Editor: Ái Cam
Chương 46. Cuộc đời viên mãn
⊱∼∼∼∼∼∼∼∼ ⊹ ∽∽∽∽∽∽∽∽⊰

Kỳ kiểm tra thường niên của quân đội vẫn chưa khép lại, nhưng những đoạn video ghi lại màn thể hiện xuất sắc của các tuyển thủ đã nhanh chóng lan truyền trên Tinh Võng.

Giữa vô số binh sĩ và tướng lĩnh, Ansel tỏa sáng với sức mạnh tuyệt đối, hoàn toàn áp đảo đối thủ. Chỉ chưa đầy mười phút sau khi video được đăng tải, nó đã leo thẳng lên bảng xếp hạng thịnh hành.

Đặc biệt là trận đối đầu cuối cùng với Tần Dịch, tốc độ ra đòn nhanh đến mức đáng sợ, động tác dứt khoát, dễ dàng hạ gục đối thủ mà không tốn chút sức lực nào đã gây chấn động toàn bộ cư dân mạng của Đế quốc. 

【Ansel là nam thần của tôi! Nguyên soái số một! Năm nay chắc chắn vô địch rồi!】

【Mạnh đến mức không thể dùng lời diễn tả! Đế quốc có một vị lãnh đạo quân đội như thế này, thật sự quá tuyệt vời!】

【Tôi đã xem lại các trận đấu những năm trước, sao lần này cảm giác Nguyên soái mạnh hơn hẳn vậy?】 

Trong khi cư dân mạng bình thường còn đang phấn khích, những người có chuyên môn lại phân tích về phong cách và thực lực của từng tuyển thủ. Họ nhận ra rằng, trong hàng chục đội thi đấu ở hạng mục cá nhân, tất cả các trận đều kéo dài hơn mười phút, trừ trận của Ansel. 

Không có trận nào của anh kéo dài quá năm phút, và quan trọng hơn cả, anh thắng tất cả mà không hề thay đổi sắc mặt. Không một giọt mồ hôi, không một hơi thở dốc.

Trong khi những người khác liều mạng tranh giành thứ hạng, thì Nguyên soái lại có cảm giác như đang đi du lịch trên sàn đấu, tiện thể làm bạn tập cho các đối thủ. Sự chênh lệch quá lớn này khiến cư dân mạng kêu trời không chịu nổi. 

【Cầu xin Nguyên soái mở lớp dạy trực tuyến, tôi sẵn sàng điểm danh mỗi ngày!】 

【Thiếu tướng Tần Dịch thực ra đã rất mạnh rồi. Tôi từng có vinh hạnh được giao đấu với anh ấy, hoàn toàn không có cửa thắng. Nếu ngay cả Thiếu tướng còn không địch lại Nguyên soái, vậy thì Nguyên soái chính là trùm cuối rồi.】 

【Khoảnh khắc Nguyên soái bẻ vai Thiếu tướng, tôi cảm giác vai mình cũng đau theo, ngồi trước màn hình mà phải hít một hơi lạnh.】

【Những ai từng tung tin Nguyên soái bị đánh bại, mất quyền lực đâu rồi? Ra đây xem sự thật này đi!】

Sau khi đoạn video đối kháng được lan truyền, những tin đồn về việc Ansel bị quân đội kiểm soát và tước quyền lập tức biến mất. Ngay cả những kẻ ngang ngược trước đó đổ lỗi cho anh vì thất bại trong trận chiến cũng không dám lên tiếng nữa.

Mỗi lần Nguyên soái ra đòn, động tác của anh đều bị cắt thành từng khung hình, để cư dân mạng phân tích và bắt chước. Chính từ đó, họ phát hiện ra một chi tiết thú vị. 

【Sao Nguyên soái cứ đánh xong một trận là lại nhìn về một hướng cố định vậy nhỉ?】 

【Khoan đã! Góc chụp của bức ảnh này... có thể thấy cả khán đài!】 

【Chỗ ngồi ở hàng đầu tiên, góc ngoài cùng, người mặc bộ đồ trắng dài đó... hình như là...】

【Ôi trời! Tôi biết rồi! Là người trong bảng CP kia mà! Chẳng lẽ chúng ta ship trúng hàng thật rồi?】

【Bản video rõ nét đây! Quả nhiên là vị nghiên cứu viên đó. Ngồi ngay hàng đầu, còn liếc mắt đưa tình với Nguyên soái nữa chứ. Ghen tị quá đi! [video]】

【Anh chàng đó cũng đẹp trai quá trời! Ngồi gần thế này chắc chắn là đến xem Nguyên soái thi đấu rồi.】

【Chuẩn luôn! Khi người khác lên sàn, cậu ấy đâu có chăm chú xem thế này đâu.】

Dưới khán đài, Diệp Tử Du cũng không thoát khỏi ánh mắt tinh tường của cư dân mạng. Họ soi từng khung hình từ các đoạn video và nhanh chóng tìm thấy cậu. Những fan hâm mộ CP cũng lập tức ùa đến, bắt đầu "hóng đường". 

【Ai là người từng nói anh chàng áo trắng bám víu Nguyên soái để đổi lấy vị trí trong Trung tâm Trí tuệ? Ra đây mau!】 

【Kỳ kiểm tra của quân đội từ trước đến nay chỉ cho phép thành viên quân đội tham gia theo dõi. Anh chàng này có mặt ở đó, chứng tỏ...】

【Là đồng nghiệp? Chiến hữu? Ôi trời ơi, kịch bản này đỉnh quá!】

【Có ai trong quân đội không? Mau tiết lộ anh trai áo trắng làm gì đi, tò mò chết mất!】 

Quả thực, có không ít người trong quân đội nhìn thấy những bình luận này, nhưng chẳng ai dám hé nửa lời. Bất cứ ai biết về sự tồn tại của dự án Pinecone đều hiểu mức độ bảo mật của nó cao đến thế nào. Khi thông tin vẫn chưa được công bố trên trang web chính thức, ai dám tự tiện tiết lộ chứ? 

Thế là cư dân mạng kiên nhẫn "rình rập" suốt mấy tiếng đồng hồ mà vẫn chẳng moi được tin tức gì.

◈◈◈

Ansel và Diệp Tử Du hoàn toàn không hay biết gì về cơn sốt đang bùng nổ trên mạng. Đối với họ, kỳ đánh giá chỉ là một bài kiểm tra cần hoàn thành trước khi trở về nhà. Nhưng không ngờ vừa đến cổng viện, họ đã bị Tần Dịch chẳng biết từ đâu chui ra chặn lại. 

Là một sĩ quan cấp cao trong quân đội, Tần Dịch cũng sở hữu một căn hộ trong khu vực này. Tuy nhiên, do thăng tiến sau Ansel, vị trí nơi ở của anh ta đương nhiên không thể sánh bằng.

Dù bị Ansel ra đòn mạnh mẽ trên sàn đấu, nhưng lực tay đã được kiểm soát cẩn thận, khiến chấn thương của Tần Dịch không quá nghiêm trọng. Sau khi được nhân viên y tế xử lý qua loa, anh ta vẫn đủ sức tự mình trở về.

Lái phi thuyền trên đường về, từ xa Tần Dịch đã thấy một chiếc phi thuyền khác hình như là của Ansel. 

Anh ta không phải kiểu người thù dai. Bị Ansel đánh bại thì sao chứ? Trên đấu trường, thực lực mới là thứ định đoạt tất cả. Nhưng điều khiến anh ta bận tâm không phải là thất bại, mà chính là cơ thể mới của Ansel. Trực tiếp giao đấu với anh, Tần Dịch mới thực sự cảm nhận được sức mạnh đáng sợ ẩn chứa bên trong nó. Và điều đó khiến anh ta không khỏi tò mò.

Tần Dịch không quen biết Diệp Tử Du, nhưng Ansel lại là đàn anh khóa trên. Nếu có thể chủ động tiếp xúc nhiều hơn, có lẽ anh ta sẽ tìm ra cách dò hỏi về dự án Pinecone.

Với suy nghĩ đó, Tần Dịch lập tức tăng tốc, quyết định chặn đầu cả hai.

"Đàn anh, chờ một chút đã... Ơ? Thiếu tá Diệp!" 

Tần Dịch, với cánh tay còn băng treo, thoáng sững người khi thấy Diệp Tử Du xuất hiện trên phi thuyền của Ansel. Nhưng sự ngạc nhiên chỉ kéo dài trong chớp mắt, nhường chỗ cho một cảm giác "quả nhiên là vậy".

