54 –

"Cẩn thận!" – Bản Vương hoảng hốt hô, xông lên đá thiếu niên kia ra.

Diêu Thư Văn nheo mắt, lờ đờ nhìn thiếu niên ngã sõng soài trên đất, sau đó hất tay Bản Vương ra, quát lên: "Ngươi là ai, đồ quái thai."

"Ta —" – Bản Vương chưa kịp giới thiệu đã thấy thiếu niên kia lại nhảy dựng lên, điên cuồng đâm về phía Diêu Thư Vân, đồng thời gằn từng tiếng, "Cẩu quan, ta phải giết ngươi, trả thù cho cha mẹ ta."

Cẩu quan? Bản Vương nhíu mày, nhớ tới vụ án oan mà Diêu Thư Vân gây ra kia.

Thằng bé này, có khi nào là con của Triệu tướng quân?

Mà kể ra, Triệu tướng quân hành quân đánh giặc quanh năm, cơ thể vừa khỏe khoắn vừa rắn chắc, chẳng hiểu sao con hắn lại như thư sinh trói gà không chặt thế kia.

Nguy hiểm cận kề mà Diêu Thư Vân như chẳng bận tâm, hay phải nói là sống chết mặc bay, cứ đứng sững đó mặc cho mũi đao lạnh lẽo kia tới gần lưng mình.

Hắn muốn chết mặc hắn, nhưng Bản Vương nào thể trơ mắt nhìn thằng bạn chí cốt của mình ngã xuống được, nhấc chân đá bay thiếu niên lần nữa. Chẳng qua lần này đã lưu tình nên không đến mức làm nó bị thương.

Nhưng chuyện sau đó ai mà ngờ, Bản Vương giúp Diêu Thư Vân, Diêu Thư Vân bị ám sát bất thành lại đột nhiên huých cho Bản Vương một cú cùi chỏ, ra tay vừa nhanh vừa quyết đoán, làm ngực Bản Vương nhói lên đau buốt.

"Khụ." Bản Vương ôm ngực, quát lớn, "Ngươi điên mẹ nó rồi à?"

Diêu Thư Vân vừa nghe thấy tiếng ta rống lên, đôi mắt hắn chợt bùng lên ngọn lửa sáng ngời rồi vụt tắt ngay trong khoảnh khắc, "Vương gia à."

"Ta chứ ai." – Bản Vương đứng lên, nhìn thiếu niên lồm cồm bò dậy, còn muốn bị xông lên lần nữa, hỏi hắn: "Muốn xử lý thằng bé này thế nào?"

"Đừng tổn thương nó." – Diêu Thư Vân nói rồi ngồi sụp xuống đất, nghiêng người dựa vào vách tường, lẩm bẩm, "Sao giờ ngươi mới về? Vì sao chứ..."

Bản Vương xoay người, cướp dao trong tay thiếu niên, khống chế nó, "Đừng cố nữa, ta sẽ không để ngươi hành hung hắn đâu."

Thiếu niên ngước đôi mắt đỏ ngầu, "Thả ta ra! Ta phải giết hắn!"

Bản Vương ấn nó xuống đất, "Hắn bị người khác xúi giục mới xử oan cả nhà Triệu tướng quân, dù sao ngươi cũng phải cho hắn cơ hội giải thích chứ."

"Giải thích?" – nó cười khẩy, cười đến thê lương, "Ta biết chứ, ta biết hắn bị một gã Vương gia giả xúi giục mới chạy đến tố cáo với Hoàng Thượng. Nhưng thế thì sao, hắn là Hình bộ Thượng thư kia mà, gặp vụ án phải điều tra rõ mới định tội đó sao, đằng này chỉ dựa vào tội danh gã 'Vương gia' kia vu oan đã tịch biên giết cả nhà ta ư? Mấy đời Triệu gia ta trung quân ái Quốc, liều mạng sa trường, cuối cùng lại rơi vào kết cục này sao!" – nó vừa khóc vừa gào tướng lên.

Diêu Thư Vân hất mái tóc rối bù, nửa say nửa nghiêm túc nhìn nó, "Muốn giết cứ giết, Diêu Thư Vân ta cam đoan không đánh trả. Nợ ngươi mấy trăm mạng người, chỉ lấy mạng mình ta, ngươi vẫn thiệt."

Thằng bé lập tức giãy giũa muốn vùng thoát, "Ngươi cho là ta không dám chắc!"

Diêu Thư Vân cười, "Con của Triệu tướng quân, ai cũng như binh sĩ tâm huyết, sao ta lại nghĩ ngươi không dám!" – rồi nhìn sang ta, "Ngươi buông nó ra đi, đây là chuyện giữa ta và nó, dù sao cũng phải có kết quả."

"Việc này cũng có phần của Bản Vương, nếu ta không nhất thời lơi là để kẻ gian ám hại, cũng sẽ không có kẻ đến thế thân gây ra trận thảm án này." – Bản Vương giải thích, buông thiếu niên gầy yếu ra, sau đó lôi Diêu Thư Vân nhũn như bùn về Diêu phủ.

Sai người bổ củi, đun nước, ném Diêu Thư Vân đã say khướt vào thùng nước, cũng không thèm cởi đồ cho hắn.

Hắn ngâm trong bồn, mặt mày nhuốm đầy vẻ sầu thảm, lẩm bẩm, "Đời này, ta giết không ít người..."

Bản Vương sửng sốt, "Ngươi quản lý Hình bộ, là chuyện không tránh được."

"Đúng là thế." – hắn cười thảm đạm, "Lúc rảnh không có việc gì, ta đã nghĩ ra rất nhiều cách biến đổi hình thức cực hình để tra tấn tù nhân. Thấy chúng kêu gào thảm thiết, cầu xin hoặc chửi rủa, lòng ta sảnh khoái biết bao...

A, mặt đất trong hình phòng bị máu vẩy lên nhiều quá, giờ muốn gột rửa cũng không sạch...

Mỗi lần bước vào đó, ta đều cảm thấy quỷ khí dày đặc, nhưng ta không sợ. Bởi trong đó có kẻ nào không bất nhân bất nghĩa, giết người cướp của, cưỡng hiếp gái lành, ý đồ mưu phản, vốn là đúng người đúng tội. Chỉ có nhắc đến khổ hình mới tác dụng, mới có thể giảm bớt hoặc ngăn chặn những chuyện tương tự xảy ra.

Nhưng lần này, ta dẫn quân bao vây phủ tướng quân, giết mấy trăm mạng người, mỗi lần ngả lưng là mỗi lần ác mộng, mơ thấy những người đó khóc gào, nói họ bị oan, nhưng ta không thèm nghe, giơ tay chém xuống cũng là mấy chục mạng người...

Đến khi mở mắt, thế giới đã phủ đầy màu đỏ chết chóc, đâu đâu cũng đầy máu, trên giường, trên sàn, thậm chí cả trần nhà, mỗi đêm ngồi giữa vũng máu, bị vô số oan hồn đeo bám, nghe họ nói muốn lấy mạng ta.

Vương gia, ngài nói xem, trên đời này có ma quỷ không..."

Nhìn dáng vẻ ốm yếu vô lực của hắn lúc này, khác hẳn với một Diêu Thư Vân ngạo mạn kiêu căng, tự do tùy tính trước kia.

Mới chỉ vắng mặt một thời gian ngắn ngủi, Bản Vương lại có cảm giác như xuân vẫn còn đấy, mà người đã khác xưa.

"Trên đời làm gì có ma quỷ." – Bản Vương an ủi hắn, "Đừng suy nghĩ linh tinh, tắm rửa sạch sẽ rồi ngủ một giấc. Mai theo ta lên Triều."

"Không đi." – hắn lắc đầu, "Ta còn mặt mũi gặp ai nữa. Chưa cần đám cựu thần kia móc máy, chỉ nội ánh mắt chúng đã đủ hành hạ ta ngàn lần rồi." – rồi hắn chui vào trong nước, nín hơi lặn xuống.

Một lát sau, hắn vắt chiếc quần ướt sũng lên thành thùng, cởi tiếp đến áo, ném ra ngoài.

Bản Vương lắc đầu, đang định nhặt lên giúp hắn thì một chiếc khố bay vèo tới, phi trúng mặt Bản Vương.

Diêu Thư Vân ghé vào thành thùng, rất là hối lỗi bảo: "Xin lỗi."

Bản Vương kéo chiếc khố của hắn xuống, cầm đống quần áo ném vào giỏ trúc, dặn dò, "Thôi ngươi tắm đi, xong nghỉ ngơi tử tế, ta về phủ đã."

"Ừ." – hắn gật đầu, lại lặn xuống.

Bản Vương rất là lo hắn chết đuối trong thùng nước, sai đầy tớ nhớ để ý hắn cẩn thận xong mới trở về Vương phủ.

Vừa đến cổng, bốn gã hộ vệ đã cản ta, "Ai?"

"Chủ nhân nhà ngươi." – Bản Vương đáp.

Bốn gã hộ vệ lập tức lại gần, nhìn trái nhìn phải, nhìn trên nhìn dưới, hận không thể nhìn thấy hoa mọc trên mặt Bản Vương, cuối cùng mới nuốt nước miếng chần chừ: "Vương, Vương gia?"

Bản Vương hừ lạnh, đưa ngựa cho một gã gia đinh, vỗ áo choàng bước vào phủ, lại đụng trúng quản gia Lý Trung đang đi ra.

Vừa thấy Bản Vương, hắn cũng hoảng hốt, phản xạ hệt như đám hộ vệ canh cửa, nuốt nước miếng lắp bắp dò hỏi: "Chủ, chủ nhân?"

Hắn vừa nói xong, Bạch Hoa cũng đột nhiên nhảy từ nóc nhà xuống, ôm đùi Bản Vương khóc lóc thảm thiết, "Chủ nhân, cuối cùng ngài cũng trở về rồi? Ra là ngài không có chết à? Thời gian này ngài đi đâu đấy? Mặt mũi ngài sao thế này? Là kẻ nào gây ra? Ngài có ăn ngon không? Có ngủ ngon không? Gầy hay béo? Ý mà bộ quần áo này cũng hịn lắm nha, là lụa Lưu Vân của Sở Quốc còn gì..."

Hắn vừa lải nhải vừa vươn tay lần sờ tới lui trên đùi Bản Vương.

Cách đó không xa, Bạch Sam do dự, quỳ xuống, "Là chúng thuộc hạ không làm tròn bổn phận, để gã giả mạo kia ẩn náu trong phủ, thế thân chủ nhân."

Đây là lần đầu tiên Bản Vương thấy Bạch Sam khách khí với mình như thế, vừa đá chân hất Bạch Hoa ra vừa nói: "Việc này không trách các ngươi, chúng dự mưu và chuẩn bị từ lâu, chúng ta khó lòng phòng bị."

"Vương gia —" – rồi thì Tô Dung cũng chạy ra, "Mặt mũi ngài làm sao thế này? Kẻ nào lại ra tay tàn nhẫn thế?"

Đột nhiên bị cả một đám người bao vây thăm hỏi quan tâm, Bản Vương còn chưa kịp quen, sờ mặt mình, "Là hai gã người Sở Quốc."

"Người Sở Quốc?" – Bạch Hoa nhảy dựng lên, rút đao giắt bên hông, mài mài vào tường, "Thuộc hạ đi làm thịt chúng."

"Thôi." – Bản Vương ngăn lại, "Cùng vì chủ nhân mà thôi. Chúng cũng là kẻ ăn lộc Vua, trung việc nước, giết thì ích gì."

"Cùng vì chủ nhân?" – Bạch Hoa nhăn nhíu, "Chẳng lẽ, là Sở Hoàng phái tới?"

Bản Vương chuyển đề tài, "Tên hàng giả kia đã bị bắt mà không cậy mồm gã được thông tin gì à?"

"Không." – Bạch Hoa đáp, "Gã ta không có xúc giác, tra tấn cũng vô dụng."

"Thôi, việc này cứ để đó đã." – Bản Vương nói rồi vỗ chiếc áo choàng vừa bẩn vừa te tua, "Xem ra, Bản Vương cũng phải tắm gội cái đã."

Lý Trung lập tức nhảy ra, vừa đi vừa hỏi: "Chủ nhân, ngài đã bình an trở về, có phải nên tiến cung báo cho Hoàng Thượng trước không?"

Bản Vương dừng lại, "Là phải đi, nhưng trời cũng tối rồi, Bản Vương lại nhếch nhác thế này, phải thu xếp một chút, sáng mai tiến cung."

"Ai." – Lý Trung thở dài, "Ngài không biết chứ, vì tìm ngài mà mấy ngày nay Hoàng Thượng phái cả năm nghìn cấm quân trấn giữ Hoàng thành và mười vạn đại quân ngoài thành bủa đi khắp nẻo. Cũng may là tình hình chính trị gần đây không có gì biến động, chứ Hoàng thành hớ hênh thế này sợ là cũng rắc rối to."

Bản Vương xúc động, thở dài đánh thượt, rảo bước vào phòng.

Thấy Tô Dung đi theo vào, Bản Vương ra lệnh cho nàng, "Đổi mới toàn bộ chăn đệm, quần áo trong tủ cũng vứt. Trong phòng này, phàm là những thứ Nam Cung Tầm đã chạm vào hoặc mua thêm, đều vứt hết cho ta."

"Dạ vâng." – nàng vâng lời, bước lên, liếc nhìn Bản Vương, "Gương mặt ngài thì làm sao giờ? Tuy nô tài biết chút ít y thuật, có thể giúp ngài mờ sẹo, nhưng vết sẹo này quá sâu, muốn mất hẳn là hoàn toàn không thể."

"Không phải lo, kiểu gì cũng có cách." – Bản Vương đáp, kéo ghế ra ngồi phịch xuống nghỉ ngơi, nghĩ ngợi một lát lại bảo: "Không được rồi, ta vẫn nên tiến cung để Hoàng Thượng đỡ lo trước đã."

55 –

Tuy dung nhan đã bị hủy, nhưng lệnh bài vẫn nắm trong tay, rảo bước thẳng đến Ngự thư phòng không gì trở ngại.

Lúc đó, Yến Cửu đang nằm bò ra bàn, bút lông rơi vãi trên sàn không thèm nhặt, tóc dính mực đen chả buồn lau.

Cả người xác xơ và suy sụp, đâu còn dáng vẻ Quân Vương ngày nào, mà giống như một tú tài thi rớt không vực dậy nổi.

Bản Vương từ tốn bước vào, nhặt từng chiếc bút vương vãi, treo lên giá bút, lại rút chiếc khăn mặt lau mái tóc ẩm ướt cho nó.

Nó ngồi bật dậy, chưa kịp nhìn đã mắng mỏ, "Tiểu Đặng Tử, ngươi thích chết hả, Trẫm đã bảo ngươi biến đi mà, sao ngươi còn ở —" – lời chưa dứt đã đột nhiên nghẹn lại, kinh ngạc nhìn Bản Vương.

Đôi mắt cũng thấp thoáng sương mờ.

Bản Vương mỉm cười, vén hàng tóc mái lòa xòa trước mặt nó, hỏi: "Quấy rầy ngươi không?"

Mặt nó đỏ hoe, "Hoàng Thúc."

Bản Vương vươn tay, ôm ghì nó vào lòng mình, nhẹ nhàng vuốt lưng nó, thủ thỉ: "Ta đã về đây."

Bờ vai gầy gò khẽ run run, lại bị vòng tay Bản Vương siết chặt.

Lớp y phục mỏng manh không ngăn cản được hơi ấm cơ thể đôi bên, làm nội tâm Bản Vương khoan khoái phần nào.

Trước kia, Bản Vương cũng từng ôm nó như thế.

Đó là khi nó còn rất bé, rúc vào lòng ta, mặt mũi tèm lem nước mắt nước mũi mách rằng, "Tiểu thúc ơi, tứ ca và lục ca lại bắt nạt ta."

Bản Vương khi đó, không tiện nhúng tay vào chuyện giữa các Hoàng tử, chỉ có thể ôm nó, mềm giọng an ủi.

Lúc ấy, Bản Vương không có xúc giác, ôm nó vào lòng mà chẳng thể cảm nhận được sức nặng nào, nhưng nay, khi kéo nó vào lòng mới thấy nặng trĩu tình cảm.

Dù phần tình cảm này không phải tình yêu.

Lại nặng hơn tình phụ tử, hơn cả thân nhân, hơn tất cả.

Như nơi có nó, là có mối vướng lòng, có gia đình.

Nó nắm chặt ống tay áo Bản Vương, thỏ thẻ: "Về là tốt rồi, về là tốt rồi."

Rồi lại chôn mặt vào lòng Bản Vương.

Tuy không thể nghe thấy tiếng khóc đầy kìm nén của nó, lại cảm thấy rõ rệt ngực mình nóng lên vì ẩm ướt.

"Chỉ một lần thôi," – Bản Vương cất lời hứa hẹn, "Đời này sẽ không để ngươi phải lo lắng cho ta thêm nữa."

Nó ngửa khuôn mặt ướt nhòe, nghẹn ngào đồng ý, "Hứa đó."

*

Khi ấy, bóng đêm đã lắng sâu, trăng đã treo giữa trời, Bản Vương không lay ý được Yến Cửu, đành ngủ lại trong cung.

Tắm rửa sạch sẽ, đổi bộ quần áo thơm tho, lên giường. Chỉ thấy Yến Cửu đỏ mắt nhìn chằm chằm khuôn mặt sứt sẹo của Bản Vương, im lặng thật lâu mới hỏi: "Hoàng Thúc, mấy ngày qua rốt cuộc ngươi gặp chuyện gì, ai làm khuôn mặt ngươi ra nông nỗi này?"

Bản Vương do dự, tuy Sở Quốc còn nợ mối thù giết tướng quân Yến Quốc ta, nhưng trước giờ đôi bên vẫn hòa bình, Bản Vương cũng không muốn dậy cơn can qua, chỉ lắc đầu, "Bị mấy tên côn đồ ám toán, không sao, chữa được mà."

Nó buồn rầu mím môi, "Chữa thế nào được?"

Bản Vương vò mái đầu rối tung của nó, hỏi: "Trước khi bị ngã xuống vực ta có để hành lý trong lều, ngươi có thu dọn giúp ta không?"

"Có." – nó vội vàng nhảy xuống giường, người quấn chiếc áo tơ tằm, chân đi đất, lục lọi một lúc thì lôi ra một bó gồm một bình rượu hoa đào, hai hộp bánh đào tô, một chiếc bút lông sói, một nghiên mực và một lọ thuốc trị thương.

Hộp bánh để lâu đã hỏng, Bản Vương sai nô tài cầm vứt đi, sau đó lấy lọ thuốc trị thương ra.

Thuốc này là Lăng Quang để lại cho ta, còn dặn có tác dụng lành sẹo rất tốt.

Thuốc như đã được chuẩn bị sẵn, điều đó khiến Bản Vương chợt đồ rằng, liệu có phải Lăng Quang đã biết trước Bản Vương sẽ gặp chuyện nên mới chuẩn bị riêng cho ta hay không.

Nếu đây là một kiếp nạn mà ta phải gánh chịu, hắn lại giúp ta tránh thoát, chẳng biết có chọc giận Ngọc Đế không nữa.

"Ai..." – Bản Vương thở dài, đưa lọ sứ cho Yến Cửu, "Phiền Hoàng Thượng bôi cho vi thần."

"Ưm." – Yến Cửu lò dò bò qua, nằm úp lên ngực Bản Vương, đầu ngón tay lấy thuốc, nhẹ nhàng bôi lên mặt Bản Vương, "Hiệu nghiệm thật chứ?"

"Thật." – Bản Vương nằm thẳng đuỗn, nhắm mặt lại.

Nếu cảnh tượng này mà bị đám cựu thần nhìn thấy, không biết sẽ gặp phải cơn phong ba nào.

Chẳng qua phong ba lớn mấy thì cũng không ngoài một câu: "Đêm qua, Tương Vương lại ép bức Hoàng Thượng phải mây mưa với hắn rồi."

Mấy ngày trời bôn ba vất vả, Bản Vương vốn đã mệt rã rời, giờ nằm trên đệm êm, cơn buồn ngủ rủ nhau lũ lượt kéo đến.

Trong cơn mơ màng, Bản Vương đang lim dim sắp ngủ, lại chợt nhận ra có hai cánh môi mềm khẽ chạm lên trán, rồi thật cẩn thận đi xuống mũi, sang hai má, và cuối cùng dừng ở môi.

Rõ ràng dung mạo ta đã hoàn toàn bị hủy hoại, mặt mũi nửa người nửa ma, thế mà nó cũng hôn được, thì quả thật không biết nó lấy đâu ra lắm cam đảm thế.

Bản Vương đã cứng người, không biết nên phản ứng thế nào.

Vậy là tiếp tục giả chết.

Dù sao chuyện Bản Vương khôi phục xúc giác cũng chỉ có ta tự biết thôi.

Vốn đã quyết tâm thế, nhưng tinh thần dù cứng như thép, nhưng cơ thể lại chào thua trước nụ hôn gợi tình cùng với những cái vuốt ve dịu dàng mà Yến Cửu dành cho ta, Bản Vương cảm thấy dưới thân mình có phản ứng rồi, rõ ràng luôn.

Vào hạ, quấn áo mỏng tanh, dục vọng giương cờ thì khó mà che dấu.

Bản Vương hơi xấu hổ, vội vàng trở mình, đan chéo chân che bộ phận đang ngẩng đầu đòi dậy.

Cơ thể này giờ chẳng khác nào thiếu niên mười ba, mười bốn ngây ngô trong sáng, lần đầu nếm thử hương vị tình dục, một cái trêu chọc nhỏ bé cũng gây ra phản ứng rất lớn.

Cảm giác này thật là...

*

Đến khi tỉnh dậy, dưới thân Bản Vương vẫn thẳng tắp.

Cảm giác căng trướng sáng sớm thật là gay go, gay go hết sức.

Bởi tướng ngủ của Yến Cửu chẳng đẹp đẽ gì, chăn đã bị nó cuốn hết, thế nên đũng quần bắc thành lều của Bản Vương cũng bị lộ cho bàn dân nô tài xem.

Vừa mở mắt, Bản Vương đã thấy đám cung nữ đứng bên giường, mặt đỏ thôi rồi, muốn gọi Bản Vương và Yến Cửu dậy thay quần áo, mà vì xấu hổ với trạng thái của Bản Vương mà chẳng biết cất lời thế nào.

Đúng là tướng thế nào dẫn quân thế nấy, như gã Sở Hoằng mặt dày kia, cung nữ trong cung hắn có thấy xấu hổ gì đâu. Còn Yến Cửu e thẹn nội liễm, cung nữ bên người cũng e ấp ngượng ngùng.

Ngồi dậy, Bản Vương lấy quần áo cung nữ đã chuẩn bị sẵn mặc vào, tiện tay buộc tóc.

Sau đó mới quay ra đánh thức Yến Cửu, "Sắp muộn rồi, Hoàng Thượng, dậy lên Triều."

Yến Cửu trở mình, lộ ra chiếc bụng trắng mũm mĩm, ngái ngủ hỏi: "Giờ nào rồi?"

Bản Vương nhìn chiếc đồng hồ nước trên bàn, bấm tay tính toán, "Giờ Dần sáu khắc rồi."

Nó ngồi bật dậy, nhảy tót xuống giường, giương tay chờ cung nữ thay đồ cho nó.

Bản Vương buồn cười, đưa tay cởi áo ngủ cho nó, cầm áo lót mặc vào, thắt gọn tà áo, rồi đến lớp áo trong vàng óng, cuối cùng là lớp Hoàng bào thêu Chân long.

Xong xuôi, trông nó mới khoan thai quý phái, tao nhã vô ngần.

Yến Cửu đánh một cái ngáp, nhìn mặt Bản Vương thì bỗng "A" lên, "Hình như mặt Hoàng thúc đỡ đi nhiều thật đó."

"Vậy à." – Bản Vương cười, "Chắc bôi hai ba lần nữa là khỏi hẳn đấy."

"May quá." – nó rạng rỡ cười, cầm cốc trà súc miệng rồi gọi ta: "Hoàng thúc, đi thôi."

Bản Vương dừng lại, "Có cần vi thần đi lòng vòng một chút không, đi theo Hoàng Thượng vào Triều chỉ sợ bị người ta thấy ta từ trong tẩm cung Hoàng Thượng đi ra thì —"

"Ôi kệ chúng." – Yến Cửu đáp, "Chúng thấy thì sao, nói được gì, Trẫm muốn giữ ngươi qua đêm ở đây thì chúng làm gì được."

A, điểm này thì giống Sở Hoằng y đúc.

Bản Vương đáp "Rõ." rồi cùng nó lên Triều.

Mà rõ ràng là chuyện Bản Vương chung giường với Yến Cửu không làm đám cựu thần sửng sốt bằng việc Bản Vương không chết trở về.

Khi trông thấy mặt mũi Bản Vương, mỗi kẻ một cảm xúc. Một nửa thì thấy cuộc đời u ám vì đại gian tặc như ta còn sống nhăn răng, một nửa thì hớn hở ra mặt vì bản mặt đẹp giai ngời ngời của Bản Vương đã bị hủy hoại, sau này cóc có 'mê hoặc' được Hoàng Thượng, chiếm cả tiền đình hậu đình được nữa. (Ghi chú: Tiền đình: Trên triều, hậu đình: cúc xinh =))

Bản Vương cùng vì lo lắng sau này chúng sẽ phải thất vọng, thế là vô cùng "tốt tính" thông báo rằng: "Ta có một lọ thuốc thần, có thể lành sẹo xóa thâm, chỉ dùng một lần là đỡ, mấy ngày là khỏi."

Chúng đại thần: ...

Bản Vương nhìn thoáng qua hàng ngũ, quả nhiên Diêu Thư Vân không tới.

Nghe nói là cáo ốm ở nhà, lâu nay không lên Triều.

Bản Vương lắc đầu, đứng vào vị trí đầu hàng, nghe đám đại thần báo cáo việc to việc nhỏ, đề xuất mấy ý kiến, sau cùng là theo mọi người xuất cung.

Ngoài cửa cung, Bạch Sam, Bạch Hoa và tám gã nâng kiệu đã chầu chực sẵn.

