Cô như vừa trải qua một giấc mơ rất dài, khi tỉnh dậy, cảnh vật vẫn còn đó nhưng người đã khác, mọi thứ đều thay đổi nghiêng trời lệch đất.

...

Bên tai không ngừng có người đi lại, họ vội vã ghé qua xem cô, sau khi nhìn rõ diện mạo của cô thì đồng loạt kinh hô – "Đúng là cô ấy rồi", "Không sai được".

Claire nghe thấy rất nhiều âm thanh.

Không dám tin.

Cảnh giác nghi ngờ.

Mừng rỡ như điên.

Khóc không thành tiếng.

Đầu óc cô choáng váng, phải cố gắng rất nhiều mới nghe rõ họ đang nói gì.

"Darien Orpington nghe tin này, sáng sớm đã xin nghỉ từ Bộ."

"Bề ngoài là có thể kết luận cô ấy là Orpington sao? Cố tình đúng lúc này, vạn nhất có liên quan đến Sirius Black thì sao –"

"Severus..."

"Giáo sư Dumbledore đã kiểm tra rồi, không thành vấn đề."

"Các trò tìm thấy cô ấy bằng cách nào? Trò nói đi, Weasley."

"Uhm – tối qua chúng em học Thiên Văn, đi nửa đường phát hiện quên đồ – là bản đồ sao của em, em không thể bỏ nó lại được, em với Harry đã vẽ rất lâu rồi mới –"

"Ron! Đừng lạc đề!"

"Thôi được rồi, vậy em nói lại từ đầu –"

"Cô ấy có động tĩnh rồi!"

Một giọng nói ở gần Claire nhất kêu lên. Giọng nói này rất quen tai, cô đã nghe thấy rất nhiều lần trong ảo giác – là giọng của "Harry".

Khoan đã, Harry?

Cô vội vàng mở choàng mắt.

Trước mắt là bệnh xá, cô đang nằm trên giường bệnh, mép giường vây quanh rất nhiều người –

Giáo sư McGonagall, thấy cô tỉnh lại hốc mắt đỏ hoe, như thể giây tiếp theo sẽ sụp đổ.

Phu nhân Pomfrey, lập tức hỏi cô có cảm thấy khó chịu ở đâu không.

Remus, đột nhiên già đi rất nhiều, trên mặt có không dưới mười vết sẹo sâu hơn, ngay cả tóc cũng đã bạc đi đôi chút.

Snape, biến thành dáng vẻ trong ảo giác của cô, tóc vẫn như mọi khi bóng nhẫy, chiếc mũi khoằm càng thêm nổi bật. Hắn đa nghi săm soi cô, như thể dưới lớp da người cô đang ẩn chứa thứ gì đó vô cùng nguy hiểm.

Ngoài họ ra, còn có ba khuôn mặt khác.

Harry, Hermione, Ron.

Có ý nghĩa gì đây?

Ảo giác cuối cùng đã khiến cô phát điên rồi sao? Cô thật sự đã nhìn thấy "tương lai" ư?

Claire định véo mình một cái, nhưng bị ngăn lại. Giáo sư McGonagall ngồi xuống mép giường cô, nắm chặt tay cô, như sợ cô bỏ trốn: "Trò cảm thấy thế nào? Có khỏe không?"

Giọng bà run rẩy, rõ ràng vừa mới khóc, Claire chưa bao giờ nghĩ giáo sư McGonagall sẽ khóc nhiều đến vậy.

"Hơi choáng váng đầu." Claire trả lời.

Những lời này khiến giáo sư McGonagall một lần nữa bật khóc nức nở, vô cùng hối hận: "Trò lúc đó nói trò choáng váng đầu... Ta lẽ ra nên coi trọng hơn, chứ không phải bảo trò đừng để tâm... Nhưng đã quá muộn rồi..."

"Giáo sư?" Claire không biết phải làm sao, chỉ có thể nhìn về phía Remus.

Trạng thái của Remus cũng rất tồi tệ, mắt anh ấy đầy tơ máu, trông vô cùng tiều tụy. Cô và anh ấy đối mặt, anh ấy há miệng, đại khái định chào hỏi cô, nhưng lại rất gượng gạo.