Bấy lâu nay, trong quân đội vẫn râm ran tin đồn về mối quan hệ thân thiết giữa Ansel và Thiếu tá Diệp. Trước đây, anh ta chỉ coi đó là lời đồn vô căn cứ, nhưng giờ nhìn cảnh này... xem ra không phải không có cơ sở.

Ansel chỉ chào qua loa một tiếng rồi không nói thêm gì nữa. Suốt cả ngày dài chiến đấu, điều anh mong đợi nhất chính là một bữa tối yên tĩnh cùng Tử Du. Thế mà giờ lại có một Tần Dịch đột ngột xuất hiện, không khỏi khiến anh khó chịu.

Ánh mắt Ansel lạnh nhạt lướt qua Tần Dịch, dường như đã đoán được ý đồ thực sự của anh ta. Tần Dịch không đến để chào hỏi mà muốn tiếp cận Tử Du và muốn lợi dụng anh để làm điều đó.

Diệp Tử Du liếc nhìn Ansel, thấy đối phương không định mở miệng, cậu liền chủ động mỉm cười: "Chào Thiếu tướng Tần, có chuyện gì sao?" 

Lời của cậu đúng ý Tần Dịch, anh ta vội vàng mở miệng, còn đưa tay ra định bắt tay với Diệp Tử Du. Nhưng lại quên mất mình đang bị thương, động tác vừa kéo nhẹ, cơn đau buốt ập đến khiến anh ta kêu lên một tiếng. 

Vị sĩ quan vốn theo phong cách nho nhã lịch sự, giờ lại nhăn nhó đến mức méo cả mặt, vừa buồn cười lại vừa đáng thương.

Diệp Tử Du nhìn Tần Dịch với ánh mắt có chút áy náy. Dù sao, việc một cơ thể máy móc đối đầu với cơ thể con người, nghĩ sao cũng thấy giống như đang đàn áp vậy. Đặc biệt, Tần Dịch lại là một trong những cao thủ hàng đầu của quân đội, vậy mà vẫn bị đánh đến mức thảm thế này... Đúng là hơi ngại. 

"Anh ổn chứ?" Diệp Tử Du hỏi với chút bối rối. 

"Không sao, không sao" Tần Dịch xua tay, nhưng trên mặt vẫn đầy vẻ tò mò xen lẫn ghen tị. "Nguyên soái lần này mạnh thật đấy! Tôi nghe nói là nhờ Thiếu tá Diệp giúp anh ấy nâng cấp chiến lực, có đúng không?" 

Khi Ansel thi đấu trên sân, Diệp Tử Du đã suy nghĩ về việc liệu có nên đề xuất với cấp trên để mở rộng dự án Pinecone cho thêm vài sĩ quan khác tham gia không. Nếu chỉ có mỗi Ansel, đến cả tìm đối thủ luyện tập cũng khó, vậy thì quá bất tiện. 
Bây giờ thấy Tần Dịch tự động dâng mình tới cửa, đôi mắt của Diệp Tử Du sáng lên, cảm thấy từ nay không cần lo lắng tìm bao cát cho nhóc nhà mình nữa rồi. 

"Đúng là có hỗ trợ tăng cường chiến lực, nhưng hiện tại vẫn chưa ổn định." Diệp Tử Du cố ý nói thêm, giọng điệu bình tĩnh: "Hơn nữa, công nghệ này vẫn chưa hoàn thiện, còn nhiều rủi ro chưa được loại bỏ." 

Cậu không nói hết mọi chuyện, cố ý để Tần Dịch tự nhận ra rằng việc thay thế cơ thể không phải đơn giản.

Ansel cũng chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài giải pháp cực đoan nhất là thay thế toàn bộ cơ thể bằng máy móc. Đó không phải là quyết định xuất phát từ tham vọng, mà đơn giản vì anh không còn con đường nào khác để tồn tại. Việc thích nghi nhanh chóng sau khi thay đổi là nhờ vào năng lực cá nhân của anh, nhưng điều đó không đồng nghĩa với việc ai cũng có thể làm được. 

Tần Dịch trầm mặc suy nghĩ, ánh mắt vô thức trôi về phía chân trời xa xăm. Đế quốc lần này thất bại, sớm muộn gì chiến tranh cũng sẽ lại bùng nổ. Nếu Ansel đã tiến hóa đến một cảnh giới khác, còn những sĩ quan như anh ta vẫn giậm chân tại chỗ với cơ thể con người hữu hạn, thì chẳng bao lâu nữa, họ cũng sẽ bị bỏ lại phía sau. 

Từ lâu, Tần Dịch đã âm thầm theo dõi tiến độ nghiên cứu về cơ thể máy móc. Nhưng sau trận đấu hôm nay, suy nghĩ đó không còn chỉ là một dự định xa vời nữa, ý định thử nghiệm đã trở thành một khát khao mãnh liệt.

Diệp Tử Du không nói nhiều, chỉ cho Tần Dịch phương thức liên lạc rồi nhẹ nhàng dặn dò: "Nếu anh thực sự muốn tham gia dự án Pinecone, trước tiên hãy đến trụ sở dự án để tìm hiểu thêm." 

Ansel nheo mắt, thầm cảm thấy Tần Dịch này thật phiền phức.

Trời đã tối, giờ ăn tối sắp trôi qua mất rồi, vậy mà anh ta vẫn bám riết lấy Tử Du, hỏi hết chuyện này đến chuyện khác, thậm chí còn hẹn gặp riêng tại văn phòng của cậu vào hôm khác.

Hừm... xem ra lúc nãy trên sàn đấu, mình vẫn còn nương tay quá rồi.

Tần Dịch vui vẻ lưu lại phương thức liên lạc của Diệp Tử Du, còn chưa kịp nói thêm lời nào thì đã chạm phải ánh mắt lạnh băng của Ansel.

Hơi thở chợt nghẹn lại, anh ta cuối cùng cũng nhận ra bầu không khí có chút bất thường. Không muốn ở lại lâu hơn, Tần Dịch vội tìm cớ tạm biệt rồi nhanh chóng leo lên phi thuyền, phóng đi như chạy trốn.

Ansel nhích lên một bước, khéo léo chặn tầm nhìn của Diệp Tử Du về phía chiếc phi thuyền vừa rời đi. Giọng nói trầm thấp mang theo chút nũng nịu hiếm thấy: "Đi thôi, về nhà nào. Thi đấu cả ngày rồi, đói quá."

"Ồ, được." Diệp Tử Du gật đầu, nhưng sau đó lại vô thức hỏi: "Thiếu tướng Tần... là người thế nào?" 

Ansel vừa bước đi, nghe câu hỏi liền khựng lại, quay đầu nhìn Diệp Tử Du, ánh mắt vô thức lộ ra chút cảnh giác.
"Hỏi vậy là có ý gì?"

Tử Du... không phải là đang để ý Tần Dịch đấy chứ?

Ansel im lặng vài giây, rồi trả lời bằng giọng bình tĩnh nhưng có chút gượng gạo: "Cũng bình thường thôi. Nhân cách thì không tệ, xuất thân từ lĩnh vực kỹ thuật, khả năng chỉ huy ở mức trung bình, kinh nghiệm thực chiến cũng không có bao nhiêu. Điểm mạnh nhất chắc là cận chiến, nhưng cái phong cách quấn lấy đối thủ kiểu đó mà đem lên chiến trường thì... không ổn đâu."

Anh cố gắng đánh giá khách quan, nhưng từng câu từng chữ đều phảng phất vị chua khó giấu.

Diệp Tử Du khẽ gật đầu, lẩm bẩm: "Vậy cũng được đấy chứ." 

Ansel đứng bên cạnh, liếc mắt quan sát bằng ánh nhìn đầy soi xét, trong lòng càng lúc càng ghét cay ghét đắng Tần Dịch. 

Cái gì mà "cũng được"? Loại người như Tần Dịch mà còn được gọi là "cũng được", vậy thì mình chẳng phải là "rất được" hay sao?!

Người đàn ông cao lớn đứng đó, trên mặt như viết rõ ba chữ "Nhìn tôi đi!", nhưng Diệp Tử Du hoàn toàn chẳng hề để tâm, khiến Ansel chỉ biết đứng một bên nghiến răng nghiến lợi trong im lặng.

