Lớp học khó khăn cuối cùng cũng kết thúc. Chưa đến một nửa số học sinh có thể hoàn thành phép biến hình ngọn lửa mà không cần phải viết bài. Harry và Ron uể oải chép lại các yêu cầu của bài thi. Lúc này, cánh cửa lớp Biến hình bị đẩy ra, một học sinh năm thứ tư của Ravenclaw vội vã đi vào và đưa cho Harry một cuộn giấy da.

"Cảm ơn, Jimmy... Này, là từ Dumbledore!" Harry đột nhiên vui vẻ, nhanh chóng mở tấm giấy da ra, hưng phấn nói: "thầy ấy muốn mình đến văn phòng của ông ấy, càng sớm càng tốt!"

Harry, Ron và Hermione nhìn nhau, ba cái đầu lập tức tụm lại với nhau, thì thầm bàn bạc vài câu. Sau đó Harry nhảy dựng lên, nhét cặp sách vào tay Ron, ba người cùng nhau rời khỏi lớp học.

Bắt đầu rồi.

"Blaise, mày về trước đi. Goyle và Crabbe, tụi mày cũng về trước đi, không cần phải theo tao đâu." Draco đứng dậy khỏi bàn với chiếc cặp sách và dùng đũa phép gõ nhẹ để đưa nó về ký túc xá. Cậu cầm lấy chiếc áo choàng vắt trên lưng ghế và mặc vào. Khi những góc áo choàng đen được nhấc lên, Blaise đột nhiên cảm thấy bất an.

"Draco, mày định đi đâu vậy?"

"thư viện."

"Bọn tao sẽ đi cùng mày!" Blaise nắm lấy tay áo cậu, giọng điệu vô thức trở nên khẩn thiết.

Draco quay lại và tò mò nói: "Tao sẽ tìm hiểu một số thông tin về thiên văn học. Tụi mày không chọn khóa học này, vậy tại sao lại đi theo tao?"

"Tao chỉ... ý tao là, điều đó..." Blaise do dự, và Draco kiên nhẫn chờ một lúc, mỉm cười. "Rốt cuộc mày muốn nói gì? Có phải có người nhờ mày lừa tao đi gặp một cô gái ở đâu đó không? Hửm?"

"Không!" Blaise bực bội xoa tóc, lại nhìn cậu, do dự nói: "Tao chỉ đột nhiên cảm thấy mày có vẻ sẽ không quay lại..."

Draco giật mình và mím môi.

Cậu thực sự không thể quay lại. Màn đêm bắt đầu bao phủ mặt đất, tiếng trống chiến đấu vang lên, cậu sắp bước lên bệ thờ. Cậu không biết khi nào bình minh mà cậu sẽ hy sinh sẽ đến.

Nhưng cậu không thể nói gì cả. Sự ẩn giấu của cậu chính là sự bảo vệ tốt nhất cho họ.

"Cả ngày mày nghĩ gì thế?" Draco nhìn Blaise với ánh mắt khinh thường, mở tay ra, rồi tự nhiên và dứt khoát xoay người lại, ngẩng đầu lên và bước ra ngoài với những bước chân tao nhã thường ngày.

"Draco!" Blaise gọi từ phía sau cậu. Draco dừng lại một lúc rồi tiếp tục bước về phía trước mà không ngoảnh lại nhìn.

"Dù mày định làm gì đi nữa -" cậu ta bước hai bước sau cậu, tâm trí rối bời và không biết phải nói gì, "...dù có chuyện gì xảy ra, tao cũng tin mày, vì vậy...mày phải quay lại..." Giọng nói của Blaise dần nhỏ xuống, Draco quay lưng lại với cậu và thở dài.

Cậu không hề giải thích một lời nào, cậu ấy chỉ nói "tin" một cách vô điều kiện và không có lập trường nào cả. Cậu không biết khi nào đứa con trai cả khôn ngoan và ranh mãnh của gia đình Zabini cũng bị Gryffindor lây nhiễm.

Draco muốn cười khẩy khinh thường, nhưng lại không thể ngăn được sự chua chát trong lồng ngực lan tỏa.

Cậu đã định sẵn là không thể đáp lại sự trung thực và kỳ vọng này.

"Nếu mày đã tin thì hãy quay về và ở đây cho đến khi tao quay lại." Cậu nói bằng giọng đều đều và xua tay, từ đầu đến cuối đều không quay đầu lại.

