Sau vài ngày dưỡng thương, vết thương của Yến Vân Tiêu đã khỏi hẳn.

Vết sẹo trên cánh tay phải đã bong ra, để lại một dấu vết hồng nhạt. Băng gạc quấn trên tay nhiều ngày, da trên cánh tay so với những nơi khác có phần trắng hơn một chút. Yến Vân Tiêu đã phàn nàn rất lâu, nói rằng có sự khác biệt về màu sắc thì sẽ khó coi.

Lúc đó Lâm Hồng ở bên cạnh, nghe Hoàng đế phàn nàn, vụng về đến mức không biết phải đáp lời thế nào. Hắn nhớ lại khi còn nhỏ, mẫu thân mua hai bộ quần áo mới, hỏi hắn và phụ thân bộ nào đẹp hơn. Hai nam nhân, một lớn một nhỏ, trong mắt lại là sự bất đắc dĩ giống nhau, cuối cùng đều bị mẫu thân phạt đi quét sân sau.

Cái gì mới gọi là đẹp chứ? Quần áo khác nhau thì có gì khác biệt?

Hắn chỉ cảm thấy Hoàng đế đẹp, toàn thân trên dưới chỗ nào cũng đẹp, bất kể mặc quần áo gì, bất kể biến thành bộ dạng gì, đều là đẹp nhất. Bởi vậy cánh tay có sự khác biệt về màu sắc, thì có quan hệ gì đâu?

Hoàng đế vẫn đang đợi hắn trả lời.

Lâm Hồng hấp tấp nói ra những lời trong lòng: "— Hoàng thượng thế nào cũng đẹp."

Yến Vân Tiêu dường như được an ủi, cười tủm tỉm gọi hắn uống trà.

Ngày hôm đó gió thu hiu hắt, trên chợ phía Tây diễn ra một cuộc hành hình. Hơn hai trăm cái đầu rơi xuống đất, máu tươi nhuộm đỏ đường phố, khắp đường không một ai dám nói lời nào.

Lâm Hồng ở chợ phía tây giám sát việc chém đầu, sau khi kết thúc về phủ thay một bộ quần áo, rồi vào cung phục mệnh Hoàng đế.

Trong Noãn Các thoang thoảng hương trà thanh đạm, Yến Vân Tiêu đang ngồi trước bàn lật sách. Thấy Lâm Hồng tiến vào, y thế mà lại tự mình xách ấm châm trà, cười nói: "Vất vả cho Thừa tướng rồi."

Lâm Hồng thụ sủng nhược kinh mà nhận lấy chén trà.

Yến Vân Tiêu ngồi với dáng vẻ lười biếng, chân trái gác lên đùi phải, đôi giày gấm màu đen thêu rồng bằng chỉ vàng mới tinh và sạch sẽ. Lâm Hồng nhớ lại ngày đó, hắn nửa quỳ trước mặt Hoàng đế, buộc sợi dây tơ đỏ lên mắt cá chân mảnh khảnh, làn da đó trắng như ngọn đèn băng được khắc trên chiếc đèn lồng trong lễ hội đèn lồng cuối xuân.

"...Thừa tướng?" Yến Vân Tiêu nghi hoặc gọi.

Lâm Hồng hoàn hồn, hoảng hốt nói: "Xin lỗi, thần vừa rồi thất thần."

Yến Vân Tiêu nói: "Trẫm vừa nói, trong cung thiếu nhiều thái giám cung nữ như vậy, đã đến lúc tuyển thêm người vào cung."

Lâm Hồng nói: "Vâng, thần sẽ đi sắp xếp ngay."

"Thừa tướng bận rộn nhiều việc, chuyện nhỏ nhặt này không làm phiền ngươi lo lắng, trẫm tìm người đến làm là được." Yến Vân Tiêu uống một ngụm trà, gọi ra bên ngoài Noãn Các, "Tiểu Cốc, vào đi."

Một vị thần tử trẻ tuổi bước vào, lần lượt hành lễ với Hoàng đế và Thừa tướng.

