Cánh cửa lâu đài tức thì mở ra. Một bà phù thủy cao lêu nghêu, tóc đen mướt, mặc áo dài màu xanh ngọc bích đứng sẵn ngay cửa. Bà có một gương mặt nghiêm nghị, đến nỗi ý tưởng đầu tiên nảy ra trong đầu Harry là chớ có mà lôi thôi với bà.

Lão Hagrid giới thiệu:

-Các học sinh năm thứ nhất đây thưa giáo sư McGonagall.

-Cám ơn bác Hagrid. Bác để chúng lại cho tôi được rồi.

Bà mở toang cửa. Sảnh trước rộng lớn đến nỗi có thể rinh nguyên căn nhà của gia đình Dursley vào cũng lọt. Những vách tường đá được chiếu sáng bằng những bó đuốc to giống như ở nhà băng Gringotts. Trần lâu đài cao vòi vọi, và trước mặt bọn trẻ là một chiếc cầu thang cẩm thạch đẹp lộng lẫy lên các tầng trên.

Bọn trẻ theo giáo sư McGonagall băng qua một tầng lâu đài toàn đá phiến. Harry có thể nghe âm âm tiếng của hàng trăm giọng nói vang sau cánh cửa bên phải – có lẽ cả trường đang tập trung đâu đây. Nhưng giáo sư McGonagall lại đưa đám trẻ năm thứ nhất vào một căn phòng nhỏ trống rỗng ở cuối hành lang. Chúng đứng túm vào nhau, nghểnh cổ ngóng chờ một cách hồi hộp lo âu.

Giáo sư McGonagall cất lời:

-Chào mừng các con đến Hogwarts. Tiệc khai giảng sắp bắt đầu, nhưng trước khi nhận chỗ ngồi trong đại sảnh đường, các con sẽ được phân loại để xếp vào các ký túc xá. Phân loại là một lễ rất quan trọng, bởi vì trong thời gian các con học ở đây, ký túc xá của con cũng giống như gia đình của con trong trường Hogwarts. Các con sẽ cùng học, cùng ngủ, cùng chơi... với các bạn chung một ký túc xá.

-Có bốn ký túc xá, ở đây gọi là nhà, nhà Gryffindor, nhà Hufflepuff, nhà Ravenclaw và nhà Slytherin. Mỗi nhà đều có một lịch sử cao quý riêng và nhà nào cũng từng tao nên những nam phù thủy và nữ phù thủy xuất sắc. Trong thời gian các con học ở Hogwarts thì thành tích các con đạt được sẽ được cộng vào điểm chung cho nhà mình ở. Cuối năm, nhà nào có được nhiều điểm nhất sẽ được nhận cúp nhà – một vinh dự cao cả. Ta hy vọng mỗi người trong các con là một thành viên xứng đáng với nhà mình sống, cho dù các con được chọn vào nhà nào đi nữa.

-Lễ phân loại sẽ diễn ra trong vài phút tới, trước mặt toàn thể giáo viên và học sinh trong trường. Ta đề nghị các con sửa soạn cho tề chỉnh trong khi chờ đợi làm lễ.

Ánh mắt bà chần chừ trên chiếc áo choàng cột ẩu tả của Neville; chót mũi nhọ nhem của Ron cũng có vẻ khiến giáo sư không hài lòng. Harry cố hết sức vuốt ái tóc bù xù của mình nằm ẹp xuống.

-Ta sẽ trở lại khi nào các con chuẩn bị xong.

Bà giáo sư McGonagall nói.

-Giữ trật tự!

Bà đi ra khỏi phòng. Harry nuốt nước miếng khan. Nó hỏi Ron:

-Phân loại vô các nhà là sao?

-Chắc là họ mình làm kiểm tra gì đó. Anh Fred nói đau lắm, nhưng chắc là ảnh nói chơi.

Tim Harry bắt đầu nhảy loạn xạ. Một cuộc kiểm tra? Trước cả trường? Mà nó thì không biết tí phép thuật nào. Biết làm cái trò quỷ gì đây? Khi đặt chân đến trường, Harry đâu ngờ sẽ phải qua một cuộc kiểm tra như thế này. Nó lo lắng nhìn quanh và thấy ai cũng có vẻ hãi hùng không ai dám nói năng gì, ngoại trừ con nhỏ Hermione cứ lẩm nhẩm cả đống thần chú đã học thuột lòng và đang tính xem hồi nữa nên xài câu nào. Harry cố gắng để khỏi phải nghe. Quay sang nhìn Ciara bên cạnh, khuôn mặt em vẫn không có biểu cảm gì. Harry mỉm cười, cũng phải thôi, khuôn mặt em dù gặp phải chuyện gì cũng không bao giờ lộ ra chút biểu cảm nào, nhưng bây giờ cậu lại mong em cảm thấy lo lắng giống như cậu vậy, hoặc chỉ là một chút biểu cảm khác lạ thôi cũng được. Như vậy thì em sẽ giống như những người khác hơn một chút. Lần cuối cùng mà cô thể hiện ra cảm xúc của mình rõ ràng nhất là lần ở bệnh viện vào 3 năm trước, khi đó cô đã khóc, đã khóc rất nhiều, lúc đó cậu có làm gì cũng không dỗ cô nín khóc được. Bây giờ nhìn thấy cô trầm lặng như vậy, tim Harry như nghẹt lại, liệu khi đó Ciara đã gặp phải chuyện gì mới có thể khiến cô bình thản với mọi thứ như vậy.

