Khi bọn trẻ đến lớp Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám để học bài đầu tiên thì giáo sư Lupin vẫn chưa có mặt ở đó. Bọn chúng bèn ngồi xuống, lấy sách, giấy da, và viết lông ngỗng ra, rồi tán dóc...

Ron: "Hermione, bồ ấy lại biến đi đâu mất tiêu, bộ tính cúp học hả"

Bella: "Mình không nghĩ một người như Mione sẽ cúp học. Mà không biết thầy Lupin sẽ dạy thế nào ha?"

Ron khẳng định chắc nịt: "Thầy đã giúp Harry thì không phải người xấu rồi mà thực sự thì không ai xấu xa bằng lão Snape hết!"

"Sao mà đờ đẫn vậy, Harry?" Bella hỏi khi thấy Harry chẳng nói năng gì từ đầu đến giờ.

Bella: "Bồ lại nghĩ đến mấy lời nói của Draco phải không?"

Harry thở dài: "Mấy bồ cũng nghe mà"

Ron: "Mình nói rồi, kệ nó đi Harry, những gì nó nói đều chẳng tốt lành"

Bella: "Ý bồ là sao ?"

"Thì nó từng..."

Thầy Lupin bước vào lớp, thầy mỉm cười mơ hồ và đặt cái cặp cũ kỹ tồi tàn của thầy lên bàn giáo viên. Trông thầy có vẻ khỏe mạnh hơn hồi ở trên xe lửa, như thể đã được ăn vài bữa no nê. Thầy nói:

"Chào các trò. Các trò hãy vui lòng cất hết sách. Hôm nay là bài học thực hành, các trò chỉ cần đến cây đũa phép mà thôi."

Cả lớp cất sách đi, vài người trao đổi nhau cái nhìn tò mò. Ron kể trước đây tụi nó chưa từng thực hành Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám bao giờ. Ấy là không kể đến buổi học đáng nhớ năm ngoái, khi thầy giáo cũ dạy môn này mang vào lớp cả một chuồng chứa đầy bọn yêu nhí rồi thả chúng ra.

Giáo sư Lupin nói khi mọi người đã sẵn sàng:

"Tốt lắm . Mời các trò theo tôi."

Bọn học trò hơi bối rối nhưng mà thích thú đứng dậy đi theo giáo sư Lupin ra khỏi phòng học. Ông dắt bọn trẻ đi dọc một hành lang vắng vẻ rồi quẹo qua một góc, ở đó cái mà bọn trẻ nhìn thấy trước tiên là con yêu tinh Peeves. Nó đang lộn đầu xuống đất, cất cẳng lên trời, lơ lửng giữa không trung, và đang nhét kẹo cao su vô cái lỗ khóa gần nhứt .

Khi giáo sư Lupin đến cách Peeves chừng hai thước, con yêu tinh mới ngẩng đầu lên. Nó ngọ nguậy hai bàn chân và hét toáng lên:

"Lupin khùng, Lupin điên"

Mọi người đều nhìn giáo sư Lupin để xem ông phản ứng ra sao về chuyện này. Bọn trẻ ngạc nhiên thấy giáo sư Lupin vẫn mỉm cười. Ông nói một cách dễ thương:

"Nếu tôi là chú em, thì tôi sẽ gỡ bỏ hết cao su dính trong mấy lỗ khóa đó . Để vậy, coi chừng thầy Filch sẽ khó có thể vô trong đó lấy chổi ."

Theo lời Ron kể thì thầy Filch giám thị trường Hogwarts, một phù thủy bất tài, tính tình nóng nảy, người tiến hành cuộc chiến thường xuyên chống bọn học trò và đúng vậy, chống cả Peeves nữa. Nhưng Peeves chẳng mảy may bận tâm đến những lời giáo sư Lupin nói, ngoài chuyện bỏ hai ngón tay vào miệng huýt sáo thật to.

Giáo sư nhẹ thở dài và rút cây đũa phép ra. Thầy ngoảnh đầu lại nói qua vai mình với đám học trò:

"Đây là một lời nguyền nho nhỏ rất hữu ích, các trò hãy quan sát cho kỹ ."

Ông giơ cây đũa phép lên tầm cao ngang vai, đọc: "waddiwasi!" chĩa đầu đũa vào Peeves. Bằng sức mạnh của một đầu đạn, miếng kẹo cao su văng ra khỏi lỗ khóa và phóng thẳng vô lỗ mũi của Peeves. Con yêu tinh lộn mèo như cơn lốc, bốc lên, chửi rủa và biến đi.

