Vài phút trước.

Tống Ngưỡng và những người khác đang trò chuyện khẽ với nhau.

Hạ Cảnh muốn mở miệng, nhưng trong chớp mắt, cơ thể cậu theo bản năng căng cứng lại—đó là phản ứng tự nhiên khi bị đe dọa.

Não bộ đột nhiên choáng váng trong thoáng chốc, Hạ Cảnh cúi đầu, khép mắt, chờ đợi hai giây, cơn choáng mới dần dần tan đi.

Lúc này, bên cạnh cậu chỉ có Tống Ngưỡng và những người khác.

Xung quanh không có ai khác, sắc mặt họ vẫn bình thường.

Bọn họ vẫn đang trò chuyện một cách tự nhiên.

Chỉ có mình cậu, cảm nhận được sự khác lạ này.

Vậy rốt cuộc, đã xảy ra chuyện gì?

Hạ Cảnh mở mắt, trầm ngâm suy nghĩ, sau đó kinh ngạc nhận ra trong đầu mình bỗng tuôn ra một số hình ảnh.

Đó là những hình ảnh chưa từng tồn tại trong ký ức của cậu, hiển nhiên cũng không phải cảnh vật thuộc về Thành Phố Nụ Cười, vừa xa lạ vừa quen thuộc...

...

Lúc này, Tống Ngưỡng cúi đầu, sững sờ nhìn chằm chằm vào Hạ Cảnh.

Hạ Cảnh không nói nhiều về ký ức, đợi đến khi bình ổn lại một chút, liền mượn lực Tống Ngưỡng để đứng dậy.

Giả Thanh run giọng: "Anh Cảnh, căn cứ an toàn nứt thế này rồi, anh thật sự không sao chứ? Chuyện này... còn có thể sửa chữa được không?"

"Chỉ cần trích xuất sức mạnh từ xác quái vật là có thể sửa chữa, nhưng mà..." Hạ Cảnh ngừng lại một chút, rồi nói, "Trong tình huống chưa rõ ràng thế này, bỏ ra xác quái vật để sửa căn cứ an toàn không phải lựa chọn tối ưu."

Nếu không tìm ra nguồn gốc vấn đề, có lẽ ngay khi căn cứ được sửa xong, sức mạnh kia sẽ lại tấn công một lần nữa.

Nghe đến đây, Giả Thanh loạng choạng, suýt nữa ngã ngay tại chỗ.

Đến nước này rồi, mà anh vẫn còn cân nhắc đến tính hiệu quả sao?!

Hạ Cảnh nói nghe nhẹ bẫng, nhưng trong lòng Tống Ngưỡng lại chẳng hề thấy nhẹ nhõm chút nào.

Không tính đến không gian riêng của cậu, vốn dĩ căn cứ an toàn tuy là nơi giam giữ Hạ Cảnh, nhưng cũng là chỗ duy nhất cậu có thể nương thân trong Thành Phố Nụ Cười.

Vậy mà giờ đây, ngay cả nơi trú ẩn duy nhất ấy cũng bị tàn phá đến mức này, lung lay sắp đổ.

Tống Ngưỡng khàn giọng: "Em chắc chắn em thật sự không sao chứ?"

Nghe vậy, Hạ Cảnh nhìn anh, giọng nói ôn hòa mà bình tĩnh: "Thật sự không sao, Tống Ngưỡng."

"Chỉ là," Hạ Cảnh thản nhiên nói, "Vừa nãy tôi bị cưỡng chế triệu hồi về Nhà an toàn. Hiện tại, tôi vẫn cảm nhận được mình có thể bước ra khỏi đây, nhưng—"

Hạ Cảnh nghiêng đầu, nói: "Sau này, có lẽ những hạn chế tôi phải chịu sẽ càng nghiêm ngặt hơn."

Trước đây, mỗi thứ Hai cậu có thể tự do điều khiển hướng đi của căn cứ an toàn suốt một ngày.

Còn sau này, e rằng ngay cả chút tự do ấy cũng sẽ mất đi.

Trừ khi căn cứ an toàn hoàn toàn bị hủy diệt, nhưng nếu thật sự đến lúc đó, có lẽ cậu cũng...

Bàn tay Tống Ngưỡng đang nắm lấy cổ tay cậu bỗng siết chặt.

Cảm nhận được lực siết này, Hạ Cảnh nắm ngược lại tay Tống Ngưỡng, nói với anh: "Tranh thủ thời gian, chúng ta vào một phó bản bốn sao nữa đi."