Claire lên tiếng trước: "Cậu trông ít nhất cũng hơn ba mươi tuổi rồi, sao lại thế này?"

Cô cố gắng nói với giọng hài hước, như vậy càng giống đang nằm mơ và phát điên.

"Đúng vậy, tôi đã già đi rất nhiều, cậu biết tại sao không?" Remus kéo ra một nụ cười, nhưng trông không hề buồn cười, ngược lại vô cùng chua xót.

"Tại sao? Trò đùa dai? Thuốc tăng tuổi? Tôi đang nằm mơ?" Cô nói ra tất cả những nguyên nhân có thể nghĩ đến, và cũng cho thấy mình nghiêng về "nằm mơ" hơn.

Trò đùa dai cô cũng có thể chấp nhận, tóm lại ngàn vạn lần đừng là –

"Bởi vì cậu đã biến mất mười lăm năm rồi, Claire."

Remus vẫn nói như vậy, đây là câu trả lời có thể giải quyết tất cả những nghi ngờ của cô.

Claire sững sờ: "Cậu nói cái gì?"

Remus lặp lại một lần nữa: "Cậu đã biến mất mười lăm năm. Mười lăm năm trước, cậu đột nhiên mất tích... Tối qua cậu lại đột nhiên xuất hiện."

Anh ấy nói rõ ràng mạch lạc, sấm sét giữa trời quang cũng chỉ đến thế mà thôi.

Claire nghe xong lời anh ấy nói, phản ứng đầu tiên là, anh ấy đang nói đùa.

Remus bác bỏ cô: "Không. Tôi nói đều là sự thật."

Phản ứng thứ hai là, anh ấy nói dối, anh ấy chắc chắn đang nói đùa.

Anh ấy nói cô xuyên qua thời không, sao có thể chứ?

Sao có thể?

Tim Claire gần như nổ tung, cô nói từng câu một như tự giới thiệu bản thân: "Tôi 18 tuổi, vừa thi xong, ngày mai sẽ tốt nghiệp, tôi vừa nói chuyện xong với Lily, vừa bước ra khỏi ký túc xá, đang đợi Sirius ở Tháp Thiên Văn, tôi hiện đang ở năm 1978, tháng Sáu, đúng vậy, không sai mà –"

"Bây giờ là năm 1993." Remus vô tình cắt ngang cô.

"Xem ra trò cần phân biệt rõ thời đại hiện tại," Giọng Snape lạnh băng vang lên, hắn nói với Harry, "Potter, tìm một tờ báo hôm nay mang lại đây."

Harry vẫn còn chìm đắm trong lời nói của Claire, nghe thấy Snape gọi lớn thì hoàn hồn: "Báo, báo chí?"

"Đúng vậy," Snape tiếp tục nói, "Tìm một tờ Nhật Báo Tiên Tri, trang nhất mấy ngày nay đều là –"

"Đủ rồi, Severus." Giáo sư McGonagall ngăn hắn lại, "Chuyện đó để lát nữa nói."

Claire càng cảm thấy không ổn: "Trang nhất đều là cái gì?"

Cô lại một lần nữa nhìn về phía Remus, hỏi: "Sirius sao rồi?"

Không ai trả lời cô, trong bệnh xá tĩnh lặng đáng sợ.

Những người khác không nói gì, Snape một bộ chuẩn bị châm chọc mỉa mai, Harry rõ ràng có rất nhiều câu hỏi muốn hỏi, nhưng không biết nên hỏi từ đâu.

Claire nhìn về phía Harry, đây là lần đầu tiên cậu bé rõ ràng đứng trước mặt cô như vậy. Nhìn cậu bé như vậy càng giống sự kết hợp của Lily và James, đôi mắt xanh lục ấy thẳng tắp nhìn cô, Claire cảm thấy bất an mãnh liệt.

"Lily và James đâu?" Cô hỏi.

Hai cái tên này như hai quả bom, làm vẻ mặt mọi người trống rỗng. Harry tức thì thở dồn dập, cấp thiết mở miệng: "Ba má của con..."

Remus vẫy tay với cậu bé, ý bảo để cậu bé nói.

"Claire, cậu nghe tôi nói. Lily và James đã..."