Dean Thomas hết sức kinh ngạc:

"Hết sẩy, thưa thầy!"

Giáo sư Lupin cất cây đũa phép đi và nói:

"Cám ơn Dean. Chúng ta tiếp tục được chứ ?"

Thầy trò lại tiếp tục đi tới, cả lớp bây giờ nhìn thầy Lupin xoàng xĩnh với một niềm kính trọng được tăng lên đáng kể. Thầy dẫn đám học trò đi xuống hành lang thứ hai và dừng lại, ngay bên ngoài cửa phòng hội đồng giáo viên. Thầy Lupin mở cửa rồi đứng qua một bên nói:

"Mời vào bên trong."

Phòng hội đồng giáo viên là một phòng ốp gỗ đầy những cái ghế để lộn xộn không ai ngồi. Giáo sư vẫy tay ra hiệu cho cả lớp đi về phía cuối phòng:

"Thôi, bắt đầu."

Cuối phòng không có gì cả ngoại trừ một cái tủ áo cũ mà các giáo sư thường cất những tấm áo chùng dự trữ. Khi giáo sư Lupin bước đến đứng cạnh bên tủ áo thì cái tủ bỗng nhiên lảo đảo lắc lư, dộng xuống sàn ầm ầm.

Vài đứa nhảy lùi lại cảnh giác. Giáo sư Lupin bèn bình thản nói:

"Chẳng có gì đáng sợ cả . Trong đó có một Ông Kẹ ."

Hầu hết lũ học trò đều cảm thấy đó chính là cái đáng sợ. Neville nhìn thầy Lupin với ánh mắt chỉ còn có hãi hùng, và Seamus thì nhìn cái nắm đấm cửa tủ đang kêu lách cách với vẻ lo lắng bồn chồn .

Giáo sư Lupin giảng giải:

"Mấy Ông Kẹ khoái những nơi đóng kín tối tăm, như tủ quần áo, gầm giường, chạn tủ dưới gầm chậu rửa bát ...Có một lần tôi bắt gặp một Ông Kẹ trú ngụ ngay trong cái đồng hồ đứng cổ lỗ sĩ . Ông Kẹ này mới dọn vô đây vào trưa ngày hôm qua, và tôi đã xin phép ông Hiệu trưởng yêu cầu các giáo viên cứ để mặc nó ở đó để cho học sinh năm thứ ba có dịp thực tập. Vậy câu hỏi đặt ra mà các trò phải tự hỏi: Ông Kẹ là gì ?"

"Không ai biết hình dạng thực sự của Ông Kẹ. Nó có thể đội lốt bất cứ cái gì mà nó tưởng làm chúng ta sợ nhất." Đó là giọng của Hermione, âm thanh phát ra ngay sau vai Bella.

Ron giật bắt người, quay ngoắc đầu nói với hai người bạn "Bồ ấy vô hồi nào vậy? Mấy bồ có thấy không?" Tụi nó đương nhiên lắc đầu.

"Đúng lắm . Tôi cũng không thể nào giải thích rõ ràng hơn Hermione được ."

Mặt Hermione sáng rực lên. Giáo sư Lupin nói tiếp:

"Như thế khi Ông Kẹ còn ngồi trong bóng tối, nó chưa mang một hình dạng nào hết . Nó chưa biết cái nào sẽ hù dọa được người ở bên ngoài cánh cửa. Chưa có ai từng được biết một Ông Kẹ thì trông như thế nào khi nó ở một mình. Nhưng khi tôi thả nó ra khỏi tủ thì nó lập tức trở thành bất cứ cái gì mà mỗi chúng ta sợ nhất."

Neville thốt lên mấy tiếng ú ớ khiếp đảm

"Điều này có nghĩa là chúng ta có một thuận lợi lớn lao so với Ông Kẹ trước khi chúng ta bắt đầu . Trò có biết là gì không, Harry?"

Harry suy nghĩ câu trả lời khi đằng sau là một Hermione cứ nhấp nha nhấp nhổm trên gót giày với cánh tay giơ tuốt trên cao rất ư khó khăn, nhưng Harry cũng tìm được câu trả lời:

"Ơ... bởi vì chúng ta có nhiều người, Ông Kẹ không biết nên đội lốt nào ."

