Đoàn người giẫm lên con đường nhỏ lầy lội tiến vào làng, dọc đường cỏ dại um tùm, cành lá cây bụi uốn éo thò ra bám vào gấu áo người. Khương Dã ngoái đầu, nhìn thấy sâu trong rừng, Lưu Bội mặc váy đỏ đang nhìn cậu đăm đăm từ xa. Ngôi làng này lặng ngắt như tờ, không nghe thấy cả tiếng chim hót, chỉ nghe thấy tiếng bước chân của mọi người bì bõm trong bùn đất.

Họ bước vào một căn nhà sàn, cửa sổ và cửa ra vào đều khóa, Hoắc Ngang gọi mấy lần có ai không, không ai trả lời, bèn phá cửa vào. Bếp lửa lạnh lẽo, bàn thờ gỗ thếp vàng bong tróc đặt ở góc tường, bát hương tích tụ tro tàn đã lạnh ngắt từ lâu. Nhà sàn được xây hoàn toàn bằng gỗ, mặt tường là tấm phản được dựng bằng những thanh gỗ thẳng đứng, lốm đốm mốc đen, như mọc mụn, rất xấu xí.

Y Lạp Lặc bảo mọi người đeo khẩu trang vào, "Căn nhà này bị mốc quá lâu rồi, hít nhiều không khí ở đây sẽ trúng độc."

Bạch Niệm Từ lại gần cái bàn thờ kia, mốc xung quanh bàn thờ nhiều hơn những nơi khác, ông chụp mấy tấm ảnh liền, nói: "Mọi người nhìn xem, bàn thờ này giống hệt cái chúng ta từng thấy trong rừng."

Khương Dã ngồi xổm quan sát, trong bàn thờ vẫn chẳng có thứ gì.

Hoắc Ngang chép miệng, "Rốt cuộc họ thờ cúng gì vậy? Không khí à?"

"Mọi người đã bao giờ đến điện Kỳ Niên chưa?" Bạch Niệm Từ hỏi, "Điện Kỳ Niên là nơi đế vương hai triều Minh, Thanh cúng tế, nó chỉ thờ một vị thần —— Thiên đế. Ông là thủ lĩnh chư thần, là vị thần có địa vị tối cao trong tôn giáo bản địa nước ta, tương đương với hoàng đế của thần linh. Tuy nhiên, điện Kỳ Niên không có tượng thần của ông, ngay cả tranh vẽ cũng không có, chỉ có một bài vị viết tên ông. Dù là thần thổ địa ven đường thì cũng có một bức tượng đất sét, mà vị thần có địa vị tối cao lại chỉ có một tấm bài vị."

Hoắc Ngang cổ vũ nói: "Tại sao?"

Bạch Niệm Từ nhìn đăm đăm vào bàn thờ dưới đất, nói: "Thực ra không chỉ Thiên đế không có hình tượng, rất nhiều thứ trong truyền thuyết và điển tích địa phương của chúng ta đều không có hình tượng. Lão Tử miêu tả "đạo", "thực thể của đạo, mơ hồ hư ảo. Trong mơ hồ lại có hình tượng; trong hư ảo lại có thực thể; trong mờ mịt lại có tinh túy". Tóm lại, đạo rất mơ hồ, không có hình dạng, ông cũng không biết "đạo" là như thế nào. Ông còn đề cập đến khái niệm "Thái Sơ", "Trước thời Thái Sơ, hỗn độn không tên. Một khi sinh ra, có mà vô hình", mô tả trạng thái hỗn độn không có hình dạng. Chúng có một điểm chung, chính là không có hình dạng, không chạm vào được, không nắm bắt được. Tiểu Dã, trong luận văn mẹ cháu nói tín ngưỡng bí ẩn ở làng Thái Tuế có thể truy ngược về hai nghìn năm trước, vậy thì nó ra đời sớm hơn Thiên đế, đạo, Thái Sơ rất nhiều, rất có thể tín ngưỡng Thiên đế, khái niệm về đạo là biến thể của nó. Nếu là vậy, không phải mọi người không xây tượng vàng Pháp thân cho Thiên đế, mà là ông vốn không có hình tượng. Tương tự, bàn thờ này cũng vậy, có lẽ nó chính là một vị thần vô hình."

"Nói nhiều vậy, rốt cuộc làng Thái Tuế thờ thần gì? Không có hình dạng, vẫn phải có tên chứ," Hoắc Ngang hỏi, "Không phải tên là Thần Không Khí chứ."

Y Lạp Lặc nhìn y bằng ánh mắt nhìn kẻ thiểu năng, "Làng Thái Tuế, đương nhiên là Thái Tuế."

Hoắc Ngang vái trước bàn thờ, "Thái Tuế ơi Thái Tuế, xin hãy cho tôi một đêm giàu to!"