Sau lần tai ương ngoài ý muốn vừa qua, rốt cuộc hai tên ảnh vệ vô công rỗi nghề cũng biết lo lắng cho tính mạng của Bản Vương rồi.

Vừa vén rèm chuẩn bị lên kiệu, lại thấy gã Hộ bộ Lang trung mới chuyển đến Kinh thành ngăn ta lại, vẻ mặt kích động, râu ria phấp phới, "Nghe đại danh Vương gia đã lâu, nay mới có dịp diện kiến, hạ quan vô cùng mừng rỡ."

Bản Vương nhíu mày. Gã này tên là Cung Thiếu Thanh, ta đã nghe loáng thoáng. Nguyên là một kẻ dùng tiền mua một chức quan quèn địa phương, sau đó ỷ tài sản tổ tiên để lại mà đút lót, nịnh bợ khắp nơi, cứ thể một đường thăng tiến, trở thành đại quan tứ phẩm ở tuổi sáu mươi.

Hiện nay, đại thần trong Triều kết bè đảng cô lập Bản Vương, chỉ đứng gần thôi cũng sợ dơ danh tiếng. Gã Cung Thiếu Thanh này mới đến, còn chưa thấu triệt tình hình Triều đình, thế nên mới vội vã đi nịnh bợ Bản Vương.

Hắn đã có lòng, Bản Vương cũng có dạ, xòe quạt bảo: "Cung đại nhân, hạnh ngộ, hạnh ngộ. Nhưng sáng nay Bản Vương chưa ăn sáng, giờ có hơi đói."

Tức thì hắn khúm núm mời ngay, "Nếu Vương gia không chê, mời ngài đến tệ phủ của hạ quan, hạ quan lập tức sai người đi chuẩn bị tiệc rượu chiêu đãi ngài."

"Cũng được đấy." – Bản Vương ngồi lên kiệu, chuyển hướng đến phủ quý nhà hắn.

56 –

Bữa cơm này khá là thỏa mãn.

Cung Thiếu Thanh thấy Bản Vương ăn kha khá rồi thì lén lút tuồn sang một phong bao dày cộp mà rằng: "Hạ quan mới đến, chưa biết nhờ cậy ai trong Triều, còn mong sau này Vương gia quan tâm nhiều hơn. Đây là chút lòng thành của hạ quan, mong Vương gia nhận lấy."

Bản Vương cầm lên, tỉnh khô nắn bóp thử đồ dày, nếu tính theo tờ ngân phiếu một trăm lượng, thì trong đây bét nhất cũng phải một ngàn.

Một ngàn lượng, bằng bổng lộc nửa năm trời của vị Vương gia nghèo rớt dưới một người trên vạn người ta đây.

Chẳng qua, với bổng lộc hai trăm lượng một tháng, cuộc sống của Bản Vương cũng khá giả, nhiều tiền hơn cũng có để làm gì.

Sểnh ra có khi còn bị kẻ khác nắm thóp thì hỏng.

Nghĩ vậy, Bản Vương đẩy phong bao về cho hắn, "Ý tốt của Cung đại nhân, Bản Vương ghi nhận, nhưng cơm thì ta ăn, còn cái này ngươi hãy cầm lại."

"Việc này —" – hắn có phần khó hiểu, "Hay là Vương gia chê ít? Ngài cứ mở ra xem đi, bên trong có một vạn lượng đó."

"Sặc." – Bản Vương bị sặc nước trà. Nhiều thế cơ á, Bản Vương tự nhận bản thân siêu phàm thoát tục vậy mà nghe xong cũng phải nhộn nhào trong lòng.

Cung Thiếu Thanh thấy phản ứng của Bản Vương thì hớn hở đẩy phong bao về trước mặt ta, "Hạ quan biết ngài không thiếu bạc, đây cũng chỉ là chút mọn gọi là để ngài sắm mấy tòa nhà, kiếm mỹ nhân về hầu hạ thôi."

"Chuyện này không tốt lắm." – Bản Vương yếu ớt khước từ.

"Có gì mà không tốt." – vừa nói hắn vừa nhét phong bao vào lòng Bản Vương.

Thôi được, huyện Nam vừa mới bị sạt lở, thôn Hồ Khẩu phải đắp đê, đâu đâu cũng cần tiền. Nếu hắn đã muốn đưa cho Bản Vương, từ chối thì bất kính quá.

Về nộp cho Yến Cửu, vừa lúc giúp nạn dân.

Tính ra, trong Triều có một vài thành phần thế này đâm ra lại hay. Sau này Quốc khố có thiếu bạc thì Bản Vương lại đến đào mỏ nhà hắn, kiếm ít tiền tiêu.

Vỗ vai Cung Thiếu Thanh, Bản Vương chân thành khen ngợi: "Đại Yến có một vị quan hào phóng như ngươi quả là phúc cho muôn dân."

Hắn sững người ra chả hiểu gì, đoán cũng mù tịt vụ hối lộ này, song đã nhắc đến dân chúng thì cũng mặt dày ưỡn ngực cười theo, "Vương gia khách sáo, đây là việc hạ quan nên làm mà." – sau đó lại nhăn nhó mặt mày.

"Sao thế, Cung đại nhân có tâm sự gì chăng?" – Bản Vương hỏi.

"Ôi," – hắn thở dài, "Không giấu gì ngài, mấy năm nay hạ quan luôn bị tai nạn vặt vãnh, gãy tay gãy chân là chuyện thường. Đợt trước có vị thuật sĩ bói cho hạ quan, bảo phải mau tìm một vị quý nhân nhận làm cha nuôi, có thế mới hóa giải tai họa, còn không kiểu gì cũng có ngày nguy hiểm đến tính mạng. Hạ quan phận con ong cái kiến, tự biết không xứng nhận Vương gia làm cha, nhưng nay mời ngài đến cũng ôm một tia hy vọng, bạo dạn mong Vương gia có thể thương cho cái mạng thấp hèn này, nhận hạ quan làm con nuôi."

Vừa nghe cái, lông trên người Bản Vương dựng đứng, da gà da vịt nổi tưng bừng.

Trông cái mặt nhăn nheo của Cung Thiếu Thanh, tròng mắt thì trũng sâu, đọ tuổi tác cũng phải hơn Bản Vương đến 30 tuổi, không hiểu sao có thể mặt dày đi nhận Bản Vương làm cha không biết!

Cha đó!

Xem ra lời đồn chẳng sai. Để thăng tiến, gã Cung Thiếu Thanh này không từ thủ đoạn nào.

Thấy Bản Vương vẫn bất động, gã lập tức quỳ 'bụp' xuống, ôm chân Bản Vương khóc rống, "Mong cha nuôi chấp nhận con."

Bản Vương rùng mình, cật lực rút chân về, "Cung đại nhân, ngươi làm gì vậy?"

Cung Thiếu Thanh lau nước mắt, "Hạ quan biết mà, ngài chính là quý nhân của đời ta, mong ngài —"

"Đủ rồi!" – Bản Vương quát, "Nhận ta là cha? Thế chẳng phải là ngang hàng với Đương kim Thánh Thượng sao, có cần Bản Vương giúp cho trót, để Hoàng Đế gọi ngươi là anh không?"

Hắn vội vã dập đầu, "Hạ quan không dám."

Bản Vương hừ lạnh, "Đứng lên đi, lời này mà lọt vào tai vị quan khác thì ngay ngày mai thôi, đảm bảo ngươi không còn chỗ dung thân trên Triều. Ngươi nên biết, Bản Vương vẫn là đối tượng mà chúng công kích, chúng không dám động vào ta, chẳng lẽ lại không đì chết được ngươi."

Hắn lau mồ hôi hột, "Hạ quan nhất thời ngu dại, đa tạ Vương gia nhắc nhở."

"Thôi," – Bản Vương hớp một ngụm rượu, "Cũng no rồi, nếu không còn chuyện gì, Bản Vương đi trước."

"Khoan đã." – hắn ngăn Bản Vương, đôi mắt hí lóe sáng, quay ra sai kẻ hầu, "Bảo đầu bếp chiên thêm mấy món nữa. À mà gọi luôn thập tứ tiểu thư ra ngay, chả mấy khi Vương gia hạ cố đến chơi, sao mãi vẫn không thấy nó, mau gọi nó ra đây rót trà cho Vương gia."

Đấy, nhận cha bất thành, giờ lại muốn nhận Bản Vương làm con rể.

Mà nghe đến thập tứ tiểu thư là biết ngay vị Cung đại nhân này cày cấy vất vả hàng ngày thế nào rồi, không biết rốt cuộc con cái trong nhà đã xếp đến số bao nhiêu.

Bản Vương xua tay, "Không phải quấy rầy thập tứ tiểu thư, Bản Vương uống đủ rồi, nên cáo từ thôi."

"Đừng mà." – Cung Thiếu Thanh bổ lên ôm chầm lấy Bản Vương, chả khác nào miếng cao dán, dính chặt không cho đi.

Lỡ cầm của người ta một vạn lượng rồi, chả nhẽ lại trở mặt ngay, thế là đành phải ngồi xuống, ra giá trước, "Vậy uống thêm hai chén thôi đó."

"Vâng vâng." – Cung Thiếu Thanh cũng ngồi xuống. Chẳng mấy chốc, thập tứ tiểu thư nhà hắn đi ra.

Đã lấy ra để rù quyến Bản Vương, đương nhiên cũng phải tươi xinh phiêu dật. Một đường thướt tha đi ra, dáng người mảnh mai, đến trước mặt Bản Vương, khẽ cúi chào hỏi, "Tiểu nữ Cung Tú Tú, bái kiến Vương gia."

Bản Vương cũng có chút bất ngờ. Không ngờ gã Cung Thiếu Thanh trông lấm lét gian giảo, mặt mũi đáng khinh vậy, mà con gái thì thanh tú quá chừng.

"Miễn lễ."

"Tạ ơn Vương gia." – nàng đứng sang một bên, vươn đôi tay nhỏ nhắn như ngọc cầm ấm trà, rót cho Bản Vương, "Mời Vương gia."

"Cảm phiền." – Bản Vương nói, dời mắt, không liếc thêm một cái nào nữa.

Đời này, Bản Vương gặp quá nhiều mỹ nhân, Diêu Thư Vân, Phong Mộ Ngôn, Tô Thanh Mặc, Lâm Khê, Thư Cảnh Càn, Sở Hoằng, Văn Nhân Thiện, Bách Lý Trần, tuy đều là nam tử, nhưng mỗi người một vẻ, ai cũng được xưng là mỹ nam. Chẳng qua thấy nhiều cũng đâm mệt.

Huống hồ, có Yến Cửu tinh xảo như bước ra từ trong tranh, ngày nào cũng lượn lờ trước mặt, thành thử ra mỹ nhân nhàng nhàng thế này lại chả lọt được vào mắt nữa.

Khóe mắt thấy rõ Cung Thiếu Thanh nháy mắt liên tục với Cung Tú Tú, còn Cung Tú Tú thì nhăn nhó, khẽ lắc đầu, chắc là không mê được khuôn mặt sủi cảo của Bản Vương.

Bắt nàng đến quyến rũ kẻ xấu ma chê quỷ hờn như ta, kể cũng làm khó nàng.

Rốt cuộc Cung Thiếu Thanh không chịu nổi, kéo Cung Tú Tú đến rỉ tai gì đó, rồi trợn mắt đe dọa nàng.

Chỉ thấy Cung Tú Tú cắn môi, gượng gạo đến cạnh Vương gia, lúc rót rượu còn 'vô tình' cúi xuống, để lộ bộ ngực trắng tròn thấp thoáng, cảnh xuân mơn mởn.

Chắc cũng ấm ức lắm, nên lúc sờ tay Bản Vương cũng đầy miễn cưỡng.

Bảo là quyến rũ, chẳng thà bảo là sờ tay đoán mệnh.

Bản Vương vẫn rất tỉnh ngồi uống trà, cho đến khi bàn tay nhỏ nhắn mềm mại kia sờ soạn hết cổ tay, men theo cánh tay, vừa rờ đến vạt áo định luồn vào trong thì Bản Vương đặt chén trà xuống, "Cơm no rượu say đến đây là đủ rồi." – dứt lời cũng đứng dậy muốn đi.

"Ôi ôi, Vương gia." – Cung Thiếu Thanh đứng bật dậy, nói: "Kỳ thật, tiểu nữ nhà ta —"

"Có xinh." – Bản Vương chân thành khen, thấy hắn vừa hý hửng ra mặt thì dội luôn cho thau nước lạnh, "Về nhan sắc, cũng ngang ngửa nha hoàn Tô Dung của quý phủ ta đấy."

Cung Thiếu Thanh lắp bắp, "Tô, Tô nha hoàn?"

"Phải, chẳng qua Tô Dung nhà ta lễ phép, tài sắc vẹn toàn, so với con gái ngươi, chỉ thiếu một chút —" – Bản Vương nhếch môi, "Lẳng lơ?"

Dứt lời, phẩy áo ra khỏi Cung phủ.

*

Tối đến, Bản Vương chạy sang nhà đối diện, định vào xem Diêu Thư Vân thế nào.

Nhưng mới nhấc chân bước vào đã thấy người phủ hắn báo lại: "Khởi bẩm Vương gia, Diêu đại nhân đến Nguyệt Hoa Lâu mua vui, hai ngày nay chưa về."

Bản Vương: ...

Đổi hướng, Bản Vương đi thẳng tới Nguyệt Hoa Lâu. Giờ hắn ta vất va vất vưởng, chả thiết chết sống, nếu gặp lại cậu thiếu niên luôn nhăm nhe ám sát lần trước, có khi còn đứng yên cho người ta đâm không chừng.

Ngày thường, lúc nào trông hắn cũng mềm như đất sét, người ta muốn đắp nặn dạng thế nào, hắn cũng mặc kệ mà diễn nguyên dạng đó, thế nhưng nay Bản Vương mới biết, ra cũng có lúc hắn nghiêm túc cứng đầu.

Ví như muốn chết.

Đến Nguyệt Hoa Lâu, Bản Vương xông thẳng vào "Thúy vân cư" mà Diêu Thư Vân hay ở, vì là khách quen nên hắn bỏ luôn cả cục tiền bao phòng này đứt.

Lần nào đến cũng ngựa quen đường cũ đi thẳng vào phòng, khiến cả đám nữ tử phải tranh nhau mà giở trò với hắn.

Mà Diêu Thư Vân cũng hăm hở ngồi đó, mặt mày hả hê.

Nhưng lúc này, cảnh tượng đó không xuất hiện, trong phòng chỉ có mình Diêu Thư Vân say bí tỉ, quần áo xộc xệch, bên cạnh chẳng có ai.

Trong lúc mê man, hắn vươn tay gãi lồng ngực để trần, chậc chậc lảm nhảm: "Đừng chỉ chuốc say bản quan, các ngươi cũng phải uống chứ."

Bản Vương nhíu mày, chưa kịp tiến lên đã thấy một bóng trắng vụt qua, là Bách Lý Trần. Hắn liếc Diêu Thư Vân nằm trên giường, bảo: "Ngươi để hắn chết đi, dù sao, với bộ dạng này cũng không khác người chết là mấy."

Bản Vương biết Bách Lý Trần rất thân thiết với Diêu Thư Vân, lời này cũng vì giận dữ mới nói, chỉ lắc đầu nói: "Hắn lén chết thì thôi, nhưng nếu đã bị ta trông thấy, làm sao ta có thể trơ mắt nhìn hắn chết được."

Bách Lý Trần thở dài, "Gã Thư Vân này, bề ngoài lúc nào cũng phóng khoáng bất kham, thực chất không phải. Mấy năm qua, hắn thường đến chỗ ta mua vui, lần nào cũng ôm trái ôm phải, dáng vẻ thì dâm tà, nhưng dù uống say bao nhiêu hắn cũng chưa từng rớ vào nữ sắc, đến độ rồi thôi. Chưa bao giờ bảo muốn cô nương nào qua đêm với hắn."

Bản Vương sửng sốt, chỉ "Nghe" Bách Lý Trần nói tiếp, "Nhiều năm qua, hắn vẫn thủy chung với một người, người đó chấm một dấu son vào lòng hắn, không lau được, lại chẳng dám chạm vào. Hắn biết rõ là vô vọng, lại vẫn giữ mãi mảnh tình si, đợi chờ trong đau khổ. Vương gia, nếu ngài là bạn tâm giao của hắn, vậy ngài có biết, người đó là ai?"

57 –

"Ta, không biết." – Bản Vương đáp, tầm mắt dừng trên miếng ngọc bội được hắn nắm chặt trong tay.

Một mặt khắc tên tự của hắn "Tử Nhiên", mặt còn lại khắc xương bồ – loài cây hắn yêu thích nhất.

Lúc Diêu Thư Vân nhận được miếng ngọc bội, hắn đã ngả ngớn rằng: "Vương gia không chỉ viết đẹp, khắc cũng thật cao siêu, nếu đã do ngươi tự tay khắc tặng, vậy hạ quan coi nó như tín vật đính ước nhé."

Tín vật... đính ước...

Bản Vương vươn tay muốn gỡ miếng ngọc, lại thấy Diêu Thư Vân vô thức nắm chặt hơn, ngốc nghếch cười, "Ta đã bảo rồi mà, đây là tín vật đính ước của bản quan, không thể cho các ngươi được."

Bản Vương càng dùng sức, tay hắn càng siết chặt.

Bách Lý Trần cười, "Yên tâm đi, riêng thứ này hắn không để mất đâu, bảo bối đấy. Mà kể ra, hắn cũng đáng thương, đường quan gập ghềnh, tình trường lận đận, mặt ngoài thì phóng khoáng, trong lòng lại đầy chua cay."

Bản Vương im lặng, nói: "Đã phiền ngươi chăm sóc hắn, giờ ta đưa hắn về phủ." – rồi luồn tay qua nách, bế người lên, vừa đi vừa càm ràm, "Nặng quá."

Diêu Thư Vân nghiêng đầu, môi khẽ chạm vào cổ Bản Vương, sau đó nhích người, gối lên cánh tay ta.

Bế người ra khỏi thanh lâu, đặt hắn vào trong kiệu, sai người đưa về Diêu phủ trước, bản thân thì chậm rãi đi sau.

Quãng đường này, suy nghĩ rối ren, càng quan tâm càng rối loạn.

Thư Vân —

Hắn từng cười đến run rẩy, nói với ta rằng: "Khó có được mối thâm tình Vương gia dành cho hạ quan, hạ quan không có gì báo đáp, chỉ xin làm kẻ nâng khăn giải áo cho Vương gia được hay chăng?"

Hắn từng vén tay áo, lộ ra cánh tay trơn nhẵn, nói rằng: "Thế nào, thân xác này của hạ quan, có lọt vào mắt xanh Vương gia không?"

Hắn từng ra vẻ nản lòng nguội ý, "Chỉ đáng thương cho hạ quan một mực si mê ngài, tình này sánh ngang với nhật nguyệt, vậy mà Vương gia lại, lại gạt hạ quan, đi, đi tằng tịu với kẻ khác!"

Hắn từng quấn lấy ta, ánh mắt thèm khát, thở nặng nề, "Cũng chẳng rõ là trời nóng, hay người nóng, mà hạ quan vừa thấy Vương gia đã cảm thấy chịu không thấu vậy cà."

...

Tất cả, giả giả thật thật, nửa như thử, nửa lại thổ lộ chân tình.

Nhưng mỗi lần thấy điệu bộ phóng đãng ấy của hắn, Bản Vương đều chọn cách lờ đi, hoặc xua đuổi "Biến!"

Bản Vương nhớ lần đến Hoa thành, hai sợi tơ duyên buộc trên gấu áo. Một sợi của Yến Cửu, sợi còn lại —

Là của Diêu Thư Vân.

Một người đáng khinh như hắn, cũng có lúc làm những việc chỉ nữ nhi ngây thơ mới làm.

Bản Vương cứ đi, chẳng biết nên khóc hay nên cười.

Ba mươi năm, từ khi hai ta lần lượt sinh ra, đã định trước sẽ kết thành tri kỉ.

Mới trước kia, Bản Vương còn vắt chân, nhìn hắn nghịch bùn. Lớn hơn, nhìn hắn chép văn của ta, bị cha hắn đuổi đánh. Sau đó, hắn viết một lá thư tình củ chuối, cầu xin ta đưa cho cô nương cùng trường hộ hắn, lại phát hiện cô nương kia thích Bản Vương...

Sau đó, hai ta cứ dây dưa mãi với nhau, lại cùng vào Triều đình. Hắn là bị cha bắt phải thi đỗ công danh, Bản Vương thì bị tiên Hoàng ép thừa kế tước vị.

Chặng đường đó, hắn là anh em, là chí hữu, là người thân, còn thân hơn cả nhị đệ Nhạc Mạt.

Ta hoàn toàn tin tưởng hắn, kể khổ với hắn, mắng cựu thần trong Triều với hắn, thổ lộ với hắn rằng, ta là một kẻ đoạn tụ, chỉ thích nam nhân.

Sau đó nghe hắn nói rằng: "Vậy, ngài thử nghĩ đến ta đi."

Vẻ mặt lúc ấy của hắn thế nào, vẫn là mấy phần ngả ngớn ấy, song đôi mắt lại thật chân thành.

*

Bản Vương theo kiệu về Diêu phủ, không nhét hắn vào thùng tắm như trước, mà lẳng hắn lên giường.

Hắn mơ màng mở mắt, trên mặt vẫn là nét phóng đãng kia, "Sao thế, chuẩn bị làm việc cầm thú với hạ quan đó à?"

Bản Vương không đáp, sai người nấu bát canh giải rượu, ngồi vào mép xuống, gọi hắn: "Thư Vân —"

"Có hạ quan." – hắn híp đôi mắt lờ đờ say, đôi má ửng hồng nhìn Bản Vương, nhoẻn cười, nụ cười vừa gian vừa quyến rũ.

Bản Vương chợt nghẹn ngào, chẳng biết phải nói chi.

"Nhạc Sơ." – rồi hắn bỗng gọi tên ta, từ sau khi tiếp nhận vương vị, hắn không gọi tên ta nữa. Có lẽ một tiếng chưa đủ, hắn gọi thêm một lần, sau đó mới cười, "Tuy dạo này vất vưởng được chăng hay chớ, sống không bằng chết, nhưng vẫn có một việc khiến ta rất vui, đó là ngươi còn sống, còn sống."

"Ừ." – Bản Vương gật đầu, "Mạng ghẻ, e là không chết ngay được."

Hắn mệt mỏi khép mắt, lẩm bẩm: "Còn sống là tốt rồi."

Chẳng mấy chốc, nha hoàn bưng canh giải rượu lên, hầu hạ Diêu Thư Vân uống.

Bản Vương chợt nghĩ hắn say lâu vậy rồi, chắc bụng dạ trống không, vậy là lại sai nha hoàn mang cho hắn mấy món đơn giản.

Hắn nằm trên giường, lười biếng không chịu dậy, vẫn là Bản Vương lôi hắn, đặt hắn ngồi vào bàn.

"Cầm lấy," – Bản Vương đưa hắn đôi đũa, "Ăn chút gì đi."

Mái tóc hắn rối bù, ánh mắt hốc hác, gắp miếng thịt, uể oải nhai, kén chọn: "Khô quá."

"Ta thấy không tệ đó chứ." – Bản Vương vừa nói vừa gắp miếng nữa.

Hắn chợt sửng sốt, hỏi ta: "Chẳng phải ngươi không nếm được vị đó sao?"

"Giờ thì nếm được rồi." – Bản Vương đáp.

"Vậy à." – tỉnh táo rồi thì hắn bắt đầu giở quẻ sinh sự ngay, cầm bát đậu phụ nhự trên bàn, mở ra giơ trước mặt Bản Vương, "Nếm thử món này."

Một mùi thối inh bốc lên, Bản Vương vội vàng bịt mũi, "Cái gì vậy? Bỏ ra."

"Đậu phụ nhự đấy." – mắt hắn đảo quanh, đột nhiên huých khửu tay đánh đổ chén trà trước mặt, nước trà nóng bỏng bắn vào chân Bản Vương.

Bản Vương đứng bật dậy, bực tức hỏi hắn, "Diêu Thư Vân, ngươi cố ý phải không?"

"Hạ quan tò mò thôi mà —" – hắn chống cằm, rất ung dung bảo: "Vị giác của ngài đã khôi phục, khứu giác và xúc giác cũng khỏi rồi phải không?"

Bản Vương cau mày, "Chứng thực được rồi hả?"

"Rồi." – hắn híp đôi mắt phượng, hỏi: "Vậy là, giờ ngươi chỉ còn thiếu thính giác thôi nhỉ?"

Bản Vương ngẩn người, gật đầu: "Phải."

Diêu Thư Vân bốc củ lạc trong đĩa, day day bỏ lớp vỏ hồng, ném vào miệng: "Kể cũng lạ, trước khi Mộ Ngôn chết, hắn mất khứu giác thì phải? Còn Thư Cảnh Càn, nghe nói hắn không ủ rượu nữa, là vì mất vị giác. Mà sau khi họ mất khứu giác và vị giác, khức giác và vị giác của Vương gia lại được phục hồi."

Mày khẽ nhảy lên, nhưng Bản Vương không nói, chỉ có hắn nhìn Bản Vương đầy ẩn ý, "Dân gian truyền nhau rằng, Đại Yến Quốc ta có tứ thánh, khứu giác nhanh nhạy Phong Mộ Ngôn, vị giác tuyệt hảo Thư Cảnh Càn, vậy là những giác quan mà họ đắc ý nhất đều biến mất, làm chokẻ có thính giác tinh tế Cầm Thánh ta đây thật là bất an."

"Nhưng mà," – hắn dừng lại, "Ta ăn bổng lộc Triều đình, không lấy đánh đàn kiếm sống, thính giác của ta, nếu ngươi cần, cứ lấy đi..."

Bản Vương vờ như không "Nghe" thấy, chỉ cúi đầu uống trà, "Thôi, cũng muộn rồi, ta về phủ trước." – bước được mấy bước lại quay sang dặn dò tôi tớ Diêu phủ, "Sáng mai, mấy người các ngươi nhớ hầu hạ Diêu đại nhân rửa mặt chải đầu, để lỡ giờ lên chầu, đừng trách Bản Vương hỏi tội."

Đám hạ nhân lập tức cúi đầu, "Rõ."

