Việc tiêu hủy cái mặt dây chuyền đã cổ vũ tụi nó bắt tay vào việc suy tính xem những Trường Sinh Linh Giá khác có thể ở đâu, và mặc dù trước đây tụi nó đã bàn cãi vấn đề này quá nhiều lần rồi, Harry vẫn cảm thấy lạc quan, tin chắc sẽ có thêm thành công nối tiếp thắng lợi đầu tiên. Vận may của tụi nó đang lên bất ngờ, sự xuất hiện của con hươu bí mật, cùng với việc có được thanh gươm Gryffindor, và hơn hết thảy là sự trở về của Ron đã khiến cho Harry vui đến nỗi khó mà giữ được bộ mặt nghiêm túc.

Vào lúc chiều tà nó và Ron tiếp tục trao đổi tin tức liên miên. Harry rốt cuộc cũng kể xong toàn bộ những chuyến lang thang khác nhau của nó và Hermione. Còn Ron thì kể cho Harry mọi thứ mà nó đã biết về tình hình của cộng đồng pháp thuật khi nó bỏ đi.

"... mà làm sao mấy bồ biết về vụ Cấm kỵ thế?" Ron hỏi Harry sau khi giảng giải về nhiều cố gắng tuyệt vọng của phù thủy gốc Muggle để lẩn trốn sự truy lùng của Bộ.

"Vụ gì?"

"Bồ và Hermione đã thôi nói ra tên của Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đó!"

"À, phải. Ừ, chẳng qua là một thói quen mới thôi." Harry nói. "Nhưng mình chẳng kiêng kỵ gì chuyện gọi hắn là V..."

"ĐỪNG!" Ron gầm lên. "Xin lỗi, nhưng cái tên đó đã bị dính lời nguyền, Harry à, đó là cách bọn chúng lần ra dấu vết người ta! Dùng tên của hắn để phá các bùa chú bảo vệ, tạo ra một kiểu nhiễu loạn pháp thuật gì đó hay một cách dò tìm người ta - đó là cách bọn chúng đã tìm ra tụi mình ở đường Tottenham Court!"

"Bởi vì tụi mình đã nói đúng tên hắn à?"

"Đúng vậy! Bồ phải tin thôi, có lý lắm. Chỉ những người thực sự dám đứng lên chống lại hắn, như thầy Dumbledore chẳng hạn, mới dám nói thẳng tên hắn. Bây giờ chúng đã ếm bùa Cấm kỵ lên cái tên đó, bất cứ ai nói ra cái tên đó đều bị theo dõi - đó là cách nhanh chóng và dễ dàng để truy tìm các thành viên Hội Phượng Hoàng! Chúng suýt tóm được chú Kingsley..."

"Bồ nói chơi hả?"

"Thiệt mà, một đám Tử Thần Thực Tử bao vây chú, anh Bill nói chú ấy phải mở đường máu thoát thân. Bây giờ chú ấy cũng đang đào tẩu như tụi mình."

Ron trầm ngâm gãi cằm bằng đầu cây đũa phép.

" Nhưng khi tụi mình ở căn nhà số 12, mình đã nhiều lần nói ra cái tên của hắn mà. Tại sao hắn không đến bắt tụi mình được?" Harry thắc mắc.

" Có lẽ vì đó là căn nhà của nhà Black. Dù gì thì đó cũng là một gia tộc cổ xưa nhất nên chắc chắn căn nhà đó có những bùa chú cổ đến nỗi một kẻ hùng mạnh như hắn cũng không thể phá vỡ được những bùa chú bảo vệ được yểm xung quanh căn nhà. Với lại nó cũng được cụ Dumbledore và những thành viên của Hội dùng nhiều bùa chú bảo vệ mà."

"Bồ nghĩ có khi nào chú Kingsley phái con hươu tới không?" Harry lại hỏi

"Thần Hộ mệnh của chú là một con linh miêu, tụi mình đã nhìn thấy nó ở đám cưới, nhớ không?"

"Ờ há..."

Cả ba đứa trở về lều khi trời tối, và Harry trực phiên gác đầu tiên. Hermione đang nằm trên giường đọc sách, trong khi Ron, nằm trên giường nghịch cái Tắt sáng.

Cuối cùng Hermione trèo ra khỏi giường, đi tới gần Harry.

"Tụi mình cần bàn bạc." Hermione nói. Harry nhìn cuốn sách vẫn còn bị Hermione nắm chắc trong tay.

"Chuyện gì?" Nó lo lắng hỏi.

"Mình muốn đi gặp ông Xenophilius Lovegood."

Nó trợn mắt ngó cô bé.

"Ai?"

"Ông Xenophilius Lovegood, cha của Luna. Mình muốn đi nói chuyện với ông ta!"

"Ơ... lý do?"

Hermione hít sâu một hơi, rồi nói.

"Là cái dấu hiệu đó. Cái dấu hiệu trong cuốn Những chuyện kể của Beedle Người Hát Rong. Nhìn cái này coi."

Đó là một dấu hiệu hình tam giác nhỏ với một vòng tròn bên trong và một đường thẳng nằm giữa hình tròn. Dấu hiệu này Harry đã từng bắt gặp ở đám cưới anh Bill khi bố của Luna đã đeo một chiếc vòng cổ có dấu hiệu đó. Và Harry cũng nhờ rằng anh Krum đã giải thích về dấu hiệu đó, đó là một biểu tượng của Grindelwald - một phù thủy hắc ám thời trước, kẻ thù không đội trời chung của cụ Dumbledore.

" Tụi mình có thể hỏi ông Xenophilius Lovegood. Ông ta đeo cái dấu hiệu đó trong đám cưới. Mình tin chắc điều này quan trọng, Harry à." Hermione nói.

Harry không trả lời ngay. Nó nhìn vào gương mặt háo hức, quyết liệt của Hermione rồi nhìn ra bóng tối xung quanh, suy nghĩ.

"Mình nghĩ Hermione nói đúng, tụi mình nên đi gặp ông Xenophilius Lovegood."

Harry nhìn Ron ngao ngán. Nó chắc chắn sự ủng hộ của Ron dành cho Hermione chẳng dính dáng gì mấy tới mong muốn tìm hiểu ý nghĩa của cái ký tự hình tam giác này.

"Ông Xenophilius Lovegood đứng về phe bồ mà, Harry, báo Kẻ Lý Sự bênh vực bồ ngay từ đầu, báo liên tục kêu gọi mọi người giúp đỡ bồ!" Ron nói thêm.

"Mình chắc chắn điều này quan trọng!" Hermione nói giọng tha thiết.

"Nhưng bồ có nghĩ là nếu điều đó quan trọng thật thì thầy Dumbledore đã nói mình biết trước khi thầy chết không?"

"Mình thấy tụi mình nên biểu quyết đi." Ron nói. "Ai ủng hộ việc đi gặp ông Lovegood..."

Tay nó vọt lên không trước cả tay Hermione. Môi cô nàng hơi run run lên một cách ngờ vực khi giơ tay mình lên.

"Đa số thắng, Harry à, xin lỗi nha." Ron nói, vỗ vỗ lên lưng Harry.

"Được" Harry nói, nửa mắc cười nửa bực bội. "Nhưng khi gặp ông Lovegood rồi, tụi mình phải cố gắng kiếm thêm mấy cái Trường Sinh Linh Giá nữa, chịu không? Với lại, gia đình Lovegood sống ở đâu? Mấy bồ có ai biết không?"

"À, chỗ họ ở không xa nhà mình." Ron nói. "Mình không biết chính xác chỗ nào, nhưng ba mẹ mình hay chỉ về phía mấy ngọn đồi mỗi khi nói tới họ. Chắc không khó kiếm đâu."

---

Ở Hogwarts.

" Luna... làm ơn, hãy nghe anh nói đã." Draco vội vàng đuổi theo cô bé đang bỏ đi đằng trước, vẻ mặt vừa vội vừa hoảng. " Luna.. ở đây không hề an toàn cho em nữa đâu."

Draco đuổi kịp Luna, túm lấy tay cô bé buộc Luna phải quay lại nhìn anh.

" Tôi chẳng còn gì để nói với anh nữa. Đồ Tử thần..."

Draco vội lấy tay bịt miệng Luna lại, khẩn thiết nhìn cô bé.

" Xin em đấy, hãy nghe anh nói một chút thôi. Hogwarts không còn an toàn nữa đâu. Em không thấy kể từ khi giáo sư Snape và hai anh em Carow đảm nhận công việc ở trường này thì những nhà khác ngoài Slytherin bị nhắm đến nhiều như thế nào hay sao. Và ba em... ông ấy công khai ủng hộ Potter, điều đó sẽ rất nguy hiểm với em Luna. Anh không thể bảo vệ em mãi được, bọn chúng sẽ làm gì đó."

Luna vùng tay ra khỏi Draco:

" Tôi chẳng sợ đâu."

Draco không biết phải nói sao với Luna, anh chỉ biết đuổi theo cô bé:

" Giáng sinh này em hãy về nhà và cùng ba em trốn đi đâu đó thật xa đi."

" Tại sao tôi phải tin tưởng một kẻ như anh chứ Malfoy. Anh đã lừa dối tôi hết lần này đến lần khác. Dù tôi có bị đám Tử thần Thực tử các anh bắt đi thì tôi cũng chẳng sợ đâu."

---

Đám Harry Độn thổ tới làng Ottery St. Catchopole vào sáng hôm sau. Tụi nó đi bộ mấy tiếng đồng hồ, Harry mặc tấm Áo khoác Tàng hình theo sự nài nỉ của Hermione.

"Đây rồi!" Ron hét, trong khi gió thổi bạt tóc và quần áo của tụi nó. Ron đang chỉ lên đỉnh ngọn đồi trước mặt, ở đó có một ngôi nhà kỳ cục vươn thẳng lên trời.

"Cái đó chắc là nhà của Luna, chứ ai mà sống trong một chỗ như vậy chứ? Nhìn hơi giống nhà ma quá ha."

Chân Ron dài nhất nên nó lên tới đỉnh đồi trước tiên. Khi Harry và Hermione bắt kịp Ron, thở hổn hển.

"Đúng là nhà họ rồi." Ron nói. "Nhìn coi."

Cái bảng viết tay được gắn trên một cánh cổng sập "Kẻ Lý Sự. Chủ bút. X. Lovegood."

Cánh cổng kêu cọt kẹt khi tụi nó mở ra. Con đường ngoằn ngoèo dẫn tới cửa trước mọc um tùm nhiều loại cây kỳ cục, kể cả một bụi cây đầy những trái màu cam có hình giống củ cải mà Luna đôi khi đeo như bông tai. Hai cây táo dại già, bị gió uốn cong, đã rụng hết lá nhưng vẫn còn rất nhiều trái đỏ và hai vòng hoa kết bằng nhánh cây tầm gửi có đính hạt châu trắng để ở hai bên cửa chính.

"Bồ nên cởi Áo khoác Tàng hình ra đi Harry." Hermione nói. "Bồ mới là người mà ông Lovegood muốn giúp, chứ không phải tụi này."

Nó làm theo lời Hermione đề nghị, đưa cho cô bé tấm Áo khoác Tàng hình để cất vào trong cái túi xách. Sau đó Hermione gõ ba lần lên cánh cửa đen dày.

Chưa đầy mười giây sau, cửa mở bung và ông Xenophilius Lovegood đứng đó, chân trần và mặc một cái áo có vẻ như áo ngủ lấm lem. Mớ tóc dài giống kẹo bông gòn trắng của ông vừa dơ vừa rối bù.

"Chuyện gì? Có chuyện gì? Các người là ai? Các người muốn gì?" Ông la lối bằng giọng gắt gỏng the thé, nhìn Hermione rồi đến Ron, và cuối cùng há miệng như chữ O hết sức tức cười khi nhìn tới Harry.

"Chào bác Lovegood." Harry nói, đưa tay ra. "Cháu là Harry, Harry Potter."

Ông Xenophilius không bắt tay Harry, mặc dù con mắt của ông trượt thẳng lên trán Harry.

"Tụi cháu vào nhà được chứ?" Harry hỏi. "Có chuyện tụi cháu muốn hỏi ý bác."