Thấy Harry nhìn mình chằm chằm, cô hỏi:

-< Anh lo lắng sao? >

Harry gật đầu. Ciara dịu dàng mỉm cười:

-<Không sao đâu, hãy thoải mái lên, không phải trước đây chuyện gì anh cũng có thể vượt qua được sao>

Nhìn thấy hành động của cô, tim Harry dâng lên sự chua xót, từ trước đến nay, đều là cô an ủi cậu, xoa dịu sự lo lắng của cậu. Mặc dù còn nhỏ tuổi nhưng Ciara luôn rất trưởng thành, trưởng thành đến mức Harry cảm thấy đau lòng, cô luôn tự giải quyết những vấn đề mà mình gặp phải. Nhưng cậu lại mong Ciara dựa vào cậu, kể hết những điều cô lo lắng, những bức xúc của mình, như vậy Harry có lẽ còn cảm thấy dễ chịu hơn là nhìn cô trầm lặng như vậy.

Bỗng nhiên có một chuyện khiến bọn trẻ con xung quanh cũng kêu thét lên.

-Ối! Cái... cái gì...?

Harry há hốc mồm ra. Tất cả đám trẻ cũng đều há hốc mồm kinh hãi. Khoảng hai chục con ma vừa chui ra từ bức tường phía sau, lướt ngang qua phòng, trò chuyện với nhau, và không thèm để mắt tới bọn học sinh năm thứ nhất. Hình như chúng đang gây gổ nhau. Một con ma trông giống một thầy tu tròn trĩnh đang nói:

-Tha thứ và quên đi, hãy nghe ta nói, chúng ta hãy cho hắn một cơ hội thứ hai...

-Thưa huynh, chẳng phải chúng ta đã cho Peeves quá nhiều cơ hội sao? Thế mà hắn vẫn đi bêu riếu chúng ta đủ điều và huynh cũng biết đấy, nó đâu phải là một con ma thực sự... Ê, mà này! Cả lũ chúng bây làm gì ở đây hử?

Con ma mặt đồ bó sát mình đang nói chợt nhận ra sự hiện diện của bọn trẻ. Nó hỏi nhưng không nhóc nào dám trả lời.

Con ma thầy tu mới nhìn quanh mìm cười:

-Học sinh mới đây. Chắc là sắp được phân loại phải không?

Vài đứa trẻ gật đầu nhưng vẫn im lặng. Thầy tu béo tiếp:

-Hy vọng gặp lại các em trong nhà Hufflepuff, nhà cũ của anh ấy mà.

Chợt vang lên một giọng sắc lạnh:

-Tiến tới trước lễ phân loại sắp bắt đầu.

Giáo sư McGonagall đã quay trở lại, Những con ma vội lặng lẽ trôi tọt vào bức tường đối diện, từng con một. Giáo sư McGonagall ra lệnh:

-Bây giờ các con sắp hàng một và đi theo ta.

Harry chưa từng tưởng tượng nổi có một nơi nào lạ lùng và lộng lẫy đến như vậy. Gian phòng rộng mênh mông được chiếu sáng bằng hàng ngàn hàng vạn ngọn nến, lơ lửng trên không trung phía trên bốn dãy bàn dài, nơi tất cả học sinh của trường đang ngồi. Trên mặt bàn là những dĩa vàng và cốc vàng lóng lánh. Ở đầu đại sảnh đường là một cái bàn dài khác dành cho giáo sư. Giáo sư McGonagall dẫn đám học sinh năm thứ nhất về phía chiếc bàn này, để chúng đứng thành hàng đối diện với những học sinh khác, có các thầy cô ở sau lưng. Hàng trăm gương mặt chăm chú nhìn chúng, trông giống như những chiếc đèn lồng mờ mờ với những ngọn nến chập chờn thắp bên trong. Lẫn trong đám học sinh là đây đó những con ma ẩn hiện như làn sương bạc. Để tránh những ánh mắt nhìn chằm chằm, Harry ngước nhìn lên phía trên và thấy vòm nhà đen như nhung rắc đầy những vì sao. Thật khó mà tin nồi phía trên cao kia lại là một cái trần nhà và đại sảnh đường ắt hẳn phải ăn thông với bầu trời.

