Các pháp sư cầm thiệp mời vẫn đang nói chuyện và cười đùa khi họ đi qua cổng vòm tuyệt đẹp, đôi mắt dò hỏi của họ thỉnh thoảng lướt qua ba chàng trai trẻ đang bế tắc. Không khí tù đọng dưới cây thường xuân làm nản lòng một số phù thủy đang có ý định nói chuyện với Blaise.

     "Này anh bạn, kiệt tác mới nhất của chúng tôi có hoạt động tốt không? Cậu hẳn thích chiếc lông vũ hào nhoáng đó, đúng không?" George nháy mắt với Fred, cố gắng phá vỡ bầu không khí buồn tẻ. Người anh em sinh đôi của anh hiểu ý anh, và vòng tay qua cổ Blaise, cười toe toét và nói, "Vì danh tiếng sản xuất của Weasley, Charlie đã bị một chàng trai trẻ đẹp trai truy đuổi một nửa Arizona."

     "Mặc dù tôi chỉ đạt điểm A môn Chăm sóc sinh vật huyền bí, nhưng đó chắc chắn không phải là lông chim sấm sét. Đừng cố lừa tôi." Blaise nói đùa, "Hơn nữa, làm sao tôi dám dùng những thứ anh tặng tôi một cách tùy tiện? Món quà sinh nhật cuối cùng mà George chuẩn bị cho tôi là..." Môi cậu run rẩy, và cuối cùng cậu mím chặt chúng lại.

     Hai anh em sinh đôi tỏ vẻ kinh hoàng.

     "Thành thật mà nói, tôi bắt đầu nhớ thằng nhóc kiêu ngạo ngày xưa." Fred gãi gãi đầu tỏ vẻ khó chịu, làm rối mái tóc hiếm khi được chải gọn gàng của mình. George thở dài và đeo mặt nạ cho họ, rồi nói, "Cậu biết là cả hai chúng tôi đều tệ trong việc an ủi người khác, thế nên nếu có điều gì chúng tôi có thể giúp được, hãy nói nhé."

     Blaise im lặng, một lúc sau, cậu cười khổ: "Anh không nên nhớ cậu ta. Fred, có một số chuyện tôi chưa từng nói với anh..." Khuôn mặt hơi ngăm đen của anh vẫn mơ hồ hiện lên vẻ ngạo mạn và hèn hạ của tuổi trẻ, nhưng đôi lông mày hẹp đã không còn vẻ ngạo mạn và tự phụ của ngày xưa nữa. "Lúc đó, tôi coi thường cả thế giới - Dumbledore là một lão già điên khùng thiên vị, Chúa tể hắc ám và Tử thần thực tử là một nhóm những kẻ ngốc khát máu, Draco là một kẻ ngốc hèn nhát, và Pansy... ngoại trừ họ của cô ấy, cô chỉ là một người con gái xấu xí với bộ não trống rỗng." Blaise nhìn vào đôi mắt ngày càng mở to của cặp song sinh, và kéo khóe miệng, "Còn về Gryffindor - các người không muốn biết tôi nghĩ gì về các người vào thời điểm đó đâu."

     "Nhưng--"

     "Nhưng... mọi thứ dường như thay đổi chỉ sau một đêm." Blaise nhìn đi chỗ khác, trên mặt lộ ra vẻ mệt mỏi không thể che giấu. "Kẻ hèn nhát kia đã trở thành một chiến binh vĩ đại, và khi tôi thực sự coi cậu ấy là một người bạn quan trọng, cậu ấy đã rời đi mãi mãi. Cô gái xấu xí đã mất đi họ của mình và lớn lên một cách rực rỡ, và kẻ kiêu ngạo nhất đã cố gắng hết sức, nhưng không thể khiến người đã từng coi thường cậu quay lại nhìn cậu."

     George cảm thấy não mình đang kêu tích tắc như một chiếc đồng hồ gỉ sét. Anh không bao giờ nghĩ giọng mình lại khô khan đến thế: "Blaise, Pansy không thể thích anh chàng người Nga nhờn bóng đó hơn cậu được. Tôi nghĩ cậu cần phải nói chuyện tử tế. Cô ấy có thể bị ép buộc..."