"Tôi... tôi không chắc là có nên không." Ông Xenophilius thì thào. Ông nuốt nước miếng và đảo nhanh mắt nhìn quanh vườn. "Đột ngột quá... Tôi nói... tôi... tôi e là tôi thực sự nghĩ là tôi không nên..."

"Không mất nhiều thì giờ của bác đâu." Harry nói, hơi thất vọng về sự tiếp đón này.

"Tôi... À, thôi được. Mời vào, mau. Mau lên!"

Mấy đứa chỉ vừa bước qua khỏi ngưỡng cửa là ông Xenophilius đóng sập ngay cánh cửa sau lưng.

"Các cháu nên lên lầu đi." Ông Xenophilius nói, vẫn còn có vẻ cực kỳ khó chịu, rồi ông dẫn đường.

Căn phòng trên lầu dường như là sự kết hợp giữa phòng khách và nơi làm việc. Luna không có mặt ở đó.

"Tại sao cháu lại đến đây?"

"Tụi cháu cần được giúp đỡ." Harry nói.

"A." Ông Xenophilius nói. "Giúp đỡ hả?" Con mắt của ông lại hướng vào cái sẹo của Harry. Ông có vẻ vừa khiếp sợ vừa bị mê hoặc. "Được. Vấn đề là... giúp đỡ Harry Potter... hơi nguy hiểm..."

"Chứ không phải bác là người luôn bảo mọi người rằng giúp đỡ Harry là điều nên làm của họ sao?" Ron nói. "Trong tờ tạp chí của bác đó?"

"Ờ... phải, tôi đã bày tỏ quan điểm đó. Tuy nhiên..."

"Điều đó chỉ để mọi người làm thôi, chứ bản thân bác thì không?" Ron nói.

Ông Xenophilius không trả lời. Ông vẫn tiếp tục nuốt nước miếng, con mắt của ông cứ nhìn qua nhìn lại giữa ba đứa tụi nó. Harry có cảm giác rất rõ là ông đang trải qua một cuộc đấu tranh nội tâm đau đớn.

"Luna đâu?" Hermione hỏi. "Để coi em ấy nghĩ sao?"

Ông Xenophilius há hốc miệng. Ông có vẻ như đang tự gồng mình lên. Cuối cùng ông nói bằng một giọng run run khó mà nghe ra được.

"Luna đang ở dưới dưới suối, câu mấy con Nòng nọc Nước ngọt. Con bé... con bé sẽ thích gặp các cháu lắm. Để tôi đi kêu con bé về và rồi... Ừ, được. Tôi sẽ cố gắng giúp các cháu."

Ông biến mất dưới cái cầu thang xoắn và tụi nó nghe tiếng cửa trước mở ra rồi đóng lại.

"Đồ già chết nhát." Ron nói. "Luna dũng cảm gấp mười lần ổng."

"Có lẽ bác ấy lo lắng tai họa sẽ xảy ra cho họ nếu bọn Tử Thần Thực Tử biết được mình ở đây," Harry nói.

"Xì, mình đồng ý với Ron," Hermione nói. "Lão già đạo đức giả, bảo mọi người khác giúp đỡ bồ còn bản thân lão thì chui nhủi như con trùn đất. Và tốt nhất là nên tránh xa cái sừng đó."

Harry đi tới cửa sổ ở phía bên kia căn phòng. Nó có thể nhìn thấy một dòng suối, một dải lụa hẹp lấp lánh nằm xa xa bên dưới ở phía chân ngọn đồi.

Tụi nó nghe tiếng cửa trước đóng lại, và lát sau thì ông Xenophilius trèo lên cái cầu thang xoắn trở lại phòng, chân cẳng ốm nhom của ông lúc này mang giày ống bằng cao su, tay ông cầm một cái khay đựng mấy cái tách đủ kiểu và một bình trà bốc hơi.

"Cho phép tôi mời các cháu món nước sâm Rễ nhé?" Ông Xenophilius nói. "Gia đình tôi tự pha chế đó." Khi bắt đầu rót ra chất nước màu tím đậm như nước củ dền vào những cái tách, ông nói thêm. "Luna đang ở tuốt bên kia Cầu Đáy, con bé phấn chấn vô cùng khi nghe các cháu ở đây. Nó sắp về rồi, nó đã bắt gần đủ Nòng nọc để nấu canh cho tất cả chúng ta. Mời ngồi và tùy ý lấy thêm đường nhé."

"Sao." Ông dọn một đống sách báo cao ngất nghểu ra khỏi một cái ghế bành và ngồi xuống, vắt chéo đôi chân mang giày ống cao su. "Tôi có thể giúp được gì cho cháu, Potter?"

"Dạ." Harry nói, liếc mắt qua Hermione, cô bé gật đầu khích lệ. "Về cái biểu tượng mà bác đeo quanh cổ ở đám cưới anh Bill và chị Fleur đó, bác Lovegood. Tụi cháu thắc mắc về ý nghĩa của nó."

Ông Xenophilius nhướn mày.

"Có phải cháu đang nói về ký hiệu của những Bảo bối Tử thần không?"

Harry quay lại nhìn Ron và Hermione. Có vẻ chẳng đứa nào hiểu điều ông Xenophilius vừa nói.

"Bảo bối Tử thần?"

"Đúng." Ông Xenophilius nói. "Các cháu chưa từng nghe nói đến chúng sao? Tôi không ngạc nhiên. Rất, rất ít phù thủy tin. Chứng kiến vụ gã thanh niên ngu ngốc ở đám cưới của anh cháu thì biết." Ông gật đầu với Ron. "Hắn tấn công tôi vì tôi đeo biểu tượng của một phù thủy hắc ám nổi tiếng! Dốt nát vậy đó. Các bảo bối chẳng liên quan gì đến hắc ám – ít nhất thì cũng không theo nghĩa đen thô thiển đó. Người ta đơn giản dùng biểu tượng này để bộc lộ mình với những người khác có cùng niềm tin, hy vọng họ có thể giúp mình trong cuộc Tìm kiếm."

Ông khuấy mấy cục đường trong tách trà và uống một ngụm.

"Cháu xin lỗi." Harry nói, "Cháu vẫn không hiểu lắm."

"Thế này, cháu hiểu chứ, những người tin vào Bảo bối Tử thần thì sẽ đi tìm chúng." Ông Xenophilius nói, chép môi.

"Nhưng Bảo bối Tử thần là cái gì?" Hermione hỏi.

Ông Xenophilius đặt tách trà của mình sang một bên.

"Tôi nghĩ rằng các cháu đều quen thuộc với Chuyện Kể về Ba Anh Em?"

Harry đáp:

"Dạ không."

Nhưng cả Hermione và Ron đều nói "Dạ có".

Ông Xenophilius trang trọng gật đầu.

"À, như vậy, cậu Potter à, toàn bộ sự việc bắt đầu với Chuyện Kể về Ba Anh Em... Tôi có một cuốn đâu đây..."

Ông hờ hững liếc quanh phòng vào mấy đống giấy da và sách, nhưng Hermione nói:

"Cháu có một cuốn, thưa bác Lovegood, cháu có nó ngay đây."

Và cô bé rút từ trong cái túi xách ra cuốn Những Chuyện Kể của Beedle Người Hát Rong.

"Bản gốc à?" Ông Xenophilius cao giọng hỏi, và khi Hermione gật đầu, ông nói. "Vậy thì sao cháu không đọc lớn lên nhỉ. Cách tốt nhất để chắc chắn tất cả chúng ta đều hiểu."

"Ơ... dạ được." Hermione nói, vẻ lo lắng. Cô bé mở sách ra và Harry thấy ngay cái ký hiệu tụi nó đang tìm hiểu ở ngay đầu trang sách khi Hermione ho khe khẽ rồi bắt đầu đọc.

"Ngày xửa ngày xưa có ba anh em đang đi trên một con đường ngoằn ngoèo vắng vẻ vào lúc chiều hôm..."

"Vừa đúng ba anh em đi tới một dòng sông, sông quá sâu nên không lội được và quá nguy hiểm nên không bơi được. Tuy nhiên mấy anh em này đều tinh thông pháp thuật, vì vậy họ chỉ cần vẫy cây đũa phép và tạo ra một cây cầu bắc ngang qua dòng nước dữ. Họ băng qua được nửa cây cầu thì bỗng một cái bóng trùm đầu kín mít chặn đường.

"Và Thần Chết nói với họ..."

"Xin lỗi." Harry xen ngang. " Nhưng Thần Chết mà nói với họ à?"

"Chuyện cổ tích mà, Harry!"

"À, phải, xin lỗi, đọc tiếp đi."

"Và Thần Chết nói với họ. Thần rất tức giận là đã bị phỗng tay trên ba nạn nhân mới, bởi vì khách lữ hành thường sẽ chết đuối dưới dòng sông. Nhưng Thần Chết gian xảo lắm. Thần giả bộ chúc mừng ba anh em về pháp thuật của họ, và nói là mỗi người đáng được hưởng một phần thưởng cho sự khôn khéo lách được thần.

"Thế là người anh cả, một kẻ hiếu chiến, hỏi xin một cây đũa phép nhiều quyền phép hơn mọi cây đũa phép trên đời: một cây đũa phép luôn luôn giúp chủ nhân chiến thắng trong những trận đấu tay đôi, một cây đũa phép xứng đáng với một phù thủy đã từng chế ngự Thần Chết! Thần Chết bèn băng ngang tới một cành cây cơm nguội mọc bên bờ sông, bẻ một cành cây rủ xuống, làm ra một cây đũa phép, và đưa nó cho người anh cả.

"Kế đến là người anh hai, một kẻ ngạo mạn, quyết định phải làm cho Thần Chết bẽ mặt hơn nữa, nên hỏi xin quyền lực gọi những người khác trở về từ cõi chết. Thần Chết bèn lượm một viên đá bên bờ sông và đưa cho người anh Hai, rồi nói với anh là viên đá đó có quyền năng gọi về những người chết.

"Và rồi Thần Chết hỏi người anh ba và cũng là người em út xem anh ta muốn gì. Người em út là kẻ khiêm tốn nhất, cũng là người khôn ngoan nhất trong ba anh em, và anh không tin tưởng Thần Chết. Vì thế anh hỏi xin cái gì mà giúp anh từ đó đi tiếp mà không bị Thần Chết bám theo. Vô cùng bất đắc dĩ, Thần Chết bèn giao cho anh chính tấm Áo khoác Tàng hình của mình."

"Thế rồi Thần Chết đứng qua một bên và cho phép ba anh em tiếp tục cuộc hành trình, và ba anh em vừa đi tiếp vừa chuyện trò trong kinh ngạc về sự táo bạo mà họ đã trải qua, vừa cùng tán thưởng những món quà của Thần Chết.

"Rồi cũng đến lúc mấy anh em chia tay, mỗi người một đích đến riêng.

"Người anh cả tiếp tục cuộc hành trình thêm một tuần lễ nữa, và đến được một ngôi làng xa xôi, tìm ra một tay phù thủy và gây gổ với hắn ta một trận. Đương nhiên với vũ khí là Cây Đũa phép Cơm nguội, anh cả không thể nào thua trong trận đấu tay đôi sau đó. Bỏ mặc kẻ thù mình nắm chết trên sàn, người anh cả tiếp tục đi tới một cái quán, ở đó anh ta lớn tiếng khoe khoang về cây đũa phép đầy quyền lực mà anh đã chớp được của chính Thần Chết và cây đũa phép đã khiến anh trở nên vô địch như thế nào.

"Chính ngay trong đêm đó, một phù thủy khác bò tới chỗ người anh cả khi anh nằm say bét nhè trên giường. Tên trộm ăn cắp cây đũa phép và để đảm bảo an toàn, hắn cắt luôn cổ họng người anh cả.

"Và thế là Thần Chết đã lấy xong mạng người anh cả.

"Trong lúc đó người anh hai lên đường trở về nhà mình, nơi anh sống một mình. Tại đây anh lấy ra viên đá có quyền phép gọi về người chết và xoay nó ba lần trong tay. Anh ngạc nhiên và vui sướng biết bao khi hiện ra ngay tức thì trước mặt anh hình bóng người con gái anh đã từng hy vọng kết hôn trước khi nàng chết yểu.

