"Được, vậy để tôi xem thử có chuyện gì quan trọng mà bà cần phải biết." Draco đột nhiên mỉm cười, quay người ngồi xuống ghế sofa cạnh lò sưởi, đặt thanh kiếm lên chiếc bàn trà nhỏ phủ khăn trải bàn thêu, rót cho mình nửa ly rượu vang đỏ, "Đuôi Trùn, nhốt tù nhân vào tầng hầm và để mắt đến họ."

     "Vâng...thưa cậu Malfoy."

     Ron tuyệt vọng giãy dụa, nhưng không thể phát ra tiếng động. Wormtail giơ bàn tay bạc dường như đang đeo găng tay kim loại lên, dùng đũa phép đẩy những người bị giam cầm ra khỏi hành lang. Bellatrix rút một con dao bạc nhỏ từ dưới áo choàng ra và chém vào cổ Hermione một cách tàn bạo: "Mày lấy thanh kiếm đó ở đâu? Nói cho tao biết!"

     "Tôi nhặt – Là tôi nhặt được!" Cô run rẩy nói, nước mắt lưng tròng.

     "Nói dối! Cruciatus!"

     Hermione hét lên một tiếng kinh hoàng, tứ chi co giật khi cô vặn vẹo trên sàn. Draco rên rỉ, một vệt máu rỉ ra từ khóe miệng. Cậu vẫn mỉm cười trên khuôn mặt và nhấp một ngụm rượu, để chất lỏng màu đỏ tươi nhuộm đỏ đôi môi.

     Nỗi đau mà em phải chịu đựng cũng chính là nỗi đau mà anh phải chịu đựng.

     "Mày còn lấy gì trong két của tao nữa? Còn gì nữa?"

     "Không có gì! Không có gì! Chúng tôi chưa từng đến đó! Làm ơn - không!"

     Cơn đau từ Lời nguyền không thể tha thứ tập trung ở ngực, như thể trái tim bị xé thành từng mảnh. Cơn đau lan khắp cơ thể theo mạch đập. Bao nhiêu phần là do sự kết nối linh hồn của Sách Ký ức, và bao nhiêu phần là vì cô?

     "Làm sao mày đột nhập vào được kho tiền của tao? Có phải con yêu tinh bẩn thỉu đó giúp mày không?!"

     "Không—chúng tôi chỉ gặp ông ấy tối nay, trước đó tôi chưa nhìn thấy ông ấy—"

     "Tao không tin! Cruciatus! Cruciatus!"

     Cậu giữ tư thế tao nhã, nhẹ nhàng dựa vào ghế sofa, thậm chí còn nhìn thẳng vào cô với vẻ đau đớn tột cùng mà không hề rời mắt. Nước mắt cô làm ướt toàn bộ khuôn mặt, và mái tóc dài của cô run rẩy trên sàn nhà như một cành cây sắp chết. Bellatrix cười toe toét và khắc những dấu máu sâu trên cánh tay cô bằng một con dao nhỏ sắc nhọn.

     Cậu nhớ từng cú đánh vào tim mình, một ngày nào đó, cậu sẽ khiến kẻ đã làm tổn thương cô phải trả giá gấp mười lần!

     "Đồ dối trá, đồ máu bùn bẩn thỉu! Mày hẳn đã ở trong hầm của ta, nếu không mày đã không lấy được thanh kiếm! Không thể nào!"

"Thật sự không phải vậy - làm ơn!" Hermione hét lớn, "Nó không phải là thật, nó chỉ là bản sao, bản sao!"

     "Một bản sao, điều đó có thể." Draco nhàn nhã ngắt lời. Cậu cảm thấy như thể mình đã tách ra thành hai người. Một người đầy ý định giết người và đau đớn, trong khi người kia vẫn có thể nói bằng giọng điệu bình tĩnh khiến ngay cả chính cậu cũng ngạc nhiên. "Một thanh kiếm do yêu tinh tạo ra, yêu tinh tự nhiên biết rõ nhất. Mặc dù tôi không biết bà đang lo lắng về điều gì, nhưng nếu thanh kiếm là đồ giả, ít nhất nó chứng minh rằng két sắt của bà vẫn khá an toàn."