Diêu Thư Vân trề môi, "Người phủ ta, ngươi ra oai cái gì?"

Bản Vương không thèm để ý hắn, xoay người bước đi.

*

Về tới quý phủ, đang định cởi áo thì quản gia Lý Trung hớt hải chạy vào phòng Bản Vương thông báo: "Vương gia, nguy rồi, tiểu nhân vừa nhận được tin, Hoàng Thượng bị ám sát."

"Ám sát?" – Bản Vương đứng lên hỏi: "Trong cung có binh lính canh gác cẩn mật, sao lại bị ám sát?"

"Nô tài cũng không rõ, nhưng nghe nói thương không nặng, chỉ bị trúng một đao ở tay. Vương gia, chi bằng ngài tiến —"

"Bản Vương đi ngay."

Vội vàng tiến cung, đến nơi thì thấy cánh tay Yến Cửu quấn băng vải, đang nằm trên giường nghỉ ngơi. Thái y ôm thùng thuốc ra đến cửa, hành lễ: "Ty chúc bái kiến Vương gia."

Bản Vương hỏi: "Hoàng Thượng thế nào?"

Thái y đáp: "Chỉ bị thương ngoài da, không đáng ngại."

"Ngươi lui xuống đi." – Bản Vương đến bên Yến Cửu, cầm cánh tay nó lên xem, hỏi: "Sao lại gặp thích khách, đã bắt được chưa?"

"Để hắn thoát rồi." – Yến Cửu rầu rĩ bảo.

"Thoát?" – Bản Vương liếc nhìn thủ lĩnh cấm vệ quân đang quỳ trên mặt đất, lạnh lùng hỏi: "Trong cung bày bố cấm quân khắp nơi mà để một kẻ sống sờ sờ như thế trốn thoát?"

"Việc này —" – hắn khó xử, trộm nhìn Yến Cửu, "Hoàng Thượng?"

"Khụ." – Yến Cửu ho khan, đứng ra giải thích, "Chắc là hắn ta thuộc đường tẩm cung Trẫm, ám sát xong đã ẩn nấp đâu đó, hẳn phải là một người trong cung."

"Ngươi trong cung?" – Bản Vương nheo mắt. Nếu vậy thì càng rắc rối.

"Truyền lệnh xuống, " – Bản Vương ra lệnh, "Lục soát mọi ngõ ngách trong cung, bắt được kẻ nào khả nghi, lập tức báo cho Bản Vương!"

"Rõ." – thủ lĩnh cấm quân tuân lệnh, trước khi đi lại liếc trộm Yến Cửu cái nữa.

Mà Yến Cửu thì đảo mắt ngay, bình tĩnh ngắm "trời".

Bản Vương không hiểu hai người lén lút trao đổi nhau ánh mắt gì.

Chỉ biết rằng, Yến Cửu vin cớ đó, công khai yêu cầu Bản Vương qua đêm trong tẩm cung nó.

Nói là cần có người canh phòng bên cạnh, một tấc không rời.

58 –

Nếu là trước kia, mỗi lần nằm trên Long sàng của Yến Cửu là kiểu gì Bản Vương cũng thấp thỏm âu lo.

Vậy mà nay lại thấy thoải mái chẳng khác gì giường sưởi nhà mình.

Một giấc bình an.

Hôm sau tỉnh dậy, cánh tay đã tê nhừ.

Nghiêng đầu sang thì thấy Yến Cửu cuộn tròn gối trên tay ta.

Má hồng hồng, môi hơi chu như muốn hôn, trông ngoan ngoãn dễ thương quá chừng.

May là Bản Vương không có cái thú hôn trộm, chỉ véo má nó gọi dậy, "Hoàng Thượng, dậy thôi."

Nó mở mắt, mặt đầy ai oán kiểu như "Người ta đã mời gọi đến thế rồi còn hờ hững được thì rốt cuộc có phải đàn ông không đấy, hay là ngứa mắt người ta rồi.".

Bản Vương lúng túng gọi, "Hoàng Thượng?"

"Hừ!" – nó ngoảnh mặt đi, làm thinh nhìn "trời".

Nhóc con này. Bản Vương thầm than thở.

Ta đây vừa định ngồi dậy, nó đã đột ngột vươn tay quặc cổ Bản Vương, há mỏ nhào tới.

Vẫn y nguyên như lần say rượu trước ấy, vẫn là nụ hôn bất cần mà cắn xé rách môi Bản Vương. Nhưng lần này nó không dừng lại, mà xoay người đè lên Bản Vương, liếm vết máu trên môi ta, rồi lại hung hăng day cắn.

Nó hôn ngấu nghiến đến nỗi Bản Vương phải chợt đồ rằng, nếu không phải thái giám và cung nữ sắp đi vào thì liệu có phải nó định làm tới bến mà "thượng" Bản Vương luôn không.

Vị máu hòa lẫn với hương hoa nhài làm đầu óc Bản Vương mê man như say rượu, ngây dại không biết làm gì.

Mà cũng chẳng đợi Bản Vương kịp phản ứng, nó đã trở mình, nằm ngay về chỗ cũ.

Đúng là có gan thì được đà lấn tới, hôn nhanh mà chạy còn lẹ gấp mấy lần. Mới nãy còn oai phong đè ta ra hôn lấy hôn để, giờ thì tịt ngòi rồi, chôn rịt mặt vào lòng Bản Vương ứ có dám thò ra.

Màu hồng lựng trải dài từ tai đến cổ, khuếch tán lan ra toàn thân.

Nó co ro chẳng khác nào tôm con bị xào chín.

Rành rành là nó sàm sỡ Bản Vương, thế nào lại giống như Bản Vương cưỡng ép nó.

Rồi phải mất một lúc lâu nó mới dám ngẩng mặt lên, thấy Bản Vương bình thản như thường, ấy mới dám loạt xoạt chui ra khỏi ổ chăn, nhích tới nhích lui sang một xó.

Bản Vương thầm may thở dài, suýt thì tức nước vỡ bờ đấy.

Vừa định xuống giường rồi thì bỗng thấy nó chớp đôi mắt phượng xinh xẻo, như quyết tâm lắm mới ấp úng ỏn ẻn rằng: "Hoàng Thúc, ta thích người."

Bản Vương giật mình, đáp lại, "Ta cũng thích ngươi."

Nó hớn hở rồi thì uể oải ngay, lẩm nhẩm: "Thích của Hoàng Thúc không giống thích của ta."

Bản Vương: ...

Khác nhau chỗ nào chứ.

Đôi mắt nó hơi hoe hoe, cười đến gượng, "Lời Trẫm sắp nói đây vốn đã định chôn chặt trong lòng, cả đời này quyết chẳng thổ lộ cho ngươi. Nhưng hôm đó nhìn ngươi rơi xuống vực, sống chết chẳng hay, mới thấy thật hối hận sao không nói với ngươi rằng ta thương ngươi. Người sống ở đời, thế sự đổi thay, ta sợ sẽ lại bất lực nhìn ngươi rơi vào cảnh khốn cùng, nên dù có sợ ta cũng phải cho ngươi biết, rằng Hoàng Thúc à, ta thương ngươi, thương qua từng năm từng tháng, không lúc nào không hết thương ngươi..."

Cổ họng ta co thắt, chẳng thốt được gì ngoài lời gọi ngắc ngứ, "Hoàng Thượng —"

"Không sao," – nó đáp, "Ta biết Hoàng Thúc luôn tỏ vẻ hoang đàng, trầm mê nam sắc, kỳ thật đều là giả thôi. Là Trẫm vô đạo, yêu thương chính Hoàng Thúc của mình, đều là Trẫm không tốt. Trẫm không cầu người đáp lại tình cảm của ta bởi điều đó là quá xa xỉ, chỉ hy vọng rằng, người cứ thầm cười nhạo ta, phỉ nhổ ta đi, nhưng mặt ngoài xin ngàn lần đừng lạnh nhạt." – nó cứ nói, mặt dán vào lồng ngực ta, bả vai run lên se sẽ.

Bản Vương do dự, vòng tay ôm nó, vừa muốn nói gì, đám cung nữ đã nối nhau đi vào, vòng tay ta cũng buông lơi.

Yến Cửu cũng trút đi nét tủi thân và đắng chát, lấy tay giả bộ vò trán để gạt đi hạt nước dính trên khóe mi, nhoẻn cười nhìn về phía cung nữ, đôi mắt đã ôn hòa và gần gũi như ngày thường.

Có lẽ nó đã dùng chính dáng vẻ này để đánh lừa bao kẻ khác.

Như một vị tiểu Hoàng Đế, lúc nào cũng vui tươi, vô ưu vô lự.

Mặc quần áo, buộc tóc, đội miện, Yến Cửu trở lại, mỉm cười nhìn Bản Vương, "Những lời sáng nay Trẫm nói, nếu làm Hoàng Thúc khó xử, Hoàng Thúc cứ quên đi."

Bản Vương sững người, tự lẩm bẩm, "Ta điếc thật nhưng có ngu đâu, có những điều ngươi không nói ra, ta cũng biết."

Yến Cửu trợn mắt với ta, "Hoàng Thúc lẩm bẩm gì đấy?"

"Không có gì." – nói rồi đuổi theo nó.

*

Giờ mới nhớ, tối qua Bản Vương bảo Diêu Thư Vân nhất định phải lên chầu sớm nay, nhưng sau đó trong cung hỗn loạn vì thích khách, bản thân ta cũng không ngủ trong phủ, sáng nay không sang đốc thúc được, chẳng biết Diêu Thư Vân có lại lười biếng chùm chăn ngủ không.

Nhưng bất ngờ là, Diêu Thư Vân đã xuất hiện trên Triều, dáng vẻ thì hiên ngang sáng láng.

Sau lưng hắn, một đám quan lại đang chỉ trỏ, móc máy, và rủa xả.

Thấy Bản Vương đi ra, Diêu Thư Vân hếch mày, gọi: "Chào Vương gia."

"Chào buổi sáng." – Bản Vương vỗ vai hắn.

Cung Thiếu Thanh đứng gần đó cũng sấn lại, ngạc nhiên reo lên: "Vương gia, mới một đêm không gặp mà hình như mặt ngài đỡ nhiều quá, không thấy vết sẹo đâu nữa rồi."

Hắn kinh ngạc hô lên cũng đồng thời thu hút cả mớ đại thần ngó sang, đối tượng đàm tiếu được chuyển từ Diêu Thư Vân sang Bản Vương.

"Đúng rồi, lành ra phết ấy." – Diêu Thư Vân cũng sờ mặt Bản Vương, "Vết thương không tởm tởm như mấy hôm trước, làn da cũng nhẵn nhụi hẳn rồi."

Được quần chúng vây quanh, Bản Vương cũng thấy ngại lắm, sờ mũi bảo: "Đã làm mọi người phải lo, tuy mặt Bản Vương đã đỡ nhiều, nhưng muốn lấy lại vẻ đẹp giai tuấn tú, quân tử như ngọc vốn có kia vẫn cần mấy hôm nữa."

Mọi người: ...

Diêu Thư Vân: "Xía —"

Cung Thiếu Thanh: "Trông kiểu nào Vương gia cũng anh tuấn bất phàm, mày kiếm mắt ưng như thường."

Bản Vương vỗ vai hắn, tâm trạng rất ư là khoái chí.

Bảo sao Hoàng Đế đời nào cũng phải sủng hạnh một vài gã nịnh thần. Lời ngon ngọt lúc nào cũng thật mát tai.

Bản Vương tỉnh bơ bắn cục gỉ mũi, sau đó đứng vào vị trí chót đầu của hàng ngũ, đồng thanh cùng đám đại thần: "Hoàng Thượng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế."

"Các ái khanh, bình thân." – Yến Cửu giơ tay miễn lễ.

"Tạ ơn Hoàng Thượng." – mọi người đứng cả lên, đồng thời cũng rục rịch muốn lên tấu.

Mí mắt Bản Vương nháy lấy nháy để, cảm giác việc này chắc chắn có liên can đến Thư Vân.

Yến Cửu cũng biết tỏng đám đại thần mong mỏi lắm mới được ngày Diêu Thư Vân lên chầu, kiểu gì cũng không bỏ qua, thế nên ra chiều mệt mỏi, bóp trán bảo: "Các ái khanh, chắc ai cũng biết đêm qua Trẫm bị ám sát, đến giờ tay hãy còn đau, thế nên có muốn tấu thì chọn việc khẩn cấp, Trẫm muốn hạ Triều sớm nghỉ ngơi."

Bản Vương không biết nó đau tay thì đi bóp trán làm gì, nhưng hiển nhiên đám cáo già kia không quan tâm điều đó, chỉ đồng loạt quỳ xuống gào to: "Ngự thể của Hoàng Thượng quan trọng hơn, chúng thần chỉ có một việc muốn tấu."

Bản Vương ngoái lại nhìn chúng, trộm lau mồ hôi hột. Được lắm, cả đám đồng thanh, tiến độ thống nhất, xem ra luyện tập với nhau hết cả rồi, quả này quyết đuổi cùng giết tận cho xem.

Lại nghía sang phía Thư Vân, chỉ thấy hắn cười khẽ, nháy một ánh mắt 'yên tâm đi' với Bản Vương.

Yến Cửu đành kiên trì hỏi: "Có chuyện gì, nói đi."

"Muôn tâu Thánh Thượng," – Hộ bộ Thượng thư thích nhất trò đầu têu đứng lên báo cáo: "Là việc cả nhà Triệu tướng quân bị một vị đại thần mưu hại tịch biên thảm sát, đến nay vẫn chưa có lời đáp công bằng cho muôn dân. Chúng thần nghĩ, việc này cần phải được kết thúc."

"Đúng vậy thưa Hoàng Thượng." – đến lượt Lưu thái phó bước ra, "Đương sự gây ra vụ án oan uổng mạng mấy trăm người phải đứng ra chịu trách nhiệm."

"Thần cũng cho là vậy." – Dương đại học sĩ cũng có mặt, "Triệu tướng quân trung quân vì nước, nhiều thế hệ là rường cột nước nhà, ai ngờ lại bị kẻ gian hãm hại đến nông nỗi này. Việc này, nếu Hoàng Thường không trừng trị Diêu Thượng thư, e khó bề an ủi vong linh người đã khuất, bình yên lòng muôn dân."

...

Sau đó, mỗi người góp một tiếng, đều muốn Yến Cửu phải trị tội Thư Vân.

Yến Cửu càng lúc càng cau mày, hỏi: "Vậy theo ý chư vị ái khanh, Trẫm nên trị tội hắn thế nào?"

Cả đám Triều thần đồng thanh: "Theo luật lệ Yến Quốc, hãm hại trung lương, giết người vô tội, chém đầu!"

Yến Cửu nheo mắt, "Các ái khanh cũng biết, kẻ vu oan cho một nhà Triệu tướng quân thực sự là tên điêu dân giả mạo Tương Vương!"

"Nhưng muôn tâu Hoàng Thượng," – Triệu Thừa tướng nói: "Thân là Hình bộ Thượng thư, nhưng Diêu Thư Vân nghe tin Triệu tướng quân có ý đồ mưu phản lại không điều tra rõ ngọn nguồn đã cùng tên Vương gia giả mạo kia gán tội loạn thần tặc tử cho Triệu tướng quân, chẳng lẽ đó không phải tội liên đới hay sao! Mà dù có đổ hết trách nhiệm lên gã điêu dân kia, thì đây cũng là do Hình bộ Thượng tư thất trách mà thành, vẫn phải chịu trách nhiệm, nên chúng thần cho rằng, không xử tử Diêu Thư Vân là không đủ dẹp yên sự phẫn nộ trong dân chúng."

Gã cứ liến thoắng kể lể, Diêu Thư Vân cứ lẳng lặng nghe, không một lời biện giải. Như hình phạt đó đều là những thứ đáng lý mà hắn phải chịu.

Hắn còn mỉm cười, cười đến sảng khoái.

Như đã thấu sinh tử, nguyện lấy mạng đền mạng.

Mà Yến Cửu dù có muốn tìm cho Diêu Thư Vân một đường thoát, thì dưới bằng ấy miệng lưỡi, nó cũng không thể lấy công vì tư mà rối loạn kỉ cương.

Thấy Yến Cửu khẽ nhắm mắt như chuẩn bị lên tiếng định đoạt, Bản Vương tranh trước quỳ xuống, "Hoàng Thượng, việc này cũng có trách nhiệm của vi thần. Nếu không phải do vi thần sơ suất để tên điêu dân kia thế thân cũng sẽ không có vụ án oan này. Nếu Hoàng Thượng muốn xử tử Diêu Thư Vân, vậy xin xử tử cả vi thần."

Bản Vương rất rõ, việc ta đang làm, chẳng khác nào đẩy Yến Cửu vào ngõ cụt.

Mà sở dĩ ta không sợ ép buộc nó, cũng chỉ vì ỷ nó thích ta.

Dù ta biết, hành vi này đê tiện biết nhường nào.

Nhưng ta cũng chỉ đành xin lỗi Yến Cửu, bởi hiện tại ta cũng hết cách rồi.

59 –

Yến Cửu lặng thinh ngồi trên ngai vàng, nhìn xoáy vào ta.

Cảm giác này nặng nề đến nỗi Bản Vương giác rằng, tất cả mọi thứ xung quang đều biến mất, chỉ còn mình ta trơ mặt quỳ trên đại điện, đem tình cảm đặt lên bàn cược.

Nếu thắng, Diêu Thư Vân sống. Còn thua, ta và hắn cùng chết.

Thực tế, ván cược này thật quá phiêu lưu.

Yến Cửu là ai, là người giẫm lên thi cốt anh em ngồi lên ngôi cửu ngũ. Khát khao và chấp niệm với Hoàng quyền trong nó còn lớn hơn hết thảy mọi thứ trên đời.

Một người như thế, liệu có vì ta mà thoái nhượng, thậm chí gánh trên vai tiếng xấu hôn quân, có thể không.

Thật lâu sau đó, Yến Cửu mới bật cười khẽ, nhìn tất cả mọi người dưới điện, "Các ngươi luôn miệng nói Diêu Thư Vân thông đồng với tên Vương gia giả, không điều tra rõ ngọn nguồn đã thảm sát cả nhà Triệu tướng quân. Nhưng Trẫm là Vua một nước, khi chưa điều tra rõ Triệu tướng quân có mưu phản hay không đã hạ lệnh giết cả nhà hắn, có phải cũng nên chịu tội liên đới hay không?"

"Hoàng Thượng!" – cánh đại thần đồng loạt hoảng hốt, "Hoàng Thượng là Vua một nước, công việc bộn bề, sao có thể xử lý tất cả mọi việc. Đã thiệt lấp Hình bộ, bổ nhiệm Diêu Thư Vân là Hình bộ Thượng thư, thì hắn phải có trách nhiệm điều tra rõ vụ án mới trình báo Hoàng Thượng. Việc này đều do hắn sai!"

"Nhưng Trẫm không nghĩ vậy," – Yến Cửu nói: "Dù chính sự bộn bề, nhưng việc có liên quan đến một nhà Triệu tướng quân trung lương ái Quốc cũng hệ trọng khôn cùng. Nhưng không, Trẫm cũng chỉ nghe từ một phía Tương Vương giả, tin lời vu oan giá họa của hắn ta mà tru di cả nhà Triệu tướng quân. Việc này có cả trách nhiệm của Trẫm. Có câu Thiên tử phạm tội xử như thứ dân, nếu các khanh cũng cho rằng tội Trẫm không thể tha, thì Trẫm sẽ cởi ngay chiếc Long bào này, tự giác lên pháp trường."

Bản Vương chẳng thể ngờ, nan đề mà ta đùn đẩy cho Yến Cửu, Yến Cửu lại đẩy lại cho đám quần thần.

Chỉ thấy tay nào cũng như chết điếng, hớt hải quỳ xuống, "Chúng thần tuyệt đối không có ý đó thưa Bệ Hạ."

Yến Cửu xót xa bấu chặt vào tay vịn hai bên, thống thiết: "Là Trẫm hôn quân vô đạo, liên lụy Triệu tướng quân, uổng mạng quá nhiều người vô tội, tất cả đều do Trẫm..."

"Hoàng Thượng —" – nom Yến Cửu buồn đau đến ứa nước mắt, cả đám hốt hoảng theo, nào còn bận tâm Diêu Thư Vân có bị xử hay không nữa, chỉ nhao nhao dỗ dàng, "Việc này nào phải lỗi của Hoàng Thượng, rõ ràng là tên điêu dân to gan kia bày tính, Hoàng Thượng cũng bị gài bẫy thôi!"

"Đúng đúng, Hoàng Thượng đau nỗi đau mất tướng tài, Hoàng Thượng là người bị hại."

"Việc này đều do tên giả mạo kia mưu tính kỹ lưỡng, Hoàng Thượng cũng bị gã lừa!"

"Hoàng Thượng anh minh, việc này tuyệt đối không phải do người!"

"Hoàng Thượng —"

...

Kẻ nào kẻ nấy sốt sắng, nét mặt cuồng si, tranh nhau an lòng Yến Cửu, bào chữa tội danh cho nó.

Trông có tẹo nào giống bề tôi, mà hệt như một đám giáo đồ ngoan đạo đó chứ.

Yến Cửu nghẹn ngào, "Đã do tên giả mạo kia giăng bẫy dẫn Trẫm và Diêu Thư Vân vào tròng, vậy vì sao Trẫm vô tội, mà Diêu Thư Vân phải gánh toàn bộ hình phạt?"

"Việc này —" – cả đám bắt đầu do dự, loay hoay không biết phải uốn lưỡi đường nào.

Dù biết thừa là Yến Cửu cố ý thiên vị Diêu Thư Vân đấy, vậy mà vẫn chả tài nào chịu nổi khi thấy Yến Cửu quá đỗi thương tâm.

Vừa tôn trọng vừa nuông chiều, thật chả có nguyên tắc gì cả.

Yến Cửu lau khóe mi ươn ướt, "Trong chuyện này, Diêu Thư Vân có sai, nhưng không phải hoàn toàn do hắn, nên Trẫm mong các khanh có thể rộng lượng cho hắn cơ hội lập công chuộc tội, các ái khanh thấy được không?"

"Lập công chuộc tội?" – mọi người khó hiểu.

"Phải, Khúc Châu gặp hạn hán nhiều năm, mùa màng thất bát, tuy hàng năm Trẫm vẫn tiếp tế bạc và lương thực cứu trợ, nhưng ba phần bị Châu mục Khúc Châu bớt xén, bốn phần bị hương thân và lưu dân tranh mua, chân chính phát được đến tay dân chúng chẳng còn là bao. Cho nên Trẫm chuẩn bị hạ lệnh cắt chức tay Châu mục kia, giao cho Hình bộ điều tra, sau đó cắt chức Thượng thư của Diêu Thư Vân, giáng hắn đến đảm nhiệm Châu mục ở Khúc Châu. Trong vòng năm năm, nếu cải thiện được tình hình, Trẫm sẽ cho hắn về Kinh, nếu tình hình Khúc Châu không biến chuyển, lúc ấy xử tội hắn, các khanh nghĩ sao?"

"Chuyện này —" – cả đám châu đầu bàn bạc, tuy rành là Hoàng Thượng thiên vị đấy, nhưng người ta đã xuống nước vậy rồi, cánh ta cũng không nên làm căng quá, thế là đồng loạt khom người, "Chúng thần không phản đối, tất cả đều do Hoàng Thượng an bài."

Và mọi chuyện đã được định đoạt như thế.

Yến Cửu nhíu mày nói: "Diêu Thư Vân nghe lệnh."

"Có thần." – Diêu Thư Vân bước ra khỏi hàng.

Yến Cửu: "Đến Khúc Châu cố gắng chăm lo cho dân chúng. Ngươi giết oan bao nhiêu người, Trẫm sẽ để ngươi cứu lại bấy nhiêu người, ngươi hiểu rồi chứ?"

Diêu Thư Vân: "Thần nhất định không phụ sứ mệnh."

"Tốt lắm." – Yến Cửu thở dài, "Mấy ngày này ngươi ở nhà chuẩn bị hành trang. Mồng bảy tháng sau lên đường tới Khúc Châu."

"Vi thần khấu tạ Long ân." – Diêu Thư Vân quỳ trên mặt đá, cung kính dập đầu.

Yến Cửu chăm chú nhìn Diêu Thư Vân, lại nhìn sang phía Bản Vương, "Việc này đã ổn thỏa, các khanh lui xuống đi. Tương Vương nán lại, Trẫm có chuyện muốn bàn bạc với ngươi."

"Thưa vâng." – mọi người lần lượt đi ra, chỉ còn mình Bản Vương, chột dạ nhìn Yến Cửu.

Chỉ thấy nó bước xuống khỏi Long ỷ, đi đến bên Bản Vương, cười mà chẳng cười hỏi: "Không biết Trẫm làm thế, Hoàng Thúc đã hài lòng chưa?"

Bắp chân như bị chuột rút, miệng lưỡi cũng chạy đi đâu tiệt, Bản Vương hớt hải quỳ sụp xuống, "Tội, tội thần đáng chết, xin Hoàng Thượng trách tội."

"Trách tội?" – nó cười giễu, "Chẳng phải vì biết thừa Trẫm sẽ không trách tội nên ngươi mới không sợ đấy sao?"

Tự biết bản thân đuối lý, Bản Vương ngậm bồ hòn luôn.

Cứ im lặng giằng co trong một khắc, cuối cùng Yến Cửu cũng cười khổ, "Vốn người không cần làm thế, đã là người Hoàng Thúc toàn tâm toàn ý muốn bảo vệ, chỉ cần nói một tiếng với Trẫm, Trẫm sẽ không giết mà."

Bản Vương: ...

Này, có phải ghen rồi không?

Yến Cửu ngoảnh mặt nhìn ánh dương xán lạn ngoài cửa điện, "Hoàng Thúc, xuất cung vi hành với Trẫm đi."

Bản Vương sửng sốt, bảo: "Không nên lắm đâu, trong Cung vừa bị thích khách náo loạn, nhỡ ra ngoài gặp kẻ có ý đồ hành thích thì —"

"Hoàng Thúc sẽ liều mình cứu ta chứ?" – Yến Cửu hỏi, nhìn thẳng vào mắt Bản Vương, "Nếu có kẻ muốn ám sát Trẫm, Hoàng Thúc có liều chết cứu Trẫm như liều mình cứu Diêu Thư Vân hôm nay không?"