"Nhưng nàng buồn và lạnh, cách biệt anh như thế bị ngăn chia bằng một tấm mạng che. Mặc dù nàng trở về chốn dương gian, nhưng nàng không thực sự thuộc về thế giới này và nàng buồn khổ. Cuối cùng người anh hai, phát khùng vì những khao khát vô vọng, đã tự giết mình để được sum vầy với nàng nơi chín suối.

"Và thế là Thần Chết đã lấy mạng người anh hai.

"Nhưng dù đã tìm kiếm người em út suốt nhiều năm trời, Thần Chết vẫn không sao kiếm được anh. Cuối cùng, chỉ khi đã rất thọ rồi, người em út mới cởi Áo khoác Tàng hình ra và trao nó lại cho con trai mình. Và lúc đó người em út chào đón Thần Chết như một người bạn cũ, vui vẻ cùng thần ra đi, và cả hai rời khỏi thế gian như hai kẻ đối thủ ngang tài."

Hermione đóng sách lại. Một lát sau dường như ông Xenophilius mới nhận ra cô bé đã ngừng đọc; lúc đó ông mới thôi nhìn đăm đăm ra cửa sổ và nói:

"Ờ, vậy đó."

"Dạ, sao hở bác?" Hermione nói, nghe có vẻ lúng túng.

"Đó là những bảo bối Tử Thần." ông Xenophilius nói.

Ông cầm một cây viết lông ngỗng trên cái bàn, và rút ra một tờ giấy da rách giữa mấy cuốn sách.

"Cây Đũa phép Cơm nguội." Ông nói, và vẽ một đường thẳng đứng lên tờ giấy da. "Viên đá Phục sinh." Ông nói, và vẽ thêm một đường tròn trên đỉnh đường thẳng. "Tấm Áo khoác Tàng Hình." Ông nói nốt, vẽ một hình tam giác bao quanh cả đường thẳng lẫn vòng tròn, để tạo thành cái biểu tượng đã khiến Hermione hết sức tò mò đó.

"Kết hợp lại." Ông nói. "Là những Bảo bối Tử thần."

"Nhưng trong chuyện cổ tích đâu có chỗ nào nói tới mấy chữ 'Bảo bối Tử thần' đâu?"

"À, dĩ nhiên là không. Đó là chuyện cổ tích cho trẻ con , được kể để giải trí hơn là giáo dục. Tuy nhiên, những người trong chúng tôi am hiểu về vấn đề này đã nhận ra rằng câu chuyện cổ nói đến ba vật, hay ba Bảo bối, mà nếu hợp lại được chúng sẽ giúp người đó trở thành chủ nhân của Tử Thần."

Ông Xenophilius liếc nhìn ra cửa sổ trong một thoáng im lặng. Mặt trời đã xế trên bầu trời.

"Chắc là Luna sắp câu đủ Nòng nọc rồi," ông khẽ nói.

"Khi bác nói 'chủ nhân của Tử Thần'..." Ron nói.

"Chủ nhân." Ông Xenophilius nói, phẩy bàn tay trong không khí. "Người chinh phục. Kẻ chiến thắng. Bất cứ thuật ngữ nào cháu thích dùng."

"Nhưng vậy thì... có phải ý bác nói..." Hermione thong thả, và Harry biết cô bé đang cố gắng làm cho giọng nói của mình không có chút xíu nghi ngờ nào. "Rằng bác tin mấy cái đó... mấy Bảo bối đó... là có thật à?"

Ông Xenophilius lại nhướng mày lên.

"Có chứ, dĩ nhiên."

Ông lại liếc mắt ra cửa sổ. Bầu trời bây giờ đã phơn phớt ráng hồng.

" Nhiều người tìm kiếm trong chúng ta tin rằng dòng họ Peverell có liên quan hoàn toàn – hoàn toàn – đến những Bảo bối! Chuyện ba anh em trong cổ tích đúng là ba anh em nhà Peverell: Antioch, Cadmus và Ignotus. Họ chính là chủ nhân đầu tiên của những Bảo bối Tử thần!"

Liếc thêm một cái nữa ra ngoài cửa sổ, ông Xenophilius đứng dậy, và đi về phía cầu thang xoắn.

"Các cháu ở lại ăn tối nha?" Ông nói vọng lên khi lại một lần nữa biến mất dưới cầu thang. "Ai cũng hỏi xin công thức chế biến món ăn Nòng nọc Nước ngọt của gia đình chúng tôi."

Harry chờ đến khi tụi nó có thể nghe tiếng ông Xenophilius đi lại trong nhà bếp dưới lầu rồi mới nói.

" Rời khỏi đây thôi."

"Có chuyện gì sao?" Hermione hỏi khi Harry leo xuống cầu thang xoắn, nhưng nó chưa kịp trả lời thì ông Xenophilius đã từ nhà bếp lên tới đầu cầu thang, tay bưng một cái khay đựng mấy chén canh.

"Bác Lovegood." Harry nói. "Luna đâu?"

"Cháu nói gì?"

"Luna đâu?"

Ông Xenophilius khựng lại ngay bậc trên cùng của cầu thang.

"Tôi... tôi đã nói với các cháu rồi. Con bé đang ở dưới Cầu Đáy, câu Nòng nọc."

"Vậy sao bác chỉ dọn có bốn phần trên cái khay đó?"

Ông Xenophilius cố gắng nói, nhưng chẳng có âm thanh nào được thoát ra. Tiếng động duy nhất là tiếng lách cách khe khẽ phát ra từ cái khay vì tay ông Xenophilius run lẩy bẩy. Ông Xenophilius buông cái khay. Mấy cái chén rớt xuống và bể tan tành. Harry, Ron và Hermione rút đũa phép của tụi nó ra. Ông Xenophilius cứng người, bàn tay của ông sắp thò vào túi áo.

Ông Xenophilius liếm môi.

"Chúng bắt Luna của tôi." Ông thì thào. "Vì những điều tôi đã viết. Chúng bắt Luna của tôi và tôi không biết con bé ở đâu, chúng đã làm gì con bé. Nhưng chúng có thể trả Luna về cho tôi nếu tôi... nếu tôi..."

"Nộp mạng Harry." Hermione nói nốt giùm ông ta.

Ron thẳng thừng nói:

"Tránh đường ra, tụi này đi đây."

Ông Xenophilius trông có vẻ hãi hùng, già đi một trăm tuổi, môi ông cong lên thành một cái nhếch mép đểu giả.

"Chúng tới đây ngay bây giờ, tôi phải cứu Luna. Tôi không thể mất Luna." Ông ta thì thào. "Cậu không được đi."

Ông dang tay ra đứng trước cầu thang.

"Đừng buộc chúng tôi phải tấn công ông." Harry nói. "Tránh ra, ông Lovegood."

"HARRY!" Hermione gào to.

Những bóng người bay xuyên qua khung cửa sổ. Ngay khi ba đứa tụi nó rời mắt khỏi ông Xenophilius, ông ta rút ngay ra cây đũa phép. Harry kịp thời nhận ra sai lầm của tụ nó. Nó lao mình sang một bên, đẩy Ron và Hermione ra khỏi tầm nguy hiểm khi bùa Choáng của ông Xenophilius.

Một vụ nổ kinh thiên động địa. Âm thanh của nó dường như làm tanh bành căn phòng. Những mảnh vụn của gỗ, giấy và gạch vỡ bay tứ tung, cùng với một đám mây dày đặc bụi trắng. Harry bị văng lên không trung rồi ngã xuống sàn, không còn nhìn thấy gì nữa vì đống gạch vụn rớt như mưa xuống người, nó phải đưa hai tay lên che đầu. Nó nghe tiếng Hermione gào, tiếng Ron thét, và một loạt những tiếng động khác trên nền đất báo cho nó biết là ông Xenophilius vừa bị văng bật ra và té ngửa xuống cầu thang xoắn.

Nửa người vùi trong đống đổ nát, Harry cố gắng tự nhấc người lên. Nó hầu như không thể thở hay thấy gì vì bụi bặm. Một nửa trần phòng đã sập xuống.

Cửa ở tầng dưới bị tông mở ra.

"Tao đã chẳng bảo mày là không cần phải gấp gáp sao, Travers? Một giọng nói ồm ồm vang lên. "Tao đã chẳng bảo mày là lão này chỉ la sảng như mọi khi sao?"

Một tiếng đùng vang lên và một tiếng rú đau đớn phát ra từ ông Xenophilius.

"Không... không... trên lầu... Potter!"

"Tao đã nói với mày rồi cơ mà, Lovegood, bọn tao không trở lại đây vì bất cứ thông tin vớ vẩn nào nữa! "

"Không... không... tôi van xin các ông!" Ông Xenophilius khóc nức nở. "Potter thiệt mà!"

"Và bây giờ mày chỉ gọi chúng tao tới đây để thách thức và để tấn công tụi tao bởi vụ nổ này hả?" Tên Tử Thần Thực Tử gầm lên, và rồi một tràng những tiếng đùng đùng xen lẫn tiếng thét đau đớn của ông Xenophilius.

"Chỗ này có vẻ như sắp sập rồi, Selwyn." Giọng nói thứ hai trầm tĩnh vang vọng lên cầu thang xiêu vẹo. "Cầu thang đã bị chắn hoàn toàn."

"Đồ nói dối rác rưởi!" Gã phù thủy tên Selwyn hét. "Cả đời mày chưa bao giờ nhìn thấy Harry Potter, phải không? Tưởng dụ dỗ chúng tao đến đây để giết chúng tao hả? Và mày tưởng làm vậy là có thể đem con gái mày về hả?"

"Tôi thề... tôi thề... Potter ở trên lầu!"

"Hiện người ra!" Giọng nói ở chân cầu thang hô thần chú.

Harry nghe tiếng thở hoảng hốt của Hermione, và nó cảm nhận được áo choàng tàng Hình choàng lên người nó.

"Đúng là có ai đó ở trên lầu, Selwyn à." Gã thứ hai đột ngột nói.

"Potter đó, tôi cam đoan với ông đó là Potter." Ông Xenophilius thổn thức. "Làm ơn... làm ơn... trả Luna về với tôi, chỉ cần trả Luna cho tôi..."

"Mày có thể đòi lại đứa con gái của mày, Lovegood." Selwyn nói. "Nếu mày leo lên cái cầu thang đó và đem Harry Potter xuống đây cho ông. Nhưng nếu đây là một âm mưu, nếu mày có đồng bọn rình rập trên đó để phục kích chúng tao, thì sẽ để dành một mảnh của con gái mày cho mày chôn."

Ông Xenophilius rên lên một tiếng sợ sệt và tuyệt vọng. Rồi vang lên tiếng chân chạy lật đật, ông Xenophilius đang cố gắng trèo qua đống đổ nát trên cầu thang.

"Đi thôi." Harry thì thầm. "Tụi mình phải ra khỏi chỗ này."'

Hermione vẫn còn trắng bệch vì bụi.

"Bồ có tin mình không, Harry?"

Harry gật đầu.

"Vậy thì được." Hermione thì thầm. "Đưa mình tấm Áo khoác Tàng hình. Ron, bồ mặc vô đi."

"Mình hả? Nhưng Harry..."

"Làm ơn, Ron! Harry, nắm chặt tay mình, Ron, nắm chặt vai mình."

Harry đưa tay trái của nó ra. Ron biến mất dưới tấm Áo khoác Tàng hình. Cái bàn gỗ nặng trịch đang chắn chỗ cầu thang, ông Xenophilius đang cố dùng bùa Nhấc bổng chuyển cái bàn ra chỗ khác. Harry không biết Hermione còn chờ đợi điều gì.

"Nắm chặt nhé." Cô bé thì thầm. "Nắm chặt... tích tắc nữa thôi..."

Gương mặt trắng bệch của ông Xenophilius vừa thò ra trên đầu tủ chén.

Hermione hô lên khi chĩa cây đũa phép của mình xuống cái sàn dưới chân tụi nó

"Lún sâu!"