"Ansel, chúng ta lôi Tần Dịch vào kế hoạch đi." Diệp Tử Du chớp mắt nhìn anh, giọng điệu nhẹ nhàng mà chắc chắn. "Nếu anh ta có thể chuyển đổi sang cơ thể máy thành công, điều đó có nghĩa là công nghệ này có thể nhân rộng. Có thêm người cùng cấp chiến lực, anh cũng có thể huấn luyện chính xác hơn." 

Cậu nghiêng đầu, nở một nụ cười tinh nghịch: "Với lại, có thêm đối thủ thì đánh nhau cũng vui hơn mà, đúng không?" 

Biểu cảm của Ansel lập tức dịu lại, nét căng thẳng trên gương mặt tan biến như băng tuyết gặp nắng. Khóe môi anh dần cong lên, nụ cười chậm rãi lan rộng, kéo dài đến tận khóe mắt. 

Thì ra, tất cả vẫn là vì anh. 

Một cảm giác ấm áp dâng trào trong lồng ngực, khiến tim anh khẽ rung động. Đôi mắt sắc bén thường ngày giờ đây ánh lên ý cười dịu dàng, không sao che giấu được.

"Được thôi, muốn tới thì cứ tới." Ansel nhếch môi, giọng điệu đầy ý vị: "Dù sao có đổi thành cơ thể máy, cậu ta cũng không đánh thắng được tôi đâu."

Nói xấu người khác sau lưng đúng là không hay, nhưng Diệp Tử Du nhớ lại màn thể hiện xuất sắc của Ansel ngày hôm đó, cảm thấy có lẽ anh đang nói thật. Nghĩ vậy, cậu không nhịn được mà khẽ bật cười. 

Tiếng cười khẽ khàng ấy khiến Ansel thoáng chao đảo. Theo bản năng, anh vươn tay, nửa như giữ lấy, nửa như kéo người bên cạnh lại gần.

Diệp Tử Du giật mình, vô thức muốn rụt tay về, nhưng phản ứng vẫn chậm hơn một nhịp. Chỉ trong thoáng chốc, Ansel đã dễ dàng nắm chặt, giam giữ bàn tay cậu trong lòng bàn tay mình.

"Đi nào, về đến nhà rồi." 

Bàn tay Ansel khô ráo và ấm áp, khiến Diệp Tử Du không khỏi hoảng hốt, vội vàng đảo mắt nhìn quanh, xác nhận không có hàng xóm hay người qua đường, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

Cậu cố vùng vẫy nhưng không thoát ra được, cuối cùng đành thử lắc lắc bàn tay bị nắm như muốn ra hiệu. Ai dè, càng lắc lại càng bị nắm chặt hơn. 

〚Đại đại, chỉ số rung động của nam chính đã chững lại suốt hai tuần rồi. Vẫn giữ nguyên mức 90, không hề dao động.〛

Diệp Tử Du khựng lại, ánh mắt dõi theo bóng lưng cao lớn phía trước, rồi lại cúi xuống nhìn bàn tay mình vẫn bị nắm chặt trong tay Ansel. Một ý nghĩ chợt thoáng qua trong đầu cậu.

"Trước đây, chỉ số rung động cũng tăng chậm thế này sao?"

〚Đúng vậy. Bình thường chỉ tăng lên một, hai điểm một cách từ tốn. Nhưng lần này thì kỳ lạ lắm, cứ như bị mắc kẹt ở đâu đó vậy.〛

Diệp Tử Du cụp mắt, nhẹ giọng bảo hệ thống đừng vội. Cậu có thể chắc chắn rằng Ansel đang hướng về mình, thế nhưng... vì sao chỉ số rung động lại không vọt lên như thế giới trước? Điều này... cậu thực sự không tài nào hiểu nổi.

Nghĩ đến chuyện Ansel vẫn chưa hoàn toàn yêu thích mình, Diệp Tử Du không khỏi cảm thấy có chút khó xử. Cậu chỉ nhẹ nhàng dặn hệ thống quan sát thêm, không cần nôn nóng. 

Ở thế giới trước, cậu ra đi quá vội vàng, trong lòng vẫn còn chút luyến tiếc. 

Dù từng có chút hảo cảm với Diệp Tiêu Lan, nhưng mọi thứ còn chưa kịp bắt đầu đã vội vàng kết thúc. Cậu sớm đã chấp nhận, không còn lưu luyến nữa, mà lần này, khi đã nhìn rõ tâm ý của Ansel, Diệp Tử Du lại thật lòng mong muốn có thể ở lại thế giới này lâu hơn một chút.

Nhà của Ansel cách đây không xa, chỉ cần vài bước chân là đến. Diệp Tử Du theo sau anh, cố giấu đi vẻ tò mò trong đáy mắt. 

Cậu không còn nhớ rõ căn nhà của Ansel trông như thế nào, nhưng duy nhất có một điều vẫn còn đọng lại trong trí nhớ là một độc giả từng để lại bình luận, phàn nàn rằng cậu thiếu đầu tư vào thiết kế không gian sống của nam chính. 
Nghĩ đến đây, Diệp Tử Du bất giác cảm thấy áy náy.

Hồi ấy, mẹ cậu lâm bệnh nặng, mà trong nhà lại chỉ có mình cậu lo toan tất cả. Thời gian và tâm sức đều dồn hết cho gia đình, việc viết lách chỉ có thể gắng gượng duy trì trong khả năng hạn hẹp. Vì thế, những chi tiết vụn vặt như nơi ở của nhân vật chính... đã bị cậu vô tình bỏ qua.

Ansel dừng chân trước cửa nhà, trong lòng không khỏi cân nhắc liệu bên trong có còn góc nào bừa bộn hay không. Suốt gần ba mươi năm sống trên đời, đây là lần đầu tiên anh đưa người về nhà, mà người đó lại là Diệp Tử Du. Điều anh sợ nhất chính là để lại ấn tượng không tốt trong mắt cậu. 

"Nếu nhà có hơi lộn xộn, cậu đừng để ý nhé." Anh cau mày, vừa nói vừa mở cửa.

Nhân lúc cánh cửa chưa mở hoàn toàn, Ansel tranh thủ lợi thế chiều cao liếc nhanh một lượt. Không có đống bát đĩa chất chồng, không có quần áo vứt bừa bãi, cũng chẳng có món đồ nào đáng xấu hổ... Anh thầm thở phào một hơi, rồi mới nhích sang một bên, lịch sự nhường đường cho Diệp Tử Du bước vào.

Căn hộ của Ansel được bài trí theo phong cách tối giản đến cực hạn, hầu như không có đồ đạc dư thừa. Tường trắng, sàn xám, mọi thứ đều toát lên vẻ lạnh lẽo và cứng nhắc, dường như phản chiếu chính tính cách của chủ nhân nơi này. 

"Không đâu, trông rất ổn mà." Diệp Tử Du mỉm cười, khẽ trấn an, cũng không vạch trần sự căng thẳng thoáng qua trong mắt Ansel. 

Nam chính của cuốn tiểu thuyết này vốn không phải kiểu người bừa bộn, nhưng trong thời chiến đầy bận rộn, những chuyện nhỏ nhặt như bài trí không gian sống hiển nhiên chẳng thể nào đặt lên hàng đầu. Nhà cửa gọn gàng thế này, so với nhiều quân nhân khác, đã là quá tốt rồi. 

"Cứ thoải mái đi, ngồi đâu cũng được... Tôi, tôi vào bếp một lát." 

Vị Nguyên soái từng bình tĩnh trước hàng vạn quân thù nay lại đỏ bừng vành tai, trong lòng hồi hộp lạ kỳ khi để người mình thích bước vào lãnh địa riêng tư nhất. Cảm thấy bản thân sắp mất mặt, Ansel lập tức quay đầu chạy trốn vào bếp. 

Diệp Tử Du nhìn theo bóng anh, thấy rõ sự bối rối vụng về, liền quay mặt đi, khẽ nhịn cười. Cậu thầm cảm thấy may vì lần này là cậu đến nhà Ansel, chứ không phải Ansel đến nhà cậu. 

Là một người máy, cậu không cần ngủ, cũng chẳng cần ăn uống để duy trì thể lực. Chỉ cần sạc đầy pin, cậu có thể hoạt động liên tục suốt 24 giờ mỗi ngày, thậm chí luôn trong trạng thái trực tuyến. Đối với một tác giả toàn thời gian, đây chẳng khác nào thiên đường, không lo thiếu ngủ, không cần ra ngoài mua đồ, có thể trốn trong nhà hàng tháng trời mà vẫn duy trì hiệu suất làm việc tối đa. 