"Có, chắc chắn có," – Bản Vương trịnh trọng hứa, "Nhất định thần sẽ lấy thân mình che chở cho Hoàng Thượng."

Yến Cửu nhoẻn cười, "Vậy có Hoàng Thúc bên mình, ta còn sợ gì nữa."

*

Xuất cung, Bản Vương cùng Yến Cửu nghe hết một vở tuồng, lại tản bộ ngắm phố phường, mua cho nó mấy chiếc bánh hương quê.

Đã gần giữa trưa, nắng ngày một gắt, Bản Vương dắt Yến Cửu vào một quán trà gần đó.

Yến Cửu ngồi uống nước giải nhiệt, ăn mấy chiếc bánh no nê, rồi thì ngáp bảo: "Trưa rồi, ta buồn ngủ."

Bản Vương: "Không thì đến phủ ta nghỉ ngơi một lát nhé?"

"Không cần đâu." – nó lim dim làu bàu, "Lát nữa còn phải về Cung, làm biếng mấy hôm nay, tấu chương chất thành núi rồi." – rồi thì ngả ra bàn, bảo: "Ta chỉ ngủ một tẹo thôi, hai khắc, cùng lắm chỉ hai khắc, Hoàng Thúc nhớ gọi ta dậy."

"Ừ rồi." – trông nó mệt mỏi, Bản Vương cũng không đành, đứng dậy đi sang quầy hàng gần đó mua cho nó chiếc gối để nó ôm ngủ.

Vừa về đến quán trà đã thấy dăm ba tên lưu manh lôi thôi lếch thếch, mồm ngậm cỏ, vây quanh Yến Cửu đang thư thư ngủ.

Một kẻ trong số chúng xoa xoa tay, "Ái chà ái cha, ở đâu ra nhóc con xinh xẻo thế này."

Một tên khác hùa theo, "Nom cái miệng chúm chím, cái mũi xinh xinh này này, chu choa ơi, còn đẹp hơn gái thanh lâu ấy chứ."

Lại thêm một kẻ "Chậc chậc" phụ họa, "Trông trắng trẻo mịn màng lắm cha, véo có khi còn chảy nước đấy."

Mỗi kẻ chêm một câu, lời lẽ càng lúc càng dung tục.

Yến Cửu thì vẫn chu môi ngủ ngon lành, chẳng biết mình thu hút biết bao kẻ lưu manh.

"Hí hí, nhóc con." – một gã thò tay định sờ mặt nó.

Bản Vương phóng lên túm tay gã, ấn xuống bàn, giận dữ quát: "Ngươi có biết người này là ai không mà dám sờ bậy bạ!"

"Á à, ông mày muốn sờ ai thì liên quan mợ gì đến mày." – gã gào lên, định cắn ngược Bản Vương.

Bản Vương rút đoản kiếm giắt bên hông, ghim thẳng tay gã lên mặt bàn.

Tiếng động quá lớn đánh thức Yến Cửu giữa giấc ngủ nồng.

Nó híp đôi mắt nhập nhèm vì ngái ngủ, ngơ ngác nhìn kẻ đang gào khóc thảm thiết ngay bên, hỏi "Hoàng Thúc, chuyện gì vậy?"

"Không có gì." – Bản Vương đưa gối cho nó, "Dạy mấy tên côn đồ vô lễ một bài học thôi, nếu ngươi thấy ầm ĩ thì đổi bàn khác ngủ tiếp đi."

Nó chớp chớp mắt, hiển nhiên là mờ mịt chưa hiểu đầu cua tai nheo gì, chỉ nghe gã lưu manh tru tréo chửi tướng lên, "Đệt mợ cả nhà mày, đến cả ông mày mà mày cũng dám đâm, ông mày muốn sờ nó thì sao, cái mặt y như tiểu quan không phải để cho ông mày thượng — A —"

Lời chưa thoát hết khỏi mồm, Bản Vương đã nắm cán đao xoay một vòng trên mu bàn tay gã, khoét cả một lỗ tròn xoe, "Ngươi có biết chỉ bằng một câu này của nhà ngươi, ta cũng có thể gặt đầu ngươi xuống không."

"A a a —" – gã gào toáng lên, "Khốn khiếp, thả ông mày ra, ông mày phải báo quan!"

Mấy tên còn lại đứng bên cạnh cũng chần chừ, muốn xông lên giải cứu đồng đội nhưng đều bị Bản Vương tung chân đạp bay ngã chổng vó.

Hai kẻ lồm cồm bò dậy, cân đo thực lực đôi bên xong thì rất biết điều quay lưng bỏ chạy.

Đến nước này thì Yến Cửu cũng đã đoán ra bảy tám phần, ngăn Bản Vương đang định đuổi cùng giết tận, bảo: "Thôi bỏ đi Hoàng Thúc, những kẻ này hay kết bầy, có khi chạy đi kiếm viện binh đấy, chúng ta cũng nên rời khỏi đây thôi."

Bản Vương đá cho gã còn ghim tay trên bàn một cú, "Coi như ngươi gặp may."

"Oa a ~" – gã chổng mông nằm bò ra bàn, ôm cánh tay be bét máu, khóc lóc thảm thương.

Đúng lúc này, Bạch Sam và Bạch Hoa cùng đến, gọi ta: "Chủ nhân."

Bản Vương liếc nhìn hai người, hỏi: "Có việc gì?"

"Là có." – Bạch Sam ghé lại gần, dùng môi ngữ cho ta hay tránh Yến Cửu để ý, "Thuộc hạ phát hiện một người ở trong phủ của Diêu đại nhân."

Bản Vương ngẩn người, "Ai?"

"Chính là —" – Bạch Sam cẩn thận mấp máy vài câu, sau đó lui ra.

Bản Vương nhíu mày, ra lệnh: "Hai người các ngươi lập tức hộ tống Hoàng Thượng hồi cung, không được xảy ra sơ suất, Bản Vương đến Diêu phủ xem sao."

"Rõ." – hai người đồng thanh.

Trước khi đi, Yến Cửu nhoẻn cười với ta rằng, "Nói thật, thấy Hoàng Thúc tức tối trừng phạt đám lưu manh kia, ta vui lắm. Ta sẽ cho đó là Hoàng Thúc đang ghen nhe."

60 –

Đã quen biết Diêu Thư Vân bao năm qua, ngày thường cũng chẳng phân biệt xa lạ, nhà ngươi là nhà ta, cha ngươi cũng là cha ta.

Vậy mà Bản Vương chẳng hề hay biết, trong phủ Diêu Thư Vân có một tầng hầm ngầm.

Phái Bạch Sam đi theo giám sát cũng vì muốn bảo đảm an toàn cho hắn, cái nữa là sợ hắn luẩn quẩn tự hại bản thân. Dù đúng là Hoàng Thượng đã khai ân tha mạng, nhưng ai biết được có đại thần nào mật thiết với gia đình Triệu tướng quân muốn thừa cơ ám sát hắn hay không.

Thế mà lường chẳng được, phái Bạch Sam đi nằm vùng lại lôi ra được một bí mật động trời.

Theo lời Bạch Sam thuật lại, Nam Cung Tầm vẫn chưa chết, gã bị Diêu Thư Vân nhốt trong chính căn hầm bí mật kia.

Bản Vương nghĩ mà rùng mình. Thầm nghĩ chẳng có nhẽ Diêu Thư Vân lại noi gương Sở Hoằng, không chiếm được Bản Vương thì tìm kẻ thế thân, rảnh đi ra đi vô hầm léng phéng vụng trộm với kẻ có khuôn mặt y hệt Bản Vương đó ư?

Chẳng qua sự ngờ vực này đã biến mất ngay sau đó.

Theo lời Bạch Sam, Bản Vương tìm thấy cơ quan, lén lút mở ra, đi xuống hầm, rồi rón rén lại gần căn phòng le lói ánh nến.

Trông đám dụng cụ treo trên tường cùng với vết máu loang lổ trên mặt đất, đây chính là cách thiết kế phòng tra tấn.

Bản Vương đứng sau cánh cửa sổ con, nhìn Diêu Thư Vân ngồi bệt trên mặt đất qua lớp song sắt rỉ sét, đối diện hắn là một gã đàn ông tóc tai bù xù, bị xích tay xích chân.

Diêu Thư Vân đặt ngọn nến trên mặt đất, vén mái tóc lòa xòa để lộ ra khuôn mặt tuấn tú vô song của Nam Cung Tầm, gương mặt như cùng một khuôn đúc với mặt Bản Vương.

Đây là lần đầu tiên Bản Vương quan sát được mặt mình bằng cách này, nom còn đẹp trai hơn tưởng tượng đáo để.

"Ta đến thăm ngươi đây, Vương gia." – Diêu Thư Vân cười sờ mặt hắn. Dưới ánh nến lập lòe, nụ cười của hắn vặn vẹo, kì quái, và hiểm độc, lại đầy mỉa mai.

Ngón tay như ngọc mơn trớn đường nét khuôn mặt, trượt xuống tới cổ, rồi siết chặt lại, "Đúng rồi, sau này ta sẽ không thể đến thăm ngươi nữa, vì ta sắp phải đến Khúc Châu, e là một năm chẳng gặp nhau được mấy lần."

Nam Cung Tầm đã mất xúc giác, chẳng thấy khó chịu vì hít thở khó khăn, gã chỉ ngất ngưởng mặc Diêu Thư Vân bóp cổ gã.

Diêu Thư Vân lại cười, buông lỏng tay ra, "Đều do ngươi tạo nên cơ sự này, nếu không phải ngươi, ta đã không phải gánh món nợ mấy trăm mạng người, bị vạn nhân thóa mạ. Nếu không phải ngươi, ta đã không phải tha hương, chịu tương tư dày vò. Trước kia ta vẫn cho rằng, hắn không thích ta cũng chẳng sao, chỉ cần ta luôn đứng bên hắn, theo hắn trọn đời là đủ. Nhưng giờ thì sao, ngay cả nguyện vọng thấp hèn ấy cũng không làm được." – hắn vừa nói vừa còng lưng ho quặn, từ từ rút chiếc khăn nhét trong áo lên lau miệng.

Trên chiếc khăn trắng ngần nổi bật nhúm máu tươi chói mắt.

Bản Vương chợt hoảng, hắn ho ra máu ư?

Diêu Thư Vân cất chiếc khăn đi, lại vuốt ve khuôn mặt Nam Cung Tầm, thê lương hỏi: "Vương gia, ngươi nói xem ta nên làm gì bây giờ? Hoàng Thượng nói năm năm sau mới cho ta về Kinh, nhưng thời gian của ta không còn nhiều lắm, sợ là không kiên trì được đến năm năm đâu. Ngươi xem, ta lạm sát người vô tội, gây nhiều oan trái, ông trời cũng muốn trừng phạt ta đây mà. Sau khi lão ta trừng phạt ta rồi, ta sẽ không gặp lại ngươi được nữa..."

Hắn nói rồi lại ho kịch liệt.

Lúc ấy Bản Vương mới nhận ra, Diêu Thư Vân thật gầy yếu. Dáng người cao dỏng trước kia, nay đã còng xuống, đôi má vốn đầy đặn, giờ cũng hãm sâu.

Lần trước, Bản Vương chỉ cho rằng hắn suy sụp, nhưng giờ nhìn lại mới hay, hắn bị bệnh.

Giống như sinh khí trong hắn đang bị bòn rút từng chút một.

"Rốt cuộc ta nợ gì ngươi mà ngươi đối xử với ta như thế?" – Diêu Thư Vân đột nhiên ném chiếc khăn ra xa, nhào lên bóp cổ Nam Cung Tầm, điên cuồng hỏi gã: "Cả đời ta tự do tự tại, không chí lớn, chỉ muốn làm một gã Hình bộ Thị lang lặng lẽ theo giúp hắn thôi mà. Tại sao ngươi lại hủy hoại tất cả của ta, tại sao..."

"Ha ha." – Diêu Thư Vân lại buông tay, "Ta quên mất, ngươi không đau." – dứt lời, hắn rút dao đâm vào đùi gã, "Có phải cơ thể không đau, tim cũng không đau đúng không?"

Nam Cung Tầm vẫn chỉ gục đầu, chẳng mảy may phản ứng.

Diêu Thư Vân rút dao, đâm vào một vị trí khác, "Tại sao chỉ có mình ta đau, hả, ngươi nói đi?" – rồi lại rút lại đâm.

Khuôn mặt hắn điên dại, cứ rút ra đâm vào tới tấp lên người Nam Cung Tầm. Máu vẩy bẩn cả áo hắn, hắn cũng không quan tâm, chỉ cuồng điên đâm gã.

"Ngươi có biết ta hận ngươi nhất vì điều gì không?" – Diêu Thư Vân bóp cằm Nam Cung Tầm, tàn bạo nhìn gã, "Không phải vì ngươi giật dây ta giết Triệu tướng quân, mà là ngươi giả mạo Nhạc Sơ nói ngươi yêu ta."

"Ngươi nói ngươi yêu ta, yêu rất lâu rồi."

"Ngươi nói trên đời này không gì có thể hạnh phúc bằng tình đầu ý hợp."

"Thế nên ta mới ngu muội tin lời ngươi. Cho dù ta biết Triệu tướng quân chinh chiến cả đời, trung quân ái Quốc. Nhưng nếu ngươi nói rằng hắn ta mưu phản, vậy nhất định là hắn mưu phản. Ngươi muốn ta giết Triệu tướng quân, ta giết Triệu tướng quân cho ngươi."

"Đừng nói là thay ngươi giết mấy trăm mạng ngươi, dù ngươi muốn ta bức Vua thoái vị, phò tá ngươi làm Hoàng Đế, ta cũng toàn tâm toàn ý vì ngươi."

"Nhưng kết quả thì sao? Tất cả đều là giả, đều là giả..."

Bản Vương đứng ngoài cửa sổ, nhìn cảnh tượng tanh máu bên trong, lòng dạ rối như tơ vò.

Từng ấy năm, ta đều không biết lòng Diêu Thư Vân nghĩ những gì.

Cũng không biết hắn quyết tâm tranh giành vị trí Hình bộ Thị lang, cũng là vì ta.

Chả trách trước kia có mấy vị đại thần chống đối ta nhiều nhất, cuối cùng đều bị gièm pha, rơi vào cảnh tù đày.

Thì ra tất cả, đều do Diêu Thư Vân ngấm ngầm tương trợ.

Lảo đảo bước ra khỏi căn hầm. Ánh dương bên ngoài vẫn rực rỡ, chỉ có hắn là vẫn giam mình trong bóng đêm.

Rốt cuộc là ai dồn hắn đến phát cuồng, hay vốn dĩ hắn đã tự điên.

*

Một lúc lâu sau, Diêu Thư Vân ra khỏi phòng, thấy ta ngồi dưới gốc cây ngô đồng trong sân, hắn thoáng sững ra mới gọi: "Ngươi sang chơi à?"

"Ừ." – Bản Vương nhìn bộ quần áo hắn đã đổi, chỉ chiếc ghế cạnh mình, "Ngồi với ta."

Hắn bước sang, sắc mặt vẫn nhợt nhạt sau cơn ho ra máu, bộ áo xanh nhạt mặc trên người hắn cũng lỏng lẻo đi nhiều.

Bản Vương cầm chung trà, gạn lá trà lăn tăn trên mặt nước, bâng quơ bảo: "Ta thấy hai hôm nay trông ngươi kém lắm, sang phủ ta để Tô Dung khám cho xem sao?"

"Không cần." – hắn bắt chéo chân, qua quýt: "Ho vặt thôi mà, ta mà yếu đuối vậy cơ à?"

"Vẫn sang khám đi." – Bản Vương kiên trì giục hắn.

"Đã bảo không cần mà." – hắn rót chén trà, nhìn từng chùm hoa Ngô đồng qua mặt nước trong, hỏi ta: "Vương gia thấy vườn Ngô đồng nhà ta so với phong lan nhà ngươi thế nào?"

Bản Vương ngẩng đầu nhìn hoa Ngô đồng kết thành từng chùm từng chùm vàng nhạt, tuy màu sắc đơn điệu, nhưng sải cành to lớn che cả ánh mặt trời cũng có nét rất riêng.

"Đẹp lắm." – Bản Vương khen thật lòng.

Hắn cầm chén trà, kể rằng: "Nghe mẹ ta kể, vào hôm ta sinh ra, bầu trời phía nam đỏ rực như lửa, thấp thoáng bóng một con chim đỏ to lớn vỗ cánh đậu xuống sân nhà ta. Mọi người đều nói ta là Phượng Hoàng chuyển thế, cha ta cũng tin là vậy, vội vàng sai người vận chuyển mấy cây Ngô đồng đến trồng trong sân, nói là để Phượng Hoàng có nơi cư trú."

"Chim đỏ?" – Bản Vương nhíu mày, "Phượng Hoàng đỏ, ngũ hành hỏa, từ phương nam, sao lại giống Chu Tước Thần quân cai trị phương nam, Lăng Quang Thần quân thế."

Nhưng Lăng Quang vẫn một mực ở trên tiên giới cơ mà.

"Vậy nên làm sao mà ta là Phượng Hoàng được," – Diêu Thư Vân bật cười, "Sau đó cha ta thấy ta chơi bời lêu lổng, vô công rồi nghễ lại khôn lỏi tinh ranh, khác xa hình tượng cao ngạo của Phượng Hoàng trong truyền thuyết ấy, thế là cũng chả coi ta là nhân vật kỳ tài gì nữa. Nhưng Ngô đồng trong sân nở rất đẹp, cha ta cũng thích, thế là để đến bây giờ."

"Phượng Hoàng cũng không cao quý như truyền thuyết đâu, cũng đứng trên đất, ăn cơm của người phàm thôi." – Bản Vương lẩm bẩm.

Diêu Thư Vân không nghe hiểu, "Ngươi nói gì cơ?"

"Không có gì." – Bản Vương lắc đầu, đặt tay lên cổ tay Diêu Thư Vân làm bộ bắt mạch, "Khí huyết không đủ, ngươi nên tìm đại phu khám đi."

Hắn rút tay về, "Vừa mới phục hồi xúc giác đã biết bắt mạch đoán bệnh, Vương gia ngài tài năng quá đó. Thôi được rồi, nếu ngươi bảo ta kém sắc, mai ta đi mua thuốc về uống là được chứ gì."

"Thế mới tốt." – Bản Vương cũng yên tâm phần nào, lại bảo: "Mà nếu đám đại phu kia không bắt được bệnh thì sang Tô Dung phủ ta — "

"Rồi rồi, đời này thiếu gì người biết khám bệnh, làm như chỉ mình Tô Dung nhà ngươi biết ấy." – hắn ngắt lời Bản Vương, họng chợt khô, vội vàng hớp nước.

Hai ta tán gẫu đến nhá nhem, thi thoảng chen vào đôi ba chuyện quá khứ.

Có rất nhiều chuyện mà Bản Vương đã quên, vậy mà với hắn thì như hãy còn mới, ví như —

"Vương gia có nhớ ruộng ngô sau núi kia không? Hai ta thường đến đó trộm bắp nướng ăn ấy. Cạnh đó có con sông, có lần Vương gia xuống nước mò cá, suýt thì chết đuổi. À đúng rồi, hai bên bờ sông mọc đầy cỏ dại, cứ đến hè là kiểu gì cũng có đôi trai gái đến đó thì thụt yêu đương, còn chúng ta thì trốn gần đó xem lén đông cung sống. Trông mặt Vương gia chính nhân quân tử lắm mà thực chất còn thích xem hơn bất cứ ai."

Bản Vương: ...

Thời gian không còn sớm, Bản Vương đứng dậy, "Cứ vậy đi. Chờ cơn sóng gió của Triệu tướng quân qua đi, Bản Vương sẽ lập tức tìm cớ lôi ngươi về, không để ngươi phải chờ năm năm."

"Ừ." – hắn mỉm cười, "Kỳ thật, kết quả này hãy còn tốt chán." – hắn thoáng ngừng rồi nói tiếp, "Trước khi ta đi, Vương gia có rảnh đi tiễn ta đi."

Bản Vương gật đầu, "Chắc chắn rồi."

61 –

Về phủ lấy vài bộ quần áo để thay đổi nhét hết vào tay nải, chuẩn bị đến Cung tá túc trường kỳ.

Trước khi đi, Tô Dung ngăn Bản Vương lại và đưa một chiếc lọ nhỏ, lấm la lấm lét bảo: "Chủ nhân sẽ cần dùng đến."

"Đây là —" – Bản Vương khó hiểu, "Trị sẹo hả? Sẹo trên mặt ta đỡ nhiều rồi."

"Không phải." – Tô Dung đá lông nheo, ý bảo chuyện-mà-ai-cũng-biết-là-gì-đó đó.

Cơ mà Bản Vương có hiểu nàng ta đang ám chỉ cái gì đâu.

*

Đến Cung, ném lọ thuốc lên giường, Bản Vương chạy xuống bếp càn quét một lượt, gặm một chiếc đùi gà, uống một bát canh dê, lúc đi còn tiện tay nhón siêu rượu và đĩa lạc, bê ra Ngự hoa viên nhắm.

Một người, một bóng, một vầng trăng, cùng một vườn hoa thanh mát, rượu vào cũng thơm thuần.

Tự biết tửu lượng có hạn, Bản Vương chỉ uống nửa siêu, còn thì tưới ra đất coi như cảm ơn hoa cỏ đã uống cùng mình.

Ánh trăng như nước, vạn vật sáng trong.

Bản Vương lê chân chao đảo về tẩm điện. Cứ tưởng Yến Cửu còn mải phê duyệt tấu chương ở Thư phòng, nhưng hóa ra nó đã trở lại, đang cầm ngửi lọ thuốc mà Tô Dung đưa cho ta.

Thấy ta, nó hỏi: "Hoàng Thúc, cái gì đây, rất thơm nhé."

"Không biết" – Bản Vương cũng chịu, "Chắc dầu Cù Là hay gì đó, bôi lên Thái dương có thể nâng cao tinh thần ấy mà."

"Thật á." – Yến Cửu đổ ra bôi vào hai bên Thái dương, xoa xoa ấn ấn mấy cái lại bảo: "Không thấy mát, cũng không thấy tỉnh táo hơn."

Cô nàng cung nữ đừng gần mấp máy muốn nói lắm mà không dám.

Cuối cùng cũng không chịu nổi mà phải thốt ra: "Hoàng Thượng, đó hình như là, hình như là..."

Yến Cửu nhìn nàng, "Cái gì?"

"Nô tài không chắc lắm, nhưng ngửi mùi thì thấy giống, giống như dầu để nam tử dùng làm vào việc đó đó..."

Yến Cửu: ...

Bản Vương: ...

Cô nương ta càng đỏ mặt lí nhí: "Nô tài không rõ, nhưng mấy vị công công rất thích loại cao này, lúc nào cũng mang theo, ngoài bôi trơn thì cũng dùng để chống rét..."

Yến Cửu: ...

Bản Vương: ...

Tô Dung ơi là Tô Dung.

Một cô nương mà toàn nghĩ những cái gì vậy hả!

Đuổi cung nữ trong phòng, Bản Vương ho khan đánh tiếng, "Hiểu lầm thôi, Hoàng Thượng đừng để bụng. Nào, để ta xem vết thương trên tay ngài có cần đổi thuốc không nào."

Yến Cửu đang gắng kỳ chỗ thuốc trên trán, nghe vậy thì sửng sốt, cuống quýt bảo: "Không, không cần đổi, đã đổi lúc tắm tối qua rồi."

"Ngoan nào." – Bản Vương nắm cánh tay nó, "Trời hè nóng, vết thương dễ mưng mủ, nếu đã đỡ thì không cần phải quấn băng."

"Không cần mà." – nó co quắp người, muốn rút tay ra.

Nếu là Quốc gia đại sự, Bản Vương có thể nghe theo nó, nhưng đã là những chuyện thế này thì phải ra oai vượt quyền. Bản Vương đè nó ra giường, nửa đe dọa nửa ép buộc gỡ miếng băng vải trên tay nó ra, vừa cưỡng bức dụ lợi vừa an ủi: "Nhỡ miệng vết thương mưng mủ thì..."

Sau đó, ta thấy gì thế này?

Cánh tay dưới lớp vải mịn màng trắng trẻo, lành đến không thể lành hơn được.

Đừng nói là vết thương, ngay cả lỗ chân lông cũng không thấy một cái.

Vậy là bị thương và thích khách chỉ là để gạt ta sao?

Với mục đích lừa ta lên giường nó!?

Mắt Yến Cửu đỏ hoe, thẹn quá hóa giận đẩy Bản Vương, "Ngươi thấy hết rồi đấy, thỏa mãn chưa!"

Bản Vương cầm miếng vải đã te tua, tâm trạng rất là vi diệu, "Nếu không ta bó lại cho ngươi nhé, coi như chưa phát hiện gì, chịu không?"

Yến Cửu cắn môi căm tức, chỉ không biết nó giận chính mình hay là giận ta, mặt đỏ đỏ trắng trắng, cuối cùng thì nhào lên giường, chôn đầu không chịu nhìn ta.

Bất giác ta cũng bật cười, kéo chăn ra cho nó, "Nhỡ ngạt thở thì sao."

Nó lấy tay che kín mặt, ngượng muốn chết hỏi: "Hoàng Thúc, người thấy ta buồn cười lắm phải không?"

"Không," – Bản Vương cầm tay nó, trả lời bằng một câu khá đại nghịch bất đạo, "Thực ra rất đáng yêu."

Mặt nó lại ửng hồng, đôi mắt cũng đỏ theo, "Vậy sau này, Hoàng Thúc còn ngủ với ta nữa không?"

Ngủ với nó cũng có sao. Từ lần đầu tiên nằm trên Long sàng của nó, rồi lần hai, lần ba, thậm chí cả đời, kỳ thật cũng không có gì khác nhau.

Dù sao tiếng tăm 'Lộng Thần' của ta cũng đã truyền bá, người trong thiên hạ cũng đều cho ta là nam sủng của Yến Cửu rồi, đến nước này thì có thêm một bước cũng có sợ chi.

Vuốt ve mái tóc mềm mại của nó, ta đáp rằng: "Nếu ngươi đồng ý, ta vẫn sẽ ở lại với ngươi."