Cô bé đã làm nổ một lỗ lớn giữa sàn căn phòng khách. Tụi nó rơi xuống dưới, Harry vẫn nắm chặt tay Hermione bên dưới vang lên tiếng gào thét, và nó thoáng thấy hai gã đàn ông đang cố tránh chỗ khi đám gạch vụn rơi xuống ào ào quanh chúng. Hermione xoay mình giữa không trung và tiếng ngôi nhà sụp đổ vang lên như sấm rền bên tai Harry khi bọn nó Độn thổ.

Harry ngã nhào xuống bãi cỏ, thở hổn hển và lồm cồm đứng dậy ngay. Tụi nó dường như đã di chuyển đến một khu vực nào đó gần bìa rừng

"Lão già gian ác phản bội. " Ron vừa hổn hển nói vừa hiện ra dưới tấm Áo khoác Tàng hình và đưa tấm áo trả cho Harry. "Mấy bồ đoán coi, chúng sẽ làm gì lão ấy?"

"Ôi, mình hy vọng chúng không giết ổng!" Hermione lầm bầm. "Vì vậy mà mình muốn để cho bọn Tử Thần Thực Tử thoáng thấy Harry trước khi tụi mình bỏ đi, để chúng biết là ông Xenophilius không nói dối chúng!"

"Nhưng tại sao lại giấu mình đi?"

"Bồ được coi là đang nằm liệt giường vì bệnh đậu rồng mà Ron. Bọn chúng đã bắt cóc Luna vì ba của em ấy ủng hộ Harry! Nếu chúng biết bồ đang đi cùng Harry thì chuyện gì sẽ xảy ra cho gia đình bồ nào?"

"Còn Luna thì sao?"

"Ừ, nếu bọn chúng nói thật và Luna còn sống..." Ron vừa bắt đầu nói...

"Đừng nói thế, đừng nói điều đó!" Hermione ré lên. "Luna bắt buộc còn sống, em ấy phải còn sống!"

"Đó là cái mà hắn đang truy lùng." Harry nói ngay.

Sự thay đổi trong giọng nói của nó khiến Ron và Hermione càng thêm sợ.

"Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đó đang truy lung cây Đũa phép Cơm nguội."

Nó quay lưng lại những bộ mặt căng thẳng hoài nghi của những đứa bạn. Nó biết đó là sự thật. Tất cả đều hợp lý. Không phải Voldemort đang tìm kiếm một cây đũa phép mới. Hắn đang lùng kiếm một cây đũa phép cũ, đúng ra là một cây đũa phép rất xưa. Harry đi tới bên hai đứa bạn.

Voldemort được nuôi dưỡng trong viện mồ côi Muggle. Khi hắn còn là một đứa bé, không ai có thể kể cho hắn nghe những câu chuyện cổ của thế giới phù thủy, hắn nghe những chuyện đó cũng chẳng nhiều hơn Harry. Phù thủy thì lại hiếm có người nào tin vào Bảo bối Tử thần. Vậy có nghĩa là Voldemort muốn có được cây đũa phép Bất khả chiến bại đó.

Harry ngước nhìn bầu trời đầy mây, vài gợn mây màu khói xám và bạc lướt qua mặt trăng màu trắng. Nó cảm thấy đầu óc lâng lâng vì ngạc nhiên trước những điều nó vừa khám phá.

Và cây đũa phép, cây đũa phép Cơm nguội được giấu ở đâu? Giờ này Voldemort đang lùng kiếm chỗ nào? Harry ước gì cái sẹo của nó lại rát bỏng và cho nó biết suy nghĩ của Voldemort, bởi vì có một thứ rất giống nhau.

Harry kể cho Hermione và Ron về điều nó vừa nghĩ ra.

" Đó là lý do hắn muốn tìm đến ông Gregorovitch. Vì hắn tin ông ấy biết về cây đũa."

" Nhưng Harry ơi, cây đũa phép đó không có thật. Đó chỉ là một câu chuyện cổ tích." Hermione nhẹ nhàng nói, cố không tỏ ra sự gay gắt nào cả.

" Nhưng hắn vẫn đang truy lùng cây đũa phép, mình biết mà. Mình vẫn thấy những khung cảnh lạ lùng."

" Harry, bồ lại để đầu óc thâm nhập vào với hắn ư."

" Thôi đi, Hermione, tại sao bồ không chịu thừa nhận nó? Vol..."

" HARRY ĐỪNG!"

...demort đang truy lùng cây Đũa phép Cơm nguội!"

"Cái tên đó bị ếm bùa cấm kỵ!" Ron rống lên, đứng bật dậy khi một tiếng nổ cạch vang lên xung quanh tụi nó.

"Giơ tay lên."

Một giọng gay gắt quát lên trong bóng tối.

"Chúng tao biết bọn mày ở đây. Chúng mày đang bị bao vây. Bất cứ sự phản kháng nào cũng sẽ nhận lấy lời nguyền."

Harry ngoái lại nhìn hai đứa kia, lúc này chỉ còn thấp thoáng trong bóng tối. Nó thấy Hermione chĩa cây đũa phép, không phải hướng vào những kẻ ẩn nấp trong đêm kia, mà vào mặt nó, một tiếng nổ đùng, một tia sáng trắng bùng lên, và nó quắp người lại trong đau đớn, không thấy được gì nữa. Nó cảm nhận được gương mặt nó sưng phù lên nhanh chóng dưới hai bàn tay trong lúc tiếng những bước chân vây quanh.

"Đứng dậy, đồ bẩn thịu."

Những bàn tay không biết của ai lôi nó lên khỏi mặt đất, và trước khi nó kịp chặn lại, một đứa trong bọn đã lục túi nó và tước mất cây đũa phép tầm gai. Harry bưng bộ mặt đau đớn của nó, đang căng phồng, sưng vù như thể vừa trải qua một cơn dị ứng dữ tợn. Mắt nó đã híp lại thành hai cái khe mà nhìn qua đó nó chẳng thấy gì hết; cặp mắt kính đã văng mất khi nó bị lôi đi. Nó chỉ còn có thể nhận ra những hình bóng lờ mờ của bốn năm người cũng đang vật lộn lôi Ron và Hermione ra ngoài.

"Buông... cô ... ấy ... ra!" Ron hét. Rồi có âm thanh không nhầm lẫn được của nắm đấm. Ron nghiến răng đau đớn và Hermione gào : "Không! Không được động đến anh ấy! Để anh ấy yên!"

"Thằng bồ của mày sẽ còn te tua hơn nữa nếu mày không câm đi." Giọng nói chát chúa nghe quen một cách hãi hùng.

Ruột gan Harry như bị đấm. Nó biết tên này là ai, Fenrit Greyback, tên người sói đã tấn công anh Bill và có mặt khi thầy Dumbledore bị giết hại.

Harry bị quăng sấp xuống đất. Một tiếng uỵch vang lên báo cho nó biết Ron vừa bị quăng xuống bên cạnh nó.

"Bây giờ hãy coi chúng ta tóm được ai." Giọng hả hê của Greyback vang trên đầu Harry, và nó bị lật ngửa ra. Một luồng sáng từ cây đũa phép soi lên mặt nó và Greyback cười phá lên.

" Mày bị gì hả, thằng gớm kia ?"

Harry không trả lời ngay.

"Tao bảo." Greyback lặp lại, và Harry nhận một cú đấm vào bụng trên khiến nó đau gấp đôi. "Mày bị gì hả?"

"Ong đốt." Harry làu bàu.

"Ờ, có vẻ vậy." Giọng thứ hai nói.

"Họ tên mày là gì?" Greyback gầm gừ.

"Lorden" Harry nói.

"Còn tên riêng của mày?"

"Tôi ... Diamant. Diamant Lorden"

"Nhìn xem trong danh sách coi, Scabior." Greyback nói, và Harry nghe hắn bước qua bên cạnh nó để nhìn xuống Ron. "Còn mày thì sao, thằng tóc hoe?"

"Stan Shunpike." Ron nói.

"Đùa tao à." Gã đàn ông tên Scabior nói. "Chúng tao biết Stan Shunpike."

Một tiếng uỵch nữa.

"Tôi là Bardy." Ron nói, và Harry có thể đoán miệng Ron hộc đầy máu, "Bardy Weasley".

"Một thằng Weasley hả?" Greyback nói giọng the thé. "Vậy mày có bà con với bọn phản bội huyết thống cho dù mày không phải là một thằng Máu bùn. Và sau cùng, con bồ xinh đẹp của mày ..."

Sự khoái trá trong giọng hắn khiến Harry sởn gai ốc.

"Thong thả, Greyback." Scabior nói át tiếng cười cợt của những đứa khác.

"Ôi, tao chưa đớp liền mà. Để coi cô em có nhớ ra tên mình nhanh hơn thằng kia không. Cưng tên gì?"

"Penelope Clearwater." Hermione nói. Giọng cô bé khiếp sợ, nhưng thuyết phục.

"Tình trạng Huyết thống?"

"Lai." Hermione nói.
"Kiểm tra lại dễ thôi." Scabior nói. "Nhưng cả đám chúng nó có vẻ còn trong độ tuổi trường Hogwarts..."

"Tụi tui trốn học." Ron nói.
"Trốn học hả tóc hoe?" Scabior nói. "Và chúng mày quyết định đi cắm trại hả? Và chúng mày tưởng đùa giỡn thì cứ kêu tên Chúa tể Hắc ám ra hả?"

"Tình cờ thôi." Ron cố nói.

"Tình cờ hả?" Thêm nhiều tiếng cười nhạo.

"Mày biết ai trước đây thích nói thẳng tên của Chúa tể Hắc ám không, Weasley?" Greyback gầm gừ. "Hội Phượng Hoàng. Biết là gì không?"

"Không".

"Nghe đây, bọn đó không bày tỏ sự tôn kính đúng đắn đối với Chúa tể Hắc ám, cho nên cái tên đã được ếm bùa Cấm kỵ. Vài đứa Hội viên đã bị dò ra tung tích nhờ cách đó. Để coi. Trói chúng lại!"

Một tên nào đó nắm tóc Harry lôi mạnh nó dậy, kéo lê nó đi một quãng ngắn, ấn nó xuống tư thế ngồi, rồi bắt đầu trói nó đấu lưng với những người khác. Harry vẫn gần như mù, hầu như không thế thấy bất cứ cái gì bằng hai con mắt sưng húp. Khi gã đàn ông trói tụi nó cuối cùng cũng đã bỏ đi, Harry thì thầm với mấy người kia.

"Có ai còn giữ được đũa phép không?"

"Không", Ron và Hermione đáp từ hai bên hông nó.

"Chuyện này hoàn toàn là lỗi của mình. Mình nói ra cái tên đó. Mình xin lỗi..."

"Rồi. Trong này không có Diamant Lorden, Greyback à."

"Hay nhỉ?" Greyback nói. "Đúng là hay."

Hắn cúi xuống bên cạnh Harry, qua cái khe ti hí giữa hai mí mắt sưng vù, Harry thấy một cái mặt bị râu tóc xám xịt rối bù phủ gần kín, răng nâu xỉn nhọn hoắt, khoé miệng lở loét. Greyback bốc mùi của bụi bặm, mồ hôi và máu.

"Vậy là mày không bị truy nã hả Diamant ? Hay là mày nằm trong danh sách dưới một cái tên khác? Mày ở nhà nào ở trường Hogwarts hả?"

"Slytherin." Harry đáp như máy.

"Buồn cười thật, bọn nó cứ tưởng chúng ta khoái nghe thế." Scabior cười nhạo trong bóng tối. "Nhưng chẳng đứa nào nói được phòng sinh hoạt chung ở đâu."

"Ở tầng hầm." Harry nói rành mạch. "Ông đi xuyên qua tường mà vào. Nó chất đầy đầu lâu và đồ đạc, và nó ở dưới hồ, cho nên ánh sáng màu xanh biếc."

Bọn chúng nín thinh một lúc.

"Chà chà, có vẻ tụi mình quả thật đã tóm được một thằng nhóc Slytherin." Scabior nói. "Hay đó Diamant, bởi vì đâu có bao nhiêu đứa Slytherin Máu bùn. Cha mày là ai?"

"Cha tôi làm việc ở Bộ, Sở Tai ương và Tai nạn Pháp thuật" Harry nói láo. Nó biết là chỉ cần một cuộc điều tra cũng đủ khiến toàn bộ câu chuyện nó bịa ra sụp đổ, nhưng mặt khác nó chỉ bịa được đến thế khi gương mặt nó phục hồi vẻ bình thường trước khi trò này kết thúc.