"Chính xác!"

Cánh tay của Hermione đành hạ xuống thất vọng. Giáo sư Lupin nói tiếp:

"Luôn luôn nên có nhiều người khi xử lý Ông Kẹ. Con ma đội lốt sẽ bối rối. Nó nên đội lốt gì, một cái xác không đầu hay một con sên ăn thịt sống ? Có một lần tôi thấy một Ông Kẹ phạm chính cái sai lầm đó: toan hù dọa hai người cùng một lúc và tự biến mình thành một nửa con sên. Không đến nỗi ghê lắm... Bùa chú để giải tà Ông Kẹ đơn giản thôi. Tuy nhiên cũng cần đến sức mạnh của ý chí. Cái thực sự chấm dứt một Ông Kẹ là một trận cười. Các trò hãy nói theo tôi... Riddikulus! (kì cà kì cục)"

Cả lớp đồng thanh lập lại: "Riddikulus!"

Giáo sư Lupin nói:

"Tốt lắm! Rất tốt. Nhưng tôi e là mình chỉ vừa thực tập xong phần dễ làm. Các trò nên biết là chỉ mỗi cái từ đó thôi thì chưa đủ hiệu nghiệm. Và đây là lúc cần đến trò, Neville à."

Cái tủ áo lại rung lắc bần bật, nhưng cũng không đến nỗi thảm như Neville: cậu bước tới trước như thể đang đi tới cái giá treo cổ. Giáo sư Lupin nói:

"Được rồi, Neville. Hãy làm cái trước tiên trước: trò hãy nói xem cái gì làm cho trò sợ nhất trên cõi đời này?"

Môi của Neville mấp máy, nhưng không ai nghe được tiếng nào. Giáo sư Lupin vui vẻ nói:

"Xin lỗi trò, tôi chưa nghe ra."

Neville nhìn quanh với vẻ hoang mang, như thể cầu xin ai đó cứu giúp cậu với, rồi cậu nói nghe như một tiếng thì thào:

"Giáo sư Snape."

Hầu như ai cũng cười. Tuy nhiên giáo sư Lupin lại có vẻ suy tư.

"Giáo sư Snape... hừm ... Neville, thầy nghĩ con sống với bà nội con, phải không?" Neville lo lắng:

"Ơ... phải, nhưng mà con không muốn Ông Kẹ biến thành bà nội con đâu."

"Không, không, con hiểu lầm thầy rồi ."

Giáo sư Lupin bây giờ lại mỉm cười, nói tiếp:

"Thầy không biết con có thể nói cho mọi người biết loại áo quần gì mà bà của con thường mặc không?"

Neville có vẻ ngạc nhiên, nhưng cũng đáp:

"Dạ ... Bà luôn luôn đội cái nón ấy, một cái nón cao trên đỉnh có gắn một con kền kền nhồi bông. Và một cái áo đầm dài màu xanh lá cây... "

Giáo sư ghé vào tai Neville nói gì đó, khiến cậu hoảng lắm

Giáo sư Lupin nói tiếp:

"Nếu Neville thành công, thì Ông Kẹ có thể hướng sự chú ý lần lượt vào từng người trong chúng ta. Tôi muốn tất cả các trò hãy dành ra ít phút bây giờ để nghĩ xem mình sợ cái gì nhất, và nghĩ xem mình có thể ép nó làm gì cho thiệt khôi hài..."

Căn phòng trở nên im lặng. Bella tự nghĩ... Cái gì khiến em sợ nhất trên đời này? Nhỏ lại nhớ tới cái lần bị đuối nước, mới nghĩ thôi mà đầu ốc đã ong ong, nhỏ thở một cách khó khăn, người lạnh cứng. Nhiều đứa nhắm tịt mắt lại. Ron đang thì thầm với chính mình: "Gỡ chân nó ra!"

Giáo sư Lupin hỏi:

"Mọi người sẵn sàng chưa?"

Mọi người đều gật đầu và xắn tay áo lên, có vài đứa chưa sẵn sàng lắm, trong đó có Bella. Giáo sư Lupin nói:

"Neville, chúng ta sẽ lùi lại một chút, để cho con có một bãi đấu thoáng rõ... Bây giờ, Neville có thể nhìn thấy rõ hơn..."