Nó chớp mắt, "Thật chứ?"

"Thật." – Bản Vương gật đầu, vòng tay ôm nó.

*

Tan triều hôm sau, Bản Vương đến Diêu phủ như đã hẹn.

Lúc ấy, Diêu Thư Vân đang thay đồ, thấy Bản Vương đến thì cười bảo: "Hôm nay rảnh rỗi, dẫn ngươi đi nghe truyện."

Bản Vương: "Nghe truyện?"

"Ừ đó." – hắn vuốt cằm, "Nghe nói gần đây trong thành có một vị tiên sinh kể truyện rất đặc biệt. Người này dáng điệu thanh nhã, tướng mạo đứng đắn, nhưng hành vi thì khá là đồi trụy, không thích kể truyền kỳ, chỉ thích kể truyện người lớn."

"Hả?" – nghe thôi đã thấy hứng thú rồi.

"À phải," – Diêu Thư Vân vừa buộc tóc vừa bảo: "Nghe nói, người này chỉ bằng ba tấc lưỡi, kể từ chuyện tình ướt át giữa sủng phi tiền triều và thái giám, đến thư sinh nghèo với hồ yêu, lại cả thiếu phụ cô đơn tằng tịu với người hầu, quả phụ nhà bên vụng trộm với anh chàng hàng xóm, giọng điệu khi cao khi thấp, miệng lưỡi khi dâm khi thuần. Lúc cao trào còn đầy vẻ đáng kinh, nét mặt dung tục, như đang làm cái việc bất chính ấy. Một người thú vị với những câu chuyện thú vị như thế, Bản Vương có muốn mở mang tầm mắt không?"

"Có chứ." – chả việc gì phải ra vẻ, Bản Vương đáp liền.

Mà cũng có gì lạ đâu. Đàn ông mà, bản tính cho phép, mặt ngoài chính nhân quân tử, mặt sau thì vẫn thích mấy cái trò thậm thụt, tỷ như giấu một quyển đông cung, hay trữ một chuyện tình ướt át.

Về phần Bản Vương, tuy dưới một người trên vạn người, nhưng rơi xuống hạ giới rồi thì cũng khó mà tránh được chữ "Tục", việc thú vị thế này, nghe tẹo cũng có sao.

Đi thẳng đến quán trà, Bản Vương tìm một vị trí đẹp, gọi một ấm trà ngon và đĩa hạt dưa với tiểu nhị, vừa cắn vừa chờ tiên sinh kể truyện đến.

Không bõ công đến chầu chực sớm, mới ngồi chưa ấm chỗ đã thấy hai tầng trong quán dần đầy ắp người ngồi, đến chậm hơn tý nữa chắc chả còn chỗ mà ngồi.

Không biết gã kể truyện kia có tài cán gì mà khiến nhiều người si mê thế.

Diêu Thư Vân rót trà cho Bản Vương, hất mắt ý bảo ta nhìn xuống dưới tầng. Bản Vương nhìn theo thì thấy Hộ bộ Thượng thư Hoàng Viễn và Đại học sĩ Dương Văn Kiệt đang rỉ tai nhau, vẻ mặt thì đáng khinh vô cùng tận.

Chả bù hàng ngày lúc nào cũng ra vẻ đạo mạo thanh cao, ra cũng có cái sở thích này cơ đấy.

Cũng càng khiến Bản Vương phải nể gã thuyết thư này.

*

Một lát sau, tiên sinh thuyết thư xuất hiện trước tiếng hô hoán rào rào, gã ta mặc bộ đồ tro đã xỉn màu, vai vắt chéo chiếc tay nải đen, vừa đi vừa chắp tay tạ lỗi, "Xin lỗi mọi người, nhà có việc nên đến trễ."

Lúc gã cười, trông gã rất phong lưu, nhan sắc có thừa, quả là một mỹ nam tử.

Nhưng diện mạo ấy mà đi kể chuyện đồi trụy thì quả là —

Báng bổ văn hóa.

Chỉ thấy gã ta đứng vào sau bàn, nhìn lướt cả phòng một lượt, sau đó xắn tay áo, gõ thước xuống bàn, mở đầu: "Hôm nay, ta sẽ kể cho mọi người nghe một bí sử xảy ra trên tiên giới."

Chung quanh đồng loạt ồ lên, "Nơi thanh tao như Thiên Đình cũng có tiên quân vụng trộm với tiên nga á?"

Gã cười, "Chuyện hôm nay ta kể, là chuyện đoạn tụ phân đào."

"Òa —" – khách khứa nghe thấy thì xôn xao, nửa không thích đề tài này nhao nhao muốn gã đổi truyện khác, nửa thấy mới lạ thì đề nghị gã kể tiếp đi.

Mà Bản Vương thì đã túa đầy đầu mồ hôi hột, trực giác mách bảo không nên nghe tiếp chút nào.

Nhưng nghĩ đi nghĩ lại thì gã ta cũng chỉ là người phàm, nào có khả năng nghe lén chuyện Thiên Đình, đoán chắc gã tự bịa ra, không phải lo gì cả.

Diêu Thư Vân thấy Bản Vương quạt lấy quạt để thì đưa một chiếc khăn tay, "Trời nóng thật nhưng cũng đâu đến mức chảy nhiều mồ hôi như ngươi."

"Ta sợ nóng." – Bản Vương đáp, vội cầm khăn lau mặt mũi, sau đó thấy gã thuyết thư kia không để ý đám đông la ó, tự biên tự kể: "Thiên giới có một vị thượng tiên, quản lý chòm Cự Môn trong bảy chòm Bắc Đầu, tên gọi là Thiên Tuyền Tinh quân."

Bản Vương đang uống trà, "Nghe" thấy thế thì phun thẳng.

Diêu Thư Vân: ...

Gã ta vẫn tiếp tục: "Mấy vạn năm quản lý tinh tú, vị tiên này thận trọng, nề nếp, nhưng ngờ đâu khi quen biết và ngày càng thân thiết với Lăng Quang Thần quân quản lý phương nam, hắn ta đã nảy sinh tình cảm phàm trần."

"Nhắc đến Lăng Quang Thần quân, nguyên thân của người này là một con Chu Tước đỏ, cũng là một loại Phượng Hoàng trong truyền thuyết của người trần. Phải biết, hắn ta là mỹ nam tử nổi tiếng trên tiên giới, từ tướng mạo đến khí chất, tuyệt đối không thua kém nam tử dưới trần gian. Nhưng người này lại rất lạnh lùng cao ngạo, vừa cứng nhắc vừa vô vị, ngoài nhiệt tình với công việc ra thì chẳng quan tâm bất cứ chuyện gì."

"Tuy Thiên Tuyền Tinh quân si mê hắn ta như điếu đổ, nhưng cũng biết việc này là ngược âm dương, trái luật trời, chỉ đành ôm nỗi tương tư đau khổ. Cho đến một ngày, Thiên Tuyền uống rượu, mượn say làm liều, gây ra một chuyện hết sức hồ đồ..."

62 –

Thiên Tuyền, Lăng Quang.

Thiên Tuyền, Lăng Quang.

Thiên Tuyền, Lăng Quang...

Khối óc và trái tim không ngừng lặp lại hai cái tên ấy, "Lăng Quang thần quân", "Thiên Tuyền tinh quân".

Chỉ biết bần thần cúi đầu, vế sau câu chuyện, Bản Vương không còn "Nghe" nữa.

Ngày ấy, bản tiên quân uống say, đầu óc u mê, ý đồ cợt nhả Lăng Quang, người cũng đã say đến bất tỉnh.

Ai bảo tương tư là khổ, rượu ngon chẳng đủ giải ngàn sầu, lúc ấy đầu óc nóng lên, đã nghĩ bất cần để ý.

Cùng lắm thì Ngọc Hoàng xóa cốt tiên, đày xuống hạ giới, không thì hủy diệt tâm thần, trọn kiếp không được siêu sinh.

Sống có gì vui, chết có sợ gì. Ta không cần, cũng chẳng thiết.

Lúc ấy cứ như một tên háo sắc, ra tay với Lăng Quang...

Ta là một kẻ khốn nạn.

Nhiều năm qua, tuy cứ bảo yêu không hối hận, nhưng lại hối hận vì đã ra tay với hắn.

Hắn là ánh sáng không thể chạm tới trong cuộc đời ta, cớ sao ta lại muốn nhúng chàm ánh sáng ấy.

Kết thúc của câu chuyện không làm người nghe thích thú. Dù gã thuyết thư có thêm mắm thêm muối, thổi phồng tình cảnh ngày đó tươi mát đến thế nào, thì kết quả đều là Thiên Tuyền không thành công.

Áo vừa mới cởi, ham muốn vừa mới nhen, đã bị một vị tiên trông thấy phá vỡ, báo cho Ngọc Hoàng.

Chuyện sau đó giống như gã thuyết thư vừa kể, Thiên Tuyền bị trói trên đài Tru Tiên.

Người nghe ngồi dưới vỗ bàn bất mãn, "Thế là xong ấy hử? Chuyện gì mà nhàm thế, chưa kịp làm gì đã bị tóm rồi, cái thằng cha Thiên Tuyền kia đến là đần."

Gã thuyết thư gãi cằm, "Dù gì người ta cũng là tiên, người phàm chúng ta nể mặt nể mũi người ta cái." – xong lại liếc qua chỗ Bản Vương, "Mà sau khi vị Thiên Toàn tinh quân bị trói trên Tru Tiên đài, Ngọc Hoàng đã trừng phạt cho lỗi lầm của hắn bằng việc niêm phong sáu giác quan, chặt đứt căn tình của hắn, để vĩnh viễn hắn ta cũng không thể yêu bất cứ ai."

Niêm phong sáu giác quan, chặt đứt căn tình.

A, đời này còn hình phạt nào tàn khốc hơn thế.

Tuy đúng là phong tỏa sáu giác quan, nhưng khi Bản Vương bị đày xuống hạ giới, nhờ có đám người Nguyệt Minh, Tinh Lang, Thanh Vu, Mệnh Cách cầu xin mà ta có được hai giác quan, ý thức để nghĩ và thị giác để nhìn, còn thính giác, khứu giác, vị giác, xúc giác, tất cả đều không có.

Chứ không có khi vừa hạ giới, ta đây cũng thăng thiên luôn, đổi chỗ khác đầu thai cũng không chừng.

*

Ra khỏi quán trà, Bản Vương vẫy tay gọi Bạch Sam Bạch Hoa, dặn dò to nhỏ, "Đi bắt gã thuyết thư trong quán trà kia mang về phủ cho ta."

"Rõ." – cả hai nhún người qua cửa sổ, chạy đi bắt người.

Diêu Thư Vân đứng cạnh vuốt cằm, "Vương gia ngài sao thế, hình như nghe chuyện xong, tâm trạng ngài không tốt thì phải."

"Trời nóng quá, tâm trạng cũng bức bối theo." – Bản Vương bảo.

"Thật không đấy?" – hắn mở quạt, quạt phành phành cho Bản Vương, "Mát chửa?"

Bản Vương liếc hắn, sải bước bỏ đi.

"Ấy ấy ấy," – Diêu Thư Vân đuổi theo, "Này ngài nói xem, nếu gã tinh quân kia tìm đủ bốn giác quan, liệu gã ta có quay trở lại thiên đình hay không?"

"Không đâu." – Bản Vương nói, "Gây ra chuyện tài đình ấy, thiên giới không còn chỗ cho hắn ta dung thân rồi. Chỉ như người thường, sinh lão bệnh tử, vào vòng luân hồi tiếp thôi."

Diêu Thư Vân nheo đôi mắt hồ ly, "Hình như Vương gia rõ quá nhỉ."

"Mò thôi."

*

Tới cổng Diêu phủ, Diêu Thư Vân đang định đi vào lại xoay người lại, hỏi rằng: "Có phải Thiên Tuyền bị cắt căn tình rồi, người khác có cố gắng thương hắn ta thế nào, hắn ta cũng không động lòng phải không?"

Bản Vương nhìn hắn, "Không, hắn sẽ cảm động, sẽ ghi nhớ, sẽ coi người đó là người thân, là bằng hữu."

Diêu Thư Vân: "Nhưng hắn sẽ không yêu người đó."

Bản Vương: "Ừ, không yêu..."

"Quả nhiên mà." – Diêu Thư Vân cười, xoay người đi, cô đơn chợt trườn qua đôi mắt hắn.

Bản Vương nhìn theo bóng dáng khuất dần khỏi tầm nhìn, khẽ thở dài, quay về phủ.

Một lát sau, Bạch Sam Bạch Hoa khiêng một bao tải về, người bên trong còn liều mình giãy chết.

Bản Vương chỉ mặt đất ý bảo thả người ra, sau đó đích thân mở bao tải, nhìn gã trai trẻ tuấn tú đầy nhã nhặn bên trong.

Gã nhổ toẹt miếng vải bịt mồm, vặn vẹo trên mặt đất, hỏi: "Vương gia, giữa ban ngày ban mặt mà ngài dám cường thưởng mỹ nam? Mau cởi trói cho ta."

Bản Vương nhìn đôi mắt phong lưu và đa tình của gã, "Đừng diễn nữa, Tinh Lang."

Gã ta khựng người, lại văn vẹo cơ thể, "Vương gia nói gì, tiểu dân nghe hổng hiểu."

"Vậy ngươi cứ nằm đấy tiếp đi." – Bản Vương xoay người ngồi xuống ghế, vắt chân, "Bạch Sam Bạch Hoa, các ngươi ra ngoài đi."

"Rõ." – hai người đồng loạt lui ra, trước khi đi, Bạch Hoa không quên tặng Tinh Lang một phát đá, "Ngoan ngoãn nghe con."

Tinh Lang bĩu môi, giũ giũ dây thừng trên người xuống, lắc người biến hóa thành một nam tử càng thêm tuấn tú, bộ cánh trên người cũng thay bằng chiếc áo thiên thanh sang trọng, ngồi vào bàn, hỏi ta: "Tiên giới đầy người, sao ngươi đoán là ta?"

"Vì ngươi khốn nạn nhất." – Bản Vương đáp.

Tinh Lang: ...

Hắn hớp một ngụm trả, hỏi thăm: "Thế nào rồi, mấy năm nay ở hạ giới có tốt không?"

"Cũng vầy vậy," – Bản Vương bâng quơ bảo, "Sáu giác quan bị phong bế bốn, có khác gì cái xác không, không cảm nhận được ấm lạnh, không nếm được ngọt lành, cứ vô tri vô giác sống thế thôi."

Tinh Lang lại nói: "Ta thấy giờ ngươi đã tìm về được ba giác quan, còn thính giác, chẳng phải ở trên thân kẻ đi cùng ngươi nghe truyện hôm nay đấy thây."

"Thì phải." – Bản Vương cầm quả táo lên thưởng thức, "Nhưng Bản Vương không muốn thính giác của hắn."

"Tại sao?" – Tinh Lang sán lại hóng hớt, "Đừng có bảo là thích người ta rồi nha."

Bản Vương cười khổ lắc đầu, "Ngươi biết thừa hiện tại ta không thể yêu ai, đến cảm giác yêu một người là thế nào, ta cũng quên mất."

"Quên mới tốt," – Tinh Lang nói, "Đỡ phải ngày ngày lo mất lo hơn, mắt co mày cáu."

"Nhưng ta vẫn thấy lòng trống trải, cảm giác thiếu một thứ gì đó, ngươi không hiểu đâu." – lại cắn một miếng táo to, Bản Vương nói tiếp, "Cơ thể rõ ràng có ham muốn, nhưng lòng lại không yêu, cảm giác này làm ta ghê tởm."

Tinh Lang càu nhàu, "Làm sao mà ở hạ giới càng lâu, ngươi càng u mê thế. Nên nói ngươi không hối cải hay ngươi cứng đầu cứng cổ đây. Thiệt một lần còn chưa chừa hay sao mà vẫn nghĩ đến tình yêu nhân gian thế."

"Bởi vì y đáng giá." – Bản Vương đáp, "Người ta đều nói, ước làm uyên ương chẳng ước tiên, chờ một ngày nào đó ngươi cũng yêu một người, khi ấy ngươi sẽ hiểu suy nghĩ của ta."

*

Tối đến, sau khi tiễn Tinh Lang, Bản Vương quay trở lại Hoàng cung.

Lúc ấy, Yến Cửu đang mặc bộ áo vàng nhạt, đứng trước thư phòng nhìn về hướng Bản Vương vẫn thường đi.

Khi thấy ta, nó mỉm cười, trăm hoa trong ba ngàn thế giới cũng chẳng bằng nét dịu dàng trong đôi mắt ấy.

Nó như thế, nếu là người khác, có lẽ sẽ lại gần ôm nó, đan tay vào mái tóc đen, xoa làn da như ngọc như ngà, sau đó sẽ khẽ cúi xuống, hôn lên cánh môi mềm mại.

Nhưng Bản Vương lại chỉ có thể chào hỏi nó bằng một câu cứng nhắc, "Vi thần bái kiến Hoàng Thượng."

Phải rồi, không phải ta không muốn yêu, mà vì không yêu được.

Đêm đó, Yến Cửu rúc vào lòng Bản Vương, ngửa mặt nói, "Hoàng Thúc à, chiều này lúc ngủ gật ở Ngự thư phòng, ta mơ thấy vài chuyện trước kia đấy. Năm bốn tuổi, ta làm vỡ con ngựa ngọc lưu ly mà Hoàng Thúc tặng cho tứ ca, tứ ca khóc chạy đến mách lẻo, thế là ngươi tét vào mông ta mấy cái."

Bản Vương cười hỏi: "Có việc này à?"

"Có chứ," – nó kể, "Sở dĩ lúc ấy ta hất vỡ con ngựa là vì ta ghen với tứ ca. Rõ ràng ta thích con ngựa đó trước, thế mà Hoàng Thúc lại tặng cho hắn ta."

Bản Vương: "Chắc vì thấy ngươi còn bé, dễ ném đồ lung tung."

"Hoàng Thúc cho ta thứ gì, ta đều cất rất cẩn thận, sao mà ném vỡ được chứ." – nói rồi, nó móc một viên đá trắng ngần từ dưới gối, "Hoàng Thúc nhớ cái thứ này không? Trước đây ta hay mơ thấy ác mộng, Hoàng Thúc cho ta viên đá này, lừa bảo đây là viên đá trong Dao trì, có thể trừ tà xua quỷ, tạo giấc ngủ say. Ta coi nó như bùa hộ mệnh, lúc nào cũng đặt dưới gối, sau đó mới nghe người ta bảo đây chỉ là viên đá cuội bình thường, trên bờ, dưới sông, mò bao nhiêu cũng có."

Bản Vương: "Khụ."

Yến Cửu lại nhét viên đá xuống dưới gối, "Cũng không biết có phải do tâm lý hay không mà sau khi Hoàng Thúc cho ta viên đá, ta ngủ ngon hơn, cũng cảm thấy mọi việc trên đời, chỉ cần có Hoàng Thúc thì kiểu gì cũng giải quyết được."

Lòng dạ chẳng rõ cảm giác gì, chỉ đành vỗ nhẹ lên lưng nó, "Bận bịu cả ngày rồi, ngủ sớm đi thôi."

"Ừm." – nó chui rúc vào lòng Bản Vương, rồi lại chợt ngửa mặt hỏi: "Trước khi ngủ, ngươi có thể hôn ta không?"

Bản Vương điếng người, "Đừng nghịch nữa, ngủ đi."

"Một tý thôi." – nó đỏ mặt cò kè mặc cả.

Bản Vương do dự, cúi xuống chạm nhẹ vào bờ môi, "Được rồi, ngủ thôi."

"Vâng." – lần này thì nó híp mắt đầy vẻ thỏa mãn, thủ thỉ rằng: "Hôm nay không được thì ngày mai, mai không được thì ngày mốt, rồi cũng tới một ngày, Hoàng Thúc sẽ thích ta."

Bản Vương chợt ngẩn người, nhẹ nhàng đáp: "Chắc đi."

63 –

Mấy ngày sau, Diêu Thư Vân sửa soạn hành trang xong xuôi, ngồi trên xe ngựa, chuẩn bị đến Khúc Châu nhận chức.

Khí sắc vẫn cứ nhợt nhạt, song đứng trước cái mỏ liến thoắng kia thì quả là dễ bị bỏ sót.

Bản Vương đưa cho hắn hai vò rượu và rằng: "Cầm theo mà uống, đến Khúc Châu là không còn rượu ngon thế này đâu."

"Oài ơi, đã không có rượu ngon lại chẳng có mỹ nữ, mấy năm này thật lắm gian truân." – rồi vuốt cằm bảo: "Hay là bây giờ ta rước luôn một cô rồi mang người ta theo đến Khúc Châu nhỉ."

Bản Vương rùng mình, lại thấy hắn nheo mắt, cười đến lả lơi, "Giỡn thôi, ngài biết hạ quan chỉ chung thủy với mình Vương gia thôi mừ."

Lại nữa...

Bản Vương nhảy lên ngựa, chuẩn bị tiễn hắn ra ngoài thành.

Tuy tiễn quân nghìn dặm cũng phải tạ từ, nhưng đoạn đường này, Bản Vương vẫn muốn đi cùng hắn.

Trên đường, hắn không còn ba hoa chích chòe nữa, cũng chẳng biết có phải do khó chịu không, hay tâm trạng não nề, mà hắn buông rèm xe rồi không xuất hiện nữa.

Sau lưng, Hoàng Thành trang nghiêm mỗi lúc một xa, dải tường cao đôi bên cũng dần khuất dạng.

Phóng mắt nhìn xa, chỉ còn những thửa ruộng chạy dọc hai bên đường, và con đường thì quanh co xa lắc.

Chặng đường mà Diêu Thư Vân phải đi, hãy còn dài lắm.

Hắn vén màn lên, bước xuống xe ngựa, che miệng ho khan hai tiếng, "Đưa đến đây là được rồi."

Bản Vương cũng xuống ngựa, vỗ bờ vai hắn, "Ngươi nhớ bảo trọng, cần gì cứ nói cho ta biết, lúc nào rảnh thì viết thư về."

"Rồi rồi." – hắn cười, mặt hãy còn xanh, "Ngươi cũng bảo trọng."

"Ừ." – Bản Vương gật đầu, lòng vẫn chưa yên, "Thư Vân, bệnh tình của ngươi có cần —"

"Không lo," – hắn đáp, "Đi khám rồi, đại phu bảo do lúc trước ta tích tụ tâm trạng thành tâm bệnh, sau này chỉ cần thư giãn, uống mấy thang thuốc điều trị là khỏi."

"Vậy thì được." – Bản Vương thu tay về, tầm mắt dừng trên miếng ngọc bội hắn đeo bên hông, thở dài khe khẽ, "Thôi đi sớm đi, kẻo đêm lại không có chỗ dừng chân."

"Đi đây." – hắn quay vào xe ngựa, cứ thế đi xa, không quay đầu lại nữa.

Lúc đó, bầu trời phía nam đỏ rực như bị thiêu đốt, như nhuốm máu, như phượng hoàng tái sinh.

Và xe ngựa của Diêu Thư Vân chìm vào giữa khung cảnh bao la mà hùng tráng ấy, mất dạng.

Như thể con người đó đã rời xa thế giới của ta rồi.

Bản Vương ngừng trông theo, lại thở dài đánh thượt.

*

Sau khi quay về thành, vì tâm trạng buồn bực mà muốn đến Nguyệt Hoa Lâu làm mấy chén giải khuây.

Vừa tới cửa đã thấy một thiếu niên đứng ở phố đối diện đang gắng sức nghển cổ nhìn vào bên trong.

Vẻ mặt thì do dự, nửa muốn vào mà không dám vào, nửa muốn bỏ lại chẳng nỡ đi, cứ dập dình bước tiến bước lùi, thỉnh thoảng lại nghển cổ trông theo.

"Tiểu Cửu?" – Bản Vương giật mình nhớ ra.

Đúng là thằng bé chạy nạn cùng Tô Dung ngày đó, thằng bé từng tặng Bản Vương miếng ngọc Dương Chi kia.

Lâu không gặp, nó đã cao lên nhiều, vì mặc bộ quần áo tươm tất mà nom ra dáng hẳn, là một thiếu niên rất có nét.

Thấy Bản Vương gọi, nó cũng giật mình, chạy vội ra chào hỏi: "Vương gia."

"Ừ." – thuận mồm trả lời, lại nhìn vào đại sảnh náo nhiệt yến oanh, Bản Vương trêu nó: "Sao, mới tí tuổi đã biết nhớ thương cô nương trong thanh lâu rồi hả."

"Không." – mặt nó đỏ hồng, "Ta không có nhìn cô nương."

Bản Vương, "Thế nhìn ai?"

Giờ thì mặt nó biến thành màu đỏ sậm, lắp bắp: "Nhìn, nhìn ông chủ Bách Lý Trần."

Bản Vương: ...

Kể ra cũng tinh mắt đấy – Bản Vương nghĩ thầm. Trong lầu, mỹ nữ nhiều như mây, ai cũng muôn phần gợi cảm, nhưng tất cả cũng chẳng bằng một ông chủ Bách.

Cái chính là Tiểu Cửu mới mười bốn, mười lăm tuổi, nghĩ sao đã bày đặt không thích nữ nhi, chỉ thích một gã đàn ông.

Nhắc đến cái thói đoạn tụ này, dù sao cũng chẳng vẻ vang nổi.

"Mà kể ra thì sao ngươi lại biết Bách Lý Trần?" – Bản Vương tò mò hỏi.

"Chuyện này," – nó gãi đầu gãi tai, "Cuối năm trước, lúc mấy anh em chúng ta đói quá mới liều đi trộm tiền của một vị thiếu gia, kết quả là bị người ta tóm được đánh cho một trận nhừ tử. Đúng lúc ông chủ Bách Lý Trần đi ngang qua, đã cứu lại cho chúng ta một ít tiền."

Nói xong, nó cười ngại ngùng, "Trước giờ ta chưa thấy ai hợp với màu trắng bằng hắn, tay áo khẽ đưa, phiêu diêu như tiên, ôn hòa như ngọc, thanh nhã như sen. Ngày hôm đó, ta còn tưởng mình gặp thần tiên."

Da gà da vịt nổi đầy người, Bản Vương bảo nó: "Bách Lý Trần có đẹp thật, nhưng hắn chỉ thích tiền thôi, bất kể ai cũng tiếp, ngươi muốn ngủ với hắn e là khó đấy."