     "Cảm ơn, nhưng đó là lời an ủi nhạt nhẽo. Thực ra, tôi đã không gặp cô ấy kể từ tháng trước." Blaise đặt tay lên vai hai anh em và vỗ mạnh. "Vậy là hai người đang điều hành một cửa hàng trò đùa, và Hermione sắp trở thành một "quý bà" - nhưng không có gì sai với điều đó. Tôi không thể tưởng tượng hai người mặc chiếc áo cứng nhắc và nói chuyện bằng giọng điệu chính thức... giống như tôi. Cậu ta rút tay lại, và đột nhiên khuôn mặt cậu tràn ngập nụ cười xã giao hoàn hảo của một viên chức Bộ.

     Cặp song sinh dõi theo tầm nhìn của cậu và thấy một bóng người màu đỏ đang đi về phía họ từ bên kia đường. Đó là một Pansy Parkinson rất xa lạ. Cô gầy hơn nhiều so với một tháng trước. Khuôn mặt tròn trịa của cô đã trở nên gầy và nhọn. Lớp trang điểm sáng của cô che đi những tàn nhang trên má. Cô đeo một bộ trang sức bằng đá sapphire trông vô cùng giá trị. Những tia sáng nhỏ li ti nhấp nháy trên làn da của cô khi cô bước đi, khiến khuôn mặt tươi cười của cô trông giống như một chiếc mặt nạ lạnh lẽo.

     Cánh tay của Pansy được đan vào tay vị hôn phu của cô, một chàng trai trẻ cao, hơi mập với vẻ ngoài đặc trưng của người Tartar. Anh ta ngẩng cao đầu, đôi mắt xanh của anh ta đánh giá mọi thứ xung quanh một cách nghiêm túc, với chữ "thiếu kiên nhẫn" gần như được viết trên vầng trán hói của anh ta.

     Cặp song sinh cảm thấy bàn tay trên vai họ siết chặt hơn. Blaise hít một hơi thật sâu rồi bước tới với nụ cười trên môi. Pansy quay lại và nhìn thấy họ rồi dừng lại ngay lập tức.

     "Có lẽ chúng ta nên ngăn Blaise lại?" George nói một cách lo lắng. Anh thấy Pansy bình tĩnh nhìn lên và nói gì đó với vị hôn phu của mình, người cau mày và hôn lên đôi môi đỏ của cô trước khi miễn cưỡng buông ra. Anh ta bước nhanh hơn, liếc nhìn ba người đàn ông một cách không mấy tử tế, rồi bước qua họ, lấy giấy mời ra và được các Thần Sáng chào đón một cách trân trọng vào cửa Bộ Pháp thuật.

     Cặp song sinh quay lại và thấy Blaise và Pansy đứng đối diện nhau. Họ đột nhiên cảm thấy mình nên đi theo bước chân của vị hôn phu và nhanh chóng rời đi.

     "Chào buổi sáng, Blaise và hai anh em Weasley." Pansy nhẹ nhàng nói, đôi mắt hạ xuống đầy kiêu ngạo, như thể cô ta đã quay trở lại thời điểm mà cô ta ghê tởm hai người họ, đầy sự mỉa mai và ác ý. Hai anh em sinh đôi nhìn nhau, nụ cười giả tạo của Blaise dần biến mất.

     "Chào buổi sáng, Pansy. Lâu rồi không gặp, hôm nay trông em xinh đẹp quá." Fred liếc nhìn người bạn dường như đang bị hóa đá, anh phải cố gắng mỉm cười và nói. Pansy gật đầu vẻ khinh thường: "Cảm ơn. Nhưng làm ơn đừng gọi tôi là "Pansy" nữa. Gia đình Greywood vẫn luôn tin rằng Weasley...."