Anh ấy dường như đã làm rất nhiều công tác tâm lý, mới đủ dũng khí nói cho cô những lời này. Anh ấy nói xong, một khoảng lặng bao trùm.

Nếu Hogwarts có thêm một tin đồn nữa, nói trong trường học đột nhiên xuất hiện một người mất trí, thì đó chính là cô.

Claire ngồi trên giường, liên tục ù tai, nếu có thể cô có thể khóc hết nước mắt của đời này.

Mọi người đều đã trở về, chỉ có Remus ở lại bầu bạn với cô – anh ấy hiện là giáo sư Hogwarts, anh ấy nói hôm nay anh ấy không có tiết học, có thể ở lại trò chuyện cùng cô. Giáo sư McGonagall trước khi rời đi vẫn còn an ủi cô, nói mọi thứ rồi sẽ qua đi, ngàn vạn lần đừng nghĩ quẩn. Phu nhân Pomfrey đi làm việc khác, thỉnh thoảng lại nhìn về phía cô.

Snape trước khi đi còn không quên châm chọc cô, giọng điệu cao ngạo, như thể nếu đổi lại là hắn gặp chuyện như vậy, sẽ tuyệt đối không sụp đổ vậy: "Khóc có thể giải quyết vấn đề sao?"

Claire tìm thấy thứ duy nhất cô có thể tìm thấy – lọ hoa đầu giường – điên cuồng ném qua: "Anh cút cho tôi!"

Cô đâu phải vì giải quyết vấn đề mới khóc.

Cô vốn dĩ có một tương lai tốt đẹp như vậy, những người bạn tốt như vậy, sắp đón chào một tương lai hoàn toàn mới. Cô suýt nữa đã cùng người mình thích bày tỏ tâm ý cho nhau, điều tiếc nuối duy nhất chỉ là "tại sao đến lúc tốt nghiệp mới nói ra", nhưng bây giờ cái gì cũng không còn.

Lọ hoa đập xuống đất, mảnh thủy tinh văng tung tóe khắp nơi. Bông hoa tươi trong lọ là mới hái hôm qua, giờ phút này rơi rụng tan nát, vỡ vụn thê thảm.

Snape không lên tiếng, hắn cuối cùng nhìn cô một cái, rồi nghênh ngang bỏ đi. Harry cũng bị bạn của cậu bé kéo đi, cô bé tên Hermione vẫn luôn khuyên cậu bé: "Để lát nữa hỏi đi, Harry, nghe lời các giáo sư, cô ấy cần nghỉ ngơi..."

"Khôi phục như lúc ban đầu." Remus làm lọ hoa trở lại nguyên trạng, sau đó xin lỗi mà gật đầu với phu nhân Pomfrey: "Xin lỗi."

Phu nhân Pomfrey lo lắng hỏi: "Cần uống gì không?"

Ví dụ như thuốc an thần chẳng hạn.

"Để lát nữa đi." Remus nói.

Claire nhìn chằm chằm lọ hoa được đặt lại đầu giường, những cánh hoa được phục hồi bởi phép thuật lại một lần nữa tươi tắn ướt át, như thể chưa có chuyện gì xảy ra – sự giả dối này lại khiến cô khó chịu.

"Hy vọng Severus không sao." Remus nhẹ giọng nói.

"Tôi đâu có ném trúng người hắn đâu..." Claire sau khi trút giận, cảm xúc cuối cùng cũng bình tĩnh hơn chút, "Cậu gọi hắn là 'Severus'?"

Cô cuối cùng cũng lộ ra biểu cảm ngoài sự đau buồn và sụp đổ, chú ý đến cách Remus xưng hô với Snape, cô nổi da gà khắp người. Như thể anh ấy không chỉ gọi tên Snape, mà còn thân mật gọi Voldemort là "cục cưng".

"Đúng vậy, Severus," Remus bình tĩnh nói, "Dù sao cũng là bạn học cũ, bây giờ lại là đồng nghiệp, khách sáo một chút vẫn rất cần thiết."

Mặc dù vừa mới gặp Snape ở đây, hắn cũng ra vẻ giáo sư, Claire vẫn không kìm được nghi ngờ: "Severus Snape cũng là giáo sư sao? Hắn có thể dạy cái gì, nhập môn Nghệ thuật Hắc ám sao?"