Mặt thằng bé đỏ như sắp nhỏ máu tới nơi, ấp úng phân bua, "Ta, ta không muốn xúc phạm hắn, Vương gia đừng nói bậy."

Bản Vương quàng vai nó bảo: "Nam tử hán đại trượng phu, thích là thích, sợ cái gì, vào với ta."

"Không." – nó giãy ra, lùi xa mấy bước.

Bản Vương nhìn nó, "Sao thế, định đứng đây nhìn trộm hắn tiếp à?"

"Không thì làm gì được," – nó cười buồn, "Ta và hắn quá khác nhau, có thể ngắm nhìn từ xa là đủ rồi. Nếu hắn biết ta có suy nghĩ nhơ bẩn ấy, chỉ e là cả đứng xa ngắm nhìn, ta cũng không còn cơ hội nữa."

"Nhơ bẩn? Thích một người thì nhơ bẩn à?" – Bản Vương nhíu mày.

Nó gợi ta nhớ đến Lăng Quang, hắn từng hỏi ta, "Thiên Tuyền, thân là tiên, sao ngươi lại sa đọa đến thế?"

Đến giờ Bản Vương vẫn không rõ, rốt cuộc yêu một người thì sai ở đâu.

Dù có được lặp lại, ta vẫn sẽ bỏ cả thân tiên để chạm vào hắn, dù có thịt nát xương tan cũng có sợ gì.

Nhưng giờ ta có muốn yêu cũng chẳng còn cơ hội, trong khi nó có lại chọn cách trốn trong bóng râm, chỉ vì sợ.

Nhìn nó, bỗng nhiên cảm thấy thật bất lực.

Tiểu Cửu bị ta nhìn chăm chăm cũng mất tự nhiên, song không tránh, mà trực diện với Bản Vương, "Ta cũng không mãi thế này, ta sẽ cố gắng kiếm tiền, cố gắng gầy dựng cơ nghiệp, sau đó sẽ thẳng thắn đến nói cho hắn hay, rằng ta thích hắn, khi đó dù hắn có chấp nhận hay không thì ít nhất cũng sẽ không còn ai chỉ trích rằng ta là hạng đũa mốc mà đòi chòi mâm son, ảo tưởng hão huyền."

Bản Vương nhìn bộ quần áo tươm tất nó đang mặc, hỏi: "Ngươi đang làm gì?"

"Ta làm chân chạy việc trong một tiệm tơ lụa." – dứt lời, nó sờ mũi, "Nhưng ta không làm sai vặt mãi. Một ngày nào đó, ta sẽ có cơ ngơi của riêng mình, sẽ trải rộng cơ nghiệp ra khắp non sông!"

Hoài bão quả là lớn, nhưng đối diện với đôi mắt kiên quyết của nó, ta chợt cảm giác ước mơ có hùng tráng mấy cũng không bằng kiên trì đến cùng.

Có lẽ, nó sẽ trở thành đệ nhất thương nhân từ trước đến giờ của Đại Yến ta cũng nên.

*

Rốt cuộc vẫn là một mình Bản Vương bước vào Nguyệt Hoa Lâu, bắt gặp ngay Bách Lý Trần đang dựa vào sau cửa nghe trộm cuộc đối thoại, ta hếch mày hỏi hắn, "Sở thích gì đây?"

"Nghe người ta thổ lộ với mình." – hắn toét cười, "Cũng không tệ."

Bản Vương: "Đứa bé kia —"

"Có tương lai," – hắn nói, "Cố gắng mài dũa, sau này có thể trở thành nhân vật nổi tiếng đấy."

Bản Vương: "Vậy ngươi —"

Bách Lý Trần: "Ta không thích oắt con miệng còn hôi sữa."

Bản Vương: "Trẻ nhỏ rồi cũng phải trưởng thành."

"Phải, trưởng thành cái loại ăn chơi hoang đàng," – hắn lướt nhìn đám đàn ông hoang dâm trong quán, "Đàn ông trên đời ai cũng thấy sắc nảy lòng tham, còn phụ nữ thì có ai không thấy sắc quên tình nghĩa. Ở đây lâu, thấy hết hư tình giả ý, đời này, ta đã quyết không cưới."

Không ngờ Bách Lý Trần lại có cái suy nghĩ kỳ lạ đến vậy, "Nếu đã quyết độc thân cả đời, vậy cũng nên nói cho Tiểu Cửu hay, để nó đỡ nhớ thương ngươi vô ích."

"Sao phải bảo?" – hắn bật cười, "Ngài không thấy nó nói đấy sao, nó muốn kiến công lập nghiệp rồi mới đến thổ lộ với ta. Nếu đã thế thì việc gì ta phải đả kích lòng tự tin của nó."

Bản Vương: "Nói vậy là ngươi vẫn vì tốt cho nó?"

"Phải." – hắn nhếch mép cười, "Dù sao ta cũng là người tốt mà."

*

Đêm đấy, Bản Vương có hơi quá chén, Bách Lý Trần cũng rảnh việc đến ngồi tán gẫu với Bản Vương.

Rượu quá nửa, hắn chợt nói: "Vương gia, ngài có người trong lòng phải không?"

"Người trong lòng?" – Bản Vương ợ hơi, hỏi ngược lại: "Sao hỏi thế?"

"Tò mò thôi." – hắn nói, "Ai chẳng biết Vương gia ngài là đoạn tụ, nhưng đã đoạn tụ lại không thương người tốt như Diêu Thư Vân ngay cạnh mình, vậy chứng tỏ là có người khác rồi."

Bản Vương chững lại, "Coi vậy đi."

Hắn nhăn nhó, "Coi vậy?"

"Đúng mà cũng không đúng." – Bản Vương nốc thêm chén nữa, "Ngươi nói cảm giác thích một người là thế nào?"

"Thích á?" – hắn trầm ngâm một lát, đáp rằng: "Là không lúc nào không nhớ đi, vui khi người ấy vui, buồn khi người ấy buồn. Vì một nụ cười, ta có thể đánh đổi tất cả."

"Là cảm giác như thế à..." – Bản Vương cười, "Vậy nếu ta không có cảm giác như thế với người kia. Ngươi nói xem, ta có người trong lòng hay không?"

64 –

Đêm đó, Yến Cửu nằm nghiêng gối lên tay Bản Vương, tròn mắt nhìn Bản Vương chăm chú.

Bị nó nhìn mãi cũng đâm hoảng, Bản Vương hỏi: "Làm sao thế?"

"Không có gì," – nó tủm tỉm cười, "Chỉ thấy có thể giống như bây giờ cũng thật tốt."

Bản Vương phất tay thổi tắt nến, xoay người hôn phớt lên môi nó, "Có phải thế này càng tốt hơn không?"

Nó ngây ra một lúc mới đáp, "Ừ, tốt hơn."

Thôi, Bản Vương thầm nghĩ.

Không thể yêu, vậy ít nhất cũng thỏa mãn mong muốn cho nó.

Tình cảm trên đời vốn là thứ hư thực, thật giả, chỉ cần làm đủ tốt, ai có thể phân biệt được đâu thật đâu hư.

Còn Bản Vương, ngoài tình yêu ra thì thứ gì cũng có thể cho nó.

Lặng im chỉ trong một cái chớp mắt, Yến Cửu lại rúc vào lòng ta, chôn mặt mũi vào ngực ta.

Bản Vương ôm nó, cảm nhận rõ ràng trái tim nép vào ta đang dồn nhịp, hơi thở cũng đượm hơi ấm nồng.

Khoảng khắc đó, Bản Vương đã muốn tiến thêm một bước, nhưng lý trí nhận ra rằng hành vi phát tiết chẳng mang tình cảm đó thật là ghê tởm.

Vậy là tất cả đều ngưng ở điểm dừng.

Mối quan hệ khó nói xấu hổ ấy cứ kéo dài thật dài, thật lâu...

Cho đến khi trận tuyết đầu tiên báo hiệu mùa đông tới bắt đầu rơi, Diêu Thư Vân đã rời Kinh thành được non nửa năm trời.

*

Sớm tinh mơ, Bản Vương hắt hơi một cái vang trời, đầu óc hơi quay cuồng, đúng là bị một trận cảm lạnh hiếm thấy.

Yến Cửu vươn tay sờ trán ta, bảo: "Hơi nóng, hôm nay đừng lên Triều, Trẫm sai thái y kê cho ngươi thang thuốc."

Bản Vương lên tiếng tạ ơn, tiện thể xin thêm một bát cháo thịt, sau đó nằm về giường.

Thẩm bảo chứ, được sủng mà kiêu ư, đích thị là đây này.

Bản Vương lại đánh một giấc trong lúc chờ cháo chín, đến khi mở mắt cũng là lúc Yến Cửu đã hạ Triều, đang bọc áo khoác về tẩm cung.

"Tỉnh rồi đó à?" – nó cởi áo choàng đưa cho cung nữ đứng bên cạnh, đến gần Bản Vương.

"Ừ." – Bản Vương chống người ngồi dậy, bao bàn tay nhỏ bé lạnh lẽo của Yến Cửu, hỏi rằng: "Lạnh không?"

"Chút thôi." – nó vừa đáp vừa phủi tuyết vương trên tóc, "Mấy năm rồi mới thấy một trận tuyết lớn thế này, đóng dày cả thước ấy, mấy tiểu thái giám đang chơi ném tuyết bên ngoài kìa."

Bản Vương nhận bát cháo nóng hổi từ tay cung nữ, đút cho Yến Cửu một miếng trước tiên, "Ta nhớ trước kia ngươi cũng rất thích nghịch tuyết."

"Là ở chỗ của người thôi, vì Hoàng Thúc sẽ làm người tuyết cho ta." – nó ngậm miếng cháo, nóng không dám nuốt ngay, vừa nói vừa thổi phù phù, "Còn trong cung, mấy ca ca sẽ hùa nhau ném tuyết đánh ta, nên ta ghét nhất ngày đổ tuyết."

Bản Vương: ...

Nó nuốt miếng cháo tiếp rằng: "Kỳ thật mặt ngoài tứ ca làm màu bảo vệ ta chỉ vì là ca ca thì phải chăm non đệ đệ cho vẹn đạo, chứ sau lưng hắn cũng đánh ta đầy lần. Ta mới chỉ phái hắn tới biên ải nuốt cát nuốt gió là còn tốt chán."

Ăn xong bữa sáng, Yến Cửu đổi đồ thường, không quên dặn: "Ta đến Ngự thư phòng duyệt tấu chương, lát nữa thuốc được bưng lên, Hoàng Thúc nhớ uống đó."

"Nhớ rồi." – Bản Vương gật đầu, sai cung nữ chùm kín vào cho nó, lại chụp một chiếc mũ lông dày, sau đó nhìn nó đội gió tuyết bước ra ngoài cửa.

Cần cù chăm chỉ, ngày đêm vất vả thế ấy, quả là chuẩn tác phong đấng minh quân.

Chẳng mấy chốc thuốc được bưng lên, Bản Vương vừa hớp một ngụm đã nhíu cả mày, "Bên trong có gì mà đắng thế?"

Từ thái y cong lưng bẩm báo: "Bẩm Vương gia, bên trong ngoài mấy loại thảo dược giải cảm thì chỉ thêm một chút thuốc bổ thôi."

"Thuốc bổ à?" – Bản Vương nhẩm bẩm, cầm bát thuốc tu một mạch, còn nhủ thầm, ta đây đang khỏe phây phây thế này, bổ cái gì chứ.

Uống xong, Bản Vương chùm kín chăn cho đổ mồ hôi, lại thấy rõ rằng mồ hôi thì toát hết rồi, mà cả người lại bí bức khó chịu thế. Cái chỗ dưới rốn ba tấc đó hình như sắp có dấu hiệu chào cờ.

Giữa ban ngày ban mặt, ta thì còn bệnh mà...

Rốt cuộc cái tay Từ Cẩn kia cho Bản Vương uống cái gì vậy!?

Thuốc bổ có phải để tráng dương không đấy?

Bản Vương sinh long đoạt hổ, nào đến nỗi...

Nghĩ đến đây thì Bản Vương sực nhớ ra chuyện hai hôm trước Yến Cửu từng nghi ngờ hỏi ta rằng: "Khức giác, vị giác và xúc giác của Hoàng Thúc khôi phục rồi, vậy ngoài thính giác ra, người còn bị bệnh gì khó nói không?"

Chẳng có nhẽ non nửa năm nay, Bản Vương thành thật nằm bên cạnh đã bị nó cho là bất lực rồi?

Thằng nhãi con này, không biết đầu óc chứa những gì nữa!

Bản Vương không tin Yến Cửu dám chuốc thuốc lúc ta đang bệnh tật, nhưng có khi đi vào tai thái y lại thành ý khác. Kiểu như dưỡng thân thì thành dưỡng thận, mà tráng dương thì thành trợ hứng.

Sợ là bát thuốc này có đủ vị luôn.

*

Một khắc trôi qua, Bản Vương chỉ thấy nửa người dưới rục rịch, càng lúc càng khí thế muốn biểu tình phá vây.

Bản Vương xốc tung chăn ra, xỏ giày, chuẩn bị chạy ra ngoài tuyết hạ nhiệt.

Cung nữ đứng bên vội vàng chạy ra ngăn cản, "Vương gia, ngài còn bệnh lắm, ngoài trời gió tuyết lớn, ngài đừng ra."

Bản Vương: "Không sao, ta ra ngoài hít thở không khí, trong phòng bí quá."

Cung nữ: "Không được, nô tì thấy mặt ngài còn đỏ hơn trước."

"Nóng." – rồi đẩy cửa bước thẳng ra ngoài, một cơn gió buốt lạnh thổi qua, ý thức tỉnh hẳn, rùng mình mấy cái, thứ bên dưới cũng dần dần bình tĩnh.

Nhưng khổ là vừa nóng vừa lạnh, rốt cuộc Bản Vương nằm liệt trên giường.

Yến Cửu ngồi trông bên cạnh giường, lo lắng hỏi: "Hoàng Thúc, Trẫm thấy sáng nay người còn khỏe mà, sao giờ lại trở nặng hơn rồi?"

Nhìn đầu sỏ gây nên mọi tội vạ, Bản Vương bị nó làm cho dở khóc dở cười.

Ấy vậy mà thằng nhãi con chả áy náy tẹo nào, tỉnh queo bê bát canh thuốc lên, múc một muỗng đút cho Bản Vương, "Nào, Hoàng Thúc, uống một chút đi, thái y bảo bát canh này thập toàn đại bổ, uống trong ngày giá lạnh là tốt nhất đấy."

Bản Vương liếc chiếc đuôi bò, cẩu kỷ và củ từ nổi bên trong, nhăn nhó hỏi nó: "Ngươi biết bên trong có những gì không?"

Yến Cửu nhìn vào trong bát, không chắc chắn bảo: "Thịt phải không?"

Bản Vương nhìn cái mặt ngây thơ vô tội của nó mà không biết trút giận vào đâu, chỉ đành bảo: "Coi như thịt đi, nhưng cố quá thành quá cố, một khi bổ quá, cơ thể lại không chịu nổi, thôi để kia đi."

Yến Cửu tiếc nuối nhìn bát canh, "Thơm lắm mà, Hoàng Thúc không uống, ta uống vậy." – nói xong cũng giơ bát lên húp xì xụp, thấy vừa tươi vừa ngon quá chừng, thế là lại múc thêm bát nữa từ trong tô.

"Khà —" – chẳng đợi Bản Vương kịp ngăn cản, nó đã húp xong, còn chép chép miệng, mĩ mãn múc bát thứ ba.

Bản Vương nhìn nó uống hết bát này đến bát khác mà đau đầu.

Nhóc con đang tuổi ăn tuổi lớn, tinh thần phấn chấn, tinh lực tràn trề, chẳng biết nốc mấy bát đại bổ xong sẽ thế nào.

*

Đêm đó, Yến Cửu lục sục cả đêm, rốt cuộc cũng mất ngủ.

Chăn bị nó đá mấy lần, mỗi lần Bản Vương đắp chăn cho nó lại bị nó hất tung ra, nới cổ áo, thều thào: "Nóng chết."

Bản Vương rót cho nó chén trà lạnh, tình huống chẳng khả quan hơn, chỉ thấy nó ngoáy như con đông tây trên giường, quăng tay quật chân, kiểu gì cũng không chịu yên tĩnh.

Lăn lộn đến tận nửa đêm mới đột ngột khựng lại, còn ngượng nghịu nhìn Bản Vương.

Bản Vương lại đắp chăn cho nó, hỏi: "Sao thế?"

Nó kéo chăn cuốn tròn người, xấu hổ lí nhí: "Chẳng may bắn mất rồi..."

Bản Vương: ...

*

Tinh mơ hôm sau, Yến Cửu lên Triều với đôi mắt thâm quầng.

Bản Vương xuống giường, hớp ít cháo, ăn mấy miếng bánh, nhất thời cũng nhạt miệng.

Tiểu thái giám bỗng chạy vào, đưa cho ta một bức thư, "Vương gia, đây là Lý quản gia của quý phủ đưa tới, bảo là bức thư này đã đến mấy ngày nay nhưng không thấy ngài về phủ nên đưa đến tận đây."

Bản Vương nhìn nét chữ mảnh dẻ ngoài bao thư, mỉm cười, "À, là thư của Diêu Thư Vân, lần này đến hơi muộn. Được rồi, ta đã biết, ngươi lui xuống đi."

Thời gian qua, Diêu Thư Vân vẫn thường gửi thư từ tới, lần nào cũng là cái giọng điệu lả lơi thao thao bất tuyệt biểu lộ nỗi niềm thương nhớ sầu buồn xiết bao.

Đầu tiên là ba trang đầy chữ, sau đó là hai trang, rồi một trang, nửa trang, thế nhưng bức thư ta nhận được ngày này, lại chỉ vỏn vẹn một dòng chữ —

"Thấy thư như thấy người, tất cả đều tốt, chớ mong."

Nét chữ vốn cứng cáp mạnh mẽ ngày nào, giờ cũng dường như thành quá sức.

Chỉ có mấy con chữ cũng đổ ngả đổ nghiêng.

Bản Vương nhíu mày, gấp thư lại cất đi, lấy thêm áo khoác, vừa ho khan vừa đi đến Ngự thư phòng, chuẩn bị xin Yến Cửu mấy ngày nghỉ đến Khúc Châu.

Chẳng vì gì khác, chỉ vì tình hình của Diêu Thư Vân không được tốt.

Yến Cửu phê chuẩn, lúc đi theo ta ra Ngự thư phòng còn hỏi: "Định đi bao lâu?"

"Nếu không có vấn về nghiêm trọng thì thần sẽ hồi Kinh ngay, còn nếu có việc gì —" – Bản Vương cân nhắc một lát, bảo: "Có thể phải nán lại một thời gian."

"Nán lại bao lâu?" – Yến Cửu đột nhiên hỏi: "Ba ngày? Năm ngày? Một tháng? Nửa năm? Hay một năm?"

Nhìn điệu bộ không muốn ta đi của nó, Bản Vương chỉ đành an ủi: "Không lâu vậy đâu, nếu Diêu Thư Vân đổ bệnh thật, thần sẽ đưa hắn về Kinh tĩnh dưỡng ngay."

"Thật chứ?" – nó cười càng thêm gượng, "Kỳ thật, có một chuyện mà Trẫm đã muốn hỏi ngươi từ lâu. Hàng đêm Hoàng Thúc nằm bên ta mà lúc nào tinh thần cũng lơ đãng, lo âu bất an, có phải vì Diêu Thư Vân không? Người Hoàng Thúc thích thực sự, có phải là hắn?"

Bản Vương: ...

"Sao ngươi không trả lời?" – nó đứng dưới hiên, nhìn thẳng vào ta và nói: "Hoàng Thúc nói gì ta cũng tin, nên người có lừa gạt, ta cũng chấp nhận."

Tuyết ngoài trời mỗi lúc một nặng hạt, phủ nên vạn dặm giang sơn một màu trắng muốt, trông lạnh lẽo và thật cô đơn.

Và vị tiểu Hoàng Đế sinh trưởng tận sâu trong Cung này càng thêm cô độc.

Bản Vương cởi áo khoác, choàng lên người nó, "Đời này kiếp này, nếu ta có thể yêu một người, vậy nhất định người đó chỉ có mình ngươi."

Nó đỏ mắt hỏi: "Thật chứ?"

"Thật." – Bản Vương ôm nó, "Chờ ta trở về, cùng đón năm mới với ngươi."

Nó gật đầu, "Hứa đấy."

65 –

Ra đi vội vã, Bản Vương chỉ dẫn Tô Dung, Bạch Sam và Bạch Hoa tức tốc đến Khúc Châu.

Ta đây còn chưa hết bệnh hẳn, lại mệt nhọc đường trường, cảm càng nặng hơn.

Đến một trạm nghỉ chân trên đường, Tô Dung sắc thuốc, bưng vào căn phòng khách chật hẹp, "Chủ nhân, ngài uống thuốc đi."

Bản Vương cầm bát thuốc uống cạn, lại mệt mỏi ngả lưng nằm.

Tô Dung ôm chăn từ trong xe ngựa xuống, đắp cho Bản Vương, "Chủ nhân, theo ta ngài nên nghỉ ngơi mấy ngày đi đã, khi nào khỏe hẳn hãng lên đường, đây còn cách Khúc Châu khá xa, hoãn một hai ngày cũng không vội."

"Không sao," – Bản Vương nói: "Xe ngựa rộng rãi, nằm không khó chịu, vẫn đi trước đi. Bản Vương chịu được, nhưng Diêu Thư Vân có chịu đựng được không."

Tô Dung chần chừ, "Chủ nhân, lần này xuất hành, nô tì chỉ cầm theo ít thuốc men trị bệnh thông thường như đau đầu, cảm sốt, ho khan, không biết tình hình Diêu đại nhân thế nào, chỉ sợ không đủ dùng."

Bản Vương: "Còn hơn không mang gì. Hiện giờ Khúc Châu đang gặp hạn mất mùa, bách tính còn chả có cơm ăn, chắc cũng chẳng còn ai bán thuốc."

Tô Dung thở dài, "Cũng phải, thôi đến đó tính sau, cùng lắm thì nô tì kê đơn, để Bạch Sam Bạch Hoa ra ngoài thành hái thuốc. Ngài nghỉ ngơi đi, nô tì đi sắc thuốc, mai nhỡ có sốt thì có thuốc để dùng ngay."

"Cảm ơn ngươi." – Bản Vương day ấn đường, chợp mắt.

*

Tảng sáng hôm sau, bốn người chúng ta lại tiếp tục cuộc hành trình.

Ngủ một giấc say sưa, lại đổ mồ hôi dầm, rốt cuộc cả người Bản Vương nhẹ nhõm hẳn, chỉ thương liễu yếu đào tơ như Tô Dung, lặn lội mấy ngày liền, thời tiết thì lạnh giá, cuối cùng chịu không nổi, ôm chân run lẩy bẩy.

Bản Vương cởi chiếc áo bông dày chùm cho nàng, "Mặc vào, trời rét lắm, cẩn thận lại cảm."

Tô Dung: "Nhưng ngài —"

"Không sao." – Bản Vương bảo: "Ta và Bạch Sam, Bạch Hoa luyện võ lâu năm, khỏe khoắn hơn cô nương nhà ngươi nhiều."

Tô Dung lại vội nói: "Nhưng ngài còn bệnh."

Bản Vương lôi chiếc áo lông cáo mỏng trong tay nải, choàng lên người, "Còn có đây, ngươi mau mặc vào đi."

Tô Dung không từ chối được đành mặc áo bông vào, lí nhí cảm ơn, "Vương gia chu đáo thế này, sau này ai gả cho ngài là có diễm phúc lắm."

Bản Vương cười, "Cả triều văn võ ai dám gả con gái cho ta, nhưng nếu ngươi không chê thì có thể ủy thân —"

"Không lấy!" – nàng từ chối ngay, còn rất hùng hồn hô lên với đời: "Theo một người đoạn tụ, cả đời có ế cũng không phải đề phòng."

Bản Vương: ...

Bạch Hoa đang đánh xe đằng trước nghe vậy, nhăn nhó vén màn nhìn vào: "Có muốn gả cho ta không?"

Tô Dung trề môi khinh bỉ, nhưng lúc nhìn sang Bạch Sam đang nghiêm túc đánh xe thì ánh mắt nóng cháy ngay.

Thôi xong, ra là để ý cái tay mặt đơ kia rồi.

Ấy thế mà Bạch Sam như nhận ra ánh mắt nóng bỏng của Tô Dung, ngoái lại nhìn nàng, cười.

Hắn cười kìa...

Còn cười rạng rỡ...

Chả hiểu sao, da gà da vịt trên người ta lại thi nhau biểu tình.

Dạo gần đây không ở trong phủ, ai biết đâu ngay trong nhà lại có một đôi uyên ương, kéo chặt manh áo lông cáo, Bản Vương nói với Tô Dung, "Sau khi về Kinh, ta sẽ sắp xếp chuyện hôn sự cho ngươi."

"Hả?" – nàng hoảng hốt, "Ta không cần!"

"Thật không cần không?" – lại đánh mắt nhìn Bạch Sam vẫn tỉnh như thường, bảo: "Sính lễ và đồ cưới có Bản Vương đây lo, hắn chỉ cần đường hoàng lấy, ngươi chỉ cần hạnh phúc gả."

Tô Dung ngẩn người, sau đó mặt dần dần ửng đỏ, xấu hổ không trả lời. Trong khi Bạch Sam thì ngoái ra, nghiêm túc nói: "Vậy làm phiền Vương gia."

Ây cha, Bản Vương ta có số làm bà mối rồi.

*

Đến Khúc Châu đã là bảy ngày sau đó.

Phóng mắt nhìn, phố xá trật tự và lác đác người qua lại. Không có con đường ngổn ngang hoang tàn, cũng không có nạn dân tranh nhau mua lương thực như đã tưởng.

Ngoại trừ có chút nghèo khó ra thì tất cả đều bình thường.

Gần nửa năm nay, không biết Diêu Thư Vân đã phải trả giá bằng bao nhiêu công sức mới có thể trấn an dân chúng trong thành, để họ yên ổn duy trì cuộc sống cơ bản nhất.