"Họ xuất phát rồi."

Đã quá giờ giới nghiêm, đèn hành lang đã tắt. Ánh trăng mờ nhạt chiếu vào từ những ô cửa sổ dài. Bóng của hai người mặc áo choàng đen ẩn hiện trong đêm. Chỉ có thể nhìn thấy hai cặp đồng tử sáng lên với ánh sáng rực rỡ.

Draco dựa vào cửa sổ, ánh sáng trắng bạc gần như dính chặt vào người cậu, nhưng không cách nào xóa đi được bóng tối trên người cậu. Snape đứng đối diện cậu, nhìn bầu trời đêm không mấy trong trẻo ngoài cửa sổ, khép chiếc đồng hồ bỏ túi trong tay lại.

"Khoảng mấy giờ quay lại?"

"Sau 3 giờ sáng, ông ấy sẽ báo hiệu trước cho ta."

"Khi nào nhận được tín hiệu thì báo cho tôi biết, tôi sẽ cho Tử thần Thực tử vào."

"Tốt."

Draco chạm vào cánh tay trái của mình. Cơn đau từ việc sử dụng Dấu hiệu bóng tối để triệu hồi vẫn còn trên da. Cậu mơ hồ cảm thấy có một luồng khí tức cực mạnh liên quan đến ma lực của mình, mọi phép thuật cậu sử dụng ở đây sẽ được phản ánh trở lại bên kia.

Voldemort vẫn còn nghi ngờ. Hắn sẽ không thỏa mãn cho đến khi tận mắt chứng kiến cậu đọc lời nguyền Avada Kedavra. Nếu cậu không học phép thuật tinh thần vì mục đích của Occlumency, cậu chắc chắn sẽ không thể phát hiện ra mối liên hệ này.

Chúa tể hắc ám đã coi cậu là một thuộc hạ đáng sợ và cố gắng kiểm soát cậu sao? Hay là hắn ta chỉ cảnh giác với Malfoy, người giỏi nhất trong việc tìm kiếm lợi ích và tránh gây hại? Draco liếc nhìn người đàn ông đối diện, người luôn mặc cùng một chiếc áo choàng đen, với cổ áo và tay áo được cài chặt; ông ta luôn có khuôn mặt lạnh lùng và cứng nhắc, đôi mắt đen mỉa mai và những lời nói sắc bén. Nếu Draco không vô tình nhìn thấy ký ức của ông ấy, cậu sẽ không bao giờ nghĩ rằng Severus Snape sẽ chờ đợi một người phụ nữ đã chết trong mười lăm năm - cũng giống như không ai tin rằng Malfoy sẽ âm thầm chống lại "Ngài" vì một đứa Máu Bùn?

Lý do họ đứng ở đây thực ra rất ít ỏi và vô lý.

Hơn một giờ trước, khi Draco đến Phòng Yêu cầu để kiểm tra Tủ biến mất lần cuối, cậu tình cờ gặp Potter và Giáo sư Trelawney đang đứng nói chuyện ở hành lang tầng tám. Nữ giáo sư say rượu nói rằng khi cô được Dumbledore phỏng vấn lần đầu tiên, cô đã bước vào trạng thái "tiên tri" trong truyền thuyết, và Snape lúc đó đang nghe lén bên ngoài cửa phòng họ và bị phát hiện, làm gián đoạn lời tiên đoán của cô. Khi Potter nghe thấy điều này, khuôn mặt cậu ta tái nhợt, rồi sự sốc và tức giận dâng trào như một chất lỏng, ngay cả Draco, người đang trốn sang một bên, cũng có thể cảm nhận được điều đó.

Lời tiên tri, việc Snape nghe lén, cha mẹ Potter bị Chúa tể Hắc ám giết, sự cố quả cầu tiên tri khiến cha cậu bị giam ở Azkaban khi học lớp năm, sự hối tiếc của Snape...Draco ghép những điều này lại với nhau và dường như có thể đoán được chuyện gì đã xảy ra năm đó - có lẽ chính Snape là người đã nói với Chúa tể hắc ám lời tiên tri về Harry Potter, điều này trực tiếp dẫn đến cái chết của Lily.

Draco đột nhiên nhận ra rằng suy đoán trước đây của mình không đúng. Snape không coi việc bảo vệ con trai Lily là trách nhiệm cả đời của mình, ông coi đó là lý do duy nhất để tồn tại.

