James mười tám tuổi nhét Áo Choàng Tàng Hình vào vali, ngáp một cái: "Vẫn chưa xong sao, Padfoot?"

Sirius đứng trước gương lớn, ngậm dây buộc tóc trong miệng, nói chuyện lầm bầm không rõ: "Vẫn không được..."

Hắn hất mái tóc rũ xuống trán sang một bên, cảm thấy không hài lòng lại chải ngược lại. James liếc mắt một cái: "Có khác gì đâu."

Remus nhìn về phía họ: "Nếu James có một nửa sự chú trọng của cậu, tóc đã không rối bù như vậy."

"Rối chút không đẹp trai sao, Moony?" James nói rồi vò tóc mình càng rối bù hơn, trông như vừa mới từ trên chổi bay xuống. Đó là kiểu tóc mang tính biểu tượng của hắn, khiến hắn trông giống một cầu thủ quốc tế đầy phong độ.

Remus bất đắc dĩ: "Đẹp trai."

James hài lòng, lại hỏi Sirius: "Cậu không thu dọn hành lý à?"

Hắn chú ý thấy Sirius thậm chí còn chưa mở vali, trên giường càng loạn thành một đống, chất đầy đủ loại quần áo hắn đã chọn xong và loại bỏ.

"Còn phải thu dọn hành lý sao?" Sirius cuối cùng cũng bỏ cuộc với việc nghịch tóc, "Có buổi tối hôm nay, vứt hết hành lý cũng không sao."

Sắp thành công mỹ mãn rồi, hắn hỏi James: "Sao rồi?"

"Không thể hoàn hảo hơn." James đánh giá.

Sirius thở phào nhẹ nhõm: "Nếu tôi làm hỏng, cô ấy chắc chắn sẽ giận."

"Đúng vậy," James đồng tình, "Claire giận dỗi luôn đáng sợ lắm."

"Tôi nghe nói cô ấy đã mắng một học sinh năm hai khóc thét, cậu bé đó khóc cả tiếng đồng hồ lận..." Peter rụt cổ lại, như thể người bị mắng là chính hắn.

"Lúc đó tôi vừa đi ngang qua," Remus hồi tưởng, "Là đối phương đã xúc phạm thủ môn của đội Puddlemere United trước, tôi nhớ Claire lúc đó nói là 'cậu chưa xem một trận đấu nào, nghe chút tin vặt đã dám nói người khác kéo chân sau', chắc là câu đó."

"Cô ấy là fan trung thành của Puddlemere United, cô ấy yêu mọi người trong đội." James nói mà không chút ngạc nhiên.

"Nhưng cô ấy mắng vẫn hơi ác miệng chút..." Peter lẩm bẩm, nói xong lại bổ sung một câu, "Ý tôi là, chỉ một chút thôi."

"Như vậy mới là cô ấy," Sirius nói, "Cô ấy mỗi lần tức giận đều rất mê người."

"'Mê người'?" James trêu chọc, "Ôi chao, Padfoot, sao bây giờ tôi mới phát hiện? Cậu đã rơi vào bể tình không lối thoát rồi."

"Thôi đi, Prongs," Sirius khóe miệng cười không cách nào kìm lại được, "Cậu cũng không thoát được đâu."

Họ nhanh tay lẹ mắt, mỗi người ném một cái gối vào đối phương. Sirius nhảy lên tránh, bảo vệ khuôn mặt mình: "Này! Đừng phá hỏng tạo hình của tôi!"

"Thôi nào, đã muộn rồi," Remus nhìn đồng hồ, "Gần 12 giờ rồi."

"12 giờ? Bản đồ đâu?" Sirius vội dùng bùa Bay Đến gọi Bản Đồ Đạo Tặc – bị James đè dưới chăn.

"Tôi long trọng thề rằng tôi không có ý định tốt đẹp gì cả."

Càng đến lúc này càng căng thẳng, hắn không ngừng nuốt nước bọt, tim đập nhanh như trống dồn, liều mạng tìm kiếm tên Claire.

Tìm thấy rồi, chấm đen mang tên "Claire Orpington" đang di chuyển trên một đoạn cầu thang, cô ấy đang đi lên lầu.