"Mày biết gì không Greyback?" Scabior nói. "Tao nghĩ là có một tay Dudley trong đó thiệt."

Harry hầu như nín thở : liệu may mắn, may mắn đơn thuần, có thể giúp tụi nó an toàn thoát khỏi vụ này không ?

"Chà chà" Greyback nói, và Harry có thể nghe ra dấu hiệu bối rối trong giọng nói chai lì đó, nó biết là Greyback đang tự hỏi, liệu có phải hắn quả thực đã tấn công con trai của một viên chức Bộ Pháp Thuật không.

"Nếu mày nói thật, thằng chó à, thì mày chẳng việc gì sợ một chuyến đi về Bộ Pháp Thuật. Tao hy vọng cha mày sẽ thưởng cho chúng tao về công nhặt mày về."

"Ê!" Một tiếng hét vọng ra từ bên trong lều: "Coi nè Greyback !"

Một cái bóng đen thui nhào về phía tụi nó, và trong ánh sáng từ những cây đũa phép của bọn kia, Harry thấy một ánh sáng lấp lánh. Bọn chúng vừa tìm ra thanh gươm Gryffindor.

"Rất đẹp", Greyback nói giọng ngợi khen khi cầm thanh gươm từ tay gã đồng bọn. "Ôi quả thật là rất đẹp. Trông như hàng yêu tinh chế tạo ấy. Mày kiếm đâu ra một thứ như vầy?"

"Của ba tôi", Harry nói láo, hy vọng hão huyền là trời tối quá khiến cho Greyback không thế nhìn thấy cái tên được khắc ngay dưới chuôi gươm. "Tụi tôi mượn nó để chặt củi..."

"Khoan đã, Greyback! Nhìn cái này coi, trong tờ Tiên Tri!"

"Hermione Granger." Scabior đang nói "Con Máu bùn được biết đang bỏ trốn cùng với Harry Potter."

Nó nghe tiếng giày ống của Greyback nghiến cọt kẹt khi hắn khom mình xuống trước mặt Hermione .

"Cưng biết gì không, ghê nhỉ? Cái hình này nhìn giống cưng lắm luôn."

"Không phải tôi! Không phải tôi."

Tiếng rú khiếp đảm của Hermione có giá trị như một lời tự thú.

"...được biết đang bỏ trốn cùng với Harry Potter" Greyback khẽ lặp lại.

Tình huống trở nên im phăng phắc.

"Chà, vụ này thay đổi mọi thứ." Greyback nói khẽ. Tất cả im lặng. Harry có thể cảm nhận được bọn Săn người đang sững sờ nhìn nó, và cảm thấy cánh tay Hermione run bần bật bên cạnh nó. Greyback đứng dậy để đi hai bước tới chỗ Harry ngồi, lại cúi xuống để chăm chú nhìn kỹ nét mặt méo mó của nó.

"Cái gì trên trán mày vậy, Diamant?" Hắn hỏi nhỏ, hơi thở của hắn xộc vào mũi Harry thối hoắc khi hắn ấn một ngón tay bẩn thỉu lên cái sẹo bị căng ra.

"Tao tưởng mày đeo kính mà Potter?" Greyback thở phì phì.

"Tao đã thấy kính!" Một đứa khác thập thò ở phía sau la lên. "Greyback, ở đây có cặp kính, chờ tí..."

Vài giây sau cặp kính của Harry được đeo lên mặt nó. Bọn Săn người bây giờ bước tới gần quanh nó và chăm chú nhìn.

"Đúng rồi!" Greyback kêu lên the thé. "Chúng ta đã bắt được Potter."

Tất cả bọn chúng đều thụt lùi nhiều bước, kinh hoàng vì chuyện chúng vừa làm. Và bọn chúng đang lầm rầm bàn cãi về số phận của nó...

"...Tới Bộ Pháp Thuật hả?"

Greyback gầm gừ.

"Họ sẽ giành hết công lao, tao cho là chúng ta cứ đem nó thẳng đến cho Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đó."

"Mày có thể mời ngài hả? Tại đây à?" Scabior nói, giọng kinh hoàng, khiếp đảm.

"Không." Greyback gầm gừ. "Tao chưa có... Tao nghe nói ngài dùng phủ Malfoy làm căn cứ địa. Chúng ta sẽ đem thằng nhóc đến đó."

Harry nghĩ nó biết tại sao Greyback không dám gọi Voldemort. Gã người sói có thể được phép khoác áo choàng Tử Thần Thực Tử khi chúng muốn xài hắn, nhưng chỉ trong vòng thân cận của Voldemort mới được mang Dấu hiệu Hắc ám. Greyback chưa được ban cho vinh dự tối cao đó.

"...Có hoàn toàn chắc chắn đúng là nó không? Vì nếu mà không đúng thì, Greyback à, chúng ta sẽ chết chắc."

"Ai cầm đầu ở đây hả?" Greyback gầm lên. "Tao nói đó là Potter, và nó cùng cây đũa phép của nó, đúng hai trăm ngàn Galleons ở đây! Nhưng nếu bọn mày, tất cả bọn mày, nhát quá không dám chơi tới cùng, thì tao hưởng hết."

"Thôi được!" Scabior nói. "Được, bọn tao chơi luôn! Còn mấy đứa khác thì sao, Greyback, chúng ta làm gì với bọn chúng?"

"Đem hết cả đám đi. Đưa cho tao thanh gươm luôn. Nếu mấy viên này mà là hồng ngọc thì đó là cả một gia tài nho nhỏ đấy."

Đám tù nhân bị lôi đứng dậy. Harry nghe được tiếng Hermione thở gấp và sợ sệt.

"Nắm chặt và cột cho chắc. Tao sẽ lãnh thằng Potter!" Greyback nói, nắm một chùm tóc của Harry.

"Đếm tới ba! Một... hai... ba..."

Bọn chúng Độn thổ, kéo theo các tù nhân. Harry vùng vẫy, cố gắng thoát khỏi bàn tay của Greyback, nhưng chỉ vô vọng; Ron và Hermione bị ép chặt cứng hai bên sườn nó; nó không thể tách ra khỏi nhóm.

Những tù nhân dính vào nhau khi cả đám hiện ra trên con đường quê. Mắt Harry, vẫn còn sưng hum húp, phải mất vài giây để thích nghi, và sau đó nó thấy hai cánh cổng làm bằng sắt đứng ở một nơi có vẻ như cuối một con đường mòn.

Một đứa trong bọn Săn người sải bước tới hai cánh cổng và rung lắc chúng.

"Làm sao chúng ta vào được? Cổng có khoá, Greyback à, tao không thể... Úi da!"

Hắn vung mạnh hai tay ra xa. Cánh cổng tự vặn vẹo uốn éo phát ra một giọng leng keng ngân nga:

"Nói rõ mục đích!"

"Tụi này bắt được Potter!" Greyback gào đắc thắng. "Tụi này bắt được Potter rồi!

Cánh cổng mở bung ra.

"Đi thôi!" Greyback nói với bè lũ của hắn, và đám tù nhân bị lôi qua cánh cổng, đi ngược lên theo con đường nội bộ, giữa hai hàng giậu cao.

Ánh sáng tràn ra chiếu sáng cả đám.

"Chuyện gì thế?" Giọng lạnh lùng của một người đàn bà cất lên.

"Chúng tôi đến đây để gặp Ngài!" Greyback the thé đáp lại.

"Mi là ai?"

"Bà biết tôi mà!" Trong giọng của tên người sói có chút oán hận. "Fenrit Greyback! Chúng tôi đã bắt được Harry Potter!"

Greyback túm lấy Harry và lôi nó đến chỗ có ánh sáng chiếu vào mặt, khiến những tù nhân khác cũng bị lê lết theo.

"Thưa bà, tôi biết hắn sưng phù, nhưng mà đúng là hắn". Scabior lanh chanh nói vào. " Nếu bà nhìn kĩ hơn một chút, bà sẽ thấy cái sẹo. Và đây nữa, thấy đứa con gái không? Con Máu bùn bỏ trốn với hắn đó, thưa bà. Chắc chắn là hắn rồi. và chúng tôi có cả cây đũa phép của hắn nữa! Thưa bà, đây..."

Qua hai mí mắt sưng húp Harry thấy Narcissa Malfoy chăm chú dò xét gương mặt sưng vù của nó. Scabior chìa cây đũa phép tầm gai về phía bà ta. Bà ta nhướng chân mày lên.

"Đem chúng vào." Bà nói.

Harry và những tù nhân khác bị xô, bị đá lên mấy bậc tam cấp rộng bằng đá để vào hành lang treo đầy những bức chân dung.

"Đi theo ta." Narcissa nói, dẫn đường băng qua tiền sảnh. "Draco con trai ta đang ở nhà. Nếu đúng là Harry thì cậu sẽ nhận ra."

Vừa ở ngoài trời tối đi vào nên tụi nó thấy phòng khách sáng choang; ngay cả Harry với đôi mắt gần như nhắm tịt vẫn có thể nhận ra một phần rộng rãi của căn phòng. Một chùm đèn pha lê treo trên trần, thêm nhiều bức chân dung nữa treo trên những bức tường xung quanh. Khi bọn Săn người đẩy các tù nhân vào phòng, hai bóng người đứng lên khỏi mấy cái ghế đặt trước một lò sưởi bằng cẩm thạch được trang trí lộng lẫy.

"Chuyện gì thế?"

Giọng nói lạnh lùng nghe quen thuộc của Lucius Malfoy vang vào tai Harry. Giờ đây nó hoảng hốt. Nó không thấy có cách nào thoát thân.

"Chúng nói chúng bắt được Potter." Giọng lạnh lùng của bà Narcissa vang lên. "Draco lại đây con."

Harry không dám nhìn thẳng vào Draco, nhưng thấy Draco qua ánh mắt liếc xéo. Một bóng người hơi cao hơn nó đứng dậy từ ghế bành, gương mặt tai tái bên dưới mái tóc vàng óng ánh bạc.

"Sao, cậu?" Gã người sói kêu the thé.

Harry đang đối diện với một tấm gương lớn đặt trên bệ lò sưởi. Qua khe hở của con mắt, Harry thấy chính bóng phản chiếu của nó lần đầu tiên kể từ khi rời khỏi Quảng trường Grimmauld.

Mặt nó sưng to, bóng lưỡng, màu hồng, mọi nét riêng đều bị bùa ếm của Hermione biến đổi méo mó. Mái tóc đen của nó dài tới vai. Nếu nó không biết rằng chính nó là người đứng đó, nó sẽ thắc mắc ai đang đeo cặp mắt kính của nó. Nó quyết định không nói gì hết, bởi vì chắc chắn giọng nói của nó sẽ tố cáo nó, nhưng nó vẫn cố tránh nhìn thẳng vào mắt Draco khi Draco tới gần.

"Sao, Draco?" Lucius Malfoy nói. "Đúng không? Có đúng là Harry không?"

"Con không... con không nói chắc được." Draco nói. Nó tránh xa Greyback và dường như sợ nhìn Harry như chính Harry sợ nhìn nó.

"Nhưng hãy nhìn nó cho kĩ, nhìn đi! Đến gần hơn!"

Harry chưa bao giờ nghe lão Lucius Malfoy phấn khích đến vậy.

"Draco, nếu chúng ta là người giao nộp Harry Potter cho Chúa tể Hắc ám, mọi chuyện sẽ được tha..."

"À, thưa ông Malfoy, tôi hy vọng chúng ta sẽ không quên ai là người thực sự bắt được nó chứ?" Greyback nói giọng hăm he.

"Dĩ nhiên không! Dĩ nhiên không!" Lão Lucius sốt ruột nói.

Có tiếng bước chân đến gần Harry, một bàn tay lành lạnh chạm vào gương mặt đang nóng bừng lên của nó, cái chạm đó nhẹ nhàng và dịu dàng đến nỗi nó có ảo tưởng rằng người chạm vào nó là Hermione. Và một hơi thở quen thuộc xông vào các giác quan của nó, hương thơm nhè nhẹ của hoa diên vĩ.