"Giáo sư Snape, ông gặp bà ấy như thế nào?" Cậu đột nhiên hỏi.

Snape nhìn cậu với ánh mắt lạnh lùng.

"Vẫn còn bốn giờ nữa. Chúng ta cứ nhìn nhau như thế này sao?"

"Ta không có nghĩa vụ phải tham gia vào cuộc trò chuyện vô nghĩa như vậy." Snape nhìn cảnh cáo như một con sư tử bị xâm phạm lãnh thổ.

"Sao lại vô nghĩa được?" Draco đứng thẳng dậy, duỗi lưng, thản nhiên nói: "Sau đêm nay, chúng ta không thể tiếp tục hồi tưởng một cách vô tư như vậy nữa."

Snape giật mình vì lời nói của cậu, và bước đi vài bước với hai tay khoanh lại. Bộ quần áo đen của ông hòa lẫn vào bóng tối, và đường nét của ông ta gần như không thể phân biệt được. Sự im lặng lạnh lẽo kéo dài trong một khoảng thời gian không xác định. Draco nghe thấy Snape thở dài rất nhẹ và lẩm bẩm: "Đã lâu lắm rồi, ta đã quên mất rồi...."

"Dù sao thì, lần đầu tiên tôi nhìn thấy cô ấy là trong lễ Phân loại," Draco nói một cách vòng vo.

Snape hừ lạnh một tiếng, hiển nhiên đã nhìn thấu ý đồ của cậu ngay, nhưng vẫn đáp: "Ta đã biết cô ấy từ hai năm trước khi nhập học."

"Ông đối xử tệ với bà ấy à?"

"Không ai có thể nhẫn tâm đối xử tệ với cô ấy."

"Hai người hẳn là bạn rất tốt, tại sao..." Draco do dự, Snape quay mặt đi, mím đôi môi lạnh ngắt, lộ ra một đường nét hơi cay đắng.

Hai năm. Ông ấy mới chín tuổi khi gặp bà ấy. Họ hẳn đã rất hạnh phúc trong suốt hai năm đó và hẳn đã có tình cảm rất sâu sắc với nhau, nhưng cuối cùng họ chia tay và bà ấy cuối cùng đã rời xa ông và kết hôn với người khác.

Cậu đã từng nghĩ, nếu như cậu gặp Hermione trước, nếu như cậu biết được trái tim mình sớm hơn, liệu kết cục giữa họ có khác không? Nhưng Snape và Lily cũng kết thúc như vậy, vậy thì cho dù cậu có tiếp cận cô trước Potter, thì tương lai... có khác không?

"Tại sao?" Cuối cùng Draco miễn cưỡng hỏi.

Snape không trả lời.

Nhân quả của tình cảm thế gian quá phức tạp, không ai có thể hiểu được tại sao họ lại nhớ nhung nhau, dù có cố gắng đến mấy, dù có yêu thương bao nhiêu, cũng không thể vượt qua được sự khác biệt nhỏ nhất của số phận. Sẽ luôn có người lấy đi kho báu trong tim bạn chỉ bằng một nụ cười thản nhiên.

"Draco, cậu có ủng hộ ý tưởng của Chúa tể hắc ám không? Bất kể thủ đoạn và phương pháp của hắn, cậu có nghĩ thế giới mà hắn muốn tạo ra là đúng đắn không?" Snape im lặng một lúc rồi đột nhiên hỏi.

"Loại trừ dân Muggle và người lai", một thế giới phù thủy trong sạch hoàn toàn thuộc về những phù thủy thuần chủng." Draco nghĩ đến vẻ mặt điên cuồng trên khuôn mặt Voldemort khi hắn nói điều này, và lắc đầu, "Nếu việc làm loãng huyết thống có thể làm suy yếu sức mạnh phép thuật của phù thủy, thì những phù thủy gốc Muggle sẽ không tồn tại. Rốt cuộc, đây chỉ là một cái cớ. Các gia tộc thuần chủng muốn duy trì địa vị của họ, và Chúa tể hắc ám muốn thống trị tất cả các phù thủy. "

Snape nói một cách mỉa mai: "Nếu không phải vì cô ấy, liệu cậu có nghĩ như vậy không?"