"Cô ấy xuất phát rồi."

"Đi mau," James thúc giục hắn, "Mang bản đồ theo."

Niềm hưng phấn lấn át sự căng thẳng, Sirius lập tức chạy ra khỏi ký túc xá. Tiếng James hô to "May mắn!" càng ngày càng xa, cuối cùng không còn nghe thấy tiếng động nào nữa.

Điểm đến là Tháp Thiên Văn.

Claire đang đợi hắn, cần phải nhanh lên.

Nhanh lên, nhanh hơn nữa...

---

Trong hang núi, tù nhân Azkaban, Sirius Black, mở choàng mắt.

Hắn nhìn vách đá, hai mắt trống rỗng.

Hang núi này gần Hogsmeade, là nơi hắn tìm thấy ngày hôm qua, miễn cưỡng có thể dùng để ẩn náu. Chính xác hơn, là dùng để trốn tránh.

Trong tầm tay hắn nằm một con chuột già chỉ còn lại nửa thân thể, lưu lạc đến tình cảnh này, ngay cả chuột cũng là một "bữa tiệc lớn". Hắn bắt lấy nó, cả da cả máu, ăn ngấu nghiến.

Trên người hắn đã không còn nhìn ra một chút bóng dáng nào của ngày xưa, hắn mặc một chiếc áo choàng rách rưới, là chiếc hắn mặc khi rời Azkaban. Khuôn mặt gầy gò không chút huyết sắc, hốc mắt trũng sâu như một ma cà rồng, tóc bẩn thỉu bù xù, đã nhiều năm không được cắt tỉa.

Nếu Claire ở đây, chắc chắn sẽ không nhận ra hắn. Nhưng hắn vẫn khao khát được gặp lại cô, dù chỉ một cái nhìn thoáng qua.

Hồi ức luôn tái hiện trong giấc mơ, mỗi lần đều đột nhiên dừng lại. Có lẽ là chính hắn không muốn tiếp tục, sau này, giấc mơ đẹp lại hóa thành ác mộng.

James chúc hắn may mắn, nhưng số phận chưa bao giờ đối xử tử tế với hắn. Hắn là một kẻ xui xẻo, cái gì cũng không nắm giữ được.

Con chuột bắt đầu làm hắn buồn nôn, điều này rất bình thường, nó đã chết từ lâu, trước khi hắn ăn nó cũng đã thối rữa bốc mùi. Sirius cố nén không để mình nôn ra, hắn không có thức ăn khác, một khi nôn ra chắc chắn sẽ đói đến ngất xỉu.

Hôm nay nhất định phải đi Hogsmeade, nhất định phải nhanh chóng lẻn vào Hogwarts. Hắn muốn tìm Peter, hắn nhất định phải giết hắn.

Nỗi hận dành cho Peter không lúc nào là không đạt đến đỉnh điểm, Sirius dựa vào vách đá, trước mắt không ngừng hiện lên khuôn mặt bạn bè, khuôn mặt người yêu. Cho đến bây giờ hắn vẫn còn nhớ giọng nói của Claire, nhớ dáng vẻ của cô khi gọi tên hắn.

Hắn đã sớm trắng tay, không thể để Harry cũng xảy ra chuyện, đây là điều duy nhất có thể chống đỡ hắn sống sót.

.

Claire đẩy mạnh cánh cửa bí mật, trèo lên hầm.

Tiệm Công Tước Mật thực sự xứng danh, trong hầm tràn ngập mùi kẹo ngọt đậm đà, cô lập tức nhận ra vài loại kẹo – Kẹo Ếch Sô-cô-la, Kẹo Ong Bí Ngô, Kẹo Tiêu Thằng Nhóc, Kẹo Cam Thảo Đũa Phép, và cả Kẹo Cao Su Thổi Bóng Siêu Cấp.

Cô đóng lại cánh cửa bí mật, chú ý đến động tĩnh bên trên, tiếng nói chuyện của mọi người tập trung ở quầy và kệ hàng, không ai phát hiện trong hầm có thêm một người.