Lúc chuyển nhà, Diệp Tử Du lười biếng đến mức chẳng buồn sắp xếp lại đồ đạc. Cậu đơn giản gom tất cả vào một góc, vì biết mình cũng chẳng có nhu cầu sử dụng. Nhưng giường ngủ thì vẫn đổi sang loại có chức năng sạc pin tự động - một lựa chọn vừa tiện lợi, vừa mang đến cảm giác thư thái.

Nhưng nếu Ansel mà bước vào phòng cậu, với cái tính sạch sẽ và kín đáo ấy, dù ngoài miệng không nói gì, trong lòng chắc chắn cũng sẽ thầm chê bai. 

Diệp Tử Du khẽ xoa mũi, tự nhủ mình thật may mắn. Ít nhất thì tình huống đó vẫn chưa xảy ra, vậy nên cậu chẳng cần phải bận tâm hay áy náy gì cả.

◈◈◈

Trong bếp, Ansel đứng trước khu dự trữ thực phẩm, mặt mày đăm chiêu. 

Suốt mấy tuần qua, hai người đã ăn chung không ít bữa, Ansel cũng phần nào nắm được khẩu vị của Diệp Tử Du. Nhưng vấn đề là... những món cậu thích lại không phải sở trường của anh. Nếu cố gắng nấu mà không ngon, kiểu gì cũng bị chê.

Nhưng nếu chỉ làm những món mình giỏi, lỡ đâu Diệp Tử Du lại không thích thì sao?

Vị Nguyên soái chỉ đủ trình độ nấu để tự nuôi sống mình, lúc này đứng trong bếp, trán như phủ đầy mây đen. Chẳng lẽ lại phải gọi đồ ăn ngoài?

Giữa lúc trầm tư, ánh mắt Ansel lướt qua khu bảo quản, vô tình nhìn thấy một chai rượu. 

...Cơm chưa nấu được ngay, nhưng ít ra có thể mời cậu ấy uống gì đó trước cũng được mà?

Ansel lấy chai rượu, cầm theo hai chiếc ly, rồi ló đầu ra khỏi bếp nói: "Uống chút không? Rượu Măng Tinh đấy." 

Diệp đại đại tửu lượng chẳng ra sao, nhưng lần nào cũng sẵn sàng uống, cậu lập tức hào hứng gật đầu, ánh mắt tò mò nhìn về phía chai rượu.

Trước đây, cậu chỉ tiện miệng bịa ra một cái tên rượu, nào ngờ hôm nay lại thực sự có cơ hội nếm thử. 

Diệp Tử Du thầm nghĩ, chắc trên đời này chẳng có bao nhiêu tác giả được trải nghiệm cảm giác kỳ diệu này. 

Ansel rót một ly, nhẹ nhàng đẩy tới trước mặt cậu.

"Nào, thử xem. Rượu này không mạnh lắm, tôi khá thích hương vị của nó." 

Diệp Tử Du nâng ly, nhấp thử một ngụm và... suýt nữa phun ra ngay tại chỗ. 

Cái gọi là "rượu Măng Tinh" mà cậu từng tùy hứng sáng tạo... hóa ra lại là sữa AD canxi pha cồn!?

Cậu dở khóc dở cười nhìn chằm chằm vào ly rượu trong tay, rồi lại liếc chất lỏng trong suốt bên trong. Cuối cùng, chỉ có thể thở dài một hơi thật dài, cảm thấy số phận thật biết cách trêu đùa người ta.

Sao ai cũng thích cái vị AD canxi này thế nhỉ? Rõ ràng vị của sữa Vương Tử mới hợp để pha chế rượu hơn cơ mà!?
Khoan đã. 

Ansel và Diệp Tiêu Lan... lại có cùng khẩu vị!?

Ngón tay Diệp Tử Du siết chặt lấy chiếc ly, ánh mắt thoáng ngưng đọng, trong đầu như có một tia sáng lóe lên. 

Rốt cuộc Ansel và Diệp Tiêu Lan có quan hệ gì?

Chia sẻ dữ liệu chung? 

Hay là... ngay từ đầu, cả hai vốn dĩ đã là cùng một tập dữ liệu!?

Tim Diệp Tử Du đập thình thịch, bị chính suy đoán của mình làm cho kinh hoảng đến mức trán rịn mồ hôi. 

Cậu hít sâu một hơi, rồi gọi hệ thống: "Hệ thống, có khả năng nào Ansel và Diệp Tiêu Lan là cùng một người không?"

Lần này, hệ thống lại im lặng một cách kỳ lạ, không hề đưa ra câu trả lời. 

Không liên lạc được với hệ thống, Diệp Tử Du chỉ có thể tự mình quan sát.

Cậu bước tới cửa bếp, tựa người vào khung cửa, lặng lẽ nhìn bóng lưng Ansel.
 
Người đàn ông đã cởi bỏ quân phục, chỉ mặc một bộ đồ thường phục đơn giản. Không còn sự nghiêm túc và lạnh lùng của một quân nhân, lúc này anh lại có vẻ tùy ý, thoải mái hơn rất nhiều. 

Dưới ánh đèn vàng ấm áp, bóng lưng anh bận rộn trong gian bếp, cả người tràn đầy hơi thở đời thường. Hình ảnh ấy lại khiến Diệp Tử Du không cách nào dời mắt. 

Cậu híp mắt lại. 

Bóng lưng này... thật quen thuộc. 

Hình như... trùng khớp với Diệp Tiêu Lan. 

Cũng dáng vẻ ấy, cũng từng đứng trong căn bếp của phòng khách sạn, tự tay nấu mì cho cậu. Cũng một thói quen ấy, trước tiên rửa sạch toàn bộ nguyên liệu, rồi mới cắt tất cả một lượt...

Diệp Tử Du có hàng tá câu hỏi trong lòng, nhưng không tìm được cách nào để mở lời. 

Cậu nghĩ, đây chắc chắn không phải chuyện có thể dễ dàng thăm dò. Nếu để Ansel ý thức được mình không phải con người thật sự, mà chỉ là một nhân vật trong câu chuyện, thế giới này có lẽ sẽ sụp đổ.

Ansel vừa quay đầu lại liền thấy Diệp Tử Du đứng dựa vào khung cửa, tay cầm ly rượu, vừa nhấp một ngụm vừa nhìn anh. Ánh mắt nửa mơ màng, nửa thâm sâu khó đoán. 

Động tác trong tay anh khựng lại một chút, sau đó bật cười, thoải mái để cậu nhìn ngắm. 

"Nhìn đã chưa?" Anh ho nhẹ một tiếng, cố tình đè thấp giọng nói, chất giọng trầm khàn đầy từ tính. 

"Hả?" Diệp Tử Du nhất thời chưa hiểu ý, vài giây sau mới phản ứng kịp. 

Mặt cậu lập tức nóng đến sắp bốc hơi. 

Ansel không tiếp tục trêu chọc nữa, chỉ mượn cớ với lấy lọ gia vị, thuận tiện nghiêng người nhìn cậu một cái. Ánh mắt anh mang theo ý cười, nửa thật nửa đùa.  

Diệp Tử Du bị ánh nhìn đó dẫn dụ đến mức đầu óc mơ hồ, không biết ma xui quỷ khiến thế nào lại bật thốt: "Nhìn đã rồi!"

Bàn tay đang khuấy sốt của Ansel bất giác run lên, khiến cả một nắm muối đổ ào vào bát. Anh giật mình, vội vàng dùng thìa gạt bớt đi, cố tỏ ra bình tĩnh, giả vờ như không có chuyện gì xảy ra.

Diệp Tử Du vừa dứt lời, trong lòng cậu chợt dâng lên một nỗi hối hận. Cậu còn chưa kịp nghĩ cách chữa cháy thì đã thấy ánh mắt Ansel sáng rực như sao, tràn ngập vui sướng. 

"Nói rồi nhé." Giọng anh kiên định, đặt bát xuống bàn rồi chậm rãi tiến lại gần.

"Nói cái gì mà nói... ưm!" Diệp Tử Du còn chưa kịp phản ứng thì đã bị một lực mạnh mẽ ép sát vào cánh cửa. Rồi môi Ansel bỗng phủ xuống, chiếm đoạt lấy cậu bằng một nụ hôn sâu, đầy bá đạo và cuồng nhiệt.