Harry nghe Hermione thì thầm:

-Nhìn ra ngoài trời sẽ bị hôn ám đó. Trong sách lịch sử Hogwarts có ghi như vậy.

Harry vội nhìn xuống, đồng thời kéo cả Ciara nhìn xuống, đúng lúc giáo sư McGonagall đặt một cái ghế cao bốn chân trước mặt bạn trẻ năm thứ nhất. Phía trên cai ghế đó là một chiếc nón phù thủy hình chóp. Harry hoang mang. Nó thấy mọi người đếu dán mắt vào cái nón đó. Nó cũng chăm chú nhìn. Trong vài giây, không gian im lặng phăng phắc. Rồi bỗng nhiên cái nón vặn vẹo, một miếng toạt gần vành nón mở ra như một cái miệng, và cái nón bắt đầu hát:

Ờ này ta dẫu không xinh

Nhưng mà chớ xét ngoại hình

Xét về thông minh, sắc xảo

Đố nón nào qua mặt ta

Các người cứ đội nón hoa

Mũ cối, mũ nồi tuỳ thích

Không sao, ta đây chấp hết

Nón ta: phân loại Hogwarts

Những điều giấu chẳng nói ra

Ta đọc được từ trong óc

Hãy chải đầu và vuốc tóc

Đặt lên, ta nói cho nghe

Người nào vô Gryffindor

Cái lò luyện trang dũng cảm

Người nào vô Hufflepuff

Nơi đào tạo kẻ kiêng trung

Khó khăn chẳng khiến ngại ngùng

Đáng tin, đúng người chín trực

Ai vào Ravenclaw được

Nơi đào luyện trí tinh nhanh?

Vừa ham học lại chân thành

Hoặc Slytherin cũng thế

Dạy cho ta đa mưu túc trí

Làm sai miễn đạt mục tiêu

Hãy đội lên! Hãy đội nào!

Đừng sợ sệt, nghe ta nói

Nghe ta nói, ta phân loại

Ngươi là ai, ở nhà nào

Hãy bình tĩnh, đội lên nào

Trong vành nón như tay ấm.

Kết thúc bài hát của chiếc nón, cả sảnh đường nổ tung trong tiếng vỗ tay. Cái nón nghiêng mình chào bốn phương tám hướng rồi đứng yên.

Ciara cảm thấy người ở thế giới này không chỉ có tính cách kì lạ mà gu âm nhạc cũng kì lạ. Cô đặc biệt rất nhạy cảm với âm thanh, giọng hát của cái mũ kia thực sự tra tấn lỗ tai cô kinh khủng, khi đó cô chỉ muốn chạy lên và làm cho cái mũ đó im lặng ngay lập tức. May mắn một chút lý trí còn sót lại đã ngăn cản hành động đó của cô.

Giáo sư McGonagall bước tới trước với một cuộn giấy da dày trong tay:

-Khi ta gọi tên người nào thì người đó chỉ việc đội nón và ngồi lên ghế. Bắt đầu: Hannah Abbott!

Một cố bé có đôi má hồng hồng và đôi bím tóc vàng hoe bước ra khỏi hàng, đội nón vào và ngồi xuống ghế. Chiếc nón che sụp cả mắt cô bé. Yên lặng trong giây lát. Cái nón hô lên:

-Nhà Hufflepuff.

Những người ngồi ở dãy bàn bên phải hoang hô và vỗ tay chào mừng. Hannah đi đến ngồi ở dảy bàn của nhà Hufflepuff. Harry thấy con ma thầy tu béo vui vẻ vẫy tay với Hannah.

-Kế tiếp, Susan Bones!

-Nhà Hufflepuff.

Cái nón lại hô lên lần nữa, và Susan nhanh nhẩu tới ngồi bên cạnh Hannah.

-Terry Boot!

-Nhà Ravenclaw.

Dãy bàn thứ hai bên trái vỗ tay; nhiều thành viên nhà Ravenclaw đứng dậy bắt tay Terry; cậu bé đến nhập vào bàn của họ.

-Mandy Brocklehurst!

Cũng vô nhà Ravenclaw. Và:

-Lavender Brown!

Trở thành người đầu tiên được nhận vô Gryffindor. Dãy bàn cuối bên trái bùng nổ tiếng reo hò và vỗ tay. Harry thấy hai người anh sinh đôi của Ron huýt sáo mừng.

-Millicent Bulstrode!

Cậu này được phân về nhà Slytherin. Khác với những nhà khác, dãy bàn Slytherin chỉ có lác đác một vài tiếng vỗ tay, họ vẫn luôn giữ phong thái quý tộc của mình.

-Hermione Granger!