Cô đã lén lút chuồn ra ngoài, các giáo sư đã tốn không ít công sức để ngăn cô đi tìm Sirius – cô bị cấm rời khỏi trường học. Mấy ngày nay, trừ lúc ngủ và đi vệ sinh, dù đi đến đâu cô cũng bị giám sát.

Remus và giáo sư McGonagall luôn đột nhiên xuất hiện, hỏi cô "lát nữa định đi đâu". Darien cũng kiên quyết yêu cầu cô ở lại trường học, nói như vậy có thể bảo vệ cô tốt hơn. Còn có Snape, sau khi cô tỉnh lại, hắn không một ngày nào cho cô sắc mặt tốt – đương nhiên, cô thấy hắn cũng sẽ không ném đồ vào mặt. Hắn khăng khăng cô có liên hệ với Sirius, chỉ cần cô biểu hiện ý muốn đi ra ngoài dạo, dù chỉ là đi dạo trên bãi cỏ, hắn cũng sẽ làm quá lên, bày ra tư thế hạch tội: "Đi đâu, Orpington?"

Cô nhất định phải làm hắn ghê tởm: "Đem Sirius về gặp anh, tổ chức một buổi họp mặt bạn học thế nào?"

Rõ ràng, Snape căn bản không chịu nổi cô và Sirius xuất hiện cùng nhau, chiêu này bách phát bách trúng, hắn rất nhanh sẽ bị kích động đến mức không muốn phản ứng cô nữa.

Hôm nay là một cơ hội khá hiếm có. Giáo sư McGonagall và Remus đồng thời có tiết học, các giáo sư khác cũng đều bận rộn không ngớt, sự giám sát cô lập tức giảm đi hơn một nửa.

Snape tuy không có tiết học, nhưng cô đã dùng hai bùa làm choáng để đánh hắn bất tỉnh. Mặc kệ hắn có mắng cô hay không, dù sao hôm nay cô nhất định phải ra ngoài.

Mọi người đều nói Sirius định xông vào Hogwarts, bất kể mục đích thực sự của hắn là gì, trong tình hình Hogwarts được bảo vệ nghiêm ngặt, hắn chắc chắn sẽ đến Hogsmeade trước để đặt chân, ít nhất sẽ ở lại gần đó.

Cô phải tìm thấy hắn trước những người khác.

Claire độn thổ đến cửa tiệm, vừa đặt chân lên nền tuyết trắng xóa, liền nghe thấy một giọng nói đầy giận dữ: "Đừng hòng chơi trò thông minh, Orpington."

Snape đứng trước mặt cô, mặt hắn méo xệch vì tức giận.

Claire muốn chửi thề.

"Tôi không chơi trò thông minh," cô cố gắng kiềm chế cơn giận, "Đây là đại thông minh, có thể đánh ngất giáo sư Severus Snape rồi kéo vào phòng chổi, hành động vĩ đại như vậy trừ tôi ra không ai nghĩ ra được."

Những người từ trong tiệm đi ra nghe thấy lời cô nói, liền nhìn về phía họ với ánh mắt kinh ngạc.

Mặt Snape tái mét: "Trò chỉ cần động não thêm một chút, là có thể nghĩ đến nơi đó sẽ có rất nhiều người đi qua."

Căn bản không giấu được ai, rất nhanh sẽ bị phát hiện.

Claire hỏi: "Anh bị người khác nhìn thấy rồi sao?"

Xem ra đúng vậy, hắn trông như muốn giết cô.

"Tôi muốn uống bia bơ." Claire lách qua hắn, sốt ruột bước đi. Rốt cuộc muốn làm gì đây? Hắn ở đây cô còn tìm người bằng cách nào?

"Mất công ra khỏi trường chỉ vì muốn uống bia bơ sao?" Snape bám sát cô, "cô nghĩ tôi sẽ tin sao?"

"Không tin thì thôi."

Quán rượu Ba Cây Chổi là nơi nhộn nhịp nhất ở Hogsmeade, chắc chắn có thể nghe được không ít tin tức – Claire chỉ có thể tự an ủi mình như vậy.

Vẫn chưa đến đợt Hogsmeade, những người qua lại đều là những phù thủy trưởng thành. Hogsmeade cũng rất được các phù thủy nhỏ dưới mười một tuổi yêu thích, nhưng dọc đường rất ít trẻ con.