Y Lạp Lặc đạp y một phát, "Đừng làm trò cười cho thiên hạ."

Khương Dã quan sát khắp nơi, chợt phát hiện Cận Phi Trạch đã biến mất. Cậu gọi: "Cận Phi Trạch!"

Cận Phi Trạch thò đầu ra từ trên tầng, "Mình ở đây."

Khương Dã chau mày nói: "Cậu đừng chạy lung tung, phải đi cùng mọi người."

Cận Phi Trạch ngoẹo đầu, "Lên tầng có tính là chạy lung tung không?"

Hoắc Ngang vỗ Khương Dã, "Không sao đâu, trên tầng dưới tầng tôi đều nhìn qua rồi, không có gì lạ."

Khương Dã trèo lên cầu thang, tầng trên cực kỳ tối tăm, cửa sổ chấn song đều bị niêm phong bằng ván gỗ. Nồi niêu bát đũa đặt trong tủ bếp, bám đầy mạng nhện. Khương Dã mở một cánh cửa gỗ, bên trong hình như là phòng ngủ, một chiếc giường tầng bằng gỗ nho nhỏ được đặt sát tường, trên tường dán rất nhiều tranh vẽ của trẻ con, vẽ hai đứa bé cầm súng. Khương Dã mở ngăn kéo tủ sách, trong đó có một hộp sáp màu, hai chiếc súng gỗ đồ chơi đã cũ, một số tạp chí quân sự, sổ có khóa, còn có một cuốn nhật ký. Cậu mở nhật ký, trang giấy đã ố vàng, nét chữ xiêu vẹo.

—— "Em trai nằm trên giường, không nói gì rất lâu rồi. Trước đây mình toàn bắt nạt em, ép em giặt áo bẩn quần bẩn nổi mốc giúp mình, giờ mình phải tốt với em hơn, để em mau khỏi. Có lẽ mình phải nghĩ cách rời làng thật rồi, trong làng không có bác sĩ giỏi."

—— "Càng ngày càng nhiều thứ nổi mốc, mình ghét thứ nổi mốc."

—— "Người em trai trở nên cứng đờ, mẹ bảo em là con dân của Thái Tuế, sớm muộn gì cũng sẽ tỉnh dậy. Mẹ mê tín quá, chắc chắn là em trai bị ốm, mình phải tranh thủ lúc cha mẹ đi tìm Bối Huy, lén lút đưa em trai đi, ra ngoài núi tìm bác sĩ."

—— "Đêm nay phải hành động! Mình chẳng sợ chút nào hết, mình có súng, mình có thể bảo vệ em trai!"

Khương Dã lật tiếp, trống không, nhật ký không còn phần sau.

Cận Phi Trạch đi tới bên cạnh cậu, "Phát hiện ra gì thế?"

"Có hai anh em sống trong phòng này, bệnh mốc càn quét ngôi làng, em trai đã chết, anh trai mang xác em trai trốn khỏi làng." Khương Dã vuốt ve cuốn nhật ký, "Không biết có thành công không."

"Thất bại." Cận Phi Trạch nói.

"Sao cậu biết?"

Cận Phi Trạch cầm khẩu súng đồ chơi trong ngăn kéo lên, "Súng vẫn ở đây. Một đứa trẻ bỏ nhà đi, sẽ không bỏ lại thứ quan trọng nhất của mình."

"Có lẽ nó không chỉ có một khẩu súng."

Khương Dã dứt lời, cũng im bặt. Hai anh em trong tranh vẽ mỗi người một khẩu súng, giờ hai khẩu súng đều nằm trong ngăn kéo, còn đóng mạng nhện, có thể họ đã thất bại thật. Cậu đoán họ không chỉ có một khẩu súng, chỉ là cậu không muốn tin rằng hai thiếu niên đã vùi thây nơi núi non hiu quạnh này. Họ lên tầng bốn, nơi này có một căn phòng khóa. Cận Phi Trạch phá khóa, hai người vào trong xem thử. Bên trong chất đống đồ lặt vặt, tỏa ra mùi gỗ mục.

Họ lại sang một căn nhà sàn khác kiểm tra, Bạch Niệm Từ chụp ảnh không ngừng khắp nơi, đi rất chậm, Khương Dã mãi không tìm thấy dấu vết của mẹ mình, trong lòng hơi bồn chồn. Rõ ràng cậu nhớ, sau khi tiêm thứ nước đó, cậu đã nhìn thấy mẹ đi vào ngôi làng này. Hơn nữa không chỉ một mình mẹ cậu, còn có rất nhiều người đàn ông vũ trang đầy đủ, mặt mày lạ lẫm, những người đàn ông đó đâu?

Hoắc Ngang đạp cửa căn nhà sàn thứ năm, gọi: "Có phát hiện!"