Cô không có chút thiện cảm nào với Snape, nói cách khác, cô ghét toàn bộ nhà Slytherin, đặc biệt là những kẻ quyết tâm đi theo Voldemort. Snape không phải là quân dự bị sao? Cô không tin hắn sau này không biến thành Tử Thần Thực Tử. Chẳng lẽ thế đạo thật sự đã thay đổi, Tử Thần Thực Tử cũng có thể làm giáo sư Hogwarts sao? Không sợ đang giữa tiết học, học sinh đã bị hại chết bất đắc kỳ tử ngay tại chỗ sao?

"Dạy Độc Dược," Remus trả lời, dường như không cảm thấy có gì không ổn, "Thành tích môn Độc Dược của hắn vẫn luôn rất tốt, không phải sao?"

"Nhưng hắn rõ ràng –"

"Hắn đã đầu quân cho Dumbledore," Remus giải thích, "Mười lăm năm qua đã xảy ra rất nhiều chuyện, Claire."

Câu cuối cùng nặng trĩu giáng vào người cô. Cô đã bỏ lỡ mười lăm năm này, đủ để một người thay đổi hoàn toàn, đủ để cô mất đi tất cả –

Bao gồm Lily, James, và cả Sirius.

Remus hỏi cô: "Cậu còn nhớ cuối cùng đã xảy ra chuyện gì không?"

Cô đương nhiên nhớ rõ, chuyện này đối với họ đã là rất lâu về trước, nhưng trong mắt cô chỉ là một buổi tối: "Tôi cảm thấy rất buồn ngủ, choáng váng đầu, sau đó thì gục xuống."

"Choáng váng đầu, gục xuống..." Remus cũng bắt đầu hồi tưởng, như đang từ từ bóc tách một vết sẹo cũ, "Sirius đã kể cho chúng tôi chuyện này, ban đầu không ai tin, nhưng đó là sự thật – cậu đột nhiên biến mất, như bốc hơi vậy, dù thế nào cũng không tìm thấy."

Cô xuyên qua xảy ra trong khoảnh khắc, tất cả mọi người đều bất ngờ.

"Chúng tôi tìm rất nhiều nơi, nghĩ ra rất nhiều cách, nghi ngờ rất nhiều người, Avery, Mulciber, chúng tôi nghi ngờ là Slytherin muốn trả thù chúng tôi, cho đến khi Lily nói cho chúng tôi biết cậu trước đó đã không ổn, cậu xuất hiện 'ảo giác', đúng không?"

"Đúng vậy." Claire thừa nhận, đến giờ phút này cũng không cần che giấu, "Nó xuất hiện một tháng trước đó rồi."

Điều này giống với những gì Remus biết, anh ấy gật đầu: "Giáo sư McGonagall cũng nói như vậy, nhưng chúng tôi cũng không biết."

Ánh mắt anh ấy đang trách cô: Tại sao không nói cho họ biết?

Vì sợ các cậu lo lắng. Claire muốn trả lời, nhưng lại nghẹn ở cổ họng.

"Sirius khăng khăng đây là lỗi của hắn," Remus tiếp tục nói, "Là hắn làm cậu bị thương, nếu hắn đến sớm hơn biết đâu cậu sẽ không xảy ra chuyện, hắn vẫn luôn tự trách mình, vẫn luôn không từ bỏ tìm cậu..."

"Chuyện này không liên quan đến hắn." Claire nói.

Chuyện như vậy đổi ai gặp phải cũng chỉ có thể tự nhận xui xẻo, đây tuyệt đối không phải lỗi của Sirius.

Remus không đưa ra nhận xét nào về điều này, anh ấy tiếp tục kể những chuyện xảy ra sau đó: Họ tốt nghiệp và gia nhập Hội Phượng Hoàng, Lily và James kết hôn, Harry ra đời, Sirius trở thành cha đỡ đầu của Harry.

"Sau đó xuất hiện một lời tiên tri, 'người có năng lực đánh bại Chúa Tể Hắc Ám sẽ ra đời khi tháng bảy kết thúc', Voldemort kết luận người đó chính là Harry. Lily và James không thể không đưa Harry đi trốn, họ chọn Sirius làm Người Giữ Bí Mật."