Draco nhướn mày, cười lạnh: "Nói đến lợi ích, tôi đương nhiên sẽ đứng về phía thuần huyết, nhưng Chúa tể hắc ám hiển nhiên không phải người có thể tạo nên kỳ tích lớn như vậy. Những tổn thất và tai họa mà hắn mang đến cho Malfoy còn khủng khiếp hơn cả những Muggle thống trị thế giới phù thủy." Draco dường như nhớ lại một số ký ức không mấy dễ chịu, lại lắc đầu dữ dội, "Hắn càng ngày càng hung bạo. Đi theo một kẻ điên chỉ dẫn đến sự hủy diệt... Bất kể lý do là gì, tôi cũng không thể trở thành thuộc hạ của hắn."

Snape nhếch khóe môi: "Lucius dạy dỗ cậu rất tốt. Có lợi thì cậu sẽ tìm kiếm lợi ích, không có lợi ích thì ngươi không làm gì cả. Cậu chính là Malfoy điển hình." Ông nhìn khuôn mặt trẻ trung thanh tú của thiếu niên, vẻ mặt đột nhiên trở nên có chút u ám. "Nhưng cậu làm tốt hơn ta."

"Tốt hơn anh sao?"

"Bởi vì khi ta nhận ra lựa chọn của mình là sai...thì đã quá muộn để quay lại."

Draco cười mỉa mai: "ông nghĩ tôi có thể cứu chữa được điều gì?"

"Ít nhất thì cô ấy vẫn còn sống..."

Giọng nói lạnh lẽo vang lên một tiếng đau đớn, ký ức như thủy triều đen tràn vào trong lòng, tấm lưng thẳng tắp kiêu ngạo của Snape hơi cong xuống, tựa hồ không chịu nổi gánh nặng, một tay chống trán, che giấu hết thảy biểu cảm trên mặt.

Draco im lặng nhìn Snape. Ông ấy trẻ hơn cha cậu vài tuổi và vừa mới chuyển từ tuổi trẻ sang tuổi trung niên. Đó là độ tuổi sung sức nhất của đàn ông, và nhiều người trong số họ vẫn còn chút ngây thơ và đam mê của tuổi trẻ. Tuy nhiên, so với mái tóc vàng óng và khuôn mặt mịn màng của Lucius, khuôn mặt ông dường như đã khắc họa nỗi gian khổ của hàng trăm năm.

Ít nhất thì cô ấy vẫn còn sống. Ít nhất thì tôi cũng có thể nói "Tôi xin lỗi" trước mặt cô ấy. Và Severus Snape chỉ có thể dành mười lăm năm trong im lặng, mang theo nỗi ám ảnh khó quên và sự hối tiếc không thể hối hận.

"Em vẫn như vậy... cho đến tận bây giờ sao?" cuối cùng cậu hỏi, giọng khản đặc.

"Chúa tể hắc ám đã nói rằng có rất nhiều phụ nữ trên thế giới xinh đẹp hơn, có dòng máu thuần khiết hơn và xứng đáng với ta hơn." Snape mỉm cười. Hai tay ông vẫn che mặt, nhưng Draco có thể thấy vai ông rung lên vì cười. Ông nói nhanh hơn và nhanh hơn, "Ta cũng nghĩ vậy. Cô ấy đã chết. Có lẽ trong một hoặc hai năm, ta sẽ từ từ quên chuyện đó. Ta đã chờ đợi, chờ đợi ta có thể quên đi... nhưng trong chớp mắt, mười lăm năm đã trôi qua. Tại sao ta vẫn giống như khi ta chín tuổi... Cô ấy chắc hẳn đã ghét ta đến chết và từ chối tha thứ cho ta, vì vậy cô ấy đã không rời khỏi tâm trí ta chút nào."

"Thật đáng khinh... Tại sao ta phải cầu xin cô ấy tha thứ cho ta? Tại sao, tại sao ta phải quên cô ấy..." Snape buông tay chống trán xuống, trên mặt tràn đầy vẻ giễu cợt. Không ai biết rằng, nụ cười lạnh lẽo trên môi vị giáo sư không được ưa chuộng nhất Hogwarts kia chỉ là đang cười nhạo chính mình đang vô cùng thảm hại.