"Con trai tôi Sam cứ đòi đến Hogsmeade, giờ này mà có thể vui chơi sao?"

"Trước khi bắt được Black, tốt nhất đừng để bọn trẻ ra ngoài."

"Đừng nói trẻ con, ngay cả tôi cũng thấp thỏm lo lắng, nghe nói hắn ngày càng gần đây."

"Dù sao bên cạnh cũng là Hogwarts..."

Snape vừa nghe thấy tên Sirius, liền sẽ cười gằn với cô: "Nghe thấy chưa, Orpington?"

Đương nhiên nghe thấy rồi, sao có thể không nghe thấy.

"Anh chỉ cần ngậm miệng lại, là sẽ phát hiện không nói gì thật ra sẽ không chết."

Họ chen vào quán Ba Cây Chổi, bên trong chật ních ồn ào, khói thuốc lảng bảng, vẻ mặt Snape càng khó chịu.

"Không chịu nổi thì về đi." Claire chân thành đề nghị hắn.

"Đừng hòng." Hắn vẫn âm hồn bất tán.

Cô gọi một ly bia bơ, Snape không gọi gì cả. Bà Rosmerta đẩy ly bia bơ sủi bọt đến trước mặt cô, thấy rõ mặt cô liền kinh hô một tiếng: "Cô là...!?"

"Lâu rồi không gặp, bà Rosmerta." Claire chào bà ấy.

Mắt bà Rosmerta trợn rất to: "Cô là con gái của Claire Orpington? Hay em gái?"

"Tôi là chính cô ấy đây."

Bà Rosmerta vẫn nhớ cô, là bởi vì cô từ trước chính là khách quen của Ba Cây Chổi, mỗi lần đến đợt Hogsmeade đều sẽ đến đây ngồi một lát. Hơn nữa năm thứ 4, Sirius vì cô mà náo loạn một trận, dọa chạy không ít khách hàng, bà Rosmerta càng ấn tượng sâu sắc về cô.

Bà Rosmerta kinh ngạc vì vẻ ngoài của cô không hề thay đổi chút nào, và cả –

"Tôi nghe nói cô đã mất tích nhiều năm trước rồi."

"Tôi bây giờ đã trở về." Claire nói ngắn gọn.

Bên cửa sổ vẫn còn hai cái bàn trống, Claire bưng ly bia bơ đi qua, hất cằm về phía Snape: "Anh ngồi bàn kia đi."

Cô không muốn ngồi cùng hắn.

Sirius là chủ đề nóng nhất khi các phù thủy uống rượu nói chuyện phiếm, một người đàn ông lớn tuổi ngồi cách cô một bàn đang nói chuyện về hắn. Hắn lải nhải, khăng khăng sáng nay mình đã thấy Sirius trong vườn nhà, đã khiến ba người bỏ đi vì phiền.

"Ông uống rượu nói bậy à, tôi đoán Black ít nhất còn năm ngày nữa mới đến đây." Một phù thủy nam không chịu thua nói.

"Anh đoán? Anh đoán có ích gì?" Lão phù thủy tức giận đấm bàn, mấy ly rượu mật ong trên bàn kêu loảng xoảng, "Anh có biết Black có năng lực gì không?"

"Có năng lực gì?" Một người khác nói, hắn là bạn của phù thủy nam kia, "Tôi nói căn bản không cần sợ Black, hắn đã sớm bị tước đũa phép rồi."

"Không có đũa phép thì có thể cướp lấy mà!" Lão phù thủy càng mạnh hơn đấm hai cái xuống bàn, "Anh làm sao chắc chắn hắn sẽ không dùng phép thuật không đũa phép? Black là trợ thủ đắc lực nhất của Kẻ đó, hắn nằm mơ cũng muốn ngồi lên vị trí thứ hai! Hắn là kẻ điên, vì chủ nhân của hắn cái gì cũng làm được!"

Nếu là mấy ngày trước nghe những lời này, Claire chắc chắn sẽ đứng dậy mắng hắn nói nhảm. Nhưng bây giờ cô đã điềm tĩnh hơn nhiều, nghe đến cuối cùng cũng chỉ tức giận đến mức suýt xé nát tờ báo.