Phong Thức và Giả Thanh sững sờ: "Hạ Cảnh, cậu cũng muốn vào cùng chúng tôi sao?"

"Tôi không thích ngồi yên chờ chết," Hạ Cảnh khẽ cười, "Vậy nên, đúng thế, tôi sẽ vào phó bản bốn sao."

Phong Thức và Giả Thanh lại nhìn về phía Tống Ngưỡng.

Tống Ngưỡng không quay đầu lại, im lặng một lúc, rồi khàn giọng nói: "Nhìn tôi làm gì? Không cho Hạ Cảnh vào, chẳng lẽ lại khuyên em ấy ở lại chờ đợi trong cái nơi chẳng biết khi nào sẽ sụp đổ này, đợi chúng ta trở về?"

Tống Ngưỡng đan mười ngón tay vào tay Hạ Cảnh, nhẹ giọng nói: "Từ giờ trở đi, tôi sẽ không rời xa em dù chỉ một bước."

Hạ Cảnh khựng lại một chút, bật cười: "Câu này nghe đúng là rất lãng mạn."

"Không phải lời tình tứ, tôi nói nghiêm túc đấy." Tống Ngưỡng kéo Hạ Cảnh lại gần hơn, một động tác tràn đầy ý bảo vệ.

Anh ngước mắt quan sát một vòng Nhà an toàn, rồi thấp giọng hỏi: "Để Nắm Nhỏ lại đây không sao chứ?"

"Sức mạnh đó tạm thời vẫn chưa thể hoàn toàn hủy diệt tôi. Chỉ cần chúng ta hoàn thành một phó bản bốn sao trong thời gian quy định thì không sao cả."

"Nếu không được, tôi sẽ đưa Nắm Nhỏ trở lại dạng thuần lực và thu hồi vào cơ thể."

Nắm Nhỏ tròn mắt nhìn họ, trong đôi mắt chó tràn đầy lo lắng.

Nghe vậy, Tống Ngưỡng cúi người, xoa đầu nó, nói: "Vậy thì ở đây chờ bọn tao trở về nhé."

"Đừng sợ," Tống Ngưỡng dừng một chút, chậm rãi nói, "Mọi chuyện rồi sẽ được giải quyết."

Hạ Cảnh nhìn anh.

Tống Ngưỡng đứng thẳng dậy, trầm giọng: "Đi thôi, chúng ta quay lại đại sảnh trò chơi."

*

Lúc họ trở lại đại sảnh trò chơi, số lượng người chơi trực tuyến trên màn hình toàn tức đã giảm xuống còn 2019 người, số lượng phó bản cũng giảm xuống còn 243.

Giả Thanh giơ tay quệt mắt, nghẹn ngào: "Mới nửa tiếng mà đã có hơn sáu trăm người chết rồi, phần lớn bọn họ còn chưa thoát ra được, chắc chắn có rất nhiều phó bản bị diệt sạch!"

Đối với nhiều người chơi thiếu kinh nghiệm, vượt qua phó bản ba sao đã là một thử thách khó nhằn, độ khó của phó bản bốn sao thì khỏi cần bàn.

Hoàn toàn là tự tìm đường chết.

Đến khi tất cả các phó bản bốn sao bị tiêu diệt, không biết lúc ấy Thành Phố Nụ Cười còn lại bao nhiêu người chơi...

Bốn người nhanh chóng bước vào bốn phòng đăng nhập xếp liền nhau.

Hạ Cảnh lướt nhìn danh sách các phó bản bốn sao hiện có.

Mấy trang đầu đều đã kín người, dưới sức ép từ hệ thống, nhiều người chơi buộc phải chọn ngay một phó bản để đăng nhập.

Mãi đến trang thứ năm, mới bắt đầu xuất hiện các phó bản chưa đủ người.

Bìa phó bản muôn hình vạn trạng, khiến người ta hoa mắt.

Rất nhanh, Tống Ngưỡng gửi một tin nhắn: "Trang sáu, phó bản 'Phương pháp giết chết nó' còn đúng bốn suất trống, nếu không có vấn đề gì thì chọn cái này nhé?"

Hạ Cảnh chạm nhẹ vào màn hình máy, lật đến trang sáu.

"Phương pháp giết chết nó", 6/10.

Trên bìa phó bản là một bức tường.

Bề mặt bức tường loang lổ, trông có vẻ đã tồn tại từ rất lâu. Chính giữa bức tường, một hình vẽ graffiti bằng mực đen mô tả một cái đầu người với cặp sừng dê.

