"Nhắc đến Sydney, mọi người chắc chắn sẽ nghĩ ngay đến tòa kiến trúc tiêu biểu màu trắng nằm ngay phía sau tôi –—— nhà hát Opera Sydney. Nghe nói nhà thiết kế đã lấy cảm hứng từ cánh hoa quất tử (hoa quýt), ốc sên, lá cây cọ và thần miếu Maya, nơi đây có rất nhiều điểm khiến người ta ngạc nhiên, ví dụ như trên nóc nhà cao 67 mét kia lát kín 100 vạn (10 triệu ) viên gạch men sứ Thụy Điển..."

Anh chàng dẫn chương trình đứng trên bờ đê dài trước nhà hát kịch Opera vẫn đang thao thao bất tuyệt, có mấy cái máy quay phim đang chĩa thẳng về phía anh ta, vì hôm nay mây đen vẫn dày đặc trên bầu trời, nên tổ làm phim dựng những chiếc đèn chiếu khác nhau ở bốn phía, thậm chí dưới chân anh ta cũng có một chiếc đèn mini màu trắng để chỉnh độ sáng của khuôn mặt.

"Nhà đầu tư cho bọn họ chắc hẳn phải có rất nhiều tiền." Tri Kiều đứng bên cạnh không kiềm chế được nói.

"Mục đích của đầu tư là nhận được càng nhiều lợi ích càng tốt," Chu Diễn nhìn về phía cây cầu Sydney cách đó không xa, "Nếu em khiến họ nhận ra nguồn lợi ích to lớn, thì bọn họ sẽ cho em càng nhiều tiền."

"Anh thấy Phùng Giai Thụy có thể giúp chúng ta tìm được nhà đầu tư không?"

"Không biết," Anh nhún vai, "Hiện tại không cần thiết phải nghĩ tới điều này."

Tri Kiều gật đầu, âm thầm thở dài trong lòng.

Buổi sáng sau khi ngủ dậy, dường như với tranh luận ngày hôm qua bọn họ đã đạt tới sự ngầm hiểu với nhau, không ai đề cập lại cả, coi như sự việc ngày hôm qua hoàn toàn chưa từng xảy ra, cho dù cô biết rõ ràng, không ai có thể nói quên là quên ngay được. Nhưng như Chu Diễn đã nói, hiện tại không cần thiết phải nghĩ đến điều này.

Bởi vì hôm qua lúc bọn họ tới khách sạn, vẫn còn bốn đội chơi khác đang ở Melbourne, cho nên cô không rõ hôm qua những ai bị loại. Buổi sáng lúc tập trung, cô âm thầm quan sát xung quanh, phát hiện Tạ Dịch Quả vẫn ở trong hàng ngũ tập hợp, cô muốn tiến đến chào hỏi anh ta, nhưng lại nhớ đến những lời Chu Diễn đã nói hôm qua, nên cô quyết định không làm gì cả.

Cô không cho rằng những lời Chu Diễn nói là đúng, nhưng... cô bằng lòng tôn trọng "Đề nghị" của anh, ít nhất là trong ngày hôm nay.

Đội của hai nữ cổ động viên đạt vị trí thứ nhất, cho nên thời gian ăn bữa sáng, trong phòng ăn tràn ngập âm thanh cười đùa ầm ĩ của hai cô gái. Tri Kiều nhìn nữ cổ động viên A hay B gì đó đang liếc mắt đưa tình với Chu Diễn, anh mỉm cười lễ phép, rồi tiếp tục im lặng ăn bữa sáng.

"Anh có biết hôm qua ai là người bị loại không?" Tri Kiều hỏi nhỏ Chu Diễn.

"Thấy đôi cha con trong góc kia không?"

"Em có ấn tượng, hình như bọn họ đều là bác sĩ."

"Cha là bác sĩ ngoại khoa não, con gái là pháp y."

"Oh wow..." Cô mở to hai mắt.

"Nhưng là người thì vẫn không có cách nào chống lại tuổi già," Anh lấy tờ báo, nghiêm túc đọc ,"Bọn họ thực sự rất giỏi, tôi hoàn toàn cho rằng họ là đội đầu tiên bị loại."

"..."

"Vậy anh cho rằng đội nào sẽ chiến thắng?"

"Chúng ta." Anh liếc mắt nhìn cô, sau đó bổ sung nói, "Miễn là em không cản chân tôi lần nữa thôi."

Cô cho anh một nụ cười vô cùng có lệ, chứng tỏ mình khinh thường truyện cười lạnh của anh cỡ nào.

Trận đấu đã diễn ra đến ngày thứ năm, chỉ còn lại có 7 đội chơi, sau ngày hôm nay, sẽ lại có người phải rời khỏi nơi này. Tri Kiều đột nhiên cảm thấy buồn bã, giống như trên con đường đời, không ngừng có người tiến vào, nhưng cũng liên tiếp có người rời đi, chỉ có chính cô từ đầu đến cuối đều đi trên con đường này, đương nhiên, cũng nhiều lúc cô là khách qua đường trên con đường của người khác, ví dụ như Chu Diễn, lão Hạ, cá mập, hay Phùng Giai Thụy... Nhưng ý nghĩa của khách qua đường chính là, một ngày nào đó, cô sẽ phải chia tay với họ, tiếp tục đi trên hành trình của chính mình.

"Em tìm được đáp án rồi sao?" Giọng nói giàu từ tính của Chu Diễn quấn quanh tai cô.

"?"

"Về ý nghĩa của lữ hành."

Cô cười cười, sau đó lắc đầu.

Anh quay đầu lại tiếp tục đọc báo, dường như không cảm thấy thất vọng về câu trả lời của cô.

Cô lấy bình nước nóng trên bàn, rót một nửa cốc nước, đưa đến bên miệng, bỗng nhiên cảm thấy có người đang nhìn mình, thế nên cô liền ngừng động tác, nhìn lại bằng ánh mắt thăm dò, phát hiện một người đàn ông đang ngồi gần cửa sổ, mặc sơ mi trắng quần bò, làn da ngăm đen, mắt phượng nhỏ dài, chỉ cần nhìn một lần cũng khiến người khác ấn tượng khó quên..