Yến Vân Tiêu cười nói: "Đây là Cốc Nguyên Thành, trước đây là Thống lĩnh của Trấn thủ kinh thành đã lập công trong Đại lễ Tế Tổ, trẫm liền điều hắn đến bên cạnh làm việc, cũng có thể san sẻ bớt gánh nặng cho Thừa tướng."

Cốc Nguyên Thành kích động vái chào Lâm Hồng: "Hạ quan tài hèn học ít, sau này vạn mong Thừa tướng không tiếc chỉ giáo."

Lâm Hồng âm thầm quan sát Cốc Nguyên Thành, thấy người này tướng mạo bình thường, nghĩ rằng không thể lọt vào mắt Hoàng đế thì trong lòng thả lỏng, trên mặt cũng cười ôn hòa: "Hoàng thượng có lệnh, bản tướng tất sẽ dốc hết toàn lực."

Yến Vân Tiêu lại nói chuyện phiếm vài câu, rồi cho Cốc Nguyên Thành lui ra.

Trong suốt quá trình, Yến Vân Tiêu vẫn luôn xem xét Lâm Hồng, thấy hắn không có vẻ gì không vui, trong lòng cũng yên tâm một chút.

Lâm Hồng nói: "Thần có một chuyện vẫn chưa bẩm báo Hoàng thượng. Hoàng thượng đã nắm lại triều chính, được lòng muôn dân, nếu thần tiếp tục vượt quyền làm thay Hoàng thượng phê duyệt tấu chương, e rằng sẽ không hợp lễ nghi."

Tay bưng trà của Yến Vân Tiêu dừng lại, yên lặng nhìn hắn.

Lâm Hồng từ trong lòng lấy ra một tờ giấy, trình lên trước mặt Hoàng đế, thành khẩn nói: "Đánh rắn phải đánh bảy tấc, trên đây là điểm yếu của tất cả quan viên trong triều, là do thần mấy năm nay âm thầm điều tra mà có được. Hoàng thượng có vật này, liền có thể nắm giữ và khống chế tất cả quan viên."

Nói xong, hắn thở phào một hơi.

Những năm gần đây, hắn có ba nguyện vọng, một là về phụ thân, hai là về Hoàng đế.

Hắn từ nhỏ đã tập võ, mười sáu tuổi tòng quân, lập được chiến công hiển hách, được phong làm Phó tướng quân. Mười tám tuổi trở về kinh thành, phụ thân lại đột nhiên mắc bệnh hiểm nghèo không qua khỏi.

Lúc đó, Đỉnh Hạc chân nhân của Vân Uyên Tông du ngoạn đến đây, đã phân biệt ra nguyên nhân cái chết thực sự của phụ thân là do trúng độc, chứ không phải đột nhiên mắc bệnh hiểm nghèo.

Mười tám tuổi, hắn quyết tâm báo thù cho cha, cho nên khi Thái hậu hỏi hắn có nguyện ý trở thành con dao của bà ta không, hắn đã nhẫn nhục đồng ý.

Nhiệm vụ đầu tiên Thái hậu giao cho hắn là đi tìm Hoàng đế, thu hồi di vật của Thục phi. Muốn trở thành con dao của Thái hậu, tự nhiên phải trở mặt với Hoàng đế, trong lòng hắn rất rõ ràng.

Nhưng khi hắn nhìn thấy Hoàng đế, lại phát hiện đứa trẻ này dường như đã từng quen biết.

Hắn nhớ lại yến tiệc trong cung năm đó, ở Ngự Hoa Viên, đứa trẻ tết bím tóc sừng dê đã hỏi hắn bằng giọng nói non nớt: "Đại ca ca, huynh có thể mang ta lên cây không?"

Tiểu hoàng đế ngồi trên giường đã không còn bím tóc sừng dê, mà là búi tóc được chải chuốt gọn gàng, nhìn thấy hắn, đầu tiên là nhíu mày, sau đó ánh mắt sáng lên, bỗng chốc đứng dậy.

Lâm Hồng vừa định nói gì, thái giám bên cạnh lại nói bằng giọng điệu âm dương quái khí: "Lâm đại nhân, Thái hậu nương nương còn đang đợi ngài đấy."