Hương gỗ trầm ổn quen thuộc trên người Ansel hòa lẫn với mùi rau củ thoang thoảng, tạo nên một sự kết hợp dịu nhẹ nhưng lại khiến người ta không cách nào né tránh. Bị vây chặt trong vòng tay rắn rỏi ấy, Diệp Tử Du chỉ cảm thấy toàn thân cứng đờ, tim đập rộn ràng đến mức không biết phải phản ứng thế nào.

Cảm nhận được sự ngượng ngùng non nớt của cậu, khóe môi Ansel khẽ nhếch lên, ánh mắt tràn đầy thỏa mãn. Anh không vội vàng chiếm đoạt mà chậm rãi thưởng thức, dịu dàng tách đôi môi mỏng, để đầu lưỡi lướt qua như ve vuốt, từng chút một nhấm nháp, cắn mơn trớn.
 
Bờ môi của người trong lòng mềm mại và ấm áp, mang theo hơi thở khẽ run rẩy. Ansel không hề uống rượu, nhưng giây phút này, anh lại cảm thấy chính mình như đang chìm trong men say, một cơn say ngọt ngào không lối thoát.

Anh tiến thêm một bước, cơ thể áp sát hơn, ép Diệp Tử Du chặt vào cánh cửa phía sau. Đôi chân rắn rỏi của anh len vào giữa hai chân đối phương, không mạnh bạo nhưng lại tràn đầy áp đảo. Một cánh tay vững chãi vòng qua, ghìm chặt cổ tay chàng trai. Trong khi đó, bàn tay to lớn của anh thì trượt xuống nơi eo thon, từng ngón tay lướt qua làn vải mềm, chậm rãi vuốt ve.

Diệp Tử Du rất nhạy cảm, bị chạm vào liền vô thức run lên. 

Hai người ở gần nhau đến mức hơi thở hòa quyện, làm cậu hoảng hốt chỉ muốn cúi đầu tránh né. 

May mà Ansel biết điểm dừng, sau khi hôn xong liền nhẹ nhàng ôm lấy cậu, kiên nhẫn vỗ về an ủi. Một lát sau, anh mới buông ra, xoay người tiếp tục nấu nướng như thường. 

Diệp Tử Du thì lại không được bình tĩnh như thế. Cậu rụt cổ, môi mím chặt, cả người như bị rút sạch sức lực. Chết mất thôi, Ansel đúng là yêu nghiệt! Chỉ một cái hôn mà hồn cậu cũng bị anh hút đi mất rồi. 

Còn nữa... Cái thứ nóng rực, cứng cáp vừa rồi chạm vào eo cậu, hình như là...

Diệp Tử Du lén liếc về phía hông Ansel, nhưng đầu óc cậu bây giờ đã nát thành một nồi cháo loãng, chẳng thể suy nghĩ được gì nữa. Không thể ở lại đây lâu hơn, cậu bèn quay phắt người, bước nhanh ra phòng khách, ngồi xuống hít thở thật đều. 

Khô miệng quá...

Ánh mắt cậu đảo quanh, tìm kiếm một cốc nước nhưng lại chẳng thấy gì trong tầm tay. Trong vô thức, cậu với lấy chai rượu lúc nãy, rót thêm một ly đầy.

Loại rượu vị sữa AD lúc đầu uống vào có hơi kỳ quặc, nhưng uống quen rồi thì lại thấy cũng ngon. Diệp Tử Du cứ thế nhấp từng ngụm nhỏ, không để ý mà uống hết hơn nửa chai lúc nào không hay.

Khi Ansel bưng đĩa thức ăn đầu tiên ra, trong phòng chỉ còn lại một kẻ say rượu đã trượt từ ghế sofa xuống sàn. 

Anh vội đặt chén đĩa xuống, sải bước đến bên cạnh, cúi người định bế Diệp Tử Du lên. 

Nhưng ngay khoảnh khắc ôm lấy cậu, một cảm giác quen thuộc khó tả bất ngờ ập đến. Một loạt hình ảnh chớp lóe trước mắt, âm thanh, cảnh tượng, và cả những xúc cảm xa xưa như cơn sóng dữ tràn về, cuốn lấy anh. Đầu óc trở nên choáng váng, tầm nhìn tối sầm, Ansel mất thăng bằng, khuỵu gối xuống sàn. 

Khi anh hoàn hồn lại, những mảnh ký ức rời rạc bấy lâu trong não cuối cùng đã ghép thành một bức tranh hoàn chỉnh. Từ đêm mưa tai nạn, đến khoảnh khắc biến thành chú mèo nhỏ có thể tự do thay đổi hình dạng, rồi cả cái ngày thế giới ngừng quay, người anh yêu bỗng nhiên biến mất không dấu vết... 

Ansel hít sâu một hơi, tim đập mạnh đến đau nhói. Cảm giác tựa như chết đuối rồi bất ngờ được cứu lên bờ, sự sợ hãi và may mắn hòa lẫn vào nhau, khiến anh không dám tin đây là sự thật. 

Đôi mắt anh chăm chú khóa chặt người thanh niên đang ngồi tựa vào mép ghế. Ngón tay run run vươn ra, chậm rãi chạm vào gò má cậu, động tác vô cùng cẩn thận, như sợ rằng nếu mạnh tay một chút, tất cả sẽ chỉ là một giấc mộng mong manh. 

"Tiểu Miêu..." Giọng anh khàn đặc, từng chữ nặng nề như nghẹn lại trong cổ họng. 

Người thanh niên nhắm mắt, trong cơn say mơ hồ ậm ừ một tiếng. Gò má khẽ cọ vào đầu ngón tay anh, động tác ấy y hệt như khi còn là một chú mèo nhỏ ngày trước.

Đồng tử Ansel co rút, im lặng hồi lâu. 

Anh quỳ trên sàn, nhìn gương mặt say ngủ ngay trước mắt, biểu cảm vừa như cười lại như khóc. Cuối cùng, anh nhắm mắt lại, khẽ nghiêng người, cẩn thận phủ lên người Diệp Tử Du, trân trọng dùng gò má mình cọ nhẹ vào gò má cậu, như muốn khắc ghi hơi ấm ấy vào tận tâm khảm. 

Những ký tự cuộn trào trên đường phố hôm ấy hiện về trong tâm trí, rồi cả thân phận hiện tại của Ansel tất cả đều khiến lồng ngực anh nghẹn lại. 

Thế giới này rốt cuộc là gì? Vì sao Tiểu Miêu lại xuất hiện trong thời đại tinh tế? Vì sao anh có thể tỉnh lại, còn được đồng hành cùng Tiểu Miêu? Cái thân phận tướng quân này, cùng với tình cảm sâu kín mà Ansel dành cho Tiểu Miêu, tất cả rốt cuộc có liên quan gì đến anh? Bây giờ, anh là Ansel, hay là Diệp Tiêu Lan? 

Anh siết chặt tay thành nắm đấm, rồi lại từ từ thả lỏng. Nếu thực sự có một bàn tay nào đó đang thao túng tất cả, khiến anh và Tiểu Miêu chẳng thể nắm giữ vận mệnh của chính mình, vậy thì sao chứ? Chỉ cần em ấy còn ở bên anh, anh có thể chờ đợi, anh có thừa kiên nhẫn để chờ đến khi cơ hội đến. 

◈◈◈

Diệp Tử Du bị cơn đói đánh thức. Cậu mơ màng mở mắt, xung quanh tối om, cả người chìm trong hơi ấm dễ chịu. 

"...Ơ?" Cậu giật giật chân tay tê rần, ngơ ngác không biết mình đang ở đâu.

Bên cạnh bỗng có động tĩnh, tiếng ma sát khe khẽ vang lên. 

Lớp chăn bông mềm mại bị vén lên một góc, một người đàn ông trần trụi từ bên cạnh dịch lại gần, bàn tay ấm áp nhẹ nhàng đặt lên trán Diệp Tử Du. 

"Đỡ hơn chưa?" Anh kê cằm lên vai cậu, giọng nói tự nhiên mà thân mật. 

Diệp Tử Du bừng tỉnh, định thần nhìn kỹ, rồi bỗng chốc chết lặng. Cậu vội vàng lùi lại mấy lần, nhưng eo lại bị ai đó ôm chặt. 

"Không phải! Chúng ta... chúng ta... chuyện này là sao?!" Cậu lắp bắp đến mức câu cú chẳng còn rõ ràng, hoảng loạn đến nỗi tay chân không dám cử động. 