     Bellatrix quá xúc động trước những lời cuối cùng đến nỗi bà ta đứng dậy, thở hổn hển, con dao vẫn găm vào cánh tay Hermione, và đá văng cơ thể đang hấp hối của cô ra: "Đuôi Trùn! Đi bắt con yêu tinh đó đến đây!"

     Draco nhấp thêm một ngụm rượu, các ngón tay anh vững vàng và không hề cử động, trong khi tay kia cầm cây đũa phép giấu dưới tay áo và chĩa về phía Bellatrix. Cậu đang cược, cược rằng yêu tinh đủ thông minh - nếu ông ta có thể chịu đựng được hình phạt và khăng khăng rằng thanh kiếm là giả, thì cả hai đều có thể sống sót sau thảm họa này. Nếu ông ta nói đó là thật, mụ phù thủy giận dữ sẽ giết tất cả những ai biết về nó.

     Khi thực sự đến mức đó————————cậu không thể quan tâm nữa!

     Ngay sau đó, Griphook được đưa vào sảnh, Bellatrix nắm hắn lên và dẫn đến chỗ thanh kiếm trên bàn trà: "Nhìn cho kỹ đi, đồ yêu tinh bẩn thỉu, thanh kiếm này có phải là thật không?"

     Ở khoảng cách gần như vậy, cậu chắc chắn 80% rằng mình có thể chế ngự Bellatrix chỉ bằng một đòn. Draco hạ mi xuống. Chất lỏng trong ly pha lê đỏ như máu. Một luồng sáng đẹp đẽ và tàn nhẫn lan tỏa trong mắt cậu. Cậu hơi quay mắt lại và nhìn vào đôi mắt đẫm lệ của Hermione.

     Cô đang nhìn cậu.

     Với nước mắt chảy dài trên khuôn mặt và phủ đầy vết thương cùng nỗi đau, Hermione nằm trên sàn nhà xa hoa của Malfoy Manor. Không có sự ghê tởm, căm ghét, sợ hãi hay cầu xin trong mắt cô - không có bất kỳ cảm xúc nào mà cậu đã đoán. Cô chỉ nhìn cậu một cách vô hồn.

Hơi thở của cậu đứt quãng, một cơn đau dữ dội hơn truyền đến từ sâu trong tâm hồn. Cậu đặt ly rượu xuống, dùng ngón tay nắm chặt ve áo trước ngực, cơn run rẩy nhẹ bị che giấu bởi vẻ mặt hờ hững của cậu. Sau một lúc, cậu cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

     "Không, đó là đồ giả."

     "Ngươi chắc chứ? Nếu có chuyện gì xảy ra, ta sẽ đảm bảo ngươi phải chết thật thảm!"

     "Tất nhiên, tôi khá chắc chắn đó là đồ giả", Griphook nói.

     Bellatrix cảm thấy nhẹ nhõm, mọi căng thẳng và sợ hãi đều biến mất. Bà ta ném yêu tinh đi, mỉm cười: "Tốt lắm, để ta triệu hồi Chúa tể bóng tối!"

     "Tôi nhắc lại, dì Bella, tôi sẽ không cho phép dì làm điều này cho đến khi dì chắc chắn đó là Potter." Draco lạnh lùng nói, "Nếu dì thực sự mất kiên nhẫn, hãy mang con quái vật xấu xí đó đến Gringotts của dì và triệu hồi ngài bất cứ khi nào dì muốn."

     Bellatrix khịt mũi. "Ngươi sẽ để ta đưa đi sao?"

     "Sao không? Muốn nhận thưởng thì cũng phải còn mạng mới nhận được." Cậu đứng dậy, cầm kiếm, bình tĩnh đi về phía cầu thang. "Hơn nữa, ngay từ đầu tôi cũng không có bắt hắn. Cho dù chỉ có một chút khả năng, Malfoy cũng không muốn làm chủ nhân của mình thất vọng."

     Bellatrix cứng đờ. Cậu bé bước lên tầng hai mà không ngoảnh lại. Khi rẽ vào góc, cậu liếc nhìn cô với cái đầu ngoẹo một nửa. Sự khinh thường trong mắt cậu khiến cô nghiến răng và cơn giận dữ dâng lên.