Tiểu hoàng đế nghe thấy hai chữ Thái hậu, ánh sáng trong mắt lóe lên, nhưng vẫn lặng lẽ nhìn chằm chằm Lâm Hồng.

Lâm Hồng nhẫn tâm nói: "Thần phụng mệnh Thái hậu nương nương, đến thu hồi di vật của Thục phi nương nương."

Ánh sáng trong mắt tiểu hoàng đế tắt ngấm, lại nhìn hắn một cái, rồi cúi đầu.

Thái giám lại nói bằng giọng quái gở: "Hoàng thượng, Thái hậu nương nương nói, di vật của cố Thục phi nương nương là vật không may mắn, e rằng sẽ gây hại cho cung đình, xin ngài hãy mau giao cho Lâm đại nhân."

Tiểu hoàng đế nhìn về phía Lâm Hồng: "Lâm đại nhân?"

Giọng y khi đó vẫn còn non nớt, nhưng không còn thanh âm mềm mại như xưa nữa. So với những đứa trẻ cùng tuổi, giọng y có vẻ thấp và trầm hơn.

Lâm Hồng quỳ trước mặt y, nói: "Thần là tân nhiệm Thiếu chiêm sự Lâm Hồng, tham kiến Hoàng thượng."

Thái giám cười nói: "Lâm đại nhân chính là cháu ruột của Thái hậu nương nương, hiện giờ là hồng nhân trong triều, ngày sau sẽ được phong hầu bái tướng chỉ là chuyện sớm muộn."

Tiểu hoàng đế liếc nhìn hắn một cái, rồi vào nội điện lấy ra một cái hộp gỗ đàn hương nhỏ.

Lâm Hồng vẫn duy trì tư thế quỳ, đưa hai tay ra.

Tiểu hoàng đế chậm rãi đặt chiếc hộp vào tay hắn, hắn nhận lấy, tiểu hoàng đế lại không buông tay, y cắn chặt môi, sắc mặt tái nhợt nhìn hắn, trong mắt mang theo một tia khẩn cầu.

Thái giám lại nói bằng giọng điệu mỉa mai: "Lâm đại nhân, thời gian của Thái hậu nương nương rất quý giá."

Giờ khắc này, Lâm Hồng quả thực muốn rút bội đao ra kết liễu người này. Nhưng hình ảnh cái chết của phụ thân hiện lên trong đầu, hắn nhắm mắt, nhẫn tâm, cầm lấy chiếc hộp gỗ đàn hương nhỏ.

Tiểu hoàng đế nắm rất chặt, bị hắn giật đến loạng choạng một bước, Lâm Hồng vội đỡ lấy y, lại bị y dùng sức đẩy ra.

Trước khi đi, Lâm Hồng quay đầu lại liếc nhìn y một cái, tiểu hoàng đế vẫn đứng tại chỗ, hai mắt đỏ bừng, nhưng không rơi một giọt nước mắt nào.

Giống như một con báo con quật cường.

Hắn cầm hộp đến tẩm cung của Thái hậu phục mệnh, Thái hậu cười tán thưởng hắn, cho hắn thăng nửa phẩm quan, hắn lại không hề vui vẻ. Vừa nhắm mắt, trong đầu liền hiện lên đôi mắt đỏ bừng đó.

Buổi tối trở về phủ, Lâm Hồng mở hộp ra xem, quả thực không biết nên khóc hay cười — hắn tưởng là vật không may mắn gây hại cho cung đình gì? Bên trong chẳng qua chỉ là yếm của trẻ con, dây buộc tóc, và một chiếc bùa hộ mệnh hình chữ vạn được bện thủ công.

Đây có thể là kỷ vật duy nhất tiểu hoàng đế dùng để tưởng nhớ mẫu phi, lại bị hắn tàn nhẫn lấy đi.

Hắn giống như đang bắt nạt một đứa trẻ.

Lâm Hồng hít một hơi thật sâu, nhìn bài vị của phụ thân, cung kính dập đầu ba cái.