     Cô im lặngmột lúc, ngón tay cô không kiên nhẫn xoa những tua rua trên khăn choàng lụa, giọng điệu của cô trở nên cứng nhắc hơn: "Orr - vị hôn phu của tôi, rất nhiều bạn bè của anh ấy sẽ ở đây hôm nay, và với tư cách là bà chủ của Greywood, tôi không thể vắng mặt quá lâu. Đám cưới sẽ được tổ chức ở Nga, nơi đó rất xa, vì vậy tôi có lẽ sẽ không mời anh - À, nhân tiện, chúc mừng lễ nhậm chức của cậu với tư cách là Blaise, từ bây giờ tôi sẽ gọi ngài là Phó hội trưởng."

     Ánh mắt Pansy lướt qua khuôn mặt của ba chàng trai trẻ một cách bình tĩnh và thờ ơ, cô quay người chuẩn bị rời đi. Blaise nhìn cô, sự miễn cưỡng trong lồng ngực cùng những câu hỏi mà cậu đã diễn tập vô số lần trong đầu đột nhiên biến thành sự cay đắng, khiến cậu chỉ có thể thở dài và nói: "Anh xin lỗi."

     Pansy dừng lại và nhìn cậu ta một cách lạnh lùng.

     "Anh xin lỗi--" Đôi mắt của chàng trai trẻ hơi đỏ, cậu đặt tay phải lên ngực và cúi xuống thật sâu.

     Pansy rõ ràng sửng sốt một lát, cười lạnh nói: "Tôi không biết có chuyện gì mà cậu phải xin lỗi tôi?"

     "Anh xin lỗi, anh đã trưởng thành quá chậm, anh không thể giúp em được."

     "Cậu Zabini, cậu đang nói điều vô nghĩa gì vậy?"

     "Hôm nay anh mới nhận ra, nếu là cậu ấy, cậu ấy sẽ không bao giờ để em đưa ra lựa chọn như vậy." Blaise ngẩng đầu, giọng nói nhẹ nhàng, "Anh cũng nợ Draco một lời xin lỗi."

     Đôi lông mày được vẽ tinh tế của Pansy lập tức dựng đứng, vẻ mặt tức giận: "Cậu đang nhắc đến cậu ấy với tôi?" Cô tiến lên hai bước, nghiến răng thì thầm, "Bỏ cái lời xin lỗi tự cho mình là đúng của cậu đi, tôi không cần cậu giúp, cậu ấy không liên quan gì đến tôi! Rốt cuộc, cậu biết bao nhiêu về cậu ấy? Tại sao cậu lại nói như vậy?

     "Pansy..." Blaise nở một nụ cười cay đắng và bất lực, "Ít nhất chúng ta cũng là bạn, chúng tôi đều muốn thấy em hạnh phúc."

     Hơi thở của cô ấy ngưng trệ, và cô ấy hầu như không thể duy trì sự kiêu hãnh lạnh lùng trên khuôn mặt. Tay cô thậm chí còn chạm vào bên trái eo của mình. Dường như nếu cây đũa phép vẫn còn ở đó, cô ấy đã nguyền rủa Blaise. Cặp song sinh nhìn hai người kia với vẻ lo lắng, sẵn sàng can thiệp và làm hòa, nhưng may mắn thay, một giọng nói vội vã đã kịp thời ngăn chặn cuộc đối đầu.

     "Cậu Zabini, sao cậu vẫn còn ở đây? Bộ trưởng Kingsley muốn cậu vào hậu trường để xem lại bài phát biểu của mình." Tonks mỉm cười và thò đầu vào giữa Blaise và Pansy. Mái tóc ngắn của cô hôm nay rực đỏ, và phần đuôi tóc chuyển từ vàng sang đen, khiến cô trông giống như một chú hồng hạc vui vẻ.

     "Tôi xin lỗi, Tonks, nhưng bây giờ tôi đang bận..."

     "Cậu lo lắng sao? Không sao đâu. Tôi đã chuẩn bị lời nhắc cho cậu rồi. Nếu cậu quên lời vì sợ, hãy nhớ nhìn tôi. Cậu nghĩ tôi nên nhuộm tóc vàng không? Hay bạn thích màu xanh lá cây?"

     "Không... hiện tại cô đủ nổi bật rồi."

     Tonks cười lớn: "Đương nhiên rồi, tôi dành cả nửa tháng để chuẩn bị đấy."