Trong đôi mắt ti hí của mình, Harry thấy Lyra Malfoy đang đứng cạnh Draco. Cô ta nhìn Harry chăm chú, nó nhận ra Lyra đã gầy hơn hẳn lần cuối nó nhìn thấy cô ta. Gương mặt xinh đẹp vẫn như ngày nào nhưng xanh xao hơn và mệt mỏi hơn. Trên gương mặt lạnh lùng của Lyra, nó không biết cô ta đang nghĩ gì, nhưng Harry có một ảo giác mơ hồ rằng có một sự lo lắng trong đôi mắt xanh xám kia.

Lyra quay lại trao đổi ánh mắt với Draco, không biết nói gì.

"Mi đã làm gì nó?" Lão Lucius Malfoy hỏi Greyback . "Làm sao nó ra bộ dạng như vầy?"

"Không phải chúng tôi làm"

"Ta thấy có vẻ như bị bùa Chích." Lão Lucius nói.

Đôi mắt xám của lão ta săm soi vầng trán Harry

"Có dấu gì đó trên trán nó." lão nói khẽ. "Có thể là cái Sẹo bị căng ra... Draco, con lại đây, nhìn cho kỹ! Con nghĩ sao ?"

Bấy giờ Harry thấy gương mặt của Draco rất gần.

"Con không biết." Draco nói, và quay bước về về phía lò sưởi nơi mẹ nó đang đứng quan sát.

"Chúng ta nên chắc chắn anh Lucius à." Bà Narcissa nói vọng ra với chồng bằng giọng trong trẻo lạnh băng. "Phải hoàn toàn chắc chắn đó là Harry Potter trước khi chúng ta thỉnh Chúa tể hắc ám đến ... chúng nói cái này là của nó ..." Bà ta đang xem xét cẩn thận cây đũa phép tầm gai.

"...nhưng cái này không giống như miêu tả của Ollivander...nếu chúng ta nhầm lẫn, nếu chúng ta gọi Chúa tể hắc ám đến đây chẳng để làm gì. Còn nhớ ngài đã làm gì Rowle và Dolohov không ?"

"Vậy còn tên máu bùn thì sao?" Greyback gầm gừ.

"Khoan" Bà Narcissa đột ngột nói ."Phải ...phải, con bé này là đứa đã vào tiệm Madam Malkin với Potter! Tôi đã nhìn thấy hình nó trên tờ Nhật báo tiên tri! Draco, con nhìn xem, chẳng phải là con bé Granger đó sao?"

"Con ...có lẽ...vâng."

"Nhưng này, kia là thằng Weasley!" Lão Lucius hét, sải bước vòng qua đám tù bị trói gô để nhìn mặt Ron. "Chính là chúng, mấy đứa bạn của Potter... Draco, con nhìn thằng này coi, chẳng phải là con trai của Arthur đây sao, tên nó là gì nhỉ...?"

"Vâng." Draco nói, lưng nó quay về phía đám Harry. "Có thể."

Cửa phòng khác mở ra phía sau Harry. Một người đàn bà cất lời, và âm thanh giọng nói đó càng khiến nỗi sợ của Harry lên một nấc cao hơn nữa.

"Chuyện gì thế? Chuyện gì xảy ra vậy, Cissy?"

Bellatrix bước chầm chậm vòng quanh đám tù , và ngừng bước ngay bên phải của Harry, chằm chằm nhìn Hermione bằng đôi mắt tùm hụp của mụ.

"Nhưng chắc chắn." Mụ khẽ nói. "Đây là con bé máu bùn? đây là con Granger?"

"Đúng đúng, đó là Granger!" Lão Lucius kêu lên, "Và chúng tôi cho là bên cạnh nó chính là Potter! Cuối cùng Potter và bạn bè nó đã bị bắt!"

"Potter hả?"Bellatrix rít lên, và mụ lùi lại để nhìn Harry cho rõ hơn. "Anh có chắc không? Vậy thì, Chúa tể Hắc ám phải được thông báo ngay lập tức!"

Mụ vén cánh tay áo bên trái lên. Harry nhìn thấy Dấu hiệu Hắc ám ấn sâu vào da thịt mụ, và biết là mụ sắp sờ vào đó, để thỉnh mời chủ nhân yêu quý của mụ...

"Tôi đã định gọi ngài !" Lão Lucius nói, và bàn tay lão đã nắm cổ tay Bellatrix, ngăn mụ chạm vào dấu hiệu. "Tôi sẽ thỉnh ngài, Bella à. Potter được mang đến ngôi nhà của tôi, và do vậy đó là uy tín của tôi..."

"Uy tín của anh hả?" Mụ khinh khỉnh cười, cố gắng vặn bàn tay ra khỏi cái nắm chặt của lão Lucius. "Anh đã mất hết uy tín khi anh mất cây đũa phép của anh. Lucius à! Anh liều thật! Buông tay tôi ra!"

"Chuyện này không liên quan gì đến cô, cô đâu có bắt được thằng đó..."

"Xin ông tha lỗi, ông Malfoy." Greyback xen vào. "Nhưng chính chúng tôi đã bắt được Potter, và chính chúng tôi sẽ được hưởng số vàng..."

"Vàng!" Bellatrix cười ngất, vẫn cố gắng hất tay ông em rể ra. Bàn tay còn tự do của mụ thọc vô túi áo tìm cây đũa phép. " Cứ lấy vàng của chúng mày đi đồ bẩn thỉu, ta muốn vàng để làm gì? Ta chỉ cần được vinh dự là...là..."

Mụ chợt ngừng lại, con mắt u ám của mụ chăm chú nhìn vào cái gì đó mà Harry không thể thấy. Mừng khi thấy Bellatrix nhượng bộ, lão Lucius buông tay mụ ra và vén ống tay áo của chính mình...

"NGỪNG LẠI !" Bellatrix rít lên, "Không được đụng đến nó, tất cả chúng ta sẽ tiêu tùng nếu Chúa tể hắc ám đến đây lúc này!"

Lão Lucius sững sờ, ngón tay trỏ của lão ngừng bên trên cái dấu hiệu của lão, Bellatrix sải bước ra khỏi tầm nhìn của Harry.

"Cái gì đấy?" Nó nghe mụ nói.

"Thanh gươm." Một đứa Săn người ở ngoài tầm nhìn của Harry làu bàu.

"Đưa nó cho ta"

"Nó đâu phải của cô, thưa cô, nó là của tôi, tôi cho là tôi đã tìm được nó."

Một tiếng nổ đùng và một ánh sáng đỏ nhá lên, Harry biết là kẻ đó vừa bị đánh choáng, đồng bọn của đứa kia gầm lên giận dữ. Scabior rút cây đũa phép của hắn ra.

"Mụ kia, mụ nghĩ mụ đang chơi trò gì hả?"

"Điểm huyệt!" Bellatrix gào lên. "Điểm huyệt!"

Bọn Săn người không đáng mặt đối thủ của mụ, cho dù bọn chúng có bốn đứa chọi một mình mụ. Bellatrix là một phù thủy, theo như Harry biết, có tài năng siêu phàm và không có lòng thương tiếc bất cứ ai. Bọn Săn người té lăn đùng ra tại chỗ trừ Greyback, kẻ đã bị buộc khụy xuống tư thế quỳ, hai tay dang ra. Qua khóe mắt Harry thấy Bellatrix sà xuống gã người sói, tay mụ nắm chặt thanh gươm Gryffindor, gương mặt nhợt nhạt như sáp.

"Mày lấy thanh gươm này ở đâu?" Mụ thì thào hỏi gã người sói khi tước cây đũa phép ra khỏi bàn tay không còn kháng cự được của hắn.

"Buông tôi ra, mụ kia!"

"Mày đã tìm thấy thanh gươm này ở đâu?" Bellatrix lặp lại, dí thanh gươm vào tận mặt Greyback. "Snape đã gửi nó vào hầm an toàn của tao trong nhà băng Gringotts cơ mà!"

"Cái đó ở chỗ của tụi nó." Greyback kêu the thé. "Tôi bảo, thả tôi ra!"

Bellatrix vẫy cây đũa phép, và gã người sói đứng bật dậy, nhưng có vẻ quá yếu không thể đến gần mụ. Hắn núp sau một cái ghế bành.

"Draco đưa đám cặn bã này ra ngoài." Bellatrix nói , chỉ vào đám Săn người bất tỉnh "Nếu mày không đủ gan để kết thúc chúng thì cứ bỏ chúng ngoài sân cho tao."

"Sao chị dám nói với Draco như..." Narcissa giận dữ nói. Nhưng Bellatrix đã gào lên.

"Im hết! Tình thế bây giờ trầm trọng hơn em có thể tưởng tượng Cissy à! Chúng ta đang gặp một vấn đề cực kỳ nghiêm trọng!"

Mụ đứng, hơi hổn hển, nhìn xuống thanh gươm, xem xét chuôi gươm. Rồi mụ quay qua nhìn đám tù nhân im lặng.

"Nếu đúng là Potter thì không được hại nó." Mụ lầm bầm, tự nói với chính mình hơn là nói với người khác. "Chúa tể hắc ám muốn tự ngài thanh toán nó... nhưng nếu ngài phát hiện... Ta phải... Ta phải biết ..."

Mụ lại quay về phía người em.

"Lũ tù nhân phải được nhốt xuống hầm ngục trong khi tôi suy nghĩ xem phải làm gì."

"Đây là nhà của tôi, Bellatrix à, cô đừng có ra lệnh trong nhà của tôi..."

"Làm đi! Em không biết gì hết về mối nguy mà chúng ta đang lâm vào đâu!" Bellatrix rít lên.

Trông mụ thật dễ sợ, điên khùng, một tia lửa phát ra từ cây đũa phép của mụ và đốt cháy thành cái lỗ trên tấm thảm.

Bà Narcissa ngập ngừng một thoáng rồi nói với Lyra đang đứng đông cứng bên cạnh.

"Đem bọn tù xuống hầm ngục Greyback."

"Khoan." Bellatrix đột ngột nói. "Cả bọn ngoại trừ...ngoại trừ con máu bùn."

"Không !" Ron hét. "Mụ có thể bắt tôi, giữ tôi nè !"

Bellatrix đánh mạnh vào mặt nó, một tiếng nổ vang khắp phòng.

"Nếu nó chết khi hỏi cung, tao sẽ tra tới mày." Mụ nói. "Tao tính sổ đồ phản bội huyết thống sau bọn máu bùn. Đem chúng xuống hầm, Lyra, và phải chắc chắn là chúng được giam kỹ."

Mụ rút ra một con dao bạc dưới áo chùng của mụ. Mụ cắt dây tách Hermione ra khỏi đám tù nhân, rồi nắm tóc kéo cô bé ra giữa phòng, trong khi Lyra kéo đám tù nhân còn lại qua một cánh cửa khác, vào một hành lang tối thui...

Harry cảm thấy được hơi thở gấp gáp của Lyra khi dẫn chúng đi vào một cầu thang dốc xuống, ở chân cầu thang là một cánh cửa nặng nề. Lyra mở khóa cửa bằng cách gõ nhẹ cây đũa phép của cô lên cánh cửa, rồi đẩy chúng vào trong căn phòng tối tăm ẩm thấp. Rồi cánh cửa nặng nề đóng lại.

"HERMIONE!" Ron rống lên, và nó bắt đầu quằn mình vật lộn với sợi dây thừng trói tụi nó lại với nhau khiến Harry loạng choạng. "HERMIONE!"

"Im lặng!" Harry nói. "Im đi. Ron. Tụi mình cần tìm ra một giải pháp..."

"HERMIONE! HERMIONE!"

"Tụi mình cần một kế hoạch, đừng gào thét nữa...tụi mình phải tháo mấy sợi dây thừng này ra..."

"Harry?" Một giọng thì thầm vang lên trong bóng tối. "Ron? Có phải anh đó không?"

Ron ngừng hét. Có tiếng động của sự di chuyển gần bên tụi nó, rồi Harry thấy một cái bóng đến gần hơn.

"Harry? Ron?"

"Luna hả?"

"Ừ, em đây! Ôi không, em không muốn anh bị bắt!"

"Luna, em giúp tụi này cởi mấy sợi dây thừng này ra được không?" Harry nói.

"Ôi được, em hy vọng được...Có một cây đinh cũ mà tụi này xài khi cần cắt đứt bất cứ thứ gì... chờ một chút nhé..."

Hermione lại rú lên một lần nữa trên đầu tụi nó, và tụi nó cũng nghe được cả tiếng gào của Bellatrix, nhưng lời mụ ta nói thì không thể nghe được, bởi vì Ron lại rống lên lần nữa. "HERMIONE! HERMIONE!"

"Ông Ollivander ơi, anh Dean ơi?" Harry nghe Luna nói. "Hai người có giữ cây đinh không?"

Ngay sau đó cô bé trở lại.

Harry có thể cảm thấy cô bé đang cứa vào những thớ sợi dai chắc của sợi dây thừng để tháo nút ra. Tụi nó nghe tiếng Bellatrix quát ở tầng trên.

"Tao hỏi mày một lần nữa! Mày lấy thanh gươm này ở đâu? Ở đâu?"

"Chúng tôi nhặt được nó...chúng tôi nhặt được nó...LÀM ƠN!". Hermione lại rú lên. Ron vật vã dữ tợn hơn.

"Anh Ron, làm ơn yên nào" Luna thì thầm "Em không thể thấy cái em đang làm..."

"Trong cái túi của anh!" Ron nói. "Trong túi của anh có một cái Tắt sáng, và nó đang chứa đầy ánh sáng."

Vài giây sau, một tiếng bấm nhỏ vang lên, và những trái cầu phát sáng mà cái Tắt sáng đã hút từ những bóng đèn trong lều bay lên nóc hầm: không thể nhập trở lại với những bóng đèn gốc, chúng đành lơ lửng ở đó, giống như những mặt trời tí hon, tuôn ánh sáng tràn ngập căn phòng dưới lòng đất. Harry nhìn thấy Luna, tất cả mọi con mắt đều tập trung vào gương mặt trắng bệch của cô bé, và hình dạng bất động của ông Ollivander người chế tạo đũa phép đang nằm co ro trên sàn trong một góc, Dean và yêu tinh có vẻ như bất tỉnh một góc.

Từ bên trên vọng xuống tiếng Bellatrix:

"Mày nói láo, đồ Máu bùn bẩn thỉu, và tao biết mày! Mày đã vô hầm an toàn của tao trong ngân hàng Gringotts! Nói thật đi, nói thật!"

Một tiếng rú kinh hoàng nữa...

"HERMIONE!"

Harry cảm thấy sợi dây thừng rớt xuống, nó xoa cổ tay và quay lại thì thấy Ron đang chạy quanh căn hầm, ngước nhìn trần hầm thấp, rồi lùng tìm cửa hầm.

Hermione lại thét lên, tiếng thét xuyên vào Harry như một cơn đau thể xác. Ron vừa khóc vừa đập nắm tay vào bức tường.

"HERMIONE! HERMIONE!"

"Làm sao mày vô được hầm an toàn của tao hả?" Tụi nó nghe Bellatrix gào.

"Chúng tôi chưa từng vô hầm an toàn của bà... đó không phải là thanh gươm thật! Đó chỉ là bản sao, chỉ là đồ nhái mà thôi!"

"Đồ nhái hả?" Bellatrix rít lên. "Ôi, chuyện có vẻ thật nhỉ!"

"Nhưng chúng ta có thể dễ dàng tìm ra!" Giọng lão Lucius vang lên. "Draco, đem con yêu tinh lên đây, hắn có thể nói cho chúng ta thanh gươm này là thật hay giả!"

Harry chạy ngang qua căn hầm đến chỗ Griphook đang nằm rũ trên sàn.

"Griphook." Nó thì thầm vào cái tai nhọn hoắt của tên yêu tinh. "Ông phải nói với họ thanh gươm là đồ giả, không được cho họ biết đấy là thanh gươm thật, làm ơn..."

Nó nghe thấy tiếng ai đó đang vội vã đi xuống cầu thang hầm ngục, ngay sau đó, giọng run run của Draco vang lên sau cánh cửa.

"Đứng lùi lại. Sắp thành hàng sát tường trong cùng. Đừng cố làm gì cả, nếu không tôi sẽ giết các người!"

Tụi nó làm theo lệnh, khi ổ khoá vặn mở, Ron bấm cái Tắt sáng và ánh sáng chui trở vô cái túi nó, trả bóng tối lại cho căn hầm.

Cánh cửa mở tung, Malfoy bước vào, đũa phép giơ ra trước mặt, nhợt nhạt và cương quyết. Nó nắm cánh tay con yêu tinh rồi dẫn trở ra. Cánh cửa đóng sầm lại và trả lại cho căn hầm sự im ắng ban đầu.

Một tiếng rú khủng khiếp, Hermione lại bị tra tấn nữa.

Đột nhiên, tiếng bước chân lại vang lên bên ngoài cánh cửa, rồi một tiếng cạch và cánh cửa lại được mở ra. Ánh sáng hắt từ đầu đũa phép chiếu sáng le lói đủ để Harry nhận ra ai vừa bước vào, đó là Lyra.

Cô vẩy cây đũa phép, ánh sáng từ đầu đũa bay lên giữa căn hầm, thắp sáng xung quanh. Lyra nhìn quanh quất rồi chạy đến chỗ Harry, nó lùi lại theo bản năng.

" Cô muốn gì?"

Lyra không trả lời, cô ta dúi vào tay một thứ gì đó, lành lạnh.

" Harry, tôi biết cậu sẽ không tin tớ nữa. Nhưng làm ơn, hãy nghe những lời này. Hãy đến thung lũng Caelus ở phía Bắc vào hoàng hồn ngày mai, trong khu rừng ở thung lũng Caelus, cứ đi theo hướng Tây Bắc, cậu sẽ tìm thấy một tòa nhà. Ở đó... ở đó sẽ có đáp án mà cậu muốn. Sẽ có lời giải cho những bí mật này."

Harry hoài nghi nhìn Lyra, rồi nó nhìn xuống thứ mà cô vừa để vào tay cậu. Một chiếc chìa khóa bằng vàng được treo trên một sợi dây chuyền.

" Tại sao...?"

" Không có nhiều thời gian để giải thích. Tôi xin cậu, hãy tin tôi nốt lần này thôi. Được chứ, tôi sẽ giúp mọi người thoát ra khỏi đây. Nhưng làm ơn, hãy đến thung lũng Caelus."

Lyra nhìn Harry với vẻ cầu xin, và rồi nó gật đầu, như thể đó là điều duy nhất nó có thể làm được lúc này.

Lyra thở ra một hơi, cô ấy đứng thẳng lên, khẽ nói.

" Dobby!"

Cùng lúc đó một tiếng nổ đùng rất lớn vang vọng bên trong căn hầm. ánh sáng soi tỏ con gia tinh Dobby vừa Độn thổ hiện ra giữa căn hầm.

"DOB..!"

Harry đập cánh tay Ron để ngăn nó hét toáng lên.

Dobby cung kính cúi người trước Lyra:

" Cô chủ Lyra, cô chủ muốn Dobby làm gì sao?"

" Dobby ơi, cậu hãy giúp Harry Potter và bạn bè cậu ấy rời khỏi đây được không. Đến chỗ nào đó an toàn, được chứ?"

Hai con mắt lộ to tổ bố như hai trái tennis của Dobby mở trừng trừng, hết nhìn Lyra rồi nhìn sang Harry.

"Harry Potter." Dobby nói bằng giọng the thé run run cực nhỏ. "Dobby sẽ cứu cậu."

"Tốt. Dobby, tôi muốn bạn nắm lấy Luna, Dean và ông Ollivander, và đem họ... đem họ đến..."

"Nhà anh Bill và chị Fleur." Ron nói. "Chòi đất ở ngoại ô Tinworth!".

Con tinh gật đầu lần thứ ba.

"Và rồi trở lại." Harry nói. "Bạn có thể làm như vậy không, Dobby?"

"Dĩ nhiên là được chứ, Harry Potter." Con tinh nhỏ thì thầm.

" Harry! Hãy nhớ lấy những gì tôi đã nói. Thung lũng Caelus, đó là nơi sẽ cho cậu biết cậu cần làm gì tiếp theo."

Nói rồi cô ta thu hồi lại ánh sáng về cây đũa phép, nhanh chóng rời khỏi căn hầm.

Dobby lật đật đi tới chỗ ông Ollivander, ông áy không có vẻ gì là còn tỉnh táo. Con tinh dùng một tay nắm cánh tay của người chế tạo đũa phép, rồi đưa tay kia của nó cho Luna và Dean, hai đứa kia bèn nắm mấy ngón tay con tinh chìa ra. Một tiếng nổ đùng thật lớn, và Dobby, Luna, Dean, cùng ông Ollivander biến mất.

"Chuyện gì đó?" Lão Lucius Malfoy hét phía trên đầu Harry và Ron. "Các người có nghe không? Tiếng động dưới hầm là gì vậy?"

Harry và Ron trố mắt nhìn nhau.

"Draco... không, gọi Đuôi Trùn. Bảo hắn đi kiểm tra xem!"

Tiếng bước chân băng ngang căn phòng trên đầu tụi nó, rồi yên lặng. Harry biết rằng những người trong phòng khách đang lắng nghe động tĩnh từ dưới hầm.

"Tụi mình sẽ cố gắng khống chế hắn." Harry thì thầm với Ron. Tụi nó không còn lựa chọn nào khác, chỉ cần bất cứ ai bước vào phòng và thấy vắng mặt ba tù nhân là tụi nó chết chắc. "Cứ để ánh sáng chiếu rọi." Harry nói thêm.

"Đứng lùi lại." Giọng của Đuôi Trùn vang lên. "Đứng xa cánh cửa ra. Ta đang vào."

Cánh cửa mở tung ra. Trong tích tắc Đuôi Trùn nhìn trân trối vào hầm giam dường như trống rỗng, chói mắt vì ánh sáng phát ra từ ba mặt trời tí hon lơ lửng giữa không trung. Ngay lúc đó, Harry và Ron lao mình vào hắn. Ron chụp cánh tay cầm đũa phép của Đuôi Trùn và bẻ cánh tay giơ lên. Harry vả bàn tay vào miệng hắn, bịt miệng hắn lại. Cả ba vật lộn trong im lặng. Cây đũa phép của Đuôi Trùn xịt ra những tia sáng, bàn tay bằng bạc của hắn siết quanh cổ Harry .

"Chuyện gì vậy, Đuôi Trùn?" tiếng lão Lucius Malfoy hỏi vọng từ bên trên.

"Không có gì ạ!" Ron trả lời bằng giọng nhái khò khè của Đuôi Trùn.

Harry hầu như không thể thở được nữa.

"Ông giết tôi à?" Harry ngáp ngáp lấy hơi, cố gắng cạy những ngón tay bằng kim loại ra. "Sau khi tôi đã cứu mạng ông? Đuôi Trùn, ông nợ tôi."

Mấy ngón tay bạc nới ra. Harry không ngờ, nó vặn mình thoát ra, hết sức kinh ngạc, tay nó vẫn bịt chặt miệng Đuôi Trùn. Nó thấy đôi mắt tèm nhèm nhỏ tí của gã đàn ông giống như chuột mở lớn đầy sợ hãi và ngạc nhiên. Hắn dường như sửng sốt không kém Harry về việc bàn tay hắn vừa làm.

"Và tụi tôi sẽ giữ cái này." Ron thì thầm, giật mạnh cây đũa phép của Đuôi Trùn bằng bàn tay kia của nó.

Không còn đũa phép, không thể làm gì được, hai tròng mắt của Pettigrew nở lớn hãi hùng. Hai con mắt hắn trượt từ Harry đến những ngón tay bạc của chính hắn di chuyển về phía cổ họng hắn không cách gì cản được.

"Đừng..."

Không kịp suy nghĩ, Harry cố gắng kéo bàn tay lại, nhưng chẳng có gì ngăn được bàn tay đó. Dụng cụ bằng bạc mà Voldemort đã ban cho tên đầy tớ hèn nhát nhất đã phản lại chính người chủ bị tước vũ khí và trở nên vô dụng, Pettigrew đang lãnh phần thưởng cho sự ngập ngừng của hắn, khoảnh khắc của lòng trắc ẩn; hắn đang bị bóp cổ ngay trước mắt tụi nó.

"Đừng!"

Ron cũng đã buông Đuôi Trùn ra, và nó cùng Harry kéo những ngón tay tàn nhẫn bằng kim loại đang bóp họng Đuôi Trùn, nhưng chẳng ích gì. Pettigrew dần trở nên xanh tím.

"Giải phóng!" Ron nói, chĩa cây đũa phép vào bàn tay bạc, nhưng chẳng có gì xảy ra cả. Pettigrew khuỵu xuống, và cùng lúc đó, Hermione rú lên một tiếng hãi hùng phía trên đầu tụi nó. Mắt của Pettigrew trợn ngược lên trên gương mặt tím ngắt của hắn; hắn giãy lên một lần cuối rồi yên luôn.

Harry và Ron nhìn nhau, rồi bỏ lại xác Pettigrew trên sàn sau lưng tụi nó, chạy lên cầu thang, trở lại hành lang âm u dẫn đến phòng khách. Tụi nó cẩn thận bò dọc theo hành lang cho đến khi đến cửa phòng khách để mở he hé. Bây giờ tụi nó nhìn rõ cảnh Bellatrix đang nhìn xuống con yêu tinh già, con yêu tinh này đang cầm thanh gươm Gryffindor trong hai bàn tay có những ngón dài ngoằng. Hermione đang nằm dưới chân Bellatrix. Cô bé hầu như không nhúc nhích.

"Sao?" Bellatrix nói với Griphook. "Có đúng là thanh gươm thật không?"

Harry chờ đợi, nín thở.

"Không." Con yêu tinh nói. "Nó là đồ giả."

"Mày có chắc không?" Bellatrix hổn hển nói. "Chắc chứ?"

"Chắc." Con yêu tinh nói.

Nét mặt mụ giãn ra, bao căng thẳng tiêu tan hết.

"Tốt." Mụ nói, và bằng cách hờ hững gõ nhẹ cây đũa phép, mụ rạch thêm một vết cắt sâu nữa trên mặt con yêu tinh, khiến y gục xuống chân mụ, mụ đá y qua một bên. "Còn bây giờ, chúng ta thỉnh Chúa tể Hắc ám!"

Và mụ vén ống tay áo lên, và chạm ngón trỏ vào Dấu hiệu Hắc ám.

Ngay lập tức, Harry lại có cảm giác cái sẹo của nó nứt ra. Hiện thực quanh nó biến mất: nó là Voldemort , và lão phù thuỷ trơ xương trước mặt nó đang nhe cái miệng không răng cười nhạo nó, nó tức điên khi cảm nhận được sự thỉnh mời - nó đã cảnh cáo bọn chúng, nó đã bảo bọn chúng không được thỉnh nó vì bất cứ cái gì khác hơn Potter. Nếu mà chúng nhầm lẫn...

"Cứ giết ta đi!" Lão già yêu cầu. "Mi sẽ thua. Mi không thể thắng! Cây đũa phép đó sẽ không bao giờ, không bao giờ thuộc về mi."

Và cơn thịnh nộ của Voldemort bùng nổ, ánh sáng xanh bùng lên tỏa nơi, và cái thân già nua yếu ớt bị nhấc bổng lên khỏi cái giường cứng rồi rớt xuống, chết ngắc, và Voldemort trở lại bên cửa sổ, cơn giận của hắn khó mà kiềm chế được... Chúng sẽ phải chịu đựng hình phạt của hắn nếu chúng thỉnh hắn về không có lý do chính đáng...

"Và tôi cho rằng." Giọng Bellatrix vang lên. "Chúng ta có thể vứt con Máu bùn được rồi. Greyback, đem nó đi nếu mày muốn nó."

"KHÔÔÔÔÔÔNG!"

Ron đã xông vào phòng khách, Bellatrix ngoảnh lại, giật mình, mụ quay cây đũa phép lại đối đầu với Ron thay vì ...

"Giải giới!" Ron gầm lên, chĩa cây đũa phép của Đuôi Trùn vào Bellatrix, và cây đũa phép của mụ bay vèo vèo lên không trung, và được Harry bắt lấy. Lão Lucius, bà Narcissa, Draco và Greyback đều quay phắt lại.

Harry hét:

Điểm huyệt!" Và lão Lucius Malfoy ngã nhào xuống nền lò sưởi. Tia sáng phóng ra từ cây đũa phép của Draco, bà Narcissa, Greyback, Harry nhào xuống sàn lăn vòng ra sau một cái ghế nệm dài để tránh.

"DỪNG NGAY NẾU KHÔNG CON MÁU BÙN SẼ CHẾT!"

Harry thở hổn hển, Bellatrix đang dựng đứng Hermione, cô nàng dường như đã bất tỉnh, và mụ kề con dao ngắn bằng bạc của mụ sát cổ Hermione.

"Buông đũa phép của chúng mày xuống." Mụ thì thầm. "Buông chúng xuống nếu không chúng tao sẽ được thấy cụ thể máu nó bẩn thỉu như thế nào!"

Ron đứng ngay đơ, nắm chặt cây đũa phép của Đuôi Trùn. Harry đứng thẳng dậy, vẫn còn cầm cây đũa phép của Bellatrix.

"Tao bảo buông đũa xuống!" Mụ rít lên ấn lưỡi dao vào cổ họng Hermione. Harry thấy máu ứa thành giọt nơi lưỡi dao ấn vào.

"Thôi được!" Nó hét, và buông cây đũa phép của Đuôi Trùn. Cả hai giơ tay lên ngang vai.

"Tốt!" Mụ cười đểu. "Draco, nhặt đũa phép lên. Chúa tể Hắc ám sắp đến rồi Harry Potter ơi! Cái chết của mày gần kề rồi!"

Harry biết điều đó, cơn đau của cái sẹo của nó đang nổ ra, và nó có thể cảm thấy Voldemort đang bay qua bầu trời từ xa xa, bên trên mặt biển tối om và đầy bão tố và Harry có thể thấy vô phương thoát chết.

"Bây giờ." Bellatrix nói nhẹ nhàng, trong lúc Draco vội vã đem đũa phép đến chỗ mụ. "Cissy, chị cho là chúng ta nên trói bọn chúng lại, trong khi Greyback chăm sóc con Máu bùn. Greyback, tao tin là Chúa tể Hắc ám sẽ không bực mình mày về con đó sau những gì mày làm tối nay."

Khi tiếng cuối cùng vừa dứt, thì một tiếng rít ken két kì lạ vọng từ trên xuống. Tất cả đều ngước nhìn lên vừa đúng lúc chùm đèn pha lê rung rinh, và rồi, khi một tiếng két vang to kèm một tiếng keng thật lớn, chùm đèn bắt đầu rơi xuống. Bellatrix đang đứng ngay bên dưới trùm đèn treo, mụ bèn buông Hermione ra, vừa nhào qua một bên vừa gào lên khủng khiếp. Chùm đèn treo rơi xuống sàn gây ra một trận nổ, pha lê văng khắp nơi, rơi lên mình Hermione và con yêu tinh vẫn còn nắm chặt thanh gươm Gryffindor. Miếng pha lê lấp lánh bay tứ tung, Draco gập người lại, hai bàn tay bưng lấy gương mặt đầy máu.

Trong khi Ron kéo Hermione ra khỏi đống đổ nát, Harry lợi dụng ngay thời cơ; nó nhảy qua cái ghế bành và giật ba cây đũa phép ra khỏi tay Draco, chĩa cả ba cây vào Greyback, và gào "Điểm huyệt!"

Gã người sói bị ba hiệp bùa chú nhấc bổng chân, bay luôn tới trần nhà rồi rớt bẹp xuống sàn.
Trong khi bà Narcissa kéo Draco tránh xa tai họa, Bellatrix đứng bật dậy, tóc mụ bay lên khi mụ vung con dao bạc.

"Ron, bắt lấy ...và ĐI!" Nó vừa hét vừa ném một cây đũa phép cho Ron, Harry nắm tay Dobby và xoay tại chỗ để Độn thổ.

Khi xoay mình vào bóng tối, nó nhìn lần cuối cảnh phòng khách với hình ảnh nhợt nhạt đông cứng của bà Narcissa và Draco, thoáng thấy vệt tóc đỏ của Ron, và thoáng ánh bạc bay vút khi con dao của Bellatrix phóng ngang qua căn phòng trúng vào chỗ nó vừa biến mất...

Nhà anh Bill và chị Fleur...Chòi Đất... nhà anh Bill và chị Fleur...

Nó đã biến vào cõi hư vô, nó chỉ có thể lặp đi lặp lại tên địa điểm và hy vọng nhiêu đó là đủ để đưa nó đến đó. Cơn đau trên trán đâm thấu óc nó, bàn tay Dobby giật giật trong tay nó, nó tự hỏi phải chăng con gia tinh đang cố giành quyền chỉ đạo để kéo cả đám về đúng hướng.

Và rồi tụi nó chạm vào mặt đất cứng chắc và thở không khí mằn mặn. Harry quỳ gối, buông tay Dobby ra.Harry nhìn quanh quất trong bóng tối. Cách đó không xa dường như có một ngôi nhà nhỏ dưới bầu trời rộng đầy sao, và nó nghĩ nó thấy có sự dịch chuyển bên ngoài căn nhà.

"Dobby, đây có phải là Chòi Đất không?" Nó thì thầm, nắm chặt hai cây đũa phép mà nó đem theo từ phủ Malfoy, sẵn sàng chiến đấu nếu cần thiết. "Tụi mình đến đúng chỗ không, Dobby?"

Nó ngoái nhìn lại. Con tinh đứng cách nó vài bước chân.

"DOBBY!"

Con tinh run rẩy nhè nhẹ, ánh sao phản chiếu trong hai con mắt sáng mở to. Con tinh và Harry cùng nhau nhìn xuống chuôi của con dao bạc thò ra khỏi lồng ngực đang phập phồng của con tinh.

"Dobby...không...CỨU!" Harry gào về phía ngôi nhà, về phía những người đang di chuyển về chỗ nó. "CỨU!"

Nó không biết và không bận tâm liệu những người đó là phù thuỷ hay dân Muggle, bạn hay thù; tất cả nỗi lo lắng của nó là vết loang sậm đang lan ra trước ngực Dobby và con tinh giơ hai tay về phía Harry với ánh mắt khẩn cầu. Harry đỡ con tinh và đặt nó nằm nghiêng trên cỏ lạnh.

"Dobby, không, đừng chết, đừng chết..."

Đôi mắt con tinh nhìn Harry, và môi nó run run vì cố nói:

"Harry ...Potter..."

Và rồi sau một cái rùng mình khe khẽ con tinh nằm yên, và đôi mắt nó chỉ còn là hai trái cầu thủy tinh to tướng, vô hồn lấp lánh ánh sáng từ những ngôi sao mà đôi mắt nó không còn thấy nữa.

---

Lời của Soleil: Chắc sẽ có bạn thắc mắc tại sao mình lại ghép cặp Draco và Luna với nhau. Thật ra mình chẳng ship bất cứ cặp đôi cụ thể nào trong Harry Potter cả, mình chỉ đơn giản là thấy Draco và Luna trên phim trông hợp nhau thôi ( màu tóc hai người giống nhau nữa) với trước kia mình có đọc một fanfic DracoxLuna hay quá nên ngay khi viết chương đầu tiên của bộ này mình đã có ý định để Draco và Luna thành một đôi rồi. Nhưng vì bút lực mình có hạn, khả năng viết còn hạn chế nên mình chưa thể đào sâu về mối quan hệ của Draco và Luna được, mình thấy mình viết khá là hời hợt về cặp đôi này, đây có thể là sai sót của mình. 

Còn về các cặp khác như Harry và Ginny thì mình không đề cập đến bởi mình chẳng biết viết sao nữa, Ginny khá là mờ nhạt trong mặt mình nên mình đang suy nghỉ để Harry đến với ai đây. Dù gì thì anh hùng không thể cô đơn đến cuối truyện được, đúng không nè :)