Cô bé chạy như bay lại cái ghế và chụp ngay cái nón lên đầu. Cái nón hô lên:

-Nhà Gryffindor.

Ron nghe tới đó nghiến răng trèo trẹo.

Một ý tưởng khủng khiếp bỗng bật lên trong đầu Harry: Nếu rốt cuộc mình không được chọn vô nhà nào hết thì sao? Sẽ ra sao nếu mình phải ngồi đợi lâu vô tận trên cái ghế đó, với cái nón sụp tới mắt, rồi giáo sư McGonagall đến dở nón ra mà nói rằng có sự nhầm lẫn và mời cậu ra tàu lửa mà về đi thôi?

Khi Neville Longbottom – thằng bé cứ mất cóc hoài đó – được gọi tên, nó đi lập cập, đến nỗi có một đoạng ngắn tới cái ghế mà cũng vấp ngã mấy lần. Cái nón phải mất khá lâu mới quyết định được số phận Neville.

-Nhà Gryffindor!

Neville nhảy câng lên, quên cả giở nón ra. Nó phải chạy trở lại trong tiếng cười ầm ĩ của mọi người để đưa nón cho giáo sư McGonagall, mà nó lắp bắp gọi nhầm là MacDougal... Morag.

Tới lượt thằng nhợt nhạt Malfoy. Nó bước đi khệnh khạng tới trước và đạt được điều ước nguyện ngay lập tức: Cái nón chưa kịp chạm vô đầu nó đã tuyên bố liền:

-Nhà Slytherin!

Malfoy nhập bọn với Crabbe và Goyle, trông nó cực kỳ thoả mãn.

...

-Harry Potter!

Khi Harry bước tới, nó nghe tiếng xì xầm nổi lên khắp bốn phía.

-Có phải giáo sư mới gọi Potter không?

-Có phải giáo sư mới gọi Harry Potter không?

Điều cuối cùng mà Harry nhìn thấy trước khi chiếc nón sụp xuống che mất đôi mắt của nó, là cả sảnh đường đầy nhóc người đều đang hướng mắt nhìn về nó.

Ciara để ý thấy dường như Harry đang lẩm bẩm cái gì đó, sau đó cái mũ hô vang:

-Nhà Gryffindor!

Khi cái nón vừa xướng lên, dãy bàn nhà Gryffindor như vỡ ào, Harry nhìn gỡ chiếc mũ ra, nhìn về phía Ciara, sau đó mới chạy về dãy bàn nhà mình. Huynh trưởng Percy đứng dậy bắt tay nó nồng nhiệt, trong khi hai anh em sinh đôi nhà Weasley gào lên:

-Tụi mình có Harry Potter rồi! Tụi mình có Harry Potter rồi!

-Ciara Potter!

Nghe thấy vậy, Đại Sảnh Đường lại được phen ồn ào:

-Đó là em gái Chúa Cứu Thế sao?

-Xinh đẹp thật!

Bước đến gần chiếc mũ, Ciara mới nhìn thấy rõ ánh mắt một người đàn ông ngồi ở dãy bàn giữa dành cho giáo sư. Đó là một vị giáo sư có mái tóc đen nhờn bóng, mũi khoằm, da tái xám. Từ khi bước vào đây, cô đã để ý thấy người đàn ông này luôn nhìn hai anh em bọn họ. Đôi mắt ông ấy đã làm Ciara chú ý, khi nhìn gần cô mới thấy rõ, đôi mắt ấy đang nhìn cô nhưng sâu trong ánh mắt lại như nhìn thấy một hình bóng khác.

Suy nghĩ của cô bị đứt đoạn khi chiếc mũ che kín mắt cô. Thứ cuối cùng Ciara nhìn thấy là đôi mắt lo lắng của Harry, có lẽ cậu sợ rằng cô sẽ bị phân vào nhà khác. Đội chiếc mũ vào, một giọng nói vang lên trong đầu cô:

-Ồ, một cái đầu nhanh nhẹn, ngươi luôn hành động một cách quyết đoán, đầy mưu trí. Ngươi còn là một kẻ đầy kiêu ngạo, nhưng cũng rất gan dạ, phù hợp với cả nhà Slytherin và Gryffindor. Ngươi muốn vào nhà nào, nhóc con?

-Gryffindor.

-Muốn vào cùng nhà với anh trai ngươi sao, được thôi.

Nói rồi cái mũ xướng to:

-Nhà Gryffindor !

Dãy bàn Gryffindor liền reo hò. Ciara bước xuống ngồi cạnh Harry. Lễ phân loại vẫn tiếp tục, nhưng lúc này Ciara chẳng còn tâm trí quan tâm đến nó nữa, trước khi bước xuống, cô đã nghe thấy rất rõ ràng, chiếc mũ cũ nát kia đã nói:

-Ta có thể nghe thấy, Ciara Potter, ngươi đang lo sợ sao?