Đó là sự chuộc tội của ông, là hình phạt mà ông dành cho chính mình. Ông sẽ không bao giờ nghe người phụ nữ thốt ra lời tha thứ nữa, vì vậy ông bị mắc kẹt vào khoảnh khắc cô ấy chết, và thời gian không thể tiếp tục trôi. Linh hồn của ông vẫn quỳ trong căn nhà nhỏ đổ nát đó, khóc lóc thảm thiết, không nhìn thấy những thăng trầm của cuộc sống đã qua sau lưng mình. Mười lăm năm đã trôi qua trong chớp mắt.

Draco mở miệng rồi lại ngậm lại. Cậu không thể nói gì cả vì cậu không có quyền làm vậy.

Salazar Slytherin, được biết đến là phù thủy hắc ám vĩ đại nhất trong lịch sử và là người ủng hộ khét tiếng cho quyền tối cao của dòng máu thuần chủng, cuối cùng đã rời Hogwarts trong nỗi buồn vì tình bạn tan vỡ. Lòng kiêu hãnh và sự hoang tưởng của Slytherin khiến họ không bao giờ học được cách buông bỏ, vì vậy Voldemort sẵn sàng hủy diệt thế giới vì những ham muốn của riêng mình, trong khi họ đánh cược mạng sống và danh dự của mình cho một người phụ nữ không yêu họ.

Cô là con quỷ trong cuộc đời cậu. Cậu không thể buông tay cô, không thể có được cô, không thể cắt đứt cô và không thể quên cô. Cô là một chiếc gai hoa hồng đâm sâu vào lồng ngực cậu, bất kể câu xử lý thế nào, vết thương cũng không thể ngừng chảy máu.

Có bao nhiêu nỗi đau thì có bấy nhiêu tình yêu. Nỗi buồn vô hình khiến con người ngày một trở nên bệnh hoạn hơn.

Trước khi kịp nhận ra, đồng hồ trên tháp đã điểm ba tiếng. Đã ba giờ sáng. Snape lại trở về vẻ mặt thờ ơ thường ngày. Ông dựa vào tường, nghiêng đầu, mái tóc đen bết dính rủ xuống mặt, giọng khàn khàn trầm thấp nói: "Bây giờ hối hận cũng chưa muộn. Draco, để ta thay cậu làm..."

"Điều đó không mang lại lợi ích lớn nhất."

Đôi mắt đen của Snape nhìn cậu, cuộc trò chuyện vừa rồi dường như đã vắt kiệt toàn bộ sức lực của ông, khiến đôi mắt lạnh lùng và sắc bén của ông trở nên mệt mỏi và yếu ớt: "cậu không hiểu mình sẽ phải đối mặt với điều gì đâu. Tội giết Dumbledore không phải là thứ mà một đứa trẻ có thể chịu đựng được. Đây không phải là lúc cậu mất bình tĩnh."

"Tôi không phải là một con sư tử với trái tim tràn đầy những tình cảm 'vĩ đại'. Tôi làm điều này chỉ vì nó phù hợp nhất với tôi. Đây là kết quả tôi đưa ra sau khi cân nhắc những ưu và nhược điểm, suy nghĩ và đánh giá." Cậu đột nhiên tiến lên một bước, một ánh sáng mỏng manh ánh bạc lập tức chiếu lên toàn thân cậu, làn da nhợt nhạt dưới áo choàng đen sáng lên như ngọc. "Cho nên, đừng khuyên tôi nữa. "

Snape nhìn cậu một lúc, rồi quay đi: "Tín hiệu?"

"Đã đến rồi."

"Vậy thì ta sẽ đi trước. Có lẽ Chúa tể hắc ám cảm thấy rằng hắn không còn cần đến những điệp viên của Hội Phượng hoàng nữa, nhưng để Potter bướng bỉnh lắng nghe cậu--"

"Ông không cần phải nhắc tôi phải làm gì."

"Chúc ông may mắn, Giáo sư Snape." Draco mỉm cười với ông và quay người bước về phía Phòng Yêu cầu. Cậu mở lòng bàn tay ra, rồi từ từ khép lại, như thể đang cố nắm lấy tia sáng cuối cùng để làm kỷ niệm.

Snape nhìn bóng dáng đang khuất dần của cậu, một nụ cười mỉa mai từ từ hiện lên trên khuôn mặt thô ráp của ông: "Hai mươi tám năm và sáu năm... đó đáng lẽ phải là sự chuộc lỗi của ta, Draco, nhưng chính cậu đã cướp mất nó."