Người đàn ông nhận lấy ánh mắt thăm dò của cô, mỉm cười dịu dàng đáp lại, không có chút ngại ngùng lúng túng gì cả...

Kéo suy nghĩ trở về hiện tại, gió biển thổi mái tóc của Tri Kiều tung bay, cô nhận ra người dẫn chương trình vẫn đang thao thao bất tuyệt giới thiệu. Trên mặt biển vịnh Sydney không xa lác đác vài con thuyền đang chạy, có thuyền tham quan, cũng có cả thuyền buồm tư nhân.

"Này," Cô kéo tay áo sơ mi của Chu Diễn, chỉ vào mấy cánh buồm phía xa nói, "Nhớ lần trước chúng ta đến đây không, có một cô gái mười bảy tuổi, một mình điều khiển thuyền buồm quay trở lại Sydney sau khi đi du lịch thế giới, ngày đó trên quảng trường phía sau nhà hát Opera, còn có trong vườn bách thảo Hoàng Gia nữa đều chật ních người tới nghênh đón cô ấy."

"Tôi nhớ," Chu Diễn nheo nheo mắt nhìn theo những chiếc thuyền buồm, ánh mặt trời bỗng xuyên qua những tầng mây dày hắt lên vai anh, "Đó cũng là giấc mộng của tất cả đứa trẻ mười bảy tuổi."

"Thật sao?" Tri Kiều có phần nghi ngờ, "Lúc mười bảy tuổi em chưa từng nghĩ sẽ đi du lịch thế giới."

Anh quay đầu lại nhìn cô, cười rộ lên, khuôn mặt tản mát ánh sáng màu cam: "Không, ý tôi nói là tự mình hoàn thành một việc nào đó, có thể là đi du lịch thế giới, cũng có thể là làm thủ công một chiếc xe ván trượt, thậm chí chỉ là một mình ngồi trong nhà ngẩn ngơ cả ngày."

"Ồ..." Tri Kiều nhắm mắt lại, tưởng tượng mình quay trở lại tuổi mười bảy đó, lúc đó vẫn còn là một cô nữ sinh ngốc nghếch, đeo kính mắt, mặc một bộ đồ thể thao rộng thùng thình không nhìn ra bất cứ đường cong nào cả và đi đôi giày đá bóng, mỗi sáng đều vội vội vàng vàng chạy đi học,"Em nhớ ra rồi, lúc đó em muốn mở một nhà sách, trong nhà sách sẽ có đủ loại truyện tranh, mỗi ngày sẽ có rất nhiều đứa trẻ đến hỏi mượn sách, sau đó em sẽ vui vẻ cho chúng mượn."

Anh thú vị nhìn ánh mắt của cô, giống như cô là một vật thí nghiệm: "Khi đó em khá là tự ti, có lẽ vì trong quá trình trưởng thành quan trọng nhất trong cuộc đời lại thiếu vắng bố em, cho nên em thiếu tự tin, nhưng đồng thời lòng tự trọng của em lại rất mạnh, nghe có vẻ mâu thuẫn nhỉ, nhưng điều đó giải thích cho vì sao em muốn người khác mượn sách của mình, mà em cũng bằng lòng cho họ mượn sách."

"?"

"Em hi vọng có thể thông qua tình nghĩa của những người mắc nợ mình để củng cố vị trí của mình trong đám người."

Tri Kiều há mồm muốn phản bác lại, nhưng cuối cùng lại không nói gì cả. Cô chỉ ngượng ngùng nhếch miệng nói: "Hiện tại thì không phải là ước mơ của em rồi."

"Nhưng tính cách của em cũng không thay đổi nhiều."

"Cái này là... là khen hay chê vậy?" Cô có phần không chắc.

Chu Diễn cười khẽ một tiếng, trả lời: "Không phải khen cũng chẳng phải chê, mà là nhắc nhở."

Nói xong, anh đi về phía người dẫn chương trình, bởi vì anh ta đang phát bức thư gợi ý.

"Leo lên cây cầu Sydney và đi đến chợ Rocks để tìm đồ, em chọn nơi nào?" Lúc anh cầm bức thư quay về đã hỏi như vậy.

"Ừm..." Tri Kiều xoay người nhìn lá cờ Autraslia đang tung bay trên đỉnh vòm cung của cây cầu bằng thép phía xa, "Chợ Rocks đi."

The Rocks là nơi định cư của người châu Âu đầu tiên tới Australia, tại thời đại khi Circular Quay vẫn còn là một "cảng biển", nơi đây nổi tiếng vì sự bẩn thỉu, hỗn loạn và ồn ào, nhưng hiện nay, nơi nhốn nháo trước đây đã thay đổi thành một diện mạo hoàn toàn mới. The Rocks vẫn lưu giữ những kiến trúc xây dựng của đầu thế kỉ trước, chỉ khác một điều, hiện nay nơi này vô cùng sạch sẽ, trật tự, là một trong những rất ít nơi của trung tâm Sydney vẫn còn lưu giữ lại những nét hoài cổ, chợ Rocks đông đúc người đến và những chiếc xe ngựa tham quan màu trắng chạy băng băng trên các con đường đều làm du khách đến đây khó có thể quên được nơi này.

Chu Diễn và Tri Kiều dọc theo hành lang bờ biển đi nhanh về phía chợ Rocks, đi phía sau bọn họ vẫn là lão Hạ. Đủ loại hình nghệ sĩ đường phố phân tán trên con đê ven bờ biển, thu hút ánh mắt của du khách mọi nơi trên thế giới, Tri Kiều vô tình nhìn thấy một nghệ sĩ đường phố hóa trang thành thằng hề, giống hệt như con rối gỗ đứng trên thùng sắt quay qua quay lại. Việc này cũng có thể là một ước mơ nhỉ, triển lãm chính mình cho người khác xem, pha trò để mua vui cho mọi người, hoặc hóa trang thành một người hoàn toàn khác –—— việc này so với mở nhà sách truyện tranh thực tế hơn và dễ dàng thực hiện hơn. Nghĩ đến đây, cô bất giác nhìn chăm chú vào cái gáy của Chu Diễn đang đi phía trước: Ước mơ lúc anh mười bảy tuổi là gì? Cuối cùng thì có thực hiện được không?