Lời hứa mà hắn hứa với Hoàng Thượng, xem ra đã thực hiện được sớm hơn bốn năm rưỡi rồi.

Bản Vương cầm túi tiền, tiếp tế cho vài người hành khất, sau đó hỏi thăm đường đến Diêu phủ.

Phủ đệ vừa nhỏ vừa nát, nom bủn xỉn vô cùng, so với khuôn viên rộng thênh thang của Diêu Thư Vân ở Kinh thành thì đây còn chẳng bằng cái nhà xí.

Hắn vẫn luôn sống xa hoa, cái gì cũng phải tốt nhất, chưa bạc đãi bản thân bao giờ. Thế mà nay, chẳng biết đã trải qua những ngày tháng khốn khó thế nào, ván cửa đã mục hết lại chẳng bỏ tiền sửa sang.

Trông cửa chỉ có một viên thủ vệ, nghe thấy thân phận Bản Vương xong thì vồn vã mời chúng ta vào, vừa đi vừa nói: "Đại nhân đã nhắc đến ngài mấy hôm liền, nếu biết Vương gia tới, nhất định sẽ mừng lắm."

"Vậy à," – Bản Vương đi theo hắn, băng qua giàn trồng hoa mục nát, "Nếu biết hắn sống kham khổ thế này, Bản Vương đã đến thăm hắn sớm hơn."

"Ôi," – viên gia đinh thở dài, "Ngài đến là tốt lắm rồi, đến là tốt lắm rồi. Đại nhân đã lo lắng mấy ngày trời, chỉ sợ không thể đợi đến Tết về Kinh gặp ngài."

Bản Vương hoảng hốt, nhìn hắn, "Diêu Thư Vân làm sao ư?"

Viên gia đinh lắc đầu, lại làu bàu phiền muộn, "Trước khi đến Khúc Châu, đại nhân đã không khỏe, sau khi đến lại ngày đêm vất vả, bôn ba khắp nơi, sức khỏe càng thêm sa sút. Mấy hôm trước còn đích thân chủ trì phát lương cho vay, mỗi một hạt gạo, một đồng tiền đều được đại nhân cẩn thận trông coi, ghi hết vào sổ. Cứ quần quật thế rồi thì cũng không chịu nổi, đổ bệnh nằm liệt giường."

Bản Vương sốt ruột, "Có nghiêm trọng không?"

"Có chứ ạ," – viên gia đinh tiếp tục làu bàu: "Đại nhân đã ho ra máu mấy hôm liền, uống thuốc không hiệu quả, gầy đến trơ xương." – dứt lời cũng dừng bước trước căn phòng tồi tàn, nói: "A, ngay bên trong, Vương gia vào đi." – xong lại thở dài.

Bản Vương đứng trước cửa phòng, chân lại như ghim chặt trên đất.

Tuy biết hắn bị bệnh, lại đâu rằng bệnh nặng bao nhiêu. Nay nghe viên gia đinh kia nói mới hay bệnh tình của hắn đã nguy kịch nhường nào, lại không thuốc nào trị khỏi.

Diêu Thư Vân to gan lớn mật lại ngả ngớn kia sao có thể...

Vừa đẩy cửa, mùi thảo dược đã xộc vào mũi, càng tiến về buồng ngủ của Diêu Thư Vân mùi càng nồng, như ngưng tụ thành sương, mãi chẳng tiêu tan.

Qua cánh cửa khép hờ, Bản Vương thấy Diêu Thư Vân đang lọt thỏm trên giường.

Gầy, xanh, căn bệnh đã giày vò hắn đến hao gầy, tiều tụy.

Nếu không phải lồng ngực còn phập phồng vì thở, Bản Vương nghĩ rằng hắn đã chết.

Chết?

Luân hồi sinh tử, nhìn những người quanh ta ra đi từng người một trong khi bản thân cứ mãi sinh rồi lại tử, hết kiếp này chuyển tiếp kiếp sau, lặp đi lặp lại, sống chết xoay vòng.

Ta không sợ chết. Chết, cũng chỉ là tiếp bước vào vòng luân hồi.

Nhưng nhìn Diêu Thư Vân kiệt quệ lúc này, đột nhiên ta lại sợ, sợ sau khi hắn đi rồi, trời đất bao la, thế gian mờ mịt, ta không tài nào tìm thấy hắn.

Chẳng ngờ đời này ta lại quyến luyến trần thế ngay tại khoảnh khắc tử sinh. Có rất nhiều người ta không muốn bỏ, nhiều ký ức ta chẳng muốn quên. Ta thực sự sợ đến cuối cuộc đời này, ta chẳng thể nào thanh thản nhắm mắt.

Bản Vương nặng nề bước đến gần Diêu Thư Vân, định gọi hắn, lại thấy hàng mi hắn khẽ rung, như cảm nhận được mà mở mắt nhìn Bản Vương.

Nay đối diện mà như đã cách nửa đời.

Rốt cuộc, chẳng còn thấy vẻ phong lưu phóng khoáng, thần thái xán lạn trên gương mặt hốc hác kia.

Hắn kinh ngạc nhìn Bản Vương, đột nhiên cười giễu, tự lẩm bẩm một mình, "Bệnh lại nặng hơn rồi, giờ còn thêm ảo giác... tự dưng lại thấy Nhạc Sơ..."

Lòng quặn đau, Bản Vương gọi hắn, "Thư Vân."

"Có ta đây." – hắn vươn bàn tay gầy guộc nắm cổ tay ta, nhoắng cái lại nhoẻn cười, "Thì ra là Vương gia thật." – xong muốn ngồi dậy.

Bản Vương vội vàng giúp hắn, nhét chiếc gối ra sau lưng cho hắn tựa, lại cầm vạt áo, ngồi vào cạnh hắn.

Hắn nhìn Bản Vương, ngàn lời muốn nói lại nhất thời chẳng biết bắt đầu từ đâu, cuối cùng lại chỉ hỏi loanh quanh, "Sắp hết năm rồi, triều chính nhiều việc, sao Vương gia lại rảnh rỗi đến thăm ta thế này?"

"Xin nghỉ phép mấy hôm, định đón ngươi cùng về Kinh đón Tết." – nói xong, Bản Vương nắm bàn tay mảnh khảnh của hắn, "Mai vàng trong phủ đã nở đầy sân, lại mới đổ một trận mưa tuyết, nom càng đẹp hơn. Lúc về, chúng ta hâm một bầu rượu, làm hai đĩa nhắm, ngồi trong sân vừa thưởng mai vừa nhắm rượu, thế nào?"

"Được thì được," – hắn khó nhọc cười, nét mặt sáng sủa hơn, "Nhưng hôm nay lạnh quá, hạ quan mà học làm sang ngồi trong sân, có khi lại không chịu nổi."

Bản Vương tém chăn cho hắn, "Vậy ngồi trong phòng, ngắm cảnh vật qua ô cửa hoa cũng có cái thú riêng."

66 –

Tô Dung đặt tay lên cổ tay Diêu Thư Vân, càng bắt mạch càng nhăn nhíu mặt mày.

Sau đó kiểm tra đến mắt và lưỡi, cân nhắc mất một lúc mới kê đơn và đưa cho Bạch Sam đứng chờ bên cạnh.

Bản Vương thấy Tô Dung ra ngoài cũng lấy cớ đi vệ sinh đuổi theo hỏi: "Sao rồi, bệnh tình của Thư Vân có chữa trị được không?"

"Không thể," – Tô Dung trả lời: "Từ tình trạng bệnh và mạch thì Diêu đại nhân đã bị ho lao, không thuốc nào cứu chữa. Bản thân đại nhân lại vất vả trường kỳ, cơ thể kiệt quệ, mạch đã quá yếu, dù sau này muốn bồi bổ lại cũng không được."

Bản Vương bàng hoàng, xót xa hỏi: "Không còn cách nào nữa ư? Chỉ cần có thể cứu hắn, dù kỳ trân dị thảo gì, tốn tiền bạc sức lực bao nhiêu, Bản Vương cũng sẵn lòng."

Vậy mà Tô Dung chỉ lắc đầu, "Lương y như từ mẫu, nô tỳ cũng muốn cứu nhưng bệnh của Diêu đại nhân đã quá nặng. Phương thuốc nô tì kê cũng chỉ thuyên giảm phần nào chứng bệnh, kéo dài thời gian."

"Ngươi nghĩ kỹ đi," – Bản Vương túm vai nàng, "Lần trước Hoàng Thượng ngã bệnh, toàn bộ thái y đều bó tay, chẳng phải ngươi vẫn có phương pháp cứu chữa đấy thôi, lần này cũng giống vậy, phải không?"

"Không giống nhau đâu." – Tô Dung cắn môi, "Lần trước là do Hoàng Thượng bị nhiễm lạnh, nô tỳ kê đơn khu hàn là xong. Nhưng hôm nay, Diêu đại nhân đã kiệt quệ khí huyết, như đèn sắp cạn dầu rồi, nô tỳ thực sự không làm gì được. Từ cố chỉ kim, ho lao là bệnh nan y, không có thuốc chữa. Những gì nô tỳ có thể làm chỉ là dốc sức giúp ngài ấy sống được ngày nào hay ngày nấy thôi."

Bản Vương buông thõng tay, "Nói vậy, việc chúng ta có thể làm chỉ là nghe số trời thôi phải không?"

Tô Dung rầu rĩ gật đầu, "Vâng."

Bần thần trở lại phòng của Diêu Thư Vân, trước khi đẩy cửa vào, Bản Vương đã cố gắng thay đổi vẻ thoải mái như thể chẳng có chuyện gì xảy ra. Lại đâu nghĩ rằng, Thư Vân đã nheo mắt nhìn ta như hiểu hết mọi thứ mà rằng: "Sinh tử có số, phú quý do trời. Đời ta đã hưởng hết phú quý vinh hoa, đổi lại mấy năm trường thọ cũng phải rồi, ngươi chớ có đau buồn."

Bản Vương: "Thư Vân -"

"Ánh sáng bên ngoài đẹp quá." – hắn lái chủ đề, nghiêng mặt nhìn ra ngoài ô cửa, "Cứ ru rú trong phòng mãi, ngươi đỡ ta ra ngoài đi."

"Ừ." – Bản Vương sai Bạch Hoa bày hai chiếc ghế tựa ở ngoài sân, lấy thêm áo khoác cho Thư Vân rồi dìu hắn ra ngoài.

Sau khi ngồi xuống, hắn nhìn mảnh sân trống hoắc hơ, bảo rằng: "Mấy năm liền Khúc Châu gặp nạn hạn hán, đến nỗi đông tới cũng chẳng có tuyết rơi."

Bản Vương nắm tay hắn, "Về Kinh với ta, đó là cái nôi tuyết, muốn ngắm tuyết lúc nào cũng được."

Hắn lắc đầu, "Không về, nếu Hoàng Thượng đã phái ta đến đây thì ta phải làm một vị quan phụ mẫu thật tốt, trước khi bổ nhiệm được Châu mục kế tiếp, ta sẽ không rời khỏi đây."

Bản Vương: "Nhưng sức khỏe ngươi -"

Diêu Thư Vân: "Đã là bệnh không thuốc chữa thì có về hay không cũng có gì khác nhau. Nếu Vương gia niệm tình chí cốt thì nán lại đây với ta mấy hôm đi."

Bản Vương siết tay hắn, "Chắc rồi, ta sẽ vẫn ở bên ngươi."

Cho tới khi ngươi ra đi vĩnh viễn.

Nghe thấy vậy, hàng mày của hắn mới giãn ra, hòa tan đi khuôn mặt u ám, có cảm giác như trời đã quang sau cơn mưa tuyết.

Và khoảng khắc lơ đãng đó, dường như hắn lại là Diêu Thư Vân phấn chấn của ngày xưa.

"Vậy là đủ rồi," – hắn nói, "Đoạn đường cuối cùng, có ngươi bên ta, vậy là quá đủ."

Cả hai đều ngồi lặng, tâm trạng ngắm không trung.

Một lúc lâu sau, Diêu Thư Vân bỗng nói, "Kỳ thật, đời này ta vẫn còn một điều tiếc nuối."

"Hử?" – Bản Vương nhìn hắn, "Tiếc nuối gì?"

Hắn nói: "Ta mang dang Cầm Thánh, sáng tác ra mấy khúc nhạc lưu truyền thiên hạ. Nhưng từ xưa, ngọc cầm chỉ gảy vì tri âm. Tri âm của Diêu Thư Vân ta ngoài ngươi thì không còn ai khác, vậy mà ta lại chẳng gảy cho ngươi được khúc nào."

Bản Vương: "Tiếc là ta sinh ra đã mất thính giác, bằng không đã có thể gảy đàn đàm nhạc với ngươi rồi."

"Vậy ngươi lấy thính giác của ta đi," – hắn nói. "Dù chỉ giờ phút này thôi cũng được, ngươi làm thính giả cho ta, dùng thính giác của ta để nghe ta gảy một khúc 'Trường Tương Tư' đi."

Bản Vương: "Trường Tương Tư?"

"Đúng rồi," – hắn cười yếu ớt lại rạng rỡ vô ngần, "Trường Tương Tư' là để nhớ một người. Cũng như Vương gia đã từng nói, Phong Mộ Ngôn không khổ vì tình sẽ không thể điều chế ra 'Mộng Tiêu Tương', Thư Cảnh Càn không vì nỗi đau mất người thương sẽ không thể ủ ra "Giải Trăm Sầu', còn Diêu Thư Vân ta nếu không vương vấn người kia sẽ không phổ được khúc 'Trường Tương Tư'. Khúc này, trừ một lần say túy lúy gảy trước mặt người ra thì cuộc đời ta chưa từng gảy lại. Nhưng nay, ta muốn gảy cho ngươi nghe, chỉ mình ngươi nghe thôi."

Bản Vương: "Ừ..."

*

Có lẽ vì chấp niệm quá sâu mà đến chạng vạng một ngày, hắn đột nhiên hồi quang phản chiếu bật dậy, chỉnh trang lại bộ y phục đã nhàu nhĩ, ngồi xuống trước ngọc cầm, để cả người chìm vào chiều tà ráng đỏ.

Nhìn từ xa, bộ y phục thiên thanh, tao nhã vô ngần, như tiên giáng trần.

Nhưng nhìn gần chỉ thấy dáng người tiều tụy, mình mẩy xương xẩu, như bộ xương khô.

"Thời gian của ta không còn nhiều." – hắn nói, lại tùy ý gảy một dây đàn, "Một khúc này là để cảm ơn ngươi đã tri âm tri kỷ bên ta hơn nửa đời người."

Nói rồi, hai tay hắn múa trên những sợi dây đàn, chớp mắt âm thanh tuôn ra ào ạt. Thánh thót như tiếng trời, trầm bổng như rồng ngâm phượng xướng.

Mỗi âm mỗi ngắt, mỗi khúc mỗi vẫn, đều vô cùng quý giá.

Ta lẳng lặng ngồi đó, không cổ vũ, cũng chẳng rơi lệ.

Chỉ làm một người nghe, lặng thinh nghe hắn gảy xong một khúc cuối cùng, cùng hắn bước qua một đoạn đường thanh xuân cuối cùng.

Từ đây, hai nơi bích lạc hoàng tuyền, dưới trên tìm khắp chẳng còn thấy chi.

Men theo cái thê lương quay quắt lại réo rắt dịu dàng của 'Trường Tương Tư', bỗng nhiên ký ức những năm tháng xưa kia chợt ùa về.

*

Năm đó, phụ vương ôm ta hãy còn quấn tã sang Diêu phủ chơi.

Khách chủ tựa tề, tán gẫu cao hứng, phụ vương chẳng rảnh trông ta nên đã giao cho vú em của Thư Vân, để nàng ôm ta đặt vào giường của hắn, cùng hắn tròn mắt nhìn nhau giết thì giờ.

Khi ấy, Diêu Thư Vân mới sinh chưa bao lâu, mặt mũi hãy còn nhỏ xíu lại vừa hồng vừa nhăn hệt như một bà cụ non.

Nhưng có lẽ bà cụ non ấy bén duyên với ta từ trước mà mới nãy còn khóc inh ỏi, vừa thấy Bản Vương đã cười ngây ngô.

Bản Vương nhéo má hắn, ngó trái ngó phải, thầm nhủ: "Hai gò má vừa tầm, trán phẳng rộng, cằm thon đầy, mũi cao thẳng, thấy thế nào cũng là tướng đại phú đại quý, nhưng mà sao đứa bé này sinh ra đã yếu ớt, ngốc nghếch vậy chứ?"

Hơn một năm rưỡi sau đó, thằng bé ngốc ấy vẫn chưa biết nói nhưng đã biết chạy rồi, mỗi khi chuồ ra khỏi Diêu phủ là lại ngựa quen đường cũ chạy sang sân nhà ta, cầm hai viên bùn nhặt ngoài đường bỏ vào bát cháo vừng của Bản Vương.

Từ bé nó đã nghịch ngợm quậy phá, không đấu lại người lớn, nó nghĩ mọi cách chạy sang chọc phá Bản Vương.

Mà ta đã thiếu bốn giác quan, ăn phải bùn cũng không biết, ngay cả canh bùn cũng húp cạn. Nếu không phải đến một hôm vú em phát hiện ra thì có lẽ ta đã ăn đầy bụng bùn.

Chiêu này không được, nó bèn chạy đi bắt sâu róm thả lên bụng ta lúc ta đang ngủ. Tuy không biết đau, nhưng mấy con sâu bò khắp bụng, bò đến đâu là nổi mẩn đỏ đến đấy. Đến khi Bản Vương phát hiện thì thằng oắt con đã chuồn từ đời nào.

Tuy có hơi bực mình, nhưng là một "Người trưởng thành", ta cũng lười chấp nhặt với một thằng ranh con.

Vì thế mà dưới sự dung túng tưởng như yết ớt của ta, thằng nhóc con càng vô pháp vô thiên, hôm nay nhét cóc vào giày, mai giấu rắn vào chăn, mốt lại để một tổ ong vò vẽ trên đầu ta.

Ngày qua ngày, năm sang năm, đủ mọi chiêu trò cũ mới vô cùng tận.

Cho đến một ngày, nó chợt phát hiện ra Bản Vương không quan tâm, không khóc cũng chẳng sợ hãi, cả ngày chỉ nhìn nó nghịch ngợm như xem xiếc khỉ, khi ấy nó mới giật mình nhận ra, là nó không lọt vào mắt ta.

Tiếc là chưa tìm ra cách nào khiến ta để mắt tới nó thì Diêu phủ đã mời hai vị tiên sinh đến, một người dạy tập võ luyện kiếm, một người dạy đọc sách viết chữ, để nó yên thân một thời gian, cũng không còn thấy sang quấy rầy ta nữa.

Cho đến mấy năm sau, hai ta được đưa vào 'Thư viên Thượng Thanh', vậy là oan gia ngõ hẹp lại đụng đầu.

Khi ấy Thư Vân đã trở thành một thiếu niên mi thanh mục tú, đứng giữa một đám nít nhít thò lò mũi xanh hệt như hạc đứng giữa bầy gà.

Nhưng bản chất thì chẳng khác gì trước kia, cứ sểnh ra là chạy đi chọi gà đấu dế, không thì đi nhìn trộm con gái tắm. Thơ từ ca phú chẳng học được mấy khổ, dâm từ diễm khúc đã thuộc làu làu.

Đám nha đầu trong lớp, chỉ cần xinh xắn là kiểu gì cũng không thoát khỏi tay nó, lúc nào cũng có người đỏ mặt tím tai chạy đến tìm Bản Vương mong thân phận cao quý lại có chỗ dựa vững chắc ta đây đứng ra mắng hộ.

Bản Vương vốn chỉ muốn làm một mỹ nam tử trầm lặng, không muốn để ý đến trần tục tầm thường, nhưng không chịu nổi sự nài nỉ của các nàng, chỉ đành lấy thân phận tôn quý ra liếc nhìn tên ma vương quậy phá kia, bảo: "Tiểu tử kia, ngươi quậy đủ rồi đấy."

Những tưởng với tính cách bá đạo phách lối của Diêu Thư Vân nhất định sẽ sửng cồ, giơ nanh múa vuột nhảy ra bật lại. Mà đâu ngờ nó chỉ híp đôi mắt vừa mảnh vừa dài, cười rạng rỡ như tiết xuân, "Thật là khó quá, nhập học hơn nửa năm, cuối cùng ngươi cũng chịu để ý ta rồi."

67 –

Những ngày tháng đó như gió đưa cành lá, mưa rơi trên thềm, trong cái bình yên có chút giao động khẽ khàng.

Cái tên Diêu Thư Vân đã gần như bao phủ trọn thời niên thiếu của Bản Vương.

Cùng đi học, cùng tan trường, cùng đọc sách luyện chữ, cùng trốn học đi chơi, cùng nằm trên sườn núi ngắm mây trôi lững lờ.

Những ngày ấy, đối với một kẻ trải qua bao lần luân hồi thì quả là chóng vánh.

Chóng vánh đến nỗi Bản Vương còn kịp chớp mắt, Thư Vân đã từ một thiếu niên môi hồng răng trắng, ngây ngô mười hai, mười ba tuổi trở thành một thanh niên như ngọc.

Dung mạo ấy, phong độ ấy, học thức ấy, ở Kinh Thành cũng đứng nhất đứng nhì.

Mỗi lần phụ vương nhìn hắn đều thở ngắn than dài, "Nom thế kia mà sao không phải con gái chứ, nếu là con gái đã làm con dâu ta rồi."

Là mỗi lần Diêu Thư Vân lại nheo cặp mắt hồ ly, cười đến đáng khinh, "Nếu thế bá không chê, Thư Vân nguyện làm con dâu bưng trà rót nước cho ngài."

Phụ vương lại chỉ cho là một câu bông đùa thì bật cười khà, "Ngoan, ngoan lắm, Bản Vương nào dám chê, mừng còn chả kịp."

Và thế, Thư Vân lập tức vuốt đuôi, mặt dày gọi ngọt: "Nhạc phụ."

Bản Vương giơ chân đạp hắn một nhát, bảo: "Sao lại gọi là nhạc phụ."

"Gọi sai rồi à?" – rồi hắn như bừng tỉnh ngộ, tức thì đổi ngay, mặt dày mày dạn hô: "Bố chồng."

Bản Vương: ...

Khi đó, ta còn chưa thành "Đại gian vương", chỉ làm một văn sĩ giỏi văn chương, phong thái tiêu diêu, ở Kinh thành cũng rất được chào đón.

Mỗi độ đạp thanh, Diêu Thư Vân sẽ gảy một khúc giữa rừng hoa rực rỡ, và Bản Vương thì ngồi ngay cạnh hắn vẽ cảnh non nước hữu tình.

Nếu không phải vì cả hai đều là nam tử thì quả là có cảm giác như đôi thần tiên quyến lữ.

Hết một khúc "Túy Xuân", Diêu Thư Vân lại nhận được cả núi đào của các thiếu nữ xuân xanh đưa tới. Núi đào không có hoa đào, các nàng chẳng thể lấy hoa làm đính ước, chỉ đành cầm cành không thay thế.

Mà tài tử anh tuấn ngang ngửa ta đây cũng nhận được không ít, nhân lúc thời tiết chan hòa, tâm trạng sảng khoái, Bản Vương bèn đùa rằng: "Nhận sự ái mộ của các tiểu thư đây, nhưng tiếc là trong lòng Nhạc mỗ đã có người, không thể đáp lại tấm chân tình của các vị, thật là có lỗi." – đoạn cũng bẻ một cành đào, tặng cho Diêu Thư Vân, "Ba ngàn dòng nước chỉ múc một bầu, vạn đóa hoa tươi chỉ nguyện hái một bông."

Và kẻ lúc nào cũng mặt dày mày dạn, cà lơ phất phơ chòng ghẹo Bản Vương ấy lại bất ngờ đỏ mặt. Vươn tay nhận cành đào, "Lòng ta cũng thế, biển người mênh mang, chỉ gắn bó một người."

Bản Vương cười với hắn, hắn thâm tình nhìn ta.

Sau đó cả hai đều quay lưng, đồng thời làm động tác nôn mửa.

Đó vốn chỉ là một câu bông đùa, Bản Vương hiểu, Diêu Thư Vân hiểu, quần chúng đứng xem cũng hiểu.

Vậy mà chính lời đối thoại "Tình thâm ý nặng" ấy lại lan truyền khắp nẻo Kinh thành, càng truyền càng tam sao thất bản, cuối cùng lại thành "Thanh mai trúc mã, tư định chung thân", "Núi đào làm mai, kết đôi ân nghĩa" hay "Đắng khổ bao năm, cũng thành gia quyến", "Tình ý miên man, tay nắm trọn đời" ...

Từ đó về sau, cứ mỗi lần Bản Vương và Diêu Thư Vân ra ngoài cùng nhau là y như rằng bị các cô dì thím thẩm chúc mừng tới tấp: "Nhị vị thiếu gia, cung hỉ cung hỉ."

Bản Vương thì rối rắm, Diêu Thư Vân thì tươi như hoa, vừa liến thoắng "Cảm ơn", miệng vừa toét lên tận mang tai.

Bản Vương không hiểu rốt cuộc thì hắn vui vì điều gì, nhưng thấy hắn rạng rỡ tràn ngập nét cười, ta cũng khẽ nhếch môi theo.

Đàn đúm với Diêu Thư Vân lâu dần, một tội tiên "Không nhiễm khói lửa nhân gian" ta đây dường như cũng ngày một tiếp đất.

Những đời trước, vì tàn tật mà không ai đoái hoài sống chết, ta tự ngăn cách mình khỏi thế gian, giam hãm bản thân trong một góc, đần độn sống hết đời.

Đến khi chết cũng trơ lỳ qua cầu Nại Hà, bước vào kiếp luân hồi tiếp theo.

Cho tới giờ, Bản Vương vẫn chưa từng gặp người hay vật nào đáng để trả giả bằng tình cảm.

Dù sao sau mỗi kiếp luân hồi kết thúc, người và vật đều trở thành quá khứ. Nếu đã vậy thì tội gì phải lãng phí tình cảm để nhớ việc chỉ xảy ra trong chớp mắt rồi lại mấy mất đời mới nguôi ngoai.

Bản Vương đã ôm ý định đó bước qua hết kiếp này đến kiếp khác.

