn còn đó, ánh mắt dường như đang nhìn xa xăm về phía sông Tang Hồn.

Vệ Tuân tự hiểu rõ, đương nhiên biết Bình Bình không phải đang nhìn cậu, mà là đang nhìn đứa con của mình. Hiện tại đã 7 giờ 45 phút, tiệc sắp bắt đầu, thôn Thiết Bích náo nhiệt phi thường, dường như có vô số bóng người từ bốn phương tám hướng đổ về, cùng tham gia yến tiệc thịt người.

Nhưng lại không biết rằng họ đã bước lên con đường chết chóc, đây chẳng qua chỉ là cảnh tượng năm xưa tái diễn mà thôi.

Vệ Tuân chán nản thu hồi ánh mắt, tiếp tục cân nhắc sợi dây thừng trong tay. Vừa rồi Vệ Tuân hồi tưởng lại bản hợp đồng đã ký, bên A hẳn là phải chi trả cho cậu những chi phí dụng cụ cần thiết, chi phí vật phẩm.

Vệ Tuân đứng lặng, mắt dán chặt vào sợi dây thừng đen nhánh trong tay. Cậu cảm thấy sợi dây này vô cùng quan trọng, nhưng lại không thể nhận ra công dụng thực sự của nó. Liệu đó là vì cậu chưa gia nhập đoàn, hay bởi cậu hiện mang danh 'Bình Cửu' chứ không phải Vệ Tuân?

Nếu là khả năng thứ hai...

Vệ Tuân thu dây thừng vào túi, kẹp thẻ tên bên cạnh, định gắn chúng lại với nhau. Nhưng đúng lúc ấy ——

"Đò đang chìm!!!"

Tiếng hét kinh hoàng vang lên. Triệu Hoành Đồ hoảng loạn, vội vã lấy đủ thứ đồ vật trên người ra, cố nhét vào khe để ngăn nước:

"Đò đang rò nước!"

Vốn dĩ mọi người còn đang vui mừng vì đã lựa chọn chính xác, rời khỏi thôn Thiết Bích, thì nay lại trở nên khẩn trương. Vương Bành Phái đang chèo đò không thể ra tay giúp được, Hứa Thần và Triệu Hoành Đồ một người bịt lỗ thủng, một người múc nước hắt ra ngoài. Nhưng lỗ thủng quá nhiều, cả con đò đã rách tả tơi, dù Úc Hòa An có đem tấm da bò cũ ra vá cũng không thể ngăn nước sông không ngừng tràn vào, khiến đò dần dần chìm xuống.

"Đừng hoảng loạn, chúng ta đã đến giữa sông rồi."

Vương Bành Phái ước tính khoảng cách, trong lòng hiểu rõ: "Cẩn thận quái cá ăn thịt!"

Bất kỳ phương án nào cũng không thể hoàn toàn an toàn. Con đò này có lẽ sẽ rách nát hoàn toàn trước khi kịp cập bờ hoặc khi chỉ còn cách bờ một khoảng ngắn. Các du khách buộc phải tìm cách lên bờ trước khi bị lũ thực nhân ngư điên cuồng xé xác.

"Soạt!"

Lũ cá đã chui qua khe hở, tràn vào đò. Hứa Thần và Triệu Hoành Đồ đều bị cắn, máu tươi nhuộm đỏ cánh tay và bắp đùi. Mặc dù con đò rách nát ít nhiều vẫn giúp họ có chút che chắn, so với việc bơi trực tiếp trong nước thì vẫn an toàn hơn. Hứa Thần và Úc Hòa An ra sức tát nước ra khỏi đò, trong khi Triệu Hoành Đồ liều mạng chống lại lũ quái cá ăn thịt. Nhưng cá bạc nhỏ trơn trượt vô cùng, số lượng lại đông đảo. Bất chấp nỗ lực của họ, thỉnh thoảng vẫn có con cá hung hăng lao tới, há miệng táp lấy tay chân họ.

"Rào!"