     Ngay cả khi chỉ có một khả năng nhỏ nhoi, Malfoy cũng không muốn làm chủ nhân mình thất vọng - nếu bà ta vội vàng dâng thứ xấu xí đó cho Chúa tể Hắc ám, thì bà ta không phải là một người hầu phục vụ chủ nhân không hết lòng sao?

     "Draco Malfoy!" Bellatrix nói đầy căm ghét, nhưng bà ta vội vã rời khỏi hành lang và đi ra khỏi dinh thự.

     Một đêm, chỉ một đêm thôi! Mặc dù tên đó còn phiền phức hơn cả cha hắn, nhưng ít nhất hắn vẫn giữ lời hứa. Gringotts là nơi mà Chúa tể hắc ám giao phó toàn bộ trách nhiệm cho bà. Mặc dù yêu tinh nói rằng thanh kiếm là giả, bà ta vẫn phải nhìn thấy thanh kiếm thật trong két sắt của mình để cảm thấy an tâm, và còn có...

     Bà ta đi qua cánh cổng sắt ở lối vào dinh thự và Độn thổ biến mất.

Gió bắc hú, đồng hồ quả lắc điểm mười một giờ giữa đêm và ánh đèn trong dinh thự Malfoy dần mờ đi. Mùa đông lạnh giá sắp kết thúc. Sau tháng 3, tuy không còn tuyết nữa nhưng nhiệt độ vẫn rất thấp, ban đêm lạnh không kém gì mùa đông khắc nghiệt.

Trong lò sưởi của phòng ngủ ở tầng bốn, ngọn lửa đang cháy hừng hực, người ngồi bên lò sưởi trông giống như một bức tượng băng tuyết, sau khi mười một tiếng chuông chậm rãi biến mất, đôi mắt lạnh lẽo của cậu cuối cùng cũng chuyển động.

    Chiếc đũa phép gõ nhẹ vào bức tường bên cạnh lò sưởi vài lần, dài và ngắn, rồi Draco cầm chiếc cốc bạc trên bàn, vén tấm rèm đột nhiên xuất hiện trên tường lên và đi vào trong. Tấm rèm đung đưa sau lưng cậu và biến mất vào những họa tiết tuyệt đẹp trên tường.

     "Lumos." Cậu thắp sáng cây đũa phép, cúi đầu và đi xuống cầu thang hẹp. Sau vài phút, cậu đến một bức tường đá tối tăm. Draco cầm đũa phép, cẩn thận tìm kiếm trên tường một lúc, phát hiện một vết lõm nhỏ trên viên gạch đá thứ mười ba bên trái, giống hệt như vết lõm được vẽ trên bản đồ bí mật của trang viên. Cậu dập tắt đũa phép, ấn chiếc nhẫn của tộc trưởng trên ngón trỏ tay phải vào vết lõm. Một luồng ma lực dao động nhẹ lan tỏa, một luồng sáng xám rất mờ nhạt xuất hiện trên tường đá. Draco tiến lên một bước, xuyên qua bức tường.

     Cảnh tượng trước mắt đột nhiên thay đổi, một luồng khí lạnh ẩm ướt mang theo mùi thối rữa phả vào mặt, Draco vừa đặt chân lên tầng hầm, lập tức vung đũa phép, niệm ra mấy câu chú, tù nhân trong ngục lập tức chìm vào giấc ngủ sâu, thậm chí có người còn ngáy khò khò.

     Nhịp tim của cậu tăng nhanh một chút. Cậu không bật đèn, mà chỉ theo cảm giác của mình khi cậu đi về phía người mà cậu nhớ nhung. Cậu đi vòng qua đống đổ nát chặn tường và nhìn thấy một lỗ thông hơi nhỏ trên đỉnh bức tường phía tây của tầng hầm. Cậu không biết ánh sáng gì đang phát ra từ lỗ hổng lớn bằng lòng bàn tay, và điểm sáng mờ nhạt rơi vào một túm tóc màu nâu.

     Draco bước nhanh hơn và bước tới, đồng tử của cậu đột nhiên co lại.