Trông thì lạnh lùng và thanh thoát, nhưng nội tâm lại cô đơn và lạnh lẽo vô vàn, chỉ có chính ta tự biết.

Trớ trêu thay, đời nay Bản Vương lại gặp gỡ một người như thế, hắn không ngại bản tính lạnh lùng và vô tình của ta, cứ mặt dày mày dạn kéo ta vào giữa vạn trượng hồng trần.

Để từ ấy, ta không còn là người đứng xem, mà trở thành một người trong cuộc.

Và trong chốn hồng trần ấy, mỗi cây mỗi hoa, mỗi người mỗi vật, rốt cuộc cũng tạc vào trái tim.

*

Năm hai mươi sáu, lại một ngày xuân xanh, nước chảy đưa hoa.

Nhân lúc rảnh rỗi, Bản Vương cùng Diêu Thư Vân đứng trên cầu đá xem trận đua thuyền rồng tổ trước hàng năm.

Lúc đó, Diêu thư Vân đứng giữa đám đông chật chội vẫn nổi bật dáng người cân xứng như ngọc, phong thái nhởn nhơ mà tự tại. Vì tướng mạo anh tuấn, thần thái phiêu diêu mà dù đang lười biếng cắn hạt dưa cũng khiến người ta thấy thật đẹp mắt.

Trận đua thuyền rồng kéo dài từ buổi trưa cho tới hoàng hôn mới chấm dứt.

Diêu Thư Vân phun phì phèo vỏ hạt dưa, nhìn dòng người qua lại tấp nập, lại vươn vai, nhìn về phía chân trời ráng đỏ.

Đằng xa như một bức tranh sơn thủy phồn hoa, nơi gần lại như một bức họa người vật thanh nhã.

Bản Vương sóng vai cùng ngắm nhìn mấy chiếc thuyền hoa lác đác trên sông, hỏi: "Học vấn của ngươi rất tốt, sao không ứng khảo công danh?"

Hắn chỉ cười khẽ, "Làm quan có gì hay đâu, ngày nào cũng đi sớm về khuya, bổng lộc thì còi cõm, ngày tháng chả yên thân, việc gì phải khổ."

Mỗi người một chí hướng, Bản Vương cũng không nói gì.

Chẳng qua năm mới vừa sang, phụ vương đã đột ngột về trời, một kẻ chẳng tha thiết Triều chính như ta lại phải cáng đáng chức Vương gia.

Làm một gã Nhiếp chính Vương quyền to chức trọng, một vị quan mà tiểu Hoàng Đế Yến Cửu hết mực tin dùng, tưởng như phất lên cao lắm, thực chất lại chẳng được sống yên.

Chính vào lúc ta bị tứ phía gây thù chuốc oán, lao lực cả sức người sức của, thì Diêu Thư Vân, người vẫn nói chẳng thiết làm quan lại đột nhiên báo danh khoa cử, sau khi thi Hương, thi Hội, lại trúng giải Nguyên, hắn tiếp tục tham gia kỳ thi Đình.

Chỉ tiếc đêm trước cuộc thi, vì ăn vớ ăn vẩn mà đau bụng, đang thi mới chỉ làm được có nửa bài văn đã vứt bút chạy thẳng vào nhà xí.

Đến khi Yết Bảng, hắn chỉ đỗ Thám Hoa, nhận chức Hộ bộ Lang trung.

Nhưng rõ ràng với hắn vậy không đủ, hắn dùng tất cả bản lĩnh và đủ mọi thủ đoạn, cuối cùng từ Hộ bộ chuyển vào Hình bộ, từ Lang trung thăng lên Thị lang.

Vì thủ đoạn quá tàn nhẫn lại chuyên bới móc chuyện gièm pha của người khác mà ngay cả quan trên của hắn là Hình bộ Thượng thư cũng không thể không nể mặt, chẳng mấy chốc toàn bộ Hình bộ đã gần như bị Diêu Thư Vân soán quyền.

Nhưng hắn vẫn chưa dừng ở đấy, lúc nào cũng thèm thuồng vị trí của Triệu thừa tướng mà nghiến răng ken két: "Cái lão sống dai đó già lắm rồi sao không cáo lão hồi hương nhường vị trí đó cho ta đi chứ."

Bản Vương không hiểu, một người sinh ra đã phóng khoáng tự do như hắn sao tự dưng lại thay đổi tâm tính, cố chấp tuy danh trực lợi, thăng quan tiến chức như thế.

Nhưng có một điều mà Bản Vương rõ hơn ai hết, từ khi hắn làm Hình bộ Thị lang thì cuộc sống của ta thoải mái hơn rất nhiều.

Đám quan lại phản đối ta kịch liệt nhất đều bị bỏ tù, số hay tát nước theo mương dường như cũng bị Diêu Thư Vân uy hiếp mà đột nhiên lên tiếng nói đỡ cho Bản Vương.

Cục diện đổi dời quá đột ngột làm nhất thời Bản Vương cũng không kịp thích ứng.

Còn hắn, sau từng ấy hành động gió giật mưa rền chẳng khác nào bứt lông trên mình cọp. Muốn đối phó với tiểu quan lại còn được, nhưng muốn đối đầu với đám đại thần thì chẳng khác nào trứng chọi đá.

Và khi đám quyền thần cáo già kia muốn hất cẳng Diêu Thư Vân, đến lượt Bản Vương đứng ra bảo vệ hắn. Có câu 'Diêm Vương dễ gặp, tiểu quỷ khó chơi', nếu hắn đã dùng mọi thủ đoạn loại trừ tiểu quỷ giúp ta, vậy đám Diêm Vương tai to mặt lớn này cứ để Bản Vương đứng ra đối phó.

Nhất thời, các thế lực trong Triều đạt đến sự cân bằng vi diệu.

Sự cân bằng này tưởng như không thể phá vỡ, nhưng ai biết được một ngày nào đó ta bị thất sủng, sự cân bằng này có sụp đổ, đẩy ta vào họa sát thân hay không.

Bản Vương từng đi tìm Thư Vân nhắc nhở hắn hành xử khéo léo hơn, việc gì cũng phải chừa cho mình một lối thoát, đừng vì ta mà dấn thân vào nguy hiểm.

Hắn lại chỉ cười đáp rằng: "Ngay khi đặt một bước vào chốn quan trường, ta đã chuẩn bị sẵn tư tưởng có thể chết bất cứ lúc nào." – rồi bỗng hắn toét cười, lại bắt đầu ngả ngớn, "À mà Vương gia này, nếu một ngày nào đó ta chết thật, ngươi sẽ khắc gì trên bia mộ của ta? Vong phu, hay là vong thê?"

Bản Vương rùng mình, "Hồng nhan, tri kỷ..."

Hồng nhan tri kỷ.

Như thân tình, như hữu tình, như ái tình.

Lại không phải thân tình, không phải hữu tình, không phải ái tình.

68 –

"Trường tương tư, trường tương tư, nếu hỏi tương tư bao giờ mới cạn.

Chỉ khi nào gặp lại...

Trường tương tư, trường tương tư, tương tư này biết kể ai hay.

Người bạc tình nào có hiểu..."

Diêu Thư Vân thì thào, đột nhiên phun một búng máu lên dây đàn.

Bản Vương hoảng hốt, chực chạy lên đỡ lại bị hắn xua tay ngăn cản.

Hắn lau miệng, "Ngồi yên đấy, ta còn chưa gảy xong khúc này." – rồi mười ngón tay vẽ trên dây đàn một đường cong uyển chuyển, khúc nhạc đột nhiên đổi điệu.

Từ nỗi tương tư không thể thốt thành lời dày xéo trong mỗi giấc mơ đột nhiên biến thành lời biệt ly quyến luyến bi thương não nề.

"Nếu ta chết, ngươi sẽ khắc gì trên bia mộ ta?" – sau nhiều năm, Diêu Thư Vân lại hỏi ta câu này.

Bản Vương nhìn hắn, hỏi: "Ngươi muốn ta khắc gì?"

Đôi tai đã không còn nghe thấy, hắn khó khăn phân biệt môi ta đang mấp máy điều gì, nửa đùa nửa thật, "Vong phu thì sao?"

Bản Vương không do dự, gật đầu: "Được."

Đôi mắt vốn ảm đạm bỗng chốc bừng sáng, rồi chỉ chớp mắt thôi hắn đã lắc đầu, "Ta chỉ đùa thôi, Vương gia đừng cho là thật. Ngươi khắc tri kỷ, chí cốt gì trên bia cũng được." – dứt lời, hai tay hắn run rẩy, tiếng đàn bỗng im bặt.

Hắn bịt miệng ho khan, "Kể cũng lạ, gần đây ta thường có một giấc mơ. Trong mơ có một chiếc đài cao trên chín tầng trời, trên đài có một người bị xiềng xích tay chân, tóc tai bù xù. Người đó rất giống ngươi..."

Vừa nói xong, tiếng đàn bỗng vút cao, kéo Bản Vương và cả hắn vào trong cầm cảnh.

Đó là một nơi phủ kín mây mù, không phân nam bắc, trên đài Tru Tiên có trói một người bộ dạng rách rưới, đó là tiền thân của Bản Vương — Thiên Tuyền.

Lúc này, hắn ta đang cúi đầu, cầu xin như một con chó: "Lăng Quang, lần cuối cùng gặp mặt, ngươi đến gặp ta được không, chỉ cần liếc nhìn thôi cũng được, tới gặp ta được không..."

Ẩn sâu trong đám mây mù, một người với bộ y phục đỏ lửa đứng chần chừ thật lâu, cuối cũng vẫn chẳng bước tới.

Lăng Quang trông xa nhìn, khuôn mặt đượm buồn và khổ sở, "Thiên Tuyền, đừng hận ta. Điều ta có thể làm chỉ là bảo vệ nguyên thần của ngươi, đưa ngươi xuống hạ giới chuyển thế đầu thai, cũng đỡ hơn thấy ngươi bị hủy diệt tinh thần, xương cốt hóa tro."

"Vậy là tốt lắm rồi." – Thanh Vu linh quân đứng bên tiến lên, "Với tai họa của Thiên Tuyền gây ra, đáng lẽ đã phải bị hủy tiên căn, diệt tam hồn, trọn đời không được siêu sinh. Ngọc Đế nể mặt ngươi mới giữ mạng cho hắn đã là khai ân. Chỉ cần còn sống là còn cơ hội trở lại Thiên Đình. Việc này, ngươi không phải mặc cảm."

"Trở lại ư?" – Lăng Quang cười khổ, "Ta hy vọng lần này hắn đi rồi đừng trở lại nữa."

"Hả?"- Thanh Vu khó hiểu.

Lăng Quang nói: "Trong mắt người phàm, làm thần tiên thật ung dung tự tại, chỉ có thần tiên chúng ta mới biết, trên Thiên Đình làm gì có tự tại tự do, đâu đâu cũng có Thiên quy gò bó, làm việc rập khuôn. Thiên Tuyền luôn hướng về hạ giới, chi bằng thỏa mãn ý muốn cho hắn làm một người phàm trần tự do."

Thanh Vu liếc nhìn hắn, "Vậy còn ngươi?"

Lăng Quang: "Ta?"

Thanh Vu hỏi: "Phải, sau khi Thiên Tuyền mất tình căn sẽ không còn khổ sở vì tình nữa, sống tự do thoải mái. Vậy còn ngươi, đầy ắp nhu tình biết kể ai hay?"

Lăng Quang:...

"Kể ai hay..." – Diêu Thư Vân thều thào, đột nhiên lại ho ra máu, bắn lên dây đàn.

Bản Vương bừng tỉnh giữa giấc mộng hư thực của cầm cảnh, vội vã xông lên đón Diêu Thư Vân đã sắp gục ngã vì bệnh vào lòng, ngồi bệt xuống đất.

Diêu Thư Vân vươn bàn tay gầy guộc níu lấy ống tay áo Bản Vương, hỏi: "Ngươi xem người tên Lăng Quang ấy có phải ta không?"

"Không phải." – Bản Vương lắc đầu, "Ngươi là Diêu Thư Vân, là một người phong lưu khoáng đạt lại tự do tùy ý, không phải vị thượng tiên nề nếp, lạnh lùng, vô vị trên trời kia."

Diêu Thư Vân: "Vậy tại sao mỗi lần mơ thấy Lăng Quang ta lại khổ sở thay hắn, như thể người kia đã từng là ta."

Bản Vương nắm tay hắn, "Thư Vân."

Diêu Thư Vân lắc đầu cười chua chát, "Giống nhau thôi, cả đời dành trọn tình cảm lại chẳng được đền bù như mong muốn. Chí ít Lăng Quang còn có Thiên Tuyền yêu, còn ta, ta chẳng có gì."

Đoạn hắn nghiêng mặt nhìn tà dương cuối cùng phía chân trời, lẩm bẩm: "Thái Dương sắp xuống rồi, ngày mai, chắc không lên nữa." – rồi lại nhìn ta, "Nhạc Sơ, lúc này đây ngươi có thể đừng nổi giận mà nói sẽ quên ta không..."

Lòng chợt quặn thắt, nhớ lại lời cuối cùng ta từng nói với Lăng Quang: "Dù có bị đày xuống hạ giới, rơi vào luân hồi, hay bị nghiền nát thành tro, tiên thể hủy diệt, thì ta cũng sẽ quên ngươi. Còn ngươi, cũng tự mà quên ta đi."

"Ngươi đừng, quên ta..." – Diêu Thư Vân nắm chặt tay ta như đang cầu xin van nài. Nước mặt lăn khỏi khóe mắt hắn, "Ta không cần biết mình đến từ đâu, đi về đâu, nhưng ngươi đều phải nhớ ta, ta là Diêu Thư Vân."

Bản Vương ôm ghì lấy hắn, nhẫn nhịn không để nước mắt trào khỏi mi, nghẹn ngào hứa: "Chắc chắn rồi, ta sẽ nhớ ngươi, đời đời kiếp kiếp, mãi mãi không quên."

"Vậy... thì tốt." – hắn nhoẻn cười, cười với ta, bàn tay lạnh lẽo trượt khỏi lòng bàn tay ta, rũ xuống mặt đất.

Nét cười khẽ hãy còn đọng trên môi hắn.

Đến giờ, đã không thể gặp lại.

Một cơn gió lạnh kéo tới, mang theo cả màn trời mưa tuyết

Bản Vương rùng mình, cảm giác như chưa từng lạnh đến thế. Dùng sức ghì chặt người trong lòng, tự lẩm bẩm: "Thư Vân ngươi xem kìa, tuyết rơi rồi, tình hình hạn hán của Khúc Châu sắp kết thúc."

Thấy hắn không đáp lời, ta lại tự nói: "Ta mang ngươi về Kinh thành."

"Mau chóng trở về, có khi chúng ta còn được ngắm hoa mai trong Vương phủ."

"Về thôi..."

Bản Vương bế ngang người hắn trở về phòng, lại gặp Lăng Quang đang đứng trước cửa.

Vẫn bộ y phục đỏ lửa ấy, dung nhan y cũ, tao nhã không phai.

Bản Vương bế Diêu Thư Vân, dừng bước, trong ánh chiều tà, trong làn mưa tuyết buốt giá, lẳng lặng nhìn hắn.

"Tại sao?" – ta hỏi: "Tại sao lại để Diêu Thư Vân đến bên ta?"

"Vì để hắn giúp ngươi lấy lại các giác quan đã mất." – Lăng Quang đáp, "Để hắn dẫn ngươi đi gặp Phong Mộ Ngôn, Thư Cảnh Càn."

"Vậy ư?" – lòng ta lại đau thắt, cúi đầu nhìn người nằm trong lòng mình, "Vậy là hắn sinh ra trên đời này là vì ta. Cả cuộc đời cũng sống vì ta."

"Phải." – Lăng Quang nói, "Diêu Thư Vân là một phần thần thức của ta, khi linh lực tan biến, hắn sẽ biến mất khỏi tam giới, không có kiếp trước, chẳng có kiếp sau. Ngươi quên hắn đi."

Lăng Quang vừa dứt lời, người vốn đang nằm trong lòng Bản Vương bỗng từ từ hóa thành một chiếc lông đỏ, sau đó phân tán thành những đốm sáng li ti vờn quanh Bản Vương, tuy quyến luyến song chung quy vẫn phải biến mất.

Không bao giờ gặp lại.

Lòng chợt hẫng như thể bị khoét ra một vết thương.

"Ngươi vốn không phải buồn," – Lăng Quang nói, "Dù sao hắn cũng chỉ là một phần của ta."

"Nhưng ngươi không phải hắn," – Bản Vương nhìn Lăng Quang, uể oải nói: "Hắn cũng không phải ngươi." – rồi vòng qua hắn, thất thần đi vào trong phòng.

"Thiên Tuyền." – sau lưng, Lăng Quang gọi.

Bản Vương không quay đầu lại, bước thẳng vào buồng ngủ của Thư Vân, dựa vào cửa sổ từ từ ngồi xuống.

Tuyết bên ngoài mỗi lúc một nặng hạt, thấp thoáng có thể nghe thấy tiếng bách tính reo hò, "Tuyết rơi rồi, đón chào một mùa màng bội thu!"

Có người ăn mừng, đốt pháo, vang lên từng tiếng "Bùm bùm".

Tất cả náo nhiệt bên ngoài đều chẳng liên quan đến ta.

Bản Vương mở tay, nhìn miếng ngọc Dương chi, bên trên khắc xương bồ, dậy lên nỗi cô đơn lạnh lẽo như màn tuyết.

"Vương gia có lòng, còn nhớ ta thích xương bồ."

"Nếu là ngươi tự tay khắc tặng, vậy hạ quan coi nó như vật đính ước nhé."

...

Bên ngoài, bóng người đỏ lửa nổi bật giữa làn tuyết trắng vẫn trù trừ đứng ngoài, do dự chưa đi.

Giống như trong cầm cảnh của Diêu Thư Vân, Lăng Quang tránh trong lớp mây mù, nhìn Thiên Tuyền trên đài Tru Tiên, muốn tiến lên lại vẫn không tiến lên.

Bản Vương vốn đã muốn hỏi hắn, rốt cuộc khi còn trên Thiên Đình, ngươi có từng thích ta. Song đến cuối lại cảm thấy chẳng cần nữa.

Bỏ qua chung quy vẫn là bỏ qua.

"Chúng ta, về Kinh thôi." – Bản Vương thở dài, cất miếng ngọc bội vào trong lòng, bước ra khỏi phòng.

Bên ngoài, Lăng Quang đã đi mất,

Tương lai, cũng chẳng còn gặp lại.

Đến tận giờ, rốt cuộc Bản Vương cũng nói lời tạm biệt hoàn toàn với quá khứ.

69 –

Vốn định mang ngọc cầm của Thư Vân về Kinh thành làm di vật. Nhưng ngọc cầm cổ kia như có linh tính, chủ nhân vừa mất, nó cũng gãy làm đôi.

Bản Vương ôm hai nửa đứt đoạn, ngồi trên xe ngựa.

Ngày đêm thần tốc không quản gió tuyết chạy về Kinh thành, đến nơi cũng đã là mồng bảy tháng Giêng.

Chung quy vẫn nuốt lời hứa đón Giao thừa với Yến Cửu.

Tháng Giêng chưa qua, dư vị năm mới hãy còn đọng. Bản Vương trở về phủ vẫn thấy giăng đèn kết hoa khắp nơi, câu đối ngự bút còn dán trên cửa.

Yến Cửu đã tới, nhưng không gặp được ta.

Dọc theo con đường đã tàn hoa đến khuôn viên của mình, chỉ thấy giữa sân có một người tuyết nghiêng ngả, cái đầu tròn lắc lư trong gió rét như sắp đổ nhào.

Bản Vương tiến lên cố định đầu cho nó, lại ngồi xuống vỗ vỗ người tuyết để nó mượt mà hơn.

Tô Dung theo Bản Vương từ Khúc Châu về Kinh thành, trên đường chẳng nói chẳng rằng, giờ thấy Bản Vương khẽ cười mới nhanh nhảu chạy ra đối diện Bản Vương, vừa xổm xuống giúp ta chỉnh lại người tuyết vừa bảo: "Xấu thế này chả biết nha đầu nào đắp không biết."

"Hoàng Thượng đấy." – Bản Vương cười, gỡ chiếc mũi người tuyết xuống, "Làm gì còn ai dám lấy hồng ngọc của Bản Vương làm mũi."

"Há, ra là Hoàng Thượng à..." – Tô Dung nuốt nước miếng, "Kỳ thật nhìn kỹ cũng thấy đáng yêu."

Bản Vương liếc nhìn nàng, "Hoàng Thượng không có đây, ngươi không phải nịnh hót."

"A hi hi." – nàng nhe răng cười, tay vỗ bồm bồm làm người tuyết mà Bản Vương vất vả lắm mới vuốt tròn lại đổ nhào.

Tô Dung:...

Bản Vương cũng không trách nàng, phủi quần áo, đứng dậy.

Tô Dung cẩn thận đứng chờ một bên, đi theo Bản Vương vào phòng, lại nhanh tay nhanh chân dọn dẹp chiếc giường lộn xộn của Yến Cửu, sắp xếp lại đồ ngổn ngang trên bàn, khom người nói: "Chủ nhân mệt nhọc đường dài, để nô tỳ bố trí người đun người, ngài tắm rửa nghỉ ngơi rồi hãy ngủ một giấc?"

"Thôi." – Bản Vương ngả lưng lên giường, "Chợp mắt nửa canh giờ, ta còn phải tiến cung gặp Hoàng Thượng."

"Vậy chủ nhân nghỉ ngơi, nửa canh giờ sau, nô tỳ đánh thức ngài dậy." – Tô Dung nói rồi rời khỏi phòng.

Vừa nằm lên giường, cơn buồn ngủ chợt ập tới, cũng chẳng biết do mệt người hay mệt tâm, vừa nhắm mắt đã ngủ.

Đến khi mở mắt đã thấy Yến Cửu đứng bên giường, có lẽ vừa mới chạy đến mà trên người nó hãy còn mang theo hơi lạnh.

Bản Vương vội vàng ngồi dậy, kéo bàn tay đã lạnh cóng của nó bỏ vào trong chăn, càu nhàu: "Trời lạnh thế này sao không đợi trong cung, chạy lung tung thế này nhỡ nhiễm lạnh, bệnh cũ tát phát thì —"

"Không sao mà," – nó nắm lại tay Bản Vương, "Dù sao cũng rỗi, Trẫm đến đây xem Hoàng Thúc đã về chưa."

Bản Vương ngẩn người, cúi đầu xin lỗi nó, "Đều do thần không tốt, đã hứa với Hoàng Thượng cùng người đón giao thừa."

"Không sao, về là tốt rồi." – nó cười cười, ngồi vào cạnh Bản Vương, tựa đầu vào vai ta, "Ngày nào ta cũng ăn không ngon, ngủ không yên, sợ nhất là ngươi rời bỏ ta."

Bản Vương vỗ vai nó, "Không đâu."

"Ừ." – nó nhích người chỉnh tư thế, vòng tay ôm eo Bản Vương, im lìm một lúc lâu mới thì thào: "Trẫm đã mất nhiều thứ rồi, chỉ duy ngươi là không thể."

Bản Vương đã không còn điếc, lời nó thì thào, ta đều nghe rõ.

Cũng không hiểu những thứ nó mất là những gì, nhưng nó không nói, ta cũng thôi hỏi. Đa số những người có thể ngồi vào vị trí này trong thế gian, ít nhiều cũng có những bí mật sâu kín không thể nói thành lời.

Ví như vài vị ca ca bị nó giết mà ai cũng biết.

Và bí mật nó giết Phụ Hoàng không thể nói ra.

Một Yến Cửu từng vô tư vô lự, ham ăn ham chơi, vốn phải là một vị Vương gia nhàn tản sống trong nhung lụa đến già. Sau đó không biết đã xảy ra chuyện gì mà nó đột nhiên thay đổi tâm tính, âm mưu dương mưu, kế trong kế ngoài, giết toàn bộ số ca ca của mình. Sau đó, vị Phụ Hoàng tuy không nhiều nhặn tình cảm song vẫn có công nuôi dưỡng cũng chết bất đắc kỳ tử trong một đêm.

Với khí thế sắc bén không ai bì kịp, nó nhanh chóng lên ngôi Hoàng Đế, rõ ràng giẫm lên tầng tầng thi cốt lại cười ra gấm vóc sơn hà.

Vậy mà lúc này, vị tiểu Hoàng Tử lòng lang dạ sói, âm mưu thủ đoạn lại dựa sát vào người ta, trông vừa nhỏ bé vừa yếu ớt.

Dường như trước mặt ta, nó mãi không phải vị Đế Vương oai phong một cõi, quản lý non sông.

Nó vẫn là tiểu Yến Cửu, đứa cháu lúc nào cũng chạy đến khóc nhè mỗi khi bị bắt nạt.

Lòng không toan tính, khờ khạo hồn nhiên.

Bản Vương cọ cằm vào trán nó, "Nợ ngươi một bữa cơm tất niên, tối nay đền nhé."

Nó rúc người vào lòng Bản Vương, "Ừa."

Bản Vương cười, "Giờ đừng lấy bạc của ta thưởng hạ nhân nữa đấy."

Yến Cửu sững ra, cuộn tròn như tôm, lí nha lí nhí, "Thưởng rồi còn đâu."

Bản Vương:...

*

Mấy ngày sau, mộ của Thư Vân đã hoàn tất.

Bản Vương không thể mang xác hắn về, cũng chỉ đành xây một ngôi mộ di vật, đặt miếng ngọc và ngọc cầm hắn trân trọng nhất vào trong, bên ngoài dựng một tấm bia, được đề như ý nguyện của hắn — Vong phu Diêu Thư Vân chi mộ.

Trước bia mộ có bày một vò rượu cùng món chân giò hầm tương hắn thích nhất.

Mộ phần người khác là để tế vong linh. Nhưng mộ phần của Bản Vương lại chẳng biết để làm gì.

Có lẽ để hoàn thành tâm nguyện cuối cùng của Diêu Thư Vân khi còn sống, lập cho hắn một khối bia, cho hắn một danh phận.

Hoặc là, vì muốn lưu giữ chút gì đó của hắn, chứng minh hắn từng tồn tại.

— Hoàn quyển 4 —