Mặt trời chưa kịp ló dạng, nhưng Hakuji đã phải chạy trốn.

Cậu cõng trên lưng một chiếc hộp gỗ lớn, đóng kín. Chiếc hộp nặng trĩu, không chỉ vì trọng lượng của gỗ bách mà còn vì sức nặng của lời hứa và nỗi tuyệt vọng đang đè nặng lên vai cậu. Bên trong chiếc hộp đó là Koyuki – người yêu của cậu, giờ là một con quỷ.

Sau đêm kinh hoàng đó, Hakuji đã chôn cất thi thể của sư phụ Keizo ngay sau võ đường, dưới gốc cây anh đào nơi họ từng tập luyện. Anh không dám ở lại. Mùi máu tươi và năng lượng quỷ từ Koyuki sẽ thu hút những con quỷ khác, hoặc tệ hơn, là những Kiếm Sĩ Diệt Quỷ khác.

Mỗi bước chân trên con đường phủ đầy sương đêm là một nhát dao cứa vào vết thương trên vai. Cậu điên cuồng chạy về phía Tây, về phía ngọn Núi Yêu Ma mà gã Kiếm Sĩ Sấm Sét kia đã nhắc đến.

Hakuji. Cái tên đó giờ đây nghe thật xa xôi, thật yếu đuối. Đó là cái tên của kẻ đã thất bại trong việc bảo vệ tất cả.

"Ta không còn là Hakuji nữa," cậu lẩm bẩm, giọng khản đặc. "Từ giờ, ta là Akaza."

Akaza. Cái tên mới này, vừa kiên định, vừa chất chứa sự phẫn nộ, tựa như một lời nguyền, một lời thề sắt đá.

Chạng vạng sáng, Akaza dừng lại bên một khe suối nhỏ để thở dốc. Cậu đặt chiếc hộp xuống, đôi tay run rẩy mở nắp hộp.

Koyuki nằm co ro bên trong, chìm trong giấc ngủ sâu nhờ viên thuốc mà Kaigaku ném cho. Mái tóc đen dài xõa xuống, che đi đôi mắt đỏ ngầu giờ đây đã nhắm nghiền. Vết sừng nhỏ trên trán cô bé mờ dần, nhưng những chiếc nanh sắc nhọn vẫn lộ ra.

Akaza nhẹ nhàng đưa ngón tay chạm vào khuôn mặt Koyuki. Cảm giác lạnh lẽo, xa lạ khiến trái tim anh thắt lại.

Chính ta đã khiến nàng phải chịu cảnh này. Nếu đêm đó anh mạnh hơn, nếu cú đấm của anh đủ sức tiêu diệt Giyu Tomioka, Koyuki đã không phải chịu đựng nỗi đau biến hình thành quỷ.

Anh rút ra một thanh kiếm katana cũ kỹ mà anh đã mang theo từ võ đường—thanh kiếm của sư phụ Keizo. Anh chưa bao giờ dùng kiếm, chỉ dùng tay không. Nhưng bây giờ, anh phải học. Anh sẽ dùng kiếm để chặt đầu những con quỷ khác, và anh sẽ dùng kiếm... để bảo vệ Koyuki.

"Ta sẽ không để ngươi chết. Dù ngươi là Quỷ, ta cũng sẽ đưa ngươi trở lại thành người," Akaza thì thầm, ôm chặt chiếc hộp. "Ta thề, Koyuki. Ta sẽ mạnh mẽ hơn bất cứ ai trên đời này, mạnh hơn cả những Huyết Quỷ Trụ kia. Ta sẽ tìm ra con quỷ đã biến ngươi thành ra nông nỗi này, và ta sẽ khiến hắn phải trả giá."

Lời thề được thốt ra giữa rừng sâu, vang vọng sự căm hận và tình yêu vô bờ bến. Lòng căm thù Giyu Tomioka và Chúa Quỷ Ubuyashiki trở thành nguồn năng lượng không bao giờ cạn, thúc đẩy cơ thể rách nát của anh.

Sau ba ngày đêm vật lộn với những cơn đau, đói và sợ hãi, Akaza cuối cùng cũng đến được chân Núi Yêu Ma. Ngọn núi này là nơi ẩn náu của những Kiếm Sĩ Diệt Quỷ sơ cấp và cả những kẻ bị trục xuất. Nó nguy hiểm và đầy rẫy hiểm nguy từ các loài thú dữ và bẫy rập.

Vừa bước chân vào khu rừng già bao phủ ngọn núi, Akaza đã cảm thấy không khí thay đổi.

Vụt!

Một sợi dây thép bất ngờ căng ngang, suýt cắt đứt đầu Akaza. Anh nhanh chóng lùi lại, đôi mắt sắc lạnh quét qua bóng tối.

"Tên ngốc! Ngươi muốn chết sao?"

Giọng nói cộc cằn quen thuộc vang lên. Kaigaku đứng trên một cành cây cao, tay cầm thanh kiếm Nichirin, vẻ mặt đầy khinh miệt.

"Ngươi đến rồi sao? Ta cứ tưởng ngươi đã chết dưới tay con quỷ yếu ớt đó rồi chứ," Kaigaku nhảy xuống, đứng chắn đường.

Akaza đặt chiếc hộp xuống đất một cách cẩn thận. "Ta đến để tìm sức mạnh. Ngươi đã hứa."

Kaigaku nhếch mép: "Hứa? Ta chỉ nói ta sẽ cho ngươi con đường. Con đường của ta chỉ dành cho những kẻ xứng đáng. Kẻ yếu đuối không có chỗ trong tổ chức này."

Kaigaku chỉ vào một khe núi sâu hun hút, nơi một thác nước dữ dội đổ xuống. "Nếu ngươi muốn ta huấn luyện ngươi, hãy vượt qua bài kiểm tra đầu tiên. Leo lên đỉnh thác nước đó, với con quỷ trên lưng ngươi, trong ba ngày."

"Ngươi phải chiến đấu với thiên nhiên và với chính bản thân ngươi. Nếu ngươi chết, ta sẽ chặt đầu con quỷ của ngươi và coi như chưa có chuyện gì xảy ra. Nếu ngươi sống sót, ta sẽ dạy ngươi cách dùng Hơi thở của Phá Hoại."

Akaza nắm chặt tay, cơ thể đang rã rời. Mang theo Koyuki, chiến đấu với thiên nhiên... đó là một nhiệm vụ bất khả thi. Nhưng anh nhìn vào chiếc hộp gỗ, nhớ lại khuôn mặt của Koyuki và ánh mắt vô cảm của Giyu Tomioka.

Mình không được phép thất bại. Sự yếu đuối đã cướp đi tất cả của mình rồi.

"Được," Akaza gật đầu, khuôn mặt hiện lên sự kiên quyết đến lạnh lùng. "Ta chấp nhận."

Kaigaku bật cười lớn, một tràng cười đầy mỉa mai. "Tốt. Kẻ ngốc nào cũng có thể chấp nhận thử thách, nhưng chỉ có kẻ mạnh mới hoàn thành nó. Ngươi đã chọn được con đường của mình rồi đấy, Akaza."

Akaza quay lưng lại, cẩn thận vác chiếc hộp lên lưng. Bước chân anh không còn là bước chân của một người đau khổ, mà là bước chân của một chiến binh vừa được tái sinh. Anh nhìn về phía thác nước gầm gào, nơi sự thử thách khắc nghiệt đang chờ đợi.

Con đường trở thành một Kiếm Sĩ Diệt Quỷ, một kẻ săn lùng Quỷ Trụ, đã chính thức bắt đầu.