"Chỗ này." Có lẽ là sợ cô bị lạc mất trong đám đông, anh đưa tay về phía sau nắm lấy cánh tay cô, kéo cô đi về phía con đường mang đậm kiến trúc cổ xưa.

"Chúng ta phải tìm thứ gì?" Tri Kiều hỏi to.

"Xương bò, lá cây màu vàng và... chuột túi."

"Cái gì..." Tri Kiều đang đi bất giác dừng lại, rồi lại bị Chu Diễn kéo đi nên loạng choạng mấy bước.

Chu Diễn vẫn nắm tay cô, quay đầu lại mỉm cười kì dị: "Tin tôi đi, thứ cuối cùng là dễ tìm thấy nhất , em cũng có thứ đó."

"?!"

"Lần trước tới đây em đã mua nó," Anh dẫn cô lách qua đám người, "Em còn vuốt ve, biểu cảm rất chi là hưởng thụ nữa."

"Làm, làm sao có thể..." Cô hơi lắp bắp.

"Còn nhớ cái mở nắp chai kia không?"

"Mở nắp chai gì cơ... anh nói là cái đó á?!" Cô nhớ ra rồi, đúng là cô có mua một cái, chỗ tay cầm có một nhúm lông chuột túi mềm mại, cô còn tưởng rằng chỗ lõm hình cung chính giữa trên tay cầm đó không phải là lông tự nhiên, nhưng thật ra chỗ đó là xương chuột túi được nối thêm vào...

Chu Diễn nhịn cười, vẻ mặt nghiêm túc gật đầu.

"Trời ạ..." Tri Kiều cảm thấy chân mình sắp đứng không vững, "Em còn nói với mẹ chỗ đó dùng để mát xa bả vai..."

"Ừm, quả là một ý tưởng không tồi." Anh đồng ý.

Chu Diễn đưa Tri Kiều vào khu chợ được che ngợp bởi những mái hiên, trước mặt là những dụng cụ mở nắp chai có tay cầm bằng lông chuột túi được treo lên thành từng chùm.

"Em ra đó mua đi." Anh ra lệnh cho cô.

"Tại sao không phải là anh?"

"Vì tôi còn phải đi tìm xương bò và lá cây màu vàng, hơn nữa," Anh ngừng lại một lúc, mỉm cười nói, "Tôi là đội trưởng."

"..."

Trên dụng cụ mở nắp chai có dán giá, 20 dollar Úc một cái, Tri Kiều cò kè mặc cả với chủ quán nửa ngày mới chỉ giảm được 1 dollar Úc.

"Thái Tri Kiều." Chu Diễn ở bên kia đầu chợ vẫy vẫy tay với cô.

Cô vội vàng trả tiền, đi tới chỗ anh. Trên quầy hàng bày đủ loại các đồ trang sức mạ vàng mạ bạc, đương nhiên trong đó có cả mặt dây hình chiếc lá màu vàng.

"Thật đẹp." Cô không khỏi khen ngợi. Nhưng so với chiếc lá màu vàng, thì cô thích màu bạc hơn.

Nhưng cô đã kịp thời thu hồi lại cánh tay thiếu chút nữa lấy chiếc lá màu bạc, điềm nhiên như không lấy tiền ra mua mặt dây hình chiếc lá màu vàng.

Hai người đi đi lại lại mấy lần trong khu chợ dài mấy chục mét, đều không tìm ra bất cứ vật gì có liên quan đến xương bò, hơn nữa có mấy đội cũng đang quanh quẩn tại một chỗ, khuôn mặt lúng túng không biết làm thế nào, nhưng đồ vật mỗi đội cần phải tìm đều không giống nhau, cho nên không ai để ý đến người khác.

"Hiện tại em nghi ngờ không biết leo cầu thì có dễ hơn không." Tri Kiều dùng sức cào cào mái tóc.

"Sẽ không," Chu Diễn nhún vai, "Em sẽ phải vượt qua rất nhiều thứ, ví dụ như chứng sợ độ cao và sợ khó khăn, tất nhiên nếu em có kinh ngiệm phong phú như tôi thì không nói làm gì –—— nhưng đáng tiếc, em lại không phải."

"..."

Chu Diễn tìm kiếm kĩ lường trên mỗi quầy hàng, thỉnh thoảng tìm thấy một số tác phẩm nghệ thuật điêu khắc từ xương, kết quả chủ quán nói là ngà voi, nhưng anh lại không hề nản lòng, tiếp tục tìm kiếm ở mỗi món hàng. Tri Kiều đi phía sau anh, suy nghĩ về những lời vừa rồi anh nói.

"Có phải lúc đua xe đạp trong núi biểu hiện của em không tốt làm anh cảm thấy em không thể đảm nhiệm được những công việc cần đến thể lực và tinh thần dũng cảm?"

Anh đang bận rộn bỗng ngẩng đầu lên nhìn cô một cái: "Chuyện bị ngã đó thì không phải. Ít nhất ở phần leo núi em đã làm rất tốt."

"..."

"Tôi chỉ cảm thấy," Anh ngừng lại một lát, hai tay đút túi, biểu cảm thờ ơ, "Không cần thiết phải để em mạo hiểm."

"Vậy có lẽ ngay từ đầu anh không nên tìm em làm người sản xuất độc lập." Lời vừa nói ra, Tri Kiều lập tức cảm thấy hối hận, giống như đang chỉ trích Chu Diễn, nhưng thật ra cô không hề có ý này.

Chu Diễn xoay người lại nhìn cô, biểu cảm trên khuôn mặt thay đổi một chút: "Có rất nhiều lúc, khi chúng ta đưa ra một quyết định nào đó không biết đúng hay sai... Có lẽ đến lúc cuối cùng thì mới biết được."

Cô quyết định không trả lời, chuyện này cứ thế mà âm thầm trôi qua.

"Này, anh xem cái kia đi," Tri Kiều bỗng nhiên chỉ vào một chiếc mũ da bò nói,"Có phải là xương bò không?"

Một sợi dây da được quấn xung quanh viền mũ, trên sợi dây cài một thứ đồ trang sức, giống như là mảnh nhỏ của xương động vật nào đó.