Sao lại nằm chung giường chứ? Sao lại ngủ cùng nhau?! 

"Em uống say quá, đến cơm tối còn chưa ăn." Ansel thở dài, đưa tay xoa nhẹ trán cậu. "Có chỗ nào khó chịu không?" 

Câu hỏi này khiến Diệp Tử Du càng thêm căng thẳng. Cậu lặng lẽ cảm nhận cơ thể mình không thấy đau chỗ nào cả.

Nhưng không đau thì có nghĩa là không có chuyện gì xảy ra sao? Chưa chắc đâu!

Diệp Tử Du dù chưa từng trải qua chuyện này, nhưng đã đọc không biết bao nhiêu câu chuyện của các tác giả lão luyện. Cứ tưởng bản thân hiểu được đôi chút, vậy mà đến khi thật sự rơi vào tình huống này, cậu chỉ cảm thấy đầu óc mơ hồ, lòng rối bời xen lẫn hoảng hốt.

"Chúng ta... chúng ta... đã làm gì sao?" Cậu lắp bắp, giọng căng thẳng đến mức run lên từng chút.

Ansel lặng lẽ quan sát gương mặt đỏ bừng như sắp bốc cháy của cậu, đôi mắt ánh lên tia tinh nghịch. Không nhịn được, anh nghiêng người chống tay xuống, hơi cúi đầu, rồi bất ngờ cắn nhẹ lên cổ cậu, khẽ nhay nhay lớp da mềm mại giữa răng.

"Á! Này! Đau đó!"

Diệp Tử Du theo phản xạ rụt cổ lại, vô tình khiến đầu Ansel càng áp sát hơn. Cảm giác tê rần như có luồng điện chạy khắp người khiến cậu run lên, hoàn toàn không có chút sức chống cự. 

Ánh sáng trong phòng lờ mờ, không nhìn rõ gương mặt Ansel, cũng chẳng thấy được động tác của anh bên dưới lớp chăn. Chỉ có cơ thể là cảm nhận rõ ràng khi tầm mắt bị che khuất, những xúc cảm lại càng trở nên mãnh liệt hơn. 

Ansel cứ thế trêu chọc hồi lâu, đến khi người dưới thân hoàn toàn buông xuôi, mềm nhũn chẳng còn chút phản kháng nào, anh mới chịu buông tha. 

Anh khẽ hôn lên nơi vừa cắn, giọng trầm khàn mang theo ý cười: "...Bây giờ thì coi như đã làm gì đó rồi nhé."

"Ansel, anh... tránh ra!" Diệp Tử Du cảm thấy bản thân hoàn toàn bị áp chế. 

Anh giữ nguyên tư thế cúi xuống, trán chạm vào trán cậu, đôi mắt sâu thẳm như xoáy vào tâm trí. Rồi, bằng một giọng trầm thấp và đầy ý vị, anh chậm rãi gọi ra một cái tên đã bị vùi sâu trong ký ức: "...Tiểu Miêu."

Đôi mắt Diệp Tử Du khẽ chớp, toàn thân giật mạnh, cậu hít vào một hơi thật sâu...
Phản ứng này không thể nào qua mắt Ansel. 

"Anh... anh là...?" Diệp Tử Du nuốt khan, không dám tin mà ngước lên nhìn anh. 

"Ansel Dreiser, hoặc có thể gọi là Diệp Tiêu Lan, đều được." Giọng Ansel dịu dàng lạ thường, không còn sự sắc bén thường thấy của vị nguyên soái quân đội, mà giống một minh tinh phong nhã hơn. "Những hình ảnh thoáng qua trước đây tôi không hiểu, nhưng bây giờ đã rõ rồi. Cảm giác quen thuộc ấy hẳn là ký ức của tôi... chỉ là không biết vì sao tôi lại có hai thân phận." 

Anh dừng lại, đôi mắt trầm lắng nhìn cậu thật sâu: "Nhưng Tử Du, em vẫn là em. Trước đây em đã đi đâu vậy?" 

Diệp Tử Du không thể trả lời. Cậu lập tức gọi hệ thống trong đầu, nhưng hệ thống vẫn im lặng. 

"..." Cậu hé miệng, nhưng chẳng thể thốt nên lời.

Ansel cụp mắt, ký ức về khoảnh khắc trong phòng họp tầng ba của studio chợt ùa về. Khi đó, anh hoàn toàn không thể cử động, cũng chẳng thể thốt nên lời, chỉ có thể mở to mắt nhìn Tiểu Miêu quay lưng rời đi... 

Tiểu Miêu chắc không biết được, lúc ấy anh đã đau đớn đến nhường nào. Một nỗi đau xé lòng, đau đến tê dại, đau đến mức hoàn toàn tuyệt vọng. 

Diệp Tử Du cảm thấy hốc mắt cay cay. Cậu không thể giải thích, cũng không thể trốn tránh, chỉ có thể mở to mắt nhìn Ansel, chứng kiến sắc mặt anh mỗi lúc một trầm xuống, đôi mắt ngày càng sâu thẳm, phảng phất một tia nguy hiểm.

"Rốt cuộc, tôi là Ansel... hay là Diệp Tiêu Lan?" Giọng người đàn ông trầm thấp, như đang hỏi cậu, cũng như đang tự chất vấn chính mình. "Vậy còn Tiểu Miêu thì sao? Em có nhớ không? Vừa rồi tôi gọi em, em đã phản ứng lại."

Anh không chờ Diệp Tử Du trả lời. Bàn tay anh lướt ra sau gáy cậu, ngón tay thon dài nhẹ nhàng xoa nắn vùng da nhạy cảm.

"Ưm...!

Diệp Tử Du giật bắn, cổ theo phản xạ co rụt lại, thân trên vô thức cong lên, như một con mèo nhỏ bị chạm vào điểm yếu. Khuôn mặt cậu đỏ bừng, hàng mi run run, đôi mắt nhắm chặt, cả người dường như mất hết sức lực.

Ansel lặng lẽ quan sát phản ứng của cậu, đôi mắt lóe lên một tia sáng. Một giây sau, anh khẽ bật cười, trầm thấp mà dịu dàng, cúi đầu áp sát hơn.

"Thì ra là vậy."

◈◈◈

Cả đêm, Diệp Tử Du chẳng thể nào chợp mắt. Cơn sốt cao như ngọn lửa âm ỉ thiêu đốt, dày vò cậu đến tận cùng. Mãi đến khi ánh sáng đầu tiên của buổi sớm len qua khung cửa, cậu mới mệt mỏi rúc sâu vào chăn, cố gắng níu lấy một chút hơi thở bình yên hiếm hoi. 

⋆ H kéo rèm đó mọi người (¬_¬)

Ansel thì chẳng hề buồn ngủ. Cơ thể cơ giới của anh không cần nghỉ ngơi cũng chẳng sao. Anh tựa vào đầu giường, bàn tay chậm rãi xoa dọc theo đường cong nơi lưng người bên cạnh, dịu dàng an ủi.

Dù vẫn chưa thể hiểu nổi vì sao hai thế giới, hai thân phận lại đan xen hòa lẫn vào nhau, nhưng ít nhất, anh đã tìm thấy người anh yêu. Chỉ điều đó thôi cũng đủ khiến anh mãn nguyện. 

Ansel vén góc chăn, cẩn thận chui vào, dán sát vào người Diệp Tử Du, nhắm mắt dưỡng thần. 

Diệp Tử Du ngủ liền một mạch gần cả ngày. Cả người cậu vốn luôn trong trạng thái căng thẳng cực độ, đến khi có thể thức dậy an toàn, hoàn toàn là nhờ Ansel tìm được nguồn điện, cẩn thận nạp năng lượng cho cậu. 

Ansel đỡ cậu tựa vào đầu giường, theo thói quen đưa tay lên trán kiểm tra nhiệt độ. Nhưng khi đầu ngón tay vừa chạm đến làn da kia, anh chợt sững lại. Một ý nghĩ lướt qua trong thoáng chốc, trí tuệ nhân tạo làm gì có chuyện phát sốt? 

Ý thức được điều đó, Ansel khẽ bật cười, bất lực thở dài.

"Thấy khá hơn chưa?" 

Ansel cẩn thận kéo chăn lên, chỉnh lại góc chăn cho gọn gàng, rồi cúi xuống nhìn Diệp Tử Du. 