     Có một tấm chăn bẩn ở góc phòng, Hermione nằm nghiêng, Ron ở phía sau, ôm chặt cô.

     Cậu thực hiện Bế quan bí thuật và hạ mi mắt xuống.

Đây là một nước đi sáng suốt... Cô đã bị tra tấn bởi Lời nguyền Cruciatus, bị thương và chảy máu, và tầng hầm thì ẩm ướt và lạnh lẽo... Tất nhiên đây là cách trực tiếp và hiệu quả nhất để làm ấm cô... Draco cố gắng không nhìn vào vòng tay đang ôm cô. Cậu quỳ xuống bên cạnh cô, đặt chiếc cốc bạc xuống, nhẹ nhàng nâng cánh tay bị thương của cô lên và đặt lên đầu gối mình.

     Một mảnh vải bẩn rõ ràng là bị xé từ áo sơ mi quấn quanh vết thương, máu đỏ thẫm đã thấm ướt một nửa miếng vải. Draco nhìn kỹ thuật băng bó thô bạo, nhíu mày không hài lòng, dùng đầu ngón tay từng chút một cởi bỏ từng dải vải.

     Máu đông lại kéo vào vết thương, và Hermione kêu lên một tiếng đau đớn nhỏ trong khi ngủ. Draco mím môi, niệm một câu thần chú giảm đau lên vết thương, sau đó lau sạch miếng vải và đặt sang một bên.

     Trong ánh sáng yếu ớt từ lỗ thông hơi, vết thương ghê tởm trên làn da trắng nõn hiện ra trước mắt. Draco cắn môi dưới, một vệt máu rỉ ra từ khóe miệng - "máu bùn". Cái từ đáng xấu hổ này khắc sâu vào trong máu thịt của cô, Draco thậm chí còn cảm thấy đau nhói ở cùng một chỗ trên cánh tay phải. Cái từ này, liên tục thốt ra từ miệng cậu, khiến cậu đau khổ và hối hận, không thể nào quên.

     Hermione... Ở tuổi mười hai, tôi đã kiêu ngạo và tự phụ. Tôi không biết mình muốn gì và tôi không bao giờ nghĩ mình sẽ ở đây ngày hôm nay... cậu dùng đũa phép tạo ra một luồng nước ấm để rửa sạch máu trên vết thương, sau đó đọc đi đọc lại câu thần chú chữa lành. Bellatrix dùng một con dao bình thường, và vết thương không gây ra bất kỳ tổn thương ma thuật nào. Vết sẹo, sâu ít nhất một inch, lành lại nhanh chóng cho đến khi chỉ còn lại một vết máu. Draco dừng phép thuật lại.

     Vết thương không thể để lành hẳn, nếu không bọn họ sẽ phát hiện ra... Draco buộc lại miếng giẻ vừa tháo ra về hình dạng ban đầu. Làn da mà đầu ngón tay cậu chạm vào trơn nhẵn và lạnh ngắt. Ánh mắt cậu di chuyển từng inch một đến khuôn mặt cô, và những gợn sóng xuất hiện trong đôi mắt xám của cậu, với vẻ thờ ơ như mặt nước chết.

     Đôi lông mày đẹp của cô hơi nhíu lại, hàng mi khép lại một cách khó khăn, đôi má thanh tú nhợt nhạt, còn lưu lại dấu vết của nước mắt, đôi môi đầy vết răng vì đau đớn mà chịu đựng, toàn thân toát ra vẻ yếu đuối của một người đã bị Lời nguyền tra tấn.

Ba tháng... Sau đêm Giáng sinh tuyết rơi, cậu đã không gặp cô trong ba tháng tám ngày. Draco nhẹ nhàng nắm lấy những ngón tay lạnh ngắt của cô, im lặng một lúc, và cuối cùng đặt cánh tay trở lại vị trí cũ.

     Chỉ cần chịu đựng một thời gian thôi. Sau đêm nay, tôi sẽ cứu cô ngay lập tức...