Chủ quán là một bà lão, mái tóc dài màu trắng bạc được buộc lại, để ở trên vai, khi bà cười rộ lên, vẫn có thể nhận ra hai lúm đồng tiền đáng yêu trên gò má mập mạp. Bà lão lập tức nhiệt tình trả lời câu hỏi của Tri Kiều, nói đó là cái mũ làm từ da bò tót, thứ đồ trang sức trên đó là một mẩu của xương bò tót.

Tri Kiều vừa định hỏi Chu Diễn bò tót có tính là bò không, thì anh đã lấy tiền ra mua cái mũ đó rồi.

"Anh xác định có thể mang thứ này về để báo cáo kết quả sao?" Cô hỏi.

Chu Diễn không trả lời, mà đội chiếc mũ lên đầu cô, sau đó cười chào tạm biệt bà lão.

Bọn họ đi theo con đường vừa đến để quay trở lại nhà hát Opera Sydney, lúc đó lão Hạ muốn dừng lại ven đường mua một cây kem, kết quả bị hai người Chu, Thái phóng ánh mắt độc ác từ chối.

Quảng trường trước cửa nhà hát Opera luôn là nơi tụ tập của du khách khắp mọi nơi trên thế giới, tất nhiên, cũng có một vài người địa phương đến đây để tận hưởng những giây phút vui vẻ bên gia đình, các tấm bạt để ăn cơm ngoài trời được trải đầytrên bãi cỏ quảng trường nối liền với cửa vườn bách thảo hoàng gia, mọi người đều hưởng thụ bữa trưa nhàn rồi yên vui.

Sau khi kiểm tra ba đồ vật Chu Diễn và Tri Kiều đưa tới xong, nhân viên chương trình liền vui vẻ đưa cho họ bức thư gợi ý tiếp theo.

"Đi vào bảo tàng hàng hải thuộc cảng Darling tìm kiếm bức thư kế tiếp."

"Lại 'tìm kiếm' nữa sao?" Tri Kiều nhíu mày.

"Đi thôi, muốn càu nhàu, thì trên đường sẽ có thời gian càu nhàu."

Bọn họ ngồi xe taxi, đi trên con đường Philip dọc về phía nam, khoảng 15 phút sau thì tới cảng Darling. Cảng Darling bao gồm cảng biển, dòng chảy màu xanh và tổ hợp các công trình kiến trúc tạo thành, trong đó có trung tâm triển lãm thế vận hội Olympic, trung tâm giải trí Sydney, thủy cung Sydney, bảo tàng hàng hải Quốc gia, trung tâm triển lãm Sydney, rạp chiếu phim IMAX*, trung tâm thương mại, trung tâm vui chơi giải trí, cùng với quán cà phê, quán bar, khách sạn v...v....Ban ngày ở thành phố ven biển cảng Darling chúng ta có thể tận hưởng rất nhiều thứ như gió biển mát mẻ, nước biển trong xanh, những cánh hải âu tự do bay lượn trên bầu trời, và cuộc sống nhàn nhã nơi đô thị.

(*) IMAX: Image Maximum (màn hình siêu lớn)

"Sao anh không sửa lại kế hoạch nghỉ hưu nhỉ," Tri Kiều nói với Chu Diễn, "Một căn nhà gỗ ven biển thì có phần hơi lạnh lẽo cô quạnh, nhưng mua một nhà trọ gần biển ở đây cũng là một sự lựa chọn không tồi đâu ——tất nhiên điều kiện tiên quyết là nhà trọ đó cho phép anh nuôi chó."

Chu Diễn nhíu mày:"Vậy thì giấc mơ mua nhà không cần tiền của tôi hoàn toàn tan biến rồi."

"... Những giấc mơ kiểu này tốt nhất là không nên cho là thật."

Anh cho cô một nụ cười vô cùng có lệ.

Bảo tàng hàng hải nằm trong cảng Darling, ngoài viện bảo tàng trưng bày hiện vật trong nhà ở gần biển, còn có hai chiến hạm ở trên biển, một chiếc là tàu khu trục*, còn chiếc kia là tàu ngầm.

(*) Tàu khu trục, hay còn gọi là khu trục hạm, (tiếng Anh: destroyer) là một tàu chiến chạy nhanh và cơ động, có khả năng hoạt động lâu dài bền bỉ dùng cho mục đích hộ tống các tàu chiến lớn hơn trong một hạm đội, đoàn tàu vận tải hoặc mộtchiến đoàn, và bảo vệ chúng chống lại những đối thủ nhỏ tầm gần nhưng mạnh mẽ, thoạt tiên là những tàu phóng lôi, và sau này là tàu ngầm và máy bay.

Hai người bước nhanh đến, nhưng không thấy bất cứ ai hay thứ gì mang kí hiệu của chương trình. Đội nữ cổ động viên và đội bố con mậpmạp đang ở bến tàu hỏi thăm xung quanh, dường như họ không biết bây giờ nên làm gì cả.

Chu Diễn rút bức thư trong ba lô ra, đọc lại nội dung trong đó một lần nữa:"Đi vào bảo tàng hàng hải thuộc cảng Darling tìm kiếm bức thư kế tiếp."

Anh nhìn chằm chằm bức thư một lúc, bỗng nhiên nói với Tri Kiều: "Em nói đúng, thật ra đó là 'tìm kiếm'."

"?"

"Có lẽ hướng dẫn tiếp theo được giấu ở một nơi nào đó trong chỗ này, cần chúng ta tìm kiếm."

"Ở trong này?" Cô mở to mắt quan sát xung quanh một lúc, "Tìm một hướng dẫn?"

"Tôi nghĩ có thể là một bức thư gợi ý khác, được nhét trong một xó xỉnh nào đó, cần chúng ta phải tìm kiếm kĩ càng."

Hai người đi vào viện bảo tàng, một nhân viên mặc bộ trang phục hải quân thời xưa đang hướng dẫn bọn trẻ tới tham quan chơi trò chơi, bọn họ quyết định chia nhau ra đi tìm.