Khương Dã chạy tới, bèn thấy sáu chiếc ba lô đặt dựa vào tường trong nhà. Hoắc Ngang đang mở một trong số đó ra kiểm tra, trong đó toàn lương khô, bình nước, chăn len, còn có một số đồ lót bẩn chưa giặt. Ba lô đã phủ bụi, nom có vẻ đã đặt ở đây một thời gian.

"Tại sao họ lại vứt bỏ ba lô của mình?" Y Lạp Lặc suy luận, "Lẽ nào họ cũng gặp phải loại quái vật mà chúng ta từng gặp phải trong rừng sao? Họ không đánh lại, bèn chọn cách bỏ chạy, vứt bỏ ba lô để giảm bớt tải trọng?"

"Không," Hoắc Ngang lắc đầu, "Những cái ba lô này được đặt rất ngay ngắn, không giống bị vứt bỏ để giảm nặng khi bỏ chạy."

"Chỉ ăn hai ngày lương khô, từ làng Mặc Giang đến đây, lộ trình xấp xỉ hai ngày," sắc mặt Khương Dã rất nặng nề, "Họ vừa vào làng Thái Tuế, đã bỏ lại ba lô ở đây, chẳng mang theo gì cả, đi đến một nơi khác."

"Trong ba lô không có bộ sơ cứu," sắc mặt Y Lạp Lặc cũng sa sầm, "Những chiếc ba lô này bị vứt bỏ ở đây, tám phần mười là bởi chủ nhân của chúng đã chết."

Bạch Niệm Từ gọi họ, "Mọi người lại đây xem này, có phải đây là vết đạn không?"

Mọi người đều đi tới, ông chỉ vào một bức tường, trên tường có vài lỗ tròn bé xíu đen thui.

"Đúng là vết đạn," Y Lạp Lặc nói, "Chúng ta đoán không sai, rất có thể đội của mẹ Tiểu Khương đã gặp phải thứ gì đó."

"Không không," Hoắc Ngang lắc đầu, lấy một chiếc kính lúp ra quan sát kỹ lưỡng, "Vết đạn này không phải gần đây, ít nhất phải mấy năm rồi. Cậu nhìn xem trên vết đạn có dấu vết gỗ mục, độ mục na ná xung quanh, nhất định phải một thời gian sau khi vết đạn hình thành mới có được."

Sau khi tìm thấy vết đạn này, họ lại tìm thấy các vết đạn cũ khác ở rất nhiều nơi, thậm chí một số căn nhà sàn có dấu vết từng bị đạn ghém phá hoại. Theo phân bố vết đạn, nhất định nơi này từng xảy ra một cuộc chiến thảm khốc, nhưng họ không phát hiện ra bất cứ thi thể nào.

Ở càng lâu thì càng cảm thấy nơi này kỳ quái. Khương Dã đi theo Hoắc Ngang và Y Lạp Lặc xem xét cả trong lẫn ngoài hồi lâu, không phát hiện lấy nửa dấu chân. Xung quanh đều là đường đất, nếu đi ngang qua đây, đáng lẽ phải có chút dấu vết mới đúng. Tuy nhiên bất kể là Khương Nhược Sơ hay Thẩm Đạc, đám người này cứ như bốc hơi, chẳng để lại chút manh mối nào.

Hoắc Ngang nhắc nhở mọi người: "Tốt nhất là mọi người nên hành động tập thể, ở trong phạm vi tầm nhìn của nhau."

Y vừa dứt lời, Cận Phi Trạch bèn đi lên tầng ba một mình.

Hoắc Ngang: "..."

Y Lạp Lặc vỗ Khương Dã, chỉ lên tầng, xòe tay tỏ vẻ rất bất lực. Khương Dã biết ngay tên khốn Cận Phi Trạch lại hành động riêng lẻ, trước giờ hắn thích gì làm nấy, muốn thế nào thì thế nấy, Khương Dã cũng cạn lời.

Khương Dã lên tầng, nói: "Cậu đừng rời khỏi tầm mắt của mọi người, Y Lạp Lặc và Hoắc Ngang tốt tính, không nói cậu, cậu phải tự giác đi."

"Hành động theo đội phiền phức thật đấy," Cận Phi Trạch cười nói, "Chi bằng chúng ta tự hành động đi."

Khương Dã từ chối thẳng thừng, "Không được."

"Nhưng mình không muốn nghe lời họ," Cận Phi Trạch tỏ vẻ oán trách, "Tại sao mình phải nghe đám thiểu năng chỉ huy?"

Khương Dã: "..."

Cậu vô thức nhìn cầu thang, may mà những người khác còn chưa lên, không nghe thấy những lời tồi tệ của hắn. Cậu biết bản tính của hắn, nom nho nhã lịch thiệp, thực tế thì đầu óc có vấn đề, lòng dạ độc ác.