"Người ở trên trời có linh, phù hộ cho hài nhi thực hiện hai nguyện vọng. Nguyện vọng thứ nhất, báo thù cho người, để người yên nghỉ dưới suối vàng."

"Nguyện vọng thứ hai—"

"Thu hồi triều quyền, trả lại cho Hoàng thượng, bất kể phải mất bao lâu, ta cũng không từ chối."

Hắn dừng một chút, nói: "Hôm nay ta bị ép buộc bất đắc dĩ, đã bắt nạt một đứa trẻ, ta xin thề ở đây, sẽ bảo vệ y để y sau này không bị bất kỳ ai bắt nạt."

Cuộc thảm sát trên triều đình ngày đó, hắn một kiếm đâm vào cổ họng Thái hậu, cuối cùng đã tự tay báo thù cho cha, thực hiện nguyện vọng thứ nhất.

Mà bây giờ, Lâm Hồng đưa tờ giấy đó cho Hoàng đế, đó là tinh túy và kinh nghiệm hắn tích lũy được trong mười năm làm quan. Vào giờ phút này, hắn đã hoàn toàn trả lại chính quyền cho Hoàng đế, thực hiện nguyện vọng thứ hai của mình.

Như vậy, thời gian còn lại của hắn là để thực hiện nguyện vọng thứ ba về Hoàng đế...

Nhưng mà...

Sắc mặt Yến Vân Tiêu lạnh lùng, nặng nề đặt chén trà xuống bàn, nước trà văng tung tóe, trên chén trà xuất hiện những vết nứt như mạng nhện.

Y lạnh lùng nói: "Ý của Thừa tướng là gì?"

Lâm Hồng sững sờ.

"Trẫm chẳng qua là đề bạt một vị công thần, để hắn đi làm những việc nhỏ nhặt như tuyển người vào cung, Thừa tướng liền bất mãn như vậy, cảm thấy trẫm phân quyền của ngươi, liền muốn bỏ gánh không làm?! Bước tiếp theo, có phải còn muốn chơi trò từ quan nữa không?"

Giọng Hoàng đế lạnh như băng, Lâm Hồng theo bản năng quỳ xuống, tầm mắt vừa vặn dừng trên đôi giày rồng màu đen vàng của Hoàng đế. Hắn rõ ràng biết, qua một lớp giày mỏng, trên mắt cá chân xinh đẹp đó có buộc một sợi tơ đỏ, do chính tay hắn buộc.

Yến Vân Tiêu tức giận nói: "Sao, trẫm ngay cả chuyện nhỏ nhặt này cũng không thể can thiệp được sao?"

Lâm Hồng cuối cùng cũng hiểu Hoàng đế đang nghĩ gì, vội vàng biện bạch: "Thần không có ý này..."

Nhưng vừa ngẩng đầu lên đã thấy tay phải của Hoàng đế đặt trên đầu gối, sợi tơ đỏ làm nổi bật làn da trắng nõn, cổ tay rất mảnh khảnh, một bàn tay của hắn đã có thể nắm trọn lấy... viên trân châu đó lấp lánh phát sáng.

Yến Vân Tiêu mặt không biểu cảm nhướng mày: "Sao không nói nữa?"

Lâm Hồng vội đè nén những tâm tư kiều diễm, thành khẩn nói: "Thần sớm đã nói qua, chỉ cần quân cầu, chỉ cần thần có — tất cả của thần vốn dĩ là của Hoàng thượng, lúc này chẳng qua là trả lại cho Hoàng thượng. Thần sẽ không bỏ gánh không làm, tất nhiên cũng sẽ không từ quan. Chỉ cần Hoàng thượng cần thần, thần sẽ luôn ở bên cạnh Hoàng thượng, vì Hoàng thượng vượt lửa qua sông."

Lời này của hắn nói ra vô cùng chân thành.

Yến Vân Tiêu yên lặng nhìn hắn một lúc, cơn giận dần tan: "Đứng lên đi."