     Giữ chặt gáy cô và nâng đầu Hermione lên một chút, cậu đưa chiếc cốc bạc đựng thuốc làm dịu lên môi cô. Thuốc làm ẩm đôi môi khô khốc của cô. Cô nuốt hai lần một cách vô thức, và một ít thuốc tràn ra từ khóe môi. Hermione nghiêng mặt và đột nhiên thốt ra một từ rất nhỏ và nhẹ.

    Bàn tay cầm lọ thuốc dừng lại, Draco cúi xuống, áp sát mặt cô và lắng nghe cẩn thận âm thanh yếu ớt đó.

     "Draco..."

     Cậu đột nhiên mở to mắt, nín thở, thậm chí gần như ngừng tim, cố gắng xác định rằng những gì đang diễn ra trong tai mình không phải là ảo giác.

     Hermione cau mày, từ từ cong ngón tay lại, nắm lấy góc áo choàng rơi bên cạnh tay cô: "Đau quá... Draco..."

     Cậu chăm chú nhìn khuôn mặt cô. Hermione vẫn đang ngủ say... Mọi người trong tầng hầm đều đang ngủ say. Nếu cô không phát hiện ra cậu, vậy thì... cậu có thể nghĩ rằng cô đã mơ thấy cậu không?

     Hermione Granger thực sự đã gọi tên cậu trong đau đớn... Liệu cậu có thể nghĩ rằng trong giấc mơ của cô, họ không phải là kẻ thù không đội trời chung... cậu là người mà cô có thể tin tưởng và gần gũi không?

     Nhìn đôi môi khẽ động đậy của cô, Draco có thể nghe thấy hơi thở của chính mình đang trở nên khó khăn và nặng nề. Mỗi hơi thở cậu hít vào phổi đều rất đau đớn. Tay cậu run rẩy khi cậu khép chúng lại trên tóc cô. Sự sung sướng và buồn bã trong lồng ngực cậu sắp bùng nổ. Ngay cả giọng nói của cậu cũng nghẹn ngào vì tiếng nức nở: "Tôi ở đây... Hermione, tôi xin lỗi... Tôi luôn ở đây..."

     “Đau..”

     "Tôi biết, tôi biết..."

Draco đặt chiếc cốc bạc xuống, nắm lấy tay cô, cảm nhận những ngón tay cô yếu ớt nắm lấy tay cậu. Mọi thứ vào lúc này đẹp đến nỗi cậu thậm chí không thể tưởng tượng nổi trong mơ. Draco gọi tên cô nhẹ nhàng, hết lần này đến lần khác. Mối liên kết kết nối cô trong lồng ngực trái của cậu ấm áp hơn bao giờ hết, như thể nó có mạch đập. Sự lạnh lẽo trong đôi mắt xám nhạt của cậu chuyển thành ánh sáng ấm áp, và một giọt nước mắt rơi khỏi mắt cậu, rơi vào đôi lông mày đang từ từ mở ra của Hermione.

     "Hermione, tha thứ cho tôi..."

     Dường như có một nụ cười nhẹ trên môi cô, những ngón tay cô thả lỏng và cô chìm vào giấc ngủ sâu hơn.

     Anh hứa, đêm tuyệt vọng sẽ sớm qua đi, khó khăn và đau đớn sẽ không còn làm phiền em nữa, em sẽ cười dưới ánh nắng mặt trời, em sẽ hạnh phúc... Hermione, anh thề bằng mạng sống của mình.

     Tiếng chuông vang lên từ xa. Sau mười hai hồi chuông dài, nước mắt trên trán cô gái dần khô. Hoàng tử mặc áo choàng màu xanh nhạt đã lặng lẽ rời đi.

*****Thời gian diễn ra cốt truyện chính: Chương 23 của "Bảo bối tử thần", "Trang viên Malfoy". Vào tháng 3 năm 1998, Harry bị đội tìm kiếm phát hiện vì đã nói tên của Voldemort, cả ba người đều bị bắt và đưa đến Phủ Malfoy. Cùng lúc đó, Harry thấy Voldemort tìm thấy Nurmengard và hỏi Grindelwald về nơi cất giấu cây Đũa phép Cơm nguội. Grindelwald cười nhạo Voldemort, từ chối trả lời và bị Voldemort giết chết.