Khuôn mặt người vô cùng rõ ràng là của một người đàn ông trung niên, có tóc mai rậm và râu quai nón. Có lẽ do bị ai đó cố tình bôi xấu, đường nét khuôn mặt ông ta trở nên méo mó, đôi mắt chỉ là hai vòng tròn to tròn, trông vô cùng kỳ quái.

Trên đầu ông ta, hai chiếc sừng dê cong cong tựa như biểu tượng của quỷ dữ.

Hắn đang nhìn chằm chằm vào những người bên ngoài màn hình, nở một nụ cười toe toét. Nhưng nụ cười này chẳng hề mang lại chút cảm giác vui vẻ nào, chỉ khiến người ta thấy khó chịu và quái dị.

Không biết ai đã vẽ một dấu "X" thật lớn lên đầu người này, như thể chứa đựng nỗi hận thù sâu sắc.

Vì phó bản mang tên " Phương pháp giết chết nó", vậy nên con quỷ này chắc chắn vẫn chưa chết. Điều đó cũng có nghĩa là, con boss mà họ sắp phải đối mặt đã rõ danh tính.

Hạ Cảnh đáp: "Tôi không ý kiến."

Tống Ngưỡng: "Giả Thanh và Phong Thức cũng OK, vậy thì đăng nhập đi."

Hạ Cảnh chạm nhẹ vào màn hình, rồi khẽ nhắm mắt lại.

—

Khi tầm nhìn trở nên rõ ràng một lần nữa, Hạ Cảnh đã đứng giữa một thị trấn trống vắng, không một bóng người.

Cậu đang ở trên con đường chính của thị trấn. Con đường hoang vu này phủ đầy một lớp bụi dày, như thể đã rất lâu không có ai đặt chân đến.

Một cơn gió lướt qua, cuốn theo bụi mù mịt, khiến người ta hơi cay mắt.

Hai bên đường là những tòa nhà cổ kính theo phong cách châu Âu, đã vô cùng cũ kỹ và tàn tạ. Không xa đó, trên một bức tường trơ trọi chính là bức tranh quỷ dữ vừa xuất hiện trên bìa phó bản khi nãy.

Dưới ánh mặt trời, con quỷ đang Nụ Cười. Vì bây giờ đang là ban ngày, nên sự quỷ dị của nó không còn mãnh liệt như khi trực diện nhìn vào bìa phó bản trong phòng đăng nhập.

Hạ Cảnh lướt nhìn những căn nhà hai bên đường, trông chẳng có dấu hiệu nào của sự sống, rồi xoay người, ánh mắt rơi xuống vài người chơi ở phía trước.

Tống Ngưỡng vẫy tay gọi cậu.

Hạ Cảnh bước tới.

Phó bản này có tổng cộng mười người chơi. Bất ngờ là, họ gặp lại một gương mặt quen thuộc.

Biên Nhai, vẫn giữ mái tóc xanh lá tươi mát như mọi khi, đang trò chuyện với Phong Thức.

Nhìn thấy Hạ Cảnh, cậu ta khẽ quan sát cậu một lúc, rồi Nụ Cười dịu dàng: "Nếu tôi đoán không nhầm, cậu là Hạ Cảnh?"

Hạ Cảnh cũng cong môi cười: "Là tôi."

Chiếc mặt nạ mà Hạ Cảnh đang đeo bây giờ khác với chiếc trong phó bản "Tạo Vật", nhưng với bất kỳ ai không quá ngốc, chỉ cần nhìn phong cách của cậu là có thể nhận ra ngay.

Biên Nhai cảm thán: "Đúng là trùng hợp thật, không ngờ chúng ta lại gặp nhau nhanh như vậy."

Phong Thức hỏi: "Cậu cũng đã đến thời hạn rồi à?"

Biên Nhai nhún vai: "Vẫn chưa, tôi còn mười hai tiếng nữa. Nhưng dù sao cũng phải vào thôi, vậy thì thà tự chọn phó bản khi vẫn còn nhiều lựa chọn còn hơn."

Câu nói này của Biên Nhai khiến Giả Thanh cảm thấy an ủi đôi chút.

Mặc dù đối với cậu ta, độ khó của phó bản bốn sao vốn đã ở đó, thật ra chọn cái nào cũng không khác mấy.

Cậu ta vẫn run rẩy, khẽ hít hít mũi.

Năm người chơi còn lại gồm một nữ, bốn nam.

Lúc này, sắc mặt của cả năm người đều không mấy dễ coi. Dù sao thì cũng chẳng ai tự nguyện bước chân vào một phó bản kiểu này cả.