Y tất nhiên có thể nhìn ra Lâm Hồng là chân thành, lời này cũng không một câu giả dối. Nhưng... chỉ nói thì có ích gì?

Năm đó có người hứa hẹn, chờ luyện xong công phu sẽ mang y lên cây. Nhưng khi gặp lại, người đó lại cướp đi bảo vật của y.

Cho nên hứa hẹn thì có ích gì? Không có hành động thực tế, hứa hẹn hay đến mấy cũng không đáng một đồng.

Y trước nay không phải là người có thể bị hứa hẹn lay động.

Yến Vân Tiêu không thèm liếc nhìn tờ giấy đó, trả lại nguyên vẹn cho Lâm Hồng, nhàn nhạt nói: "Ngày đó Thừa tướng và trẫm liên thủ quét sạch triều đình, Thừa tướng là công thần của triều đại mới, trẫm trọng dụng còn không kịp. Chẳng lẽ trong lòng Thừa tướng, trẫm chính là kẻ vắt chanh bỏ vỏ, qua cầu rút ván?"

Lâm Hồng lập tức nói: "Hoàng thượng trong lòng thần, như trời xanh ngày trắng, như trăng sáng gió mát, trong sạch như ngọc như băng."

Hắn dừng một chút, lại đưa tờ giấy qua: "Vật này vẫn xin Hoàng thượng nhận lấy, Hoàng thượng sẽ có lúc cần dùng."

Yến Vân Tiêu không từ chối nữa, đầu ngón tay nhẹ gõ lên mặt bàn, lại khôi phục nụ cười lười biếng: "Tướng gia vừa nói, trên đây có điểm yếu của tất cả quan viên. Như vậy... điểm yếu của Tướng gia đây là gì?"

Mắt y hàm chứa sự hài hước, Lâm Hồng cứng họng không nói nên lời.

Là ngươi.

Lâm Hồng thầm nói trong lòng.

Sau một hồi im lặng, Yến Vân Tiêu vẫy vẫy tay, tùy ý lật xem tờ giấy.

Trên mặt y vẫn mang theo nụ cười, nhưng Lâm Hồng nhạy bén cảm giác được, tâm trạng y không tốt.

Hoàng đế vĩnh viễn cười như tắm mình trong gió xuân, nhưng toàn bộ tâm tư của Lâm Hồng đều ở trên người y, tất nhiên có thể phân biệt được những cảm xúc ẩn giấu dưới nụ cười của y.

Lâm Hồng không biết vì sao tâm trạng Hoàng đế không tốt, bởi vậy cẩn thận trả lời những câu hỏi phiếm của Hoàng đế, như đi trên băng mỏng chỉ sợ có một câu nói sai. Một lát sau, Hoàng đế dường như thấy hắn nhàm chán, nhíu mày phất tay bảo hắn lui ra.

Cho đến khi đi ra khỏi tường cung, Lâm Hồng vẫn không nghĩ ra được nguyên do, liền hỏi gia nhân: "Ngươi đã có vợ chưa?"

Gia nhân ngạc nhiên nói: "Vợ của tiểu nhân là người rửa bát trong phủ của Tướng gia, lúc trước ngài còn thưởng cho vợ chồng chúng ta mỗi người hai mươi lượng bạc."

"..." Lâm Hồng tâm sự nặng nề nói, "Vợ ngươi có khi nào tâm trạng không tốt không?"

Gia nhân nghĩ nghĩ: "Rất ít."

Lâm Hồng nói: "Nếu tâm trạng nàng không tốt, ngươi sẽ làm thế nào?"

Gia nhân chu đáo hỏi: "Người mà Tướng gia để ý, hôm nay tâm trạng không tốt sao?"

Lâm Hồng nói: "Phải."

"Vậy vì sao tâm trạng lại không tốt?"

Lâm Hồng nghĩ nghĩ: "Không biết."

Gia nhân ngạc nhiên nói: "Tại sao lại không biết? Tướng gia vừa rồi không phải vẫn luôn ở cùng người đó sao?"

"..." Lâm Hồng nhàn nhạt liếc nhìn gia nhân một cái, "Câm miệng, về phủ."