Diệp Tử Du né tránh ánh mắt anh, nhất thời không biết phải đối mặt thế nào. Cơn sóng tình mãnh liệt đã qua đi, để lại cậu với một sự thật không thể chối cãi, cậu không chỉ hoàn toàn cong, mà còn "dính" luôn với chính nam chính của mình. 

Ansel chẳng vội, chỉ kiên nhẫn chờ đợi. Anh thò tay vào trong chăn, tìm được bàn tay của Diệp Tử Du, nhẹ nhàng dùng ngón tay quấn quýt trong lòng bàn tay cậu, sau đó đan chặt mười ngón. 

"Có chỗ nào không thoải mái không? Sáng nay anh ôm em đi tắm rồi, may là không thấy có vết thương nào." Anh xoa nhẹ lòng bàn tay cậu, giọng điệu đầy chân thành, hoàn toàn không có ý định che giấu "tội trạng" đêm qua của mình. 

Tai Diệp Tử Du nóng bừng như sắp bốc khói, giọng nhỏ như muỗi kêu, "Không... không đau." 

Ansel lúc này mới yên tâm, nhưng ngay sau đó khóe môi lại nhếch lên, giọng điệu chậm rãi, mang theo chút trêu ghẹo: "Thật không đau sao? Nhưng tối qua anh nhớ em cứ kêu đau suốt đấy."

Diệp Tử Du chỉ cảm thấy trong đầu như có tiếng nổ "ầm" một cái, vừa xấu hổ vừa tức tối, chỉ muốn ngay lập tức chui tọt xuống gầm giường trốn luôn. Cậu hất tay Ansel ra, rồi hung hăng cào một đường lên mu bàn tay anh. 

"Hự... lại thêm một vết nữa rồi." Ansel hít một hơi, sau đó ngồi xuống mép giường, thản nhiên cởi áo. 

Dưới ánh sáng ban mai, thân hình rắn rỏi, cơ bắp săn chắc với những đường nét mạnh mẽ của anh hiện rõ mồn một. Nhưng điều khiến Diệp Tử Du giật mình hơn cả, chính là những vết cắn, vết cào chằng chịt trên đó, cả tấm lưng, bờ ngực, thậm chí đến cơ bụng cũng không thoát. 
Toàn thân đầy thương tích, đúng là bị hành hạ đến thê thảm. 

Ansel nắm lấy tay Diệp Tử Du, rồi đặt lên lồng ngực mình, giọng điệu đầy ám muội: "Cảm nhận thử đi, đây là thành quả lao động đêm qua của em đấy."

Diệp Tử Du nghiến răng, cố kìm nén cơn kích động muốn đánh anh thêm mấy cái. Cậu mất kiểm soát thế này là do ai chứ? Ngoài anh ra thì còn ai nữa? 

Là ai, là ai hả? Là ai vừa chiếm được tiện nghi lại còn bày ra bộ mặt tội nghiệp thế kia? 

"Đói chưa? Anh đi nấu cho em một tô mì nhé, rồi chuẩn bị thêm một bát nhỏ hạt khô làm đồ ăn vặt, thấy sao?"

Ansel nhanh tay chặn lại đợt phản công tiếp theo, thậm chí còn thản nhiên ôm chặt lấy Diệp Tử Du, kéo cậu vào lòng mà không chút e dè. Khuôn mặt anh kề sát, đôi môi hơi chu ra, rõ ràng là đang chờ đợi điều gì đó.

Diệp Tử Du cứng đờ, ánh mắt lạnh nhạt nhìn anh diễn trò mà không hề nhúc nhích. Một giây, hai giây... cậu vẫn bất động, vẫn chỉ lặng lẽ quan sát.

"Chỉ một cái thôi." Ansel tiếp tục năn nỉ, "Một cái thôi, anh sẽ đi làm đồ ăn. Nếu không cho, anh cứ nằm ì ra đây luôn."

Diệp Tử Du híp mắt, khóe môi khẽ giật giật.

"Hừ!" Cậu bực bội hừ lạnh, hít sâu một hơi, rồi đột nhiên cúi đầu, nhanh như chớp cắn mạnh xuống.

"Auuu!" Một tiếng kêu thảm thiết vang lên, thế giới lập tức trở lại yên bình.

Diệp Tử Du chẳng buồn nhìn Ansel, chỉ lặng lẽ giật chăn, quấn chặt mình thành một cái kén, rồi lùi vào góc giường, giả vờ như vẫn chưa tỉnh giấc.

◈◈◈

Ba ngày sau khi vòng thi cá nhân kết thúc, Thiếu tướng Tần đích thân mang theo văn kiện thông qua thẩm định, bước vào tòa nhà chuyên dụng của dự án Pinecone, đi thẳng đến văn phòng của Diệp Tử Du. 

Lúc này, Ansel đã lấy danh nghĩa "mẫu vật duy nhất", nhận được sự ủng hộ tuyệt đối từ toàn bộ trợ lý và đội ngũ nghiên cứu, ngang nhiên ngồi đối diện Diệp Tử Du mà không ai có ý kiến. 

Kể từ đêm đó, Ansel trở nên vô cùng bám dính. Hễ có cơ hội là động tay động chân, không bỏ qua bất kỳ khoảnh khắc nào để ôm ôm ấp ấp cậu. 

Diệp Tử Du bị quấn lấy đến mức chẳng còn sức để cáu gắt, chỉ có thể ngán ngẩm thở dài. Ở thế giới trước cũng vậy, xem ra... lần này cậu cũng chỉ có thể cam chịu số phận mà thôi.

Thôi được rồi, ít ra ở thế giới này cũng không lo bị hôn đến trụi sạch lông. Nhưng vẫn phải chú ý lượng điện, lỡ cạn pin rồi bất ngờ mất ý thức thì đúng là thảm họa. 

Sự xuất hiện của Thiếu tướng Tần khiến đám nghiên cứu viên hưng phấn hẳn lên. Mặc dù Nguyên soái Ansel là một ví dụ thành công hoàn mỹ, nhưng chẳng ai dám động vào anh cả, chứ đừng nói đến việc tháo rời linh kiện để kiểm tra mạch điện bên trong. 

Giờ đây, Thiếu tướng Tần không chỉ toàn vẹn bước vào, mà còn tỏ ra cực kỳ hứng thú với cơ thể cơ giới hóa. Nếu thật sự muốn đổi thân thể, chẳng phải Thiếu tá Diệp sẽ dẫn cả đội cùng ra tay hay sao? 

Từ khâu thiết kế, tạo mẫu linh kiện, lắp ráp, kết nối mạch điện, cho đến giai đoạn kiểm tra cuối cùng, họ đều có thể tham gia vào! Thật tuyệt vời! Kế hoạch Pinecone vĩ đại!

Ansel bình thản ngồi một góc, nhìn đám nghiên cứu viên vây kín lấy Tần Dịch, trong lòng thầm khen quyết định phê duyệt đơn đăng ký của anh ta đúng là sáng suốt. 

Bọn nghiên cứu này ngày nào cũng lôi kéo Tử Du hỏi han đủ thứ, tan làm cũng chẳng chịu để cậu về sớm, làm anh khó chịu từ lâu rồi. Nhưng là người nhà, tất nhiên anh phải ủng hộ công việc của Tử Du chứ! Nghĩ tới nghĩ lui, chỉ có thể chọn cách "đánh lạc hướng kẻ địch để cứu người". 

Giờ thì tốt rồi, tìm được một vật thí nghiệm mới, Tử Du lại hoàn toàn thuộc về anh rồi! Hê hê~

Ansel tâm trạng vô cùng tốt, mấy ngày liền đều đặn đến phòng thí nghiệm, phối hợp hết mức với nhóm nghiên cứu viên để thu thập dữ liệu cơ thể anh, giúp họ sớm hoàn thành thiết kế thân thể mới cho Tần Dịch. 

Chỉ là... niềm vui ấy kéo dài không được bao lâu. 

Kể từ khi trận đấu cá nhân kết thúc, ngày càng nhiều quan chức cấp cao trong quân đội gửi đơn đăng ký đến người phụ trách. Căn tin của tòa nhà vòng cung vì thế mà chịu áp lực cung cấp bữa ăn ngày càng lớn, đến mức cuối cùng phải đề xuất tăng thêm biên chế đầu bếp. 