     Fred không thể không xen vào: "Cuối cùng điều gì khiến chị quyết định trở thành một con hồng hạc?"

     George ho khan một tiếng, nhanh chóng chọc vào eo của em trai. Tonks nhún vai thản nhiên: "Là Remus nghĩ ra. Anh ấy nói để Teddy bé nhỏ quyết định chuyện quan trọng này thì tốt hơn - cho nên chị đã thử trước mặt thằng bé suốt hai tiếng, cuối cùng nó vẫn cảm thấy chỉ có màu Gryffindor là phù hợp nhất với mẹ mình!" Cô xoa xoa đuôi tóc, đắc ý nói.

     Không, thực ra lần trước thằng nhóc đã khóc và nói muốn vào Ravenclaw rồi. Nó dường như nghĩ rằng tất cả Gryffindor đều giống mẹ nó... Hai anh em sinh đôi có vẻ ngần ngại không muốn nói chuyện, còn hai người Slytherin đang trong tâm trạng nặng nề thì không khỏi nhếch khóe môi lên. Pansy ngẩng mặt lên và mở mắt, đôi mắt vô thức trở nên ướt đẫm. Biển hiệu bằng đồng của quán cà phê tỏa sáng nhẹ nhàng trong ánh sáng ban mai, và không thể giải thích được đã đào ra một số hình ảnh xa xôi từ sâu thẳm ký ức của cô. Cô nhớ cánh cửa gỗ tuyết tùng đỏ của quán Ba Cây Chổi, mùi bia bơ, đồng cỏ và bờ hồ nơi ba người... nhiều người khác đã cùng nhau đi dạo, và khuôn mặt mà cô đã cố gắng quên đi.

     Cậu ấy đã ra đi một cách anh hùng và quyết đoán mà không hề hối tiếc, hoàn toàn không biết rằng có bao nhiêu người đã bị mắc kẹt trong cái bóng mà cậu ấy để lại. Thời gian sẽ biến cái chết thành một câu chuyện, làm phai mờ ký ức và làm tan chảy những xung lực tuổi trẻ, nhưng mỗi ngày bình thường và đầy nắng mà cậu để lại cho họ đều là lời nhắc nhở về cái giá đắt mà họ đã từng phải trả.

     Pansy quay đầu nhìn Blaise, chàng trai trẻ cũng đang nhìn cô, nụ cười nhàn nhạt trên khóe môi vẫn chưa biến mất, nhưng nỗi buồn nhanh chóng đè xuống khóe lông mày. Cô thở dài, đột nhiên cảm thấy sự trốn tránh và thờ ơ trước kia của mình quá ích kỷ, thể diện và lòng tự trọng của cô đã bị cô vứt bỏ ngay từ khi ký hợp đồng hôn nhân, đối xử với Blaise như vậy chỉ là để lấy được sự ấm áp và an toàn mà không sợ hãi từ cậu.

     Đã đến lúc tạm biệt, bọn họ đều có trọng trách lớn hơn, chỉ có thể một mình lên đường đi đến chiến trường của mình.

     "Đi với tôi." Pansy cuối cùng cũng nở nụ cười thực sự đầu tiên trong ngày. Cô vỗ vai Blaise và bước về phía cửa quán cà phê trong chiếc váy đỏ. Cặp song sinh nhìn Blaise với ánh mắt lo lắng. Tonks vội vã đứng trước mặt cậu, vẻ mặt có chút dữ tợn: "Blaise, Bộ trưởng Kingsley vẫn đang đợi cậu! Bài phát biểu của cậu -"

     "Đừng lo, đây cũng là công sức của tôi. Tôi sẽ làm cho nó có một khởi đầu hoàn hảo." Blaise nháy mắt với Tonks, "Hơn nữa, tôi vừa mới gặp Bộ trưởng. Ông ấy sẽ không gọi tôi lại theo ý thích đâu."

     Tonks lập tức héo úa.

     "Cảm ơn...cảm ơn sự quan tâm của chị. Nhưng tôi biết đây sẽ là lần cuối cùng." Chàng trai trẻ chỉnh lại nơ bướm và đuổi theo bóng đỏ.