Tất cả đều thối lui, cả đám sắp thành một hàng dài đến sát tường, tụi nó chen lấn nhau để giành vị trí đẹp. Có lẽ chỉ có Gryffindor và một số ít Slytherin là có hứng thú, tụi Slytherin còn lại còn chẳng thèm xếp hàng, trong đó có đám Malfoy. Crabbe và Goyle dùng cánh tay cơ bắp của tụi nó xô đẩy làm cho cái hàng méo xẹo. Bella nhìn thấy Malfoy nói mấp máy trong miệng gì đó dường như chửi thầm, mấy đứa còn lại thì khoanh tay chảnh chọe đứng phía sau, trông cậu ta cứ như một đại ca cầm đầu, nhưng chả oai phong tí nào.

Bella đã nhường Ron đứng trước, cậu như một cái rào chắn bảo vệ ngăn cho mấy đứa phía trước không lùi xuống nữa, còn lại một mình Neville bên cái tủ áo. Trông cậu xanh xao không còn hồn vía, nhưng cậu đã xắn tay áo lên và nắm chặt cây đũa phép trong tay, sẵn sàng.

Giáo sư Lupin giơ cây đũa phép của ông về phía nắm đấm của cánh cửa tủ: "Thầy đếm đến ba, Neville nhé. Một - hai - ba! Bắt đầu!"

Một chùm lửa sáng xẹt ra từ đầu đũa phép của giáo sư Lupin, trúng ngay cái nắm cửa. Cái tủ áo mở bung ra. Giáo sư Snape bước ra, mũi khoằm, vẻ dọa nạt, quắc mắt nhìn Neville. Neville lùi lại, đũa phép giơ lên, miệng há hốc không thốt ra lời . Thầy Snape tiến về phía nó. Neville chợt thét lên: "R-r-riddikulus!"

Có một tiếng gì vang lên như tiếng roi quất. Thầy Snape loạng choạng. Rồi thầy mặc một cái áo đầm dài viền ren, đội một cái nón cao trên chóp có một con kền kền bị mối gặm, và tay đung đưa một cái ví bự chảng màu đỏ thắm .

Một tràng cười vỡ bụng, tiếp đó lần lượt các học sinh khác cũng tiến lên thực hành. Nỗi sợ của Parvati là xác ướp, của Seamus là Nữ thần báo tử, của Dean là bàn tay khổng lồ

"Xuất sắc!, tiếp theo! Ron"

Ron nhảy vọt tới trước .

Rắc!

Cả đống người rú lên. Một con nhền nhện khổng lồ phủ đầy lông lá, cao chừng hai thước đang tiến về phía Ron, nhắp nhắp đôi càng đầy đe dọa. Trong khoảnh khắc, Bella nghĩ Ron đã bị đông cứng lại. Thế rồi... "Riddikulus!"

Ron rống lên, sáu cái chân nhền nhện biến mất. Con nhền nhện không chân cứ lăn tròn lăn tròn. Nó lăn tới chân của Bella thì ngừng lại. Bella giơ cây đũa lên sẵn sàng

Rắc!

Con nhền nhện không chân biến mất, trong một giây mọi người ngơ ngác nhìn quanh coi ông Kẹ ở đâu. Một tiếng khóc thút thít phát ra từ góc tối của phòng, một dáng người nhỏ xíu, mảnh khảnh đan quay lưng lại... khoang đã... đó... là Bella, chính xác hơn là Bella lúc nhỏ. Tiếng khóc ngày càng lớn hơn, nghe chói tay vô cùng, Bella "nhỏ" hai tay ôm đầu khóc lớn, bộ dạng trong thảm thương vô cùng. Mọi người ai cũng bất ngờ với nỗi sợ của Bella, không còn rộn tiếng cười nữa, bao trùm lớp học bây giờ chỉ còn cái tiếng khóc lê lương. Bella có hơi chừng chừ, em hạ nhẹ đũa phép xuống, người em run lẩy bẩy, trông em bây giờ còn khiếp vía hơn Neville lúc nãy. Em chậm rãi bước đến gần Bella "nhỏ", nhưng nó quay ngoắt đầu lại, nở một nụ cười với em, một nụ cười quỷ dị đến rùng mình, khóe miệng nó rách đến tận mang tai. Rồi không báo trước, nó đột ngột lao đến vồ lấy em...