Gió rít lên, những con quái cá ăn thịt lao về phía Úc Hòa An đều bị chém thành nhiều đoạn giữa không trung. Úc Hòa Tuệ che chở cho anh trai mình, nhìn ngày càng nhiều quái cá ăn thịt lao tới, chiếc đò dần chìm xuống, đôi mắt màu xanh biếc chiếm hơn một nửa của hắn, uy áp vô hình tỏa ra, nhưng lũ quái cá ăn thịt chỉ hơi lùi lại một chút, sau đó càng hung dữ điên cuồng lao vào cắn xé.

Chúng đã phát điên rồi, vĩnh viễn không thể rời khỏi sông Tang Hồn, tự nhiên liều mạng cũng không muốn người khác rời đi.

"Soạt."

Ánh mắt Úc Hòa Tuệ càng lúc càng sâu thẳm, cậu ta ngửi thấy mùi máu tanh nồng, Úc Hòa An đang chảy máu, một con quái cá ăn thịt không biết từ lúc nào đã cắn vào cổ chân hắn. Răng nhọn xuyên qua da thịt, nhưng Úc Hòa An trên mặt không có bất kỳ vẻ mặt đau khổ nào, vẫn liều mạng hất nước ra ngoài. Từ nhỏ đến lớn, anh trai luôn là người không sợ khổ cực, cha mẹ không đồng ý, liền vụng trộm làm việc vặt cũng muốn cung cấp cho cậu ta đi học đại học.

Hiếu thuận với cha mẹ, yêu thương em trai, chưa từng có ai tốt hơn anh trai.

Nhưng hiện tại anh trai vì tìm mình, cũng tới nơi hành trình ăn thịt người này.

Còn bởi vì mình mà khổ sở như vậy.

"Anh ơi."

Úc Hòa Tuệ nhẹ giọng nói, thanh âm của cậu ta rất thấp, trong tiếng nước gần như sôi trào, nhưng Úc Hòa An lập tức quay đầu lại xem cậu ta, lo lắng khẩn trương.

"Sao vậy Tuệ Tuệ, anh ở đây."

"Không có gì."

Úc Hòa Tuệ nở nụ cười, nhìn anh với ánh mắt dần trở nên kinh hãi. Hình ảnh cậu ta trong mắt Úc Hòa An cũng dần thay đổi. Bao nhiêu không cam lòng, áp lực, đau khổ đều bị Úc Hòa Tuệ giấu sâu trong lòng. Được gặp lại anh trai lần nữa, dù chỉ là trong khoảnh khắc, với cậu ta đã là chuyện đáng để hài lòng.

"Hửm?"

Vệ Tuân ngồi thẳng người, ánh mắt sáng lên khi nhìn về phía Úc Hòa Tuệ. Mọi người đều không thể rời mắt khỏi Úc Hòa Tuệ, bởi vì cậu đã biến thành một con cáo trắng khổng lồ.

Cáo trắng ấy đẹp đẽ, cao quý và thần bí. Bộ lông trắng muốt như tuyết đầu mùa, đôi mắt bích thúy lấp lánh như ngọc phỉ thúy. Thân hình to lớn mang vẻ huyền bí khiến ai nấy đều nín thở. Nó giống như cáo tiên trong truyền thuyết, toát lên sự thanh thoát và trang nghiêm. Cuối cùng, cáo trắng quay đầu nhìn Úc Hòa An, ánh mắt ịu dàng, trong cổ họng vang lên tiếng kêu trầm thấp như cáo con, rồi uyển chuyển nhảy xuống sông.

"Tuệ Tuệ!"

Úc Hòa An kinh hãi kêu lên, đột nhiên bổ nhào vào mạn đò. Hứa Thần vội vàng kéo hắn lại, sợ hắn ngã xuống sông Tang Hồn, nhưng ngay sau đó, ngay cả Hứa Thần trong mắt cũng lộ ra vẻ kinh hãi.

Đò rời khỏi mặt nước, những khe hở không còn rò rỉ nước, cũng không có con quái cá ăn thịt nào có thể nhảy vào.

Con cáo trắng khổng lồ chở chiếc đò nhỏ, bộ lông trắng muốt dài óng phấp phới giữa dòng nước đen ngòm. Nó không hề sợ hãi sóng gió dữ dội, cũng không e ngại lũ quái cá ăn thịt điên cuồng cắn xé. Nó chở chiếc đò nhỏ, bơi về phía bờ bên kia.