Tờ báo trên bàn cô là Nhật Báo Tiên Tri hôm qua, nội dung như thường lệ cập nhật tình hình truy bắt mới nhất – "Bộ Pháp Thuật tiếp tục tăng cường điều tra", ý là vẫn chưa có manh mối gì. Cô còn thấy tên Darien, trên báo trích dẫn một đoạn lời hắn nói: "Một khi phát hiện Black, xin hãy lập tức liên hệ văn phòng Thần Sáng và đội Điều Tra Pháp Luật Pháp Thuật."

Điều lão phù thủy nói tạm thời còn nghi vấn, tức là trừ cái Muggle kia, không còn ai khác từng gặp Sirius, điều này hiển nhiên không hợp lẽ thường.

Trừ khi hắn chỉ hành động vào ban đêm, và dưới một hình dạng khó bị phát hiện.

Ví dụ như Hóa Thú Sư.

Bốn người bọn Đạo Tặc, trừ Remus, đều là Hóa Thú Sư chưa đăng ký. James là Hươu Đực, Peter là Chuột, Sirius là Chó Đen, cô lần đầu tiên biết hắn sẽ biến thành chó còn giật mình.

Nếu Sirius thật sự biến thành chó để trốn, thì cũng có thể giải thích tại sao hắn có thể trốn thoát khỏi Azkaban. Giám Ngục phân biệt con người thông qua khứu giác và cảm xúc, biến thành động vật biết đâu thật sự có thể qua mặt được.

Claire uống một ngụm bia bơ, tiếp tục suy nghĩ.

Xem ra so với việc tìm người, cô càng nên tìm chó. Còn khi nào thì tìm...

Cô vào mật đạo vừa qua giữa trưa, muốn ở lại đây đến tối chỉ có thể kéo dài thời gian.

Claire "Cạch" một tiếng đặt ly xuống, đứng dậy đối mặt với Snape: "Anh không uống một chút nào, trông đáng thương thật."

Snape không để ý đến cô.

Cô đi thẳng đến quầy bar, hỏi bà Rosmerta một đống rượu: Bia bơ, rượu mật ong, Rượu Whisky Lửa, Rượu Rum Đỏ Dây Nho và Nước Soda Anh Đào. Mỗi loại hai ly.

Bà Rosmerta giúp cô mang rượu đến bàn của Snape, Claire tự mình cầm ly Rượu Whisky Lửa, nói với Snape: "Uống xong tự trả tiền."

Snape nhìn cô như nhìn một kẻ tâm thần: "Cô rốt cuộc muốn làm gì?"

Claire hỏi lại hắn: "Anh không biết sao?"

Snape mặt mày u ám: "Tôi có thể biết được cái gì?"

"Gần đây tôi rất buồn bực," Claire tiếp tục ngồi xuống, "Muốn uống nhiều một chút."

Cô nói xong liền tự rót hơn nửa ly rượu, Rượu Whisky Lửa làm cổ họng cô đau rát.

Snape hừ lạnh một tiếng: "Cô thật sự nên buồn bực. Nhưng yên tâm đi, Black chắc chắn không nỡ giết cô đâu."

Câu an ủi này của hắn chẳng giống an ủi chút nào, giọng điệu ác độc như đang nguyền rủa cô.

Claire đã sớm hiểu rõ tính cách khó chịu của hắn, cô đẩy ly Rượu Rum Đỏ Dây Nho về phía hắn: "Uống đi."

"Nghe đã thấy buồn nôn rồi." Snape không hề chạm vào.

"Anh dám lặp lại câu đó với bà Rosmerta không."

Hắn không hé răng.

Cô vốn dĩ định chuốc say hắn, kết quả hắn chỉ uống vài ngụm nước soda. Thế nên mấy ly rượu này đều được cô dùng để giải tỏa cảm xúc, Claire uống hết ly này đến ly khác không ngừng nghỉ, cho đến khi tất cả chén rượu đều cạn đáy.

Vui vẻ hơn nhiều, mấy ngày nay cô bị yêu cầu phải kiềm chế, những tâm trạng tồi tệ đến tột cùng đều tan biến, uống xong ngụm rượu Rum cuối cùng, Claire úp mặt xuống bàn.