Nhưng giờ phó bản đã bắt đầu, họ chỉ có thể cố gắng sốc lại tinh thần.

Người phụ nữ lên tiếng: "Tôi tên là Phó Lan, trước đây hầu hết chỉ chơi phó bản hai sao, từng vượt qua một phó bản ba sao."

Cô cắn môi, nói: "Lần này xin nhờ mọi người giúp đỡ nhiều."

Một người đàn ông gầy gò liên tục nuốt nước bọt, sợ hãi quan sát xung quanh, như thể lo lắng quái vật sẽ đột ngột lao ra từ góc tối nào đó để vồ lấy họ.

Anh ta lơ đễnh lẩm bẩm: "Tôi... tôi tên Hoàng Dục, chào... chào mọi người."

Một người đàn ông có vẻ ngoài hơi hung tợn đang dùng ánh mắt khiến người khác cực kỳ khó chịu để lần lượt đánh giá từng người.

Hắn ta nói: "Tôi tên Lưu Minh Dương."

Bên cạnh hắn, một thanh niên trông giống sinh viên đại học có vẻ bồn chồn: "Tôi tên Cao Thanh."

Tống Ngưỡng và nhóm của anh cũng lần lượt giới thiệu ngắn gọn về bản thân.

Lưu Minh Dương vốn đang quan sát mọi người như thể nhìn con mồi, nhưng khi nghe thấy tên của Tống Ngưỡng, ánh mắt hắn lập tức dán chặt lên người anh, rồi liếm môi.

Ánh mắt ấy tràn ngập sự tham lam—

Hạ Cảnh cười như không cười.

Hắn lộ liễu quá rồi đấy.

Giả Thanh thấy Lưu Minh Dương nhìn Tống Ngưỡng như nhìn miếng thịt béo bở, lập tức ngừng sụt sịt, trừng mắt với hắn.

Phong Thức thì khẽ nhíu mày, cảnh giác tiến lại gần Tống Ngưỡng hơn.

Riêng Tống Ngưỡng vẫn thản nhiên.

Dù sao anh cũng chẳng phải lần đầu bị người khác xem như miếng mồi ngon, sớm đã quen với kiểu ánh mắt này.

Anh trực tiếp phớt lờ Lưu Minh Dương, chuyển ánh mắt sang người cuối cùng trong nhóm mười người.

Đó cũng là một chàng trai trẻ trông giống sinh viên đại học, rất trẻ.

Tống Ngưỡng hỏi: "Cậu thì sao? Tên gì? Mọi người tự làm quen trước, sau này hành động chung sẽ dễ dàng hơn."

Chàng trai kia nuốt khan, cười gượng gạo: "Tôi tên Trịnh Thụ. Ờm... bây giờ chúng ta đang làm gì vậy?"

Mọi người sửng sốt.

Trịnh Thụ gãi gãi má, nói: "Tôi vừa ngồi trong ký túc xá viết code đến phát điên, đột nhiên trước mắt tối sầm, rồi có một giọng nói bảo rằng tôi được cái gì mà Thành Phố Nụ Cười lựa chọn? Trở thành người chơi? Còn bảo tôi chọn phó bản?"

Cậu ta cười gượng: "Thế là tôi tùy tiện chọn một cái, rồi vào đây gặp mọi người. Mà... chuyện xảy ra quá nhanh, tôi hơi hoảng loạn, mấy cái quy tắc gì đó giọng nói kia nói tôi cũng chẳng nghe kỹ lắm, giờ vẫn còn hơi mơ hồ..."

Nghe vậy, sắc mặt những người khác dần dần lộ vẻ kinh ngạc.

Tống Ngưỡng hít sâu một hơi, hỏi: "Vậy nghĩa là... đây là lần đầu tiên cậu vào phó bản?"

Trịnh Thụ lập tức gật đầu, cười cứng ngắc: "Phó bản là cái gì thế?"

Ngay lập tức, có người ôm đầu, có người buột miệng chửi thề, cũng có người nhìn cậu ta bằng ánh mắt đầy thương cảm.

Bị Thành Phố Nụ Cười chọn trúng vào đúng lúc này, trở thành một người chơi mới, mà vừa vào đã chỉ còn phó bản bốn sao để chọn.

Cậu ta còn xui xẻo hơn cả họ, đúng là đi thẳng vào chỗ chết!

***********

Lời tác giả:

Mọi người đừng nóng vội nha! Những ký ức mà Hạ Hạ khôi phục sẽ được tiết lộ vào thời điểm phù hợp trong cốt truyện, sẽ không lâu đâu!