Đồ vật được triển lãm ở đâychủ yếu là mô hình các con thuyền và các loại đồ dùng trên thuyền, vì ánh sáng trong viện bảo tàng khá là tối, nên tinh thần cẩn thận của Tri Kiều không thể không tăng lên gấp mười, tìm kiếm kỹ càng từ trên xuống dưới. Nhưng cô đi hết từ đầu này đến đầu khác, vẫn không thu hoạch được thứ gì, cô ngẩng đầu lên nhìn về phía Chu Diễn, anh đã di chuyển sang lầu hai, vì thế cô quyết định nhẫn nại tìm kiếm thêm lần nữa.

"Cô có vẻ... không hứng thú lắm với những vật triển lãm ở đây." Một giọng nói cất lên từ phía sau lưng cô.

Tri Kiều đứng thẳng lên, nhận ra đó là người đàn ông sáng nay ở phòng ăn của khách sạn cứ nhìn chằm chằm cô. Nếu nhìn thẳng vào đôi mắt nhỏ hẹp đầy quyến rũ của anh ta trong khoảng cách gần sẽ khiến bất cứ ai cũng phải lúng túng, ánh sáng lờ mờ trong viện bảo tàng trái ngược lại làm làn da ngăm đen của anh ta sáng ngời lên.

"A..." Cô bị nghèo từ ngữ rồi.

"Tôi nghĩ," Bàn tay anh ta vẫn đang để sau lưng bỗng đưa tới trước mặt cô, trong tay là một bức thư, trên bức thư là những đường kẻ sọc đen vàng đan xen với nhau,"Thứ cô tìm, là cái này sao?"

☀ ☁ ☂

Trong tay của người đàn ông đó đúng là bức thư gợi ý mà Tri Kiều đang tìm kiếm, nhưng khi đưa tay ra nhận bức thư cô có phần hơi chần chừ.

Không giống với các loại tưởng tượng xấu xa trong tiềm thức, người đàn ông này rất thoải mái đưa bức thư cho cô, giống như anh ta đã chuẩn bị sẵn chờ cô đến vậy, tất cả đều thuận lợi như nước chảy thành sông vậy.

"...Cám ơn." Cô không biết nên nói gì mới được nữa.

"Tôi đoán, hai người chắc đang tham gia trận đấu gì đó?" Người đàn ông hỏi.

"Đúng, đúng vậy." Phải một lúc sau, Tri Kiều mới giật mình phát hiện ra, ở nơi đất khách quê người này cô có tới hai lần gặp được người lạ nói cùng tiếng mẹ đẻ —— đương nhiên gặp ở khách sạn thì không có gì đáng ngạc nhiên, bởi vì phố người Hoa ở ngay cạnh khách sạn này —— nhưng hiện tại anh ta lại ở đây, không giống như là trùng hợp cho lắm.

Người này thật thần bí, nhưng đồng thời, từ đáy lòng cô lại cảm thấy anh ta là người rất thân thiện.

"Là trận đấu gì vậy?" Anh ta tiếp tục hỏi.

"À..." Cô không thể cứ nhìn chằm chằm vào mắt anh ta mãi thế được, vì thế đành phải giả vờ tự nhiên nhìn xung quanh, giống như đang tìm thứ gì đó, "Là một chương trình thực tế, một vài người —— đương nhiên, đều là những người yêu du lịch —— vừa lên đường vừa hoàn thành các nhiệm vụ khác nhau..."

"Nghe có vẻ rất thú vị." Hình như anh ta cảm thấy rất hứng thú.

"Ừ, nhưng lúc chơi thì hoàn toàn là một chuyện khác."

Người đàn ông cười rộ lên, lúc anh ta cười, hai bên má xuất hiện hai lúm đồng tiền quyến rũ: "Tiền thưởng chắc chắn rất nhiều."

"À, xem như vậy đi."

Anh ta gật đầu, sau đó nhẹ nhàng nói: "Vậy thì, chúc cô may mắn."

"... Cám ơn."

Anh ta rời đi, dường như trong phút chốc đã biến mất trước mắt cô, giống như lúc anh ta đột nhiên xuất hiện trước mắt mình vậy.

"Thái Tri Kiều..." Chu Diễn đi từ tầng hai xuống, đi về phía cô, biểu cảm trên khuôn mặt anh không rõ ra sao cả.

"Em tìm ra rồi." Cô vui vẻ vung vẫy phong thư trong tay.

Chu Diễn hoài nghi liếc cô một cái, sau đó nhìn bóng dáng phía sau lưng cô, anh như muốn nói với cô gì đó, nhưng cuối cùng vẫn không làm gì cả.

"Mở ra xem."

Tri Kiều mở bức thư ra, bên trong viết: "Trước tiên đi đến Vườn Hữu Nghị Trung Hoa*, treo những dải băng màu hồng lên trên cây cầu nguyện ở trong đó."

(*) Chinese Garden of Friendship.

"Nơi đó nằm ngay bên cạnh khách sạn chúng ta đang ở." Lão Hạ nhắc nhở.

"Vậy còn chờ gì nữa." Tri Kiều xoay người đi về phía cửa viện bảo tàng, đi được vài bước, cô phát hiện chỉ có lão Hạ đi theo mà thôi, vì thế cô quay đầu, nhận ra Chu Diễn vẫn đang yên lặng nhìn về phía mà người đàn ông đó biến mất, không hề nhúc nhích.

"Chu Diễn?" Cô thử gọi tên anh, anh quay đầu lại nhìn cô, ánh mắt tràn ngập vẻ kinh hoàng hiếm thấy.

"À..." Anh gật đầu, cất bước đi về phía cô.

Không biết vì sao, trong nháy mắt đó, Tri Kiều cảm thấy có lẽ Chu Diễn cũng không kiên cường như cô tưởng tượng. Từ trong ánh mắt của anh, cô nhìn thấy một đứa bé yếu ớt mỏng manh —— mà không phải là một Chu Diễn luôn luôn không sợ hãi điều gì.

Treo những dải băng lên những cành cây của cái cây cổ thụ đó không phải là một chuyện thú vị gì, mà làm người ta có cảm giác một chút thành tựu cũng không, công việc này ngoài làm cho Tri Kiều cảm thấy vô vị ra, còn khiến cô ra mồ hôi đầm đìa trong cái nắng chang chang giữa buổi trưa.