Trong văn phòng của Diệp Tử Du, hết đoàn này đến đoàn khác các quan chức cấp cao kéo đến. Mỗi người sau khi nghe giới thiệu xong đều chẳng muốn rời đi, cứ viện đủ lý do mà nán lại bên ngoài phòng thí nghiệm, mắt sáng rỡ chờ từng bộ linh kiện thành hình. Những ai không chạm tay được vào linh kiện thì đơn giản hơn họ chuyển sang tìm Ansel, thi nhau đưa tay ra, mong muốn được sờ thử thân thể máy móc "siêu cấp vô địch" trong truyền thuyết. 

Diệp Tử Du khoanh tay đứng một bên, thích thú nhìn đám người chen nhau như phiên chợ, mãi đến khi thật sự có người định chạm vào Ansel, cậu mới bình tĩnh bước ra can ngăn một cách khéo léo. 
Ansel đã chịu đựng đủ. 

Nhân lúc không ai để ý, anh tìm cơ hội chặn Diệp Tử Du trong phòng nghỉ.

"Em quản bọn họ đi mà..."

Vị Nguyên soái cao to vạm vỡ giờ đây lại mang vẻ mặt ấm ức, đôi mắt sắc bén thường ngày cụp xuống, ánh lên vẻ đáng thương, tựa một con thú lớn bị bỏ rơi.

"Quản thế nào đây? Người ta đến tìm anh, chứ có phải tìm em đâu." Diệp Tử Du cố nhịn cười, vừa nói vừa dùng tay lần mò khắp người Ansel. 

Dù sao, chứng kiến người khác thi nhau sáp lại đụng chạm vào Ansel, cậu cũng cảm thấy khó chịu. Nhưng nghĩ đến cảnh anh bị cả đám vây quanh, đua nhau chạm tay chạm chân, cơn ghen tuông cũng chẳng kịp dâng lên, chỉ còn lại ý cười muốn trêu chọc. 

"Bọn họ muốn tháo rời anh ra! Một đám thì muốn xem tay, một đám thì muốn xem chân, có mấy người còn bảo muốn mổ bụng anh để kiểm tra xem có vũ khí gì giấu bên trong không!" Ansel đầy căm phẫn kể lể, "Anh bảo không được, bọn họ chẳng thèm nghe! Anh mới giơ nắm đấm lên một chút, họ đã dọa méc với người phụ trách rồi!"

Diệp Tử Du cười đến run cả vai, tiếng cười đứt quãng khiến cậu phải cố gắng lắm mới nói được thành câu: "Thế thì... anh tránh xa họ ra một chút đi."

Ansel chẳng buồn suy nghĩ, lắc đầu ngay tắp lự.

"Không được. Bọn họ đều đến văn phòng em. Nếu anh không có ở đây, họ nhất định sẽ bám lấy em mà hỏi han đủ chuyện." Anh nhướn mày, khẽ hất cằm về phía cửa. "Hơn nữa, nếu anh không ở văn phòng em... thì anh còn có thể đi đâu chứ?"

"Anh về xử lý công vụ của anh đi. Hôm qua thư ký cơ mật bên quân đội còn đến tìm em, bóng gió nhắc nhở, bảo em gọi anh quay về kìa." Diệp Tử Du dở khóc dở cười, vỗ nhẹ vào vòng eo rắn chắc của Ansel. 

Diệp Tử Du vừa nén cười, vừa kiên nhẫn phân tích: "Hai ta cứ dính lấy nhau một chỗ, mọi người kiểu gì cũng kéo đến văn phòng của em. Hay là anh quay về giải quyết quân vụ, còn em sẽ tăng ca ở đây. Mình tách nhau ra, chia bớt áp lực. Đến giờ tan làm rồi về cùng nhau, thế không phải hợp lý hơn sao?"

"Không." 

Ansel dứt khoát từ chối, còn tiện thể cắn vào má Diệp Tử Du một cái. 

Diệp Tử Du bị chọc tức, nhưng cũng chẳng né tránh. Cậu thong thả giơ tay, đầu ngón tay tinh quái bắt đầu nhảy nhót trên từng múi cơ săn chắc trước mặt.

"Không làm việc đàng hoàng..." 

"Lười biếng trốn việc..." 

"Lơ là chức trách..."

Diệp Tử Du vừa dùng ngón tay chơi trò nhảy ô lên cơ bụng của Ansel, vừa buông từng lời trách móc. 

Cuối cùng, anh chàng nguyên soái nhịn không nổi nữa, lập tức vươn tay tóm lấy cậu, gọn gàng ôm trọn vào lòng.

◈◈◈

Ansel cuối cùng vẫn không chịu quay về văn phòng của mình. Thay vì rời đi, anh nghĩ ra một cách đơn giản mà hiệu quả hơn, đó là chuyển toàn bộ văn phòng, cùng với đống công vụ chất chồng, sang ngay căn phòng bên cạnh văn phòng của Diệp Tử Du.

Cộng thêm việc các tướng lĩnh cấp cao liên tục lui tới, tòa nhà nơi dự án Pinecone đóng quân dần biến thành cơ sở tạm thời của giới lãnh đạo quân sự. 

Trong khi Ansel bận rộn với những chiến lược và mệnh lệnh, Diệp Tử Du cũng không hề nhàn rỗi. Sau thành công đầu tiên, cậu tiếp tục dẫn dắt nhóm nghiên cứu, phát triển các cơ thể máy thích ứng với từng tướng lĩnh khác nhau. Quá trình diễn ra suôn sẻ và an toàn, từng bước củng cố niềm tin của quân đội vào dự án.

Ba tháng trôi qua trong chớp mắt. Cơ thể mới của Thiếu tướng Tần, cùng ba sĩ quan tự nguyện khác, cuối cùng đã được chế tạo hoàn tất.

Việc cấy ghép não bộ là một lĩnh vực đòi hỏi trình độ y học tinh vi đến tột bậc. Để đảm bảo quá trình diễn ra suôn sẻ, sự hỗ trợ từ Bộ Y tế Đế quốc là điều không thể thiếu. Diệp Tử Du đã đích thân đến gặp Bộ trưởng Y tế, khởi đầu một cuộc đàm phán căng thẳng kéo dài hơn một tuần. Cậu kiên trì thuyết phục, trình bày từng kế hoạch chi tiết, vạch ra mọi phương án dự phòng cho bất kỳ tình huống rủi ro nào có thể xảy ra. 

Mùa xuân năm thứ hai sau khi Đế quốc bại trận, nhóm sĩ quan đầu tiên sở hữu cơ thể chiến đấu máy móc bước vào giai đoạn quyết định. Họ được đưa vào phòng phẫu thuật với đội ngũ dự án Pinecone phối hợp cùng các chuyên gia y tế, tiến hành ca đại phẫu kéo dài mười sáu giờ đồng hồ. 

Kết quả vượt ngoài mong đợi, cả bốn ca phẫu thuật đều thành công mỹ mãn. Các cơ thể máy thích ứng hoàn hảo, không gặp phải tình trạng đào thải. Chỉ trong vòng ba tháng, những sĩ quan đầu tiên đã phục hồi ổn định, dần làm quen với cơ thể mới.

Thân thể carbon hữu hạn được thay thế bằng kết cấu máy móc, đã mở ra một khả năng chiến đấu chưa từng có trong lịch sử quân sự. Với sự hỗ trợ của dự án Pinecone, quân đội Đế quốc chính thức bước vào kỷ nguyên mới - kỷ nguyên của những chiến binh cơ giới.

Mà trong thời đại chuyển mình đó, cái tên Diệp Tử Du cũng dần trở thành huyền thoại.

Quân hàm của cậu không ngừng thăng tiến, mỗi chiến tích lại nâng cậu lên một tầm cao mới. Cuối cùng, sau khi nhận được vinh dự cao quý nhất của Đế quốc, Diệp Tử Du trở thành vị tướng cấp cao đầu tiên trong lịch sử quân đội có xuất thân từ lĩnh vực kỹ thuật. Không chỉ vậy, cậu còn là trí tuệ nhân tạo duy nhất nắm giữ quyền lực tối thượng - một biểu tượng của tương lai, minh chứng cho một thời đại hoàn toàn mới vừa khởi sinh.

○○○

Tác giả có lời muốn nói:

▪ Diệp · kẻ chiến thắng cuộc đời · Miêu Miêu: Đêm tân hôn và ngày bảng vàng đề danh, cả hai đều có đủ~ [Kiêu hãnh giơ móng vuốt] 

▪ Ansel · cũng chính là Diệp Tiêu Lan · Dreiser: Cuộc đời mèo thế là viên mãn rồi nhỉ? [Ôm chặt không buông]