Hai cánh tay của Bella bị hai bàn tay nắm chặt và kéo lại phía sau, một của Malfoy một của Harry. Ông kẹ biến mất khi Harry phóng lên phía trước, cậu dang tay chắn trước người em, em cảm nhận được mình đang được bao bọc trong lòng ngực của ai đó, gần đến nỗi nghe cả tiếng tim đập thình thịt, một cảm giác ấm áp khó tả, cái mùi bạc hà sọc lên đầu mũi, nó khiến em bừng tỉnh, liền đẩy người đó ra khỏi người mình, em bất giác lùi lại, phía sau em bây giờ là Hermione, cô bạn đưa tay ra đỡ lấy em. Em nhìn Draco, bối rồi đến không thể thốt ra hai từ cảm ơn từ miệng.

Lúc này đây, Ông Kẹ ẩn mình trong làn khói đen, một bóng đen từ từ hiện ra...

Giáo sư Lupin sau một hồi đứng đơ người thì thình lình la lên:

"Dừng lại!"

Ông hối hả chạy tới. Trong một giây mọi người ngơ ngác nhìn quanh coi Ông Kẹ ở đâu. Chúng thấy một trái cầu pha lê trắng óng ánh bạc lơ lửng trên không phía trước giáo sư Lupin. Ông uể oải nói: "Riddikulus!"

Rắc! Ông Kẹ đáp tiếng thành một quả bóng bay đang xả khí, nó bay xèo xèo quanh lớp học khiến tụi nó liên tục tránh né. Rồi thầy quăng thẳng nó vào tủ và đóng sầm cửa tủ lại. Cái tủ rung lắc dữ dội, bên trong dọng ra một tiếng la khàn đặc rồi im lặng.

Giáo sư Lupin thốt lên:

"Xuất sắc! Tôi nghĩ thực hành đến đây là đủ rồi"

Cả đám còn lại rên rỉ tiếc nuối, còn Bella thì thở phào nhẹ nhỏm. Malfoy, cậu ta vẫn đứng đó thở dài một hơi, miệng thì thầm:

"Cái lớp kì cục!"

Em nói với giọng lí nhí:

"Cảm...cảm ơn cậu"

"Bella/ Bồ có sao không" Hermione và Ron đồng thanh. Em chỉ lắc đầu nhẹ.

"Được rồi, được rồi đến đây thôi. Mọi người đều làm giỏi lắm. Để tôi xem, năm điểm cho mỗi học sinh đã tham gia khắc phục Ông Kẹ. Harry và Hermione mỗi người năm điểm vì đã trả lời đúng câu hỏi của tôi vào đầu buổi học. Bài tập về nhà, hãy vui lòng đọc chương về Ông Kẹ, và tóm tắt lại cho tôi... và nộp bài vào thứ hai. Bấy nhiêu đó thôi."

Bọn trẻ rời căn phòng, nói chuyện hào hứng. Tuy nhiên Bella không cảm thấy phấn khởi. Cảnh tượng vừa rồi rất lạ...Em hơi thất vọng vì duy chỉ có em là thực hành thất bại.

Seamus la lớn:

"Mấy bồ có thấy tôi trị Nữ thần báo tử không?"

Dean vẫy bàn tay của chính nó khắp xung quanh:

"Và bàn tay ma nữa!"

"Và thầy Snape đội cái nón ấy!"

Chỉ có Lavender nói một cách ưu tư:

"Mình thắc mắc tại sao giáo sư Lupin lại sợ trái cầu pha lê nhỉ ?"

Khi tụi nó quay trở về phòng học để lấy lại cặp sách, Ron thích thú nói:

"Đây là bài học Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám hay nhất từ trước tới nay, đúng không?"

Hermione công nhận:

"Thầy có vẻ là một giáo viên giỏi. Nhưng mình ước gì có một cơ hội trị con Ông Kẹ ..."

Ron cười khẩy, đá mắt với Harry

"Bồ thì sợ cái gì nhất chứ ? Chắc là một bài tập chỉ được chín trên mười chứ gì!"

"Nè nè Bella, vẫn ổn chứ?" Hermione búng tay một cái thu hút sự chứ ý của Bella sau khi thấy nãy giờ như người mất hồn.

"Hả... à ổn" nói xong em lại tiếp tục trầm ngâm, cả ba đứa kia nhìn nhau không nói gì.

*Có gì đó không đúng, Ông Kẹ đó không biến thành mình lúc nhỏ, mình đâu có như vậy, nụ cười quái dị đó... *