"Em nhìn không ra công việc này có ý nghĩa gì cả." Cô lấy mu bàn tay quệt loạn xạ mồ hôi trên trán và hai bên má, rất muốn cắt đứt những dải băng hồng này trên tay.

"Ừm..." Chu Diễn gật đầu, "Không có ý nghĩa cũng chẳng sao. Không phải chuyện nào con người làm cũng phải biết hết ý nghĩa của nó."

"Cũng không phải là mỗi câu nói với người khác đều là một triết lí."

Chu Diễn ngừng động tác trên tay, nhìn cô: "... Xin hỏi, vừa rồi em chế nhạo tôi sao?"

Tri Kiều bắt chước anh nhún vai, tiếp tục buộc dải băng. Những dải băng này không phải cứ tùy tiện buộc một cái là xong việc, mà phải buộc theo một cách đặc biệt, chương trình có sắp xếp một vị Hoa kiều dạy họ cách buộc như thế nào, trước bọn họcũng có hai đội, lần lượt mỗi đội được phân tới đây làm công việc này, nhưng dường như mọi người vẫn chưa quen lắm với phương pháp buộc dây này, vừa bắt tay vào làm vừa không ngừng than vãn.

"Em không thể không nói," Tri Kiều thở dài, "Ông trời cũng có lúc không công bằng như vậy."

"?"

"Đội hai nữ cổ động viên kia," Cô bĩu môi, "Mặt đẹp, dáng chuẩn, quan trọng nhất là, hai người đó lại không ngốc tí nào."

Chu Diễn vừa nhíu mày vừa cười: "Ai quy định người đẹp nhất định phải chân dài não ngắn?"

"Thế nên em mới nói là không công bằng!"

Anh cười cười, sau đó ngừng lại nhìn cô, nói: "Em ghen tị với hai cô gái đó?"

"... Không." Cô trừng mắt với anh.

"Em ghen tị ."

"Em không có."

"Em ghen tị với người nào? Cô gái mắt to, hay là cô gái khá trắng đó?"

"Em tưởng anh chỉ phân chia phụ nữ theo size ngực lớn hay nhỏ." Cô nhếch miệng.

"À," Anh nhún vai,"Hai cô gái đó đều là 75C."

"..."

Anh cười cười nhìn cô, dường như nhìn thấu nỗi đau thầm kín của cô nên cảm thấy dáng vẻ khi cô tức giận rất thú vị. Nụ cười của anh như bùa mê vậy, đóng đinh cô tại chỗ, không nhúc nhích gì được.

"Này này này!" Lão Hạ đứng dưới tán cây uống nước ngọt cách đó không xa hô to, "Sao hai người dừng lại vậy, mau lên để tôi còn làm việc!"

Tri Kiều nặng nề thở dài, tiếp tục buộc mấy cái dải băng chết tiệt, mở miệng nói năng hùng hồn đầy lí lẽ: "Tôi là Hỉ Nhi, tôi hận dây băng!"

(*) Hỉ Nhi là nhân vật trong vở kịch "Bạch Mao Nữ", là một vở kinh kịch đã phổ biến ở Diên an từ năm 1935, nói về cuộc sống khổ đau của những người nông dân tỉnh Hà Bắc dưới ách thống trị của bọn địa chủ cường hào ác bá.

Chu Diễn bất đắc dĩ lắc đầu, trong ánh mắt tràn ngập sự dung túng khó hiểu.

Bỗng nhiên, hai cô gái đội cổ động viên phấn khích hét to, đập tay với nhau biểu thị ăn mừng, một lát sau, hai người xách ba lô chạy ra ngoài.

"Họ đã buộc xong rồi sao?" Tri Kiều nhìn dải ruy băng trong tay, vẻ mặt không thể tin nổi.

"Thật là thông minh," Chu Diễn nói, "Hiểu được cái gì là đầu cơ trục lợi."

"Ý anh là gì?"

"Tôi tin trên mấy cành cây cao hơn kia họ chỉ buộc qua loa vài cái cho có, cũng không tốn nhiều sức lực lắm."

"Ý anh là mấy người đó ăn gian?!..." Cô vô thức không khống chế giọng nói của mình, khiến mấy đội xung quanh liếc mắt nhìn vào.

"Đừng lo chuyện của người khác nữa, làm việc của mình đi." Anh dùng giọng điệu giống như mệnh lệnh mà nói với cô.

Tri Kiều bĩu môi, quyết định nghe theo anh.

Lúc này, Tạ Dịch Quả cùng anh bạn đồng hành xuyên qua cửa gỗ màu đỏ đi vào vườn hoa. Tri Kiều quay đầu lại nhìn anh ta, Tạ Dịch Quả cũng gật đầu với cô, qua trận cãi nhau với Chu Diễn chiều tối hôm qua, lúc này đối mặt với Tạ Dịch Quả, cô không khỏi có phần xấu hổ.

"Em cảm thấy anh ta là người thế nào?" Chu Diễn ngẩng đầu buộc dải băng lên cành cây trên cao.

"Thế nào là thế nào..."

"Em cho rằng anh ta đáng để em tin tưởng sao?"

"Bạn bè nào của em em cũng tin." Vì không để bản thân mình cảm thấy lúng túng, cô đành không đưa ra bất cứ biểu cảm nào.

Khóe miệng Chu Diễn cong cong, mỉm cười đầy trào phúng: "Nếu còn muốn sống trên thế giới này, thì đừng có dễ dàng tin tưởng người khác như thế."

"Sao lại không thể chứ?" Cô nghĩ, cuối cùng anh cũng nói đến điểm mấu chốt.

"Bởi vì," Anh buông tay xuống, nhìn cô,"Con người là loài ích kỉ. Hàng ngàn năm qua việc mà loài người vẫn đang làm là hận thù và gièm pha lẫn nhau."

"Em không thích cách nghĩ của anh —— Tạ Dịch Quả chưa từng làm chuyện gì có hại đến em, hơn nữa anh ta còn giúp em."

"Em không cần phải thích cách nghĩ của tôi," Anh dừng lại một lát, "Giống như đừng có thích tôi."

Nói xong, anh xoay người đi đến một cái cây ở đầu kia tiếp tục buộc dây băng.