Khương Dã hít sâu một hơi, hỏi: "Phải thế nào cậu mới chịu hợp tác?"

Cận Phi Trạch mỉm cười dịu dàng, "Cậu biết làm thế nào để mình nghe lời mà."

Hắn chỉ nói vừa đủ, Khương Dã biết ngay trong đầu hắn đang ẩn chứa những suy nghĩ bỉ ổi gì. Mắt Khương Dã lập tức trở nên lạnh lùng, như phủ sương giá, sẵng giọng nói: "Bảo cậu tuân theo chỉ huy, là suy nghĩ cho an toàn của cậu. Cậu khăng khăng đòi tự sát, tôi không cản cậu đâu."

Dứt lời, cậu ngoảnh đầu kiểm tra tầng này, chợt cứng đờ. Hình như nơi này là một bệ thờ, có một con rối gỗ không đầu cao bằng người thật đặt chính giữa. Con rối gỗ đó bị trói vào cột gỗ, như đang bị trừng phạt. Trên người nó khắc đầy hoa văn phức tạp, còn có một số văn tự kiểu dáng cực kỳ cổ xưa.

Bạch Niệm Từ trèo lên nhìn thấy bệ thờ, vẻ mặt cực kỳ kích động, "Xem ra đây chính là vật tế mà mẹ cháu từng nhắc đến trong luận văn. Cháu nhìn những ký tự này, đây là văn tự mà tộc Di cổ dùng."

Y Lạp Lặc cũng trèo lên, trông thấy con rối gỗ nọ, sắc mặt lập tức tái nhợt.

Hoắc Ngang chửi: "Tiên sư, lại là thứ quỷ quái tà đạo này, tôi và Y Lạp Lặc từng gặp ở Miến Điện. Giáo sư Bạch, mẹ kiếp đừng chụp nữa, thứ này tà đạo lắm."

"Kể thử xem." Bạch Niệm Từ rất đỗi tò mò.

"Năm đó tôi và Y Lạp Lặc vào đồi Kachin phía bắc Miến Điện, để tránh đỉa và kiến, chúng tôi tình cờ bắt gặp một căn nhà gỗ nhỏ, bèn qua đêm ở đó. Trong nhà có rối gỗ kiểu dáng như thế này, đám người bán mạng làm việc như chúng tôi nào có kiêng dè gì, bèn dỡ nó ra làm củi đốt. Ai dè sáng hôm sau tỉnh dậy, con rối gỗ nọ đã biến thành người thật, máu me be bét treo trên cột. Tiên sư, chúng tôi sợ chết khiếp, tôi đốt cả nhà và thi thể ngay tại chỗ."

Lời kể của Hoắc Ngang hơi khác Y Lạp Lặc, Khương Dã chau mày nhìn Y Lạp Lặc. Sắc mặt Y Lạp Lặc trắng bệch, đồng tử mắt màu hổ phách nhìn chằm chằm vào con rối gỗ không đầu, vẻ mặt rất phức tạp.

Cận Phi Trạch đứng cạnh cửa sổ, giơ tay che ngang mày trông ra xa, chợt lên tiếng: "Kia có phải con bù nhìn mình thấy lúc trước không?"

Khương Dã nhìn theo hướng hắn chỉ, đằng sau cửa sổ nhà sàn cách đó không xa có bóng dáng một con bù nhìn. Khương Dã gật đầu, "Là nó."

"Kỳ lạ thật," Cận Phi Trạch chớp mắt, "Rõ ràng mình nhớ lúc trước nó ở tầng ba mà, sao giờ lại xuống tầng hai rồi?"

Khương Dã sửng sốt, "Lúc trước ở tầng ba ư?"

Bạch Niệm Từ cầm máy ảnh đi tới, cũng nhìn thấy con bù nhìn cách đó không xa, "Tiểu Cận nhớ nhầm chăng."

Cận Phi Trạch nhún vai, thản nhiên nói: "Chắc là tôi nhớ nhầm."

Mọi người đều chen chúc cạnh cửa sổ, nhìn con bù nhìn nọ từ xa. Hoắc Ngang vỗ vai Cận Phi Trạch, nói: "Được rồi, nhà sàn đều trông giống nhau, tầng hai và tầng ba cũng không khác biệt nhiều, máy bay cỡ nhỏ trong lúc bay, nhận diện độ cao qua màn hình sẽ có chênh lệch. Tôi cũng nhớ nó vốn ở tầng hai, đừng tự mình dọa mình."

Y vừa dứt lời, tất cả mọi người đều nhìn thấy, con bù nhìn nọ chậm rãi rời khỏi cửa sổ, biến mất trong bóng tối căn nhà sàn.

Tất cả mọi người đều im bặt.

Cận Phi Trạch lại chớp mắt, "À, lại là tôi nhìn nhầm phải không, hình như nó vừa di chuyển."