Cô uống đến mức đau khổ như vậy, quả thực như bị cả thế giới bỏ rơi, Snape đại khái cũng có thể tin rằng cô và Sirius đã đoạn tuyệt liên lạc.

Hắn nhìn chằm chằm chiếc kẹp tóc trên đầu cô: "Cô không định ăn tối sao?"

Claire khẽ nói: "Tôi muốn nôn."

"Đi ra ngoài nôn đi."

Claire ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, uống lâu như vậy mà trời vẫn còn sáng. Cô loạng choạng đứng dậy: "Rosmerta –!"

"Cô đủ rồi đấy!" Snape lạnh lùng nói.

Claire lại loạng choạng ngồi xuống: "Không đủ."

Cô nhìn về phía Snape, phát hiện hắn đang xoay tròn, cô đột ngột hỏi: "Anh có phải từng làm thuộc hạ cho tên đó không?"

Cô không chỉ đích danh, nhưng hắn biết cô đang nói cái gì. Sắc mặt hắn tức thì cứng đờ đáng sợ, như nghe thấy một chuyện khiến hắn vô cùng nhục nhã hối hận, không muốn nhắc đến nhất –

"Đương nhiên không bằng Black." Snape hậm hực nói.

"Anh đúng là không bằng hắn." Claire lại giơ ly rượu lên, nhưng trong ly không còn một giọt rượu nào.

Cô choáng váng đầu một lát, lại một lần nữa đứng dậy, cảm thấy trời sắp tối rồi.

Họ ở quán bar cả một buổi chiều, khách đã thay đổi vài lượt. Có người lo lắng nói: "Vẫn nên về sớm đi, vạn nhất hắn chuyên chọn buổi tối ra ngoài hại người..."

Khi họ đi ra ngoài, bà Rosmerta đang ở cửa nói chuyện phiếm với một vị khách, bà ấy than phiền rằng hôm qua Giám Ngục lại đến chỗ bà ấy điều tra một lần nữa.

Claire chào tạm biệt bà ấy, bà Rosmerta nghe thấy, lại một lần nữa nhìn về phía mặt cô: "Ôi, được rồi, tiểu thư Orpington, tạm biệt."

Cô bước lên nền tuyết, Snape đi theo sau cô: "Còn muốn đi đâu, Orpington?"

"Bưu cục Cú Mèo," Claire nói, "Tôi phải viết thư cho anh trai tôi."

"Nhà Cú Mèo của Hogwarts là đồ trang trí sao?"

"Tôi không thể cứ mượn cú của người khác mãi được, cú của bưu cục có thể thuê."

Màn đêm sắp buông xuống, những vì sao bắt đầu lấp lánh trên đầu. Họ đi về một hướng khác, đi được một đoạn đường vẫn còn nghe thấy tiếng bà Rosmerta phía sau, bà ấy vẫn đang nói chuyện với vị khách vừa rồi –

"Ông có biết Orpington không?"

"Darien Orpington?"

"Không phải, là em gái hắn, người vừa đi qua ấy. Không biết vì sao, cô ấy vẫn là dáng vẻ 17-18 tuổi..."

Claire thuê một con cú tuyết, con này rất giống Hedwig của Harry. Bức thư viết cho Darien rất ngắn gọn, vì cô hơi mất tập trung:

"Rất an toàn, yên tâm."

Snape đứng chờ cô ngoài cửa, hắn vì giám sát cô mà có thể làm được đến mức này thật là tận chức tận trách.

"Đi thôi?" Hắn nói với cô, ý là bây giờ có thể về trường học rồi.

Claire buộc chặt thư, đi theo hắn rời khỏi bưu cục. Sắc trời hoàn toàn tối sầm, những động vật quen hoạt động về đêm đồng loạt qua lại kiếm ăn.

Đi chưa được mấy bước, cô liền nghe thấy một tiếng chó sủa vừa gấp gáp vừa to, truyền đến từ khúc cua không xa.

Claire nhìn qua, phát hiện phía sau bụi cây có một đôi mắt xám lấp lánh, đang ngẩn ngơ nhìn cô.

Là Sirius.