Lần đầu tiên Tri Kiều cảm thấy hoàn toàn tức giận với Chu Diễn như vậy, anh quả là một tên độc tài không hơn không kém, anh giống như một "ông bố" cố gắng kiểm soát mọi hành vi, tính cách, thậm chí là suy nghĩ của cô. Bên ngoài, anh là một người điềm tĩnh, ôn hòa, nhưng bên trong, sự bá đạo của anh mạnh mẽ không thể coi thường được, bất cứ người nào cũng là kẻ địch của anh, và anh cũng không tin tưởng bất kì ai cả.

Nhưng cô không nén được nghĩ, vì sao anh lại kính trọng bố cô như kính trọng một vị ân sư vậy, vì sao lại tin tưởng bố cô đến thế, hơn nữa bằng lòng chịu đựng một cô nàng luôn "cản chân" như cô?

"... Em ghét tôi lắm sao?" Bỗng nhiên, anh đứng bên cạnh một cái cây khác nhẹ giọng hỏi cô.

"..." Cô cũng không ghét anh lắm, nhưng cô không muốn nói chuyện với anh.

Cô nghe thấy tiếng anh im lặng thở dài, thậm chí cô còn hoài nghi mình có nghe nhầm hay không, cuối cùng, anh nói: "Một ngày nào đó.....em sẽ ghét tôi."

Tay Tri Kiều ngừng lại, cô đi lên phía trước vài bước, khuôn mặt của anh xuất hiện ngay trong tầm mắt cô. Bởi vì mấy ngày nay phải chạy đi chạy lại khắp nơi nên dưới mắt anh đã xuất hiện quầng thâm, đã mấy ngày không được cạo râu, làn da đen đi không ít so với lúc xuất phát ở Thượng Hải... Nhưng cho dù như vậy, sức hấp dẫn của anh vẫn không giảm đi tí nào —— ít nhất đối với cô là thế, đây một Chu Diễn gần hơn, chân thật hơn bao giờ hết.

Lấy được bức thư gợi ý tiếp theo từ nhân viên tổ chế tác đã là chuyện sau ba giờ chiều, Tri Kiều mệt đến mức hoa mắt chóng mặt, Chu Diễn nhíu mày, nói: "Ăn cơm trưa trước đã."

"Thật sao?" Cô ôm trán, có lẽ do phơi nắng quá lâu, làn da cô nóng bỏng.

"Ừ," Anh gật đầu, "Ít nhất thì chúng ta không phải là đội cuối cùng."

Tri Kiều nhìn bốn phía xung quanh, phát hiện đội ông chủ của công ty thiết kế còn chưa làm xong nhiệm vụ, trước đó, cô nghe nói bọn họ chọn leo cầu.

Hai người đến chuỗi cửa hàng thức ăn nhanh gần vườn hoa, mỗi người mua một bánh hamburger và một ly nước ngọt có ga, cùng ngồi ăn trên bậc thềm trước cửa.

"Tiếp theo chúng ta phải đi đâu?" Tri Kiều hỏi.

"Không đi đâu cả."

"?"

"Nhìn thấy người kia không?" Anh chỉ vào nghệ sĩ đường phố đang đi cà kheo trên quảng trường phía xa xa, "Tiếp theo chúng ta phải làm công việc giống như bọn họ."

"Bán nghệ?"

Chu Diễn lấy bức thư trong túi ra, đặt trên khoảng trống giữa hai người:"Hơn nữa còn phải kiếm đủ 50 dollar Úc mới được."

"... Chúng ta nên làm gì bây giờ?" Khẩu vị của cô lập tức biến mất luôn.

"Em biết làm gì?"

"Không biết, hát thì sao?"

"Không có micro em có thể hát to đến mức nào?"

"Có lẽ... trong vòng mười mét."

Chu Diễn lắc đầu: "Vậy thì không thu hút được mọi người."

Đúng lúc này, bên kia quảng trường vang lên tiếng vỗ tay, hóa ra là đội nữ cổ động viên đang nhảy bài cổ động của họ, hai người được đào tạo bài bản, nhảy vô cùng bốc lửa trong âm nhạc sôi động.

Tri Kiều nhìn bọn họ một lúc, cuối cùng nói: "Được rồi, em thừa nhận em ghen tị với hai người đó —— nhưng chỉ với bộ ngực thôi."

Chu Diễn đứng dậy đi vào trong cửa hàng thức ăn nhanh, lúc anh đi ra, trên tay có thêm một tấm bìa các tông cực kì to.

"Đi thôi." Anh nói. Anh bỏ đồ ăn thừa vào túi giấy, quẳng vào thùng rác, sau đó bước nhanh xuống bậc thềm.

Tri Kiều nhanh chóng uống cạn sô đa ướp lạnh trong cốc giấy, vội vội vàng vàng đi theo anh.

Chu Diễn đi đến khoảng đất trống giữa nghệ nhân cà kheo và đội nữ cổ động viên, anh đặt tấm bìa các tông ngay trước mặt, lấy điện thoại di động trong túi áo ra, hí hoáy một lúc, rồi lại đút vào trong túi. Bên tai vang lên bài hát "Dancing Queen" của nhóm nhạc ABBA.

Chu Diễn đứng cách Tri Kiều hơn ba bước, chìa tay ra vẻ quý ông hỏi cô: "Có thể chứ?"

"?" Tri Kiều trợn mắt nhìn anh, dùng biểu cảm hỏi.

Chu Diễn mỉm cười, lơ đễnh bước lên phía trước cầm bàn tay đang đặt bên thân cô, di chuyển nhịp nhàng theo điệu nhạc, miệng nhẹ nhàng hát khẽ.

Sự điềm tĩnh, nghiêm nghị trên khuôn mặt anh dần tan biến, mà thay vào đó là sự đối lập giữa hai loại biểu cảm, một là sự lạnh lùng không bị trói buộc, một sự ấm áp ôn hòa. Ánh mắt anh tựa như ngẩn ngơ, dường như trôi dạt về những năm trước đây - thời đại của nhóm nhạc ABBA; Mỗi bước chân, mỗi động tác của anh gần như đều chuẩn xác vô cùng; cô luống cuống chân tay, nhưng vẻ mặt anh lại vô cùng tự nhiên; anh là như vậy... thần bí đến khó hiểu, nhưng lại hòa ái dễ gần, tươi cười dịu dàng.