Thái dương Claire đập thình thịch, giọng nói khàn khàn: "Sau đó thì sao?"

Remus như đang tuyên đọc bản án: "Sirius đã phản bội họ, tiết lộ vị trí của họ cho Voldemort –"

"Không thể nào!" Claire cắt ngang anh ấy.

"Tôi biết cậu không chấp nhận được," Remus không chút ngạc nhiên trước phản ứng của cô, "Nhưng lúc đó khoảng cách từ khi cậu mất tích đã qua đi ba năm, tôi nghĩ, e rằng ngay cả cậu cũng không thể khẳng định Sirius sẽ không thay đổi đúng không?"

"Tôi có thể khẳng định, hắn sẽ không thay đổi, hắn không thể nào phản bội họ." Cô chắc chắn.

Nhưng Remus làm ngơ: "Chúng tôi nghi ngờ Sirius thực sự sợ Voldemort, hoặc Voldemort đã cho hắn những lợi ích không thể chối từ, ví dụ như giả mạo cái chết của cậu, hắn muốn đánh cược một lần –"

"Những lời này cậu tự tin sao? Moony?" Claire lạnh giọng hỏi anh ấy.

Tiếng "Moony" đó khiến vẻ mặt anh ấy thoáng ngừng lại.

"Sirius là người trọng tình trọng nghĩa nhất, hắn không thể nào phản bội bạn bè, ngay cả khi hắn vì tôi – hắn lại không ngốc, hắn sao có thể tin chuyện ma quỷ của Voldemort?"

"Không, Claire," Remus vẫn cố chấp muốn cô đối mặt với hiện thực, "Cậu đã đánh giá quá thấp vị trí của mình trong lòng Sirius, việc cậu biến mất không rõ tung tích đã khiến hắn phát điên, chỉ cần Voldemort tung ra một chút hy vọng, hắn rất có thể –"

"Không có khả năng đó!"

Cô lặp đi lặp lại "không thể nào" "đây không phải sự thật", Remus chỉ thở dài: "Không có bằng chứng nào có thể chứng minh Sirius chưa làm những điều đó, phải không?"

Claire ép hỏi: "Vậy cậu cho tôi bằng chứng hắn đã đầu quân cho Voldemort –"

"Có, có!" Remus đột nhiên cao giọng, "Peter đã chết, bị hắn giết chết! Hắn còn giết chết mười ba người Muggle! Cái chết của Lily và James cũng là bằng chứng, hắn là Người Giữ Bí Mật!"

Nói xong những lời đó, anh ấy không thể trụ vững, kiệt sức ngã lại xuống ghế, anh ấy cũng rất đau khổ.

Giọng Claire run rẩy: "Peter cũng đã chết rồi sao?"

"Đúng vậy," Remus nhắm mắt lại, "Sirius đã nổ tung cả một con phố, Peter chỉ còn lại một ngón tay."

Cô gần như không thở nổi, Remus nói không sai, cô không có bằng chứng nào có thể chứng minh Sirius trong sạch. Và tất cả những gì cô không thể nhìn thấy, chỉ có thể nghe người khác nhắc đến quá khứ, đều cho thấy "Sirius chính là một kẻ tội đồ bội tín bạc nghĩa".

Cô tin tưởng Sirius, sự cố chấp như vậy trong mắt người khác biết đâu ngốc đến đáng kinh ngạc, là "chỉ biết hành động theo cảm tính" "quá đơn thuần", cô không thể thuyết phục được ai, ngay cả Remus cũng không muốn tin cô.

Sự im lặng kéo dài hơn mười phút, cuối cùng cô nói: "Tôi muốn xem báo chí."

"Được, tôi sẽ đi tìm một tờ." Thấy cô cuối cùng cũng có dấu hiệu nhượng bộ, Remus đứng dậy, trước khi rời đi lại chợt nghĩ ra điều gì đó, "À phải rồi, chiếc kẹp tóc này."

Anh ấy lấy ra một chiếc kẹp tóc từ trong túi áo chùng – Claire mới để ý anh ấy ăn mặc tả tơi như vậy, mấy năm qua anh ấy chắc chắn đã sống rất khó khăn – đó là chiếc kẹp tóc Lily đã chọn cho cô "tối qua".