Ngón tay anh nhẹ nhàng nắm lấy tay cô, cô cảm thấy máu mình chảy nhanh hơn bình thường.

"You are the dancing queen, young and sweet, only seventeen..." Anh cất lời hát, mỉm cười với cô, ánh mắt mang theo một chút tinh quái.

Cô cũng mỉm cười với anh, nhưng là cười gượng, như là một người không biết nhảy là như thế nàocười gượng gạo khi bỗng nhiên bị kéo vào sàn nhảy.

Nhưng câu tiếp theo, bên cạnh lại có thêm nhiều người vào hát cùng, có người bắt đầu tham gia vào đội của bọn họ, đưa tay ra làm giống hệt Chu Diễn, thậm chí có người còn hát to hơn cả anh: see that girl, watch that scene, dig in the dancing queen...

Xung quanh bọn họ càng lúc càng nhiều người, âm thanh ca hát cũng càng ngày càng lớn. Quãng thời gian sau này, mỗi khi Tri Kiều nhớ tới Sydney một ngày sau buổi trưa nhiều mây, cô không nhịn được mà tự hỏi đây có phải là cảnh trong mơ hay không. Dường như cô đã nhìn thấy rất nhiều phụ nữ và đàn ông, không cùng tuổi tác không cùng nét mặt, điều giống nhau chính là, bọn họ đều thích thú hào hứng, giống như là một buổi vũ hội, cho dù không có ánh nắng vàng ấm áp, bọn họ vẫn vui vẻ tận hưởng thỏa thích.

Chu Diễn từ đầu đến cuối vẫn nắm tay cô, tựa như cô là một phần trong điệu nhảy không thể tách rời... cũng là một phần không thể thiếu.

Vì thế cô nở nụ cười, không phải là cười gượng gạo nữa, mà là cười vui vẻ thật sự, giống như cô thiếu nữ mười bảy tuổi dạt dào sức sống, nở nụ cười thật ngọt ngào.

Bài hát kết thúc, cũng là lúc tỉnh ra khỏi giấc mộng, nhưng Tri Kiều kinh ngạc nhận ra, trên tấm bìa các tông đặt đầy tiền xu và tiền giấy các kiểu.

"Oh wow," Chu Diễn vừa thở dài vừa lộ ra vẻ mặt khó xử, "Có lẽ vượt ngoài dự đoán của chúng ta."

"..."

Chu Diễn đứng trước ống kính của lão Hạ bỏ 50 dollar Úc vào bức thư gợi ý, sau đó quyên góp mấy chục dollar Úc còn lại cho người của giáo hội đang gây quỹ bên đường. Cuối cùng Tri Kiều cũng nhìn thấy dòng chữ ghi trên tấm bìa.

Cô ngạc nhiên, đây vốn dĩ là ăn xin trắng trợn! Nhưng, cô bất đắc dĩ cười phá lên, chuyện này cũng phù hợp với tác phong trước sau như một của anh —— khi anh muốn đạt được thứ gì đó, anh sẽ không chút do dự trực tiếp nói với mọi người.

Chu Diễn đưa bức thư có chứa tiền cho nhân viên đang đứng chờ trước cửa Vườn Hữu Nghị Trung Hoa, sau khi về đến điểm thứ hai, dựa vào quảng trường bên ngoài phòng triển lãm không xa, bọn họ phải đi tìm người dẫn chương trình đã chờ ở đâu đó từ lâu.

Chu Diễn xoay người đi phía trước Tri Kiều, ánh tà chiều xuyên qua những đám mây rọi lên chiếc áo sơ mi xanh nhạt của anh, phía sau tỏa sáng trên bóng hình lờ mờ.

Tri Kiều bỗng nhiên hiểu ra, không phải là mình thoáng cái đã yêu Chu Diễn, tình yêu này là bản năng con người, trong ba năm trời, mỗi một vẻ mặt, mỗi một động tác, mỗi một lời anh nói, đều nhẹ nhàng len lỏi vào trong tim cô, cho đến khi cô không có cách nào xóa nhòa...

A, cô bỗng nhiên bừng tỉnh, thì ra là thế.

☀ ☁ ☂

Một màn kịch đầy kịch tính xảy ra khi tất cả mọi người bắt đầu ngồi xuống ăn tối.

Người dẫn chương trình đi vào tuyên bố, đội nữ cổ động viên tuy hoàn thành nhiệm vụ ở phần thi buộc ruy băng nhưng lại không làm theo yêu cầu của chương trình, cho nên sau khi thông qua thảo luận, chương trình quyết định cộng thêm một giờ vào thành tích khi họ về đến đích ở vòng này —— vì vậy trong nhà ăn lập tức tràn ngập những tiếng hét tuyệt vọng.

"Nói cách khác thì... hiện tại chúng ta là đội đứng đầu?" Tri Kiều ngạc nhiên nhìn về phía Chu Diễn.

So với cô thì Chu Diễn ngoài mặt rất bình tĩnh, hoặc là trời sinh anh tính cách bình thản, cho nên một chút gì đó hưng phấn anh cũng không bộc lộ.

Tri Kiều thì thào bên tai anh: "Là anh lén đi tố cáo à?"

"Đương nhiên không phải." Anh cảm thấy bất ngờ với câu hỏi của cô, "Tố cáo thì có lợi gì với chúng ta?"

"Thì chúng ta sẽ là đội đứng đầu."

"..." Chu Diễn thở dài, "Tôi chưa từng muốn xếp thứ nhất."

"?!"

"Trước khi bước vào chung kết." Anh bổ sung.

"Vì sao..."

"Bởi vì ——" Anh định nói gì đó, bỗng nhiên ngừng lại, nhìn Tri Kiều.

Cô chớp chớp mắt, qua vài giây mới nhận ra anh không nhìn cô, mà nhìn người ở phía sau lưng cô.

"Xin chào." Người sau lưng cô lên tiếng.

Tri Kiều quay đầu lại, nhận ra là người đàn