Anh ấy đưa cho cô: "Hermione đưa cho tôi, chắc là rơi từ trên người cậu xuống."

Claire đón lấy, viên ngọc trai khảm trên chiếc kẹp tóc vẫn ánh lên vẻ trong suốt, cô nắm chặt nó trong tay, lại một lần nữa lệ rơi lã chã: "Lily sau này thế nào?"

"Không một ngày nào không nhớ cậu." Remus trả lời.

Anh ấy rời khỏi bệnh xá, tìm cho cô tờ Nhật Báo Tiên Tri hôm nay, trang nhất chính là lệnh truy nã của Sirius.

Bức ảnh trên lệnh truy nã giống hệt ảo giác của cô, phần chữ là lời lên án gay gắt của Bộ trưởng Bộ Pháp Thuật hiện tại Cornelius Fudge đối với Sirius, cùng với tình hình truy bắt mới nhất.

"Sirius Black là một kẻ liều mạng, bất kể là phù thủy hay Muggle, gặp phải hắn đều sẽ có nguy hiểm đến tính mạng."

"Chúng tôi sẽ dốc toàn lực, nhanh chóng bắt giữ kẻ này về quy án."

Họ vẫn chưa bắt được hắn, ánh mắt Claire dừng lại ở một đoạn chữ trong đó – "Có Muggle phát hiện Black cũng đã gọi điện đến đường dây nóng, nhưng khi nhân viên của chúng tôi đến nơi, hắn đã bỏ trốn mất dạng."

Tờ báo viết "nơi Black xuất hiện rất gần Hogwarts", Claire đọc kỹ tên ngôi làng đó mấy lần.

Remus chú ý đến hành động của cô: "Hứa với tôi đi, Claire, đừng đi tìm hắn."

Claire không nói gì.

Gần trưa, cô gặp Darien. Năm tháng đã để lại dấu vết rất rõ ràng trên người hắn, hắn hơi hói đầu, đôi mắt vốn luôn ngời sáng giờ đây mệt mỏi rã rời, cô nhìn ra được hắn vẫn luôn bị nỗi đau giày vò.

Nguồn gốc của nỗi đau không nghi ngờ gì chính là cô.

"Về là tốt rồi, không sao là tốt rồi, em không sao là tốt rồi..." Hắn nước mắt giàn giụa, ôm chặt lấy cô, không ngừng lặp lại những lời này. Năm đó hắn không thể đón được cô, bây giờ cuối cùng cũng đón được.

"Mẹ sao rồi?" Claire ôm lại hắn, hỏi.

Dáng vẻ đau khổ của Darien khiến cô vô cùng áy náy, nếu mẹ vì cô mà bệnh tình trở nặng, xảy ra chuyện gì, cô cả đời sẽ không tha thứ cho bản thân.

"Bà ấy tốt lắm, yên tâm đi, mấy năm nay đều không có vấn đề gì lớn," hắn nâng mặt cô lên, vẫn còn nghẹn ngào khóc lóc, "Bà ấy cũng rất nhớ em, mỗi ngày, mỗi giờ khắc, bà ấy đều đang đợi em trở về, nhất định phải nhìn thấy em... Chờ mọi thứ qua đi, anh sẽ đưa em đi gặp bà ấy, được không?"

Claire lập tức đồng ý: "Được."

Chờ mọi thứ đều qua đi...

Giáo sư McGonagall cũng nói những lời tương tự, cô luôn cảm thấy khi họ nói "lúc đó", ý là sau khi bắt được Sirius.

Darien vẫn đang làm việc tại văn phòng Thần Sáng, là một trong những nhân viên chủ chốt phụ trách bắt giữ Sirius.

"Còn nữa..." Họ lại nói thêm rất nhiều điều, cuối cùng Darien lo lắng dặn dò cô, "Black vô cùng nguy hiểm, anh không muốn em lại gặp bất cứ tai nạn nào, đừng đi tìm hắn, được không?"

Hắn nói với cô những lời giống hệt Remus, Claire vẫn im lặng.

Cô biết họ đang lo lắng cho cô, nhưng không đi tìm Sirius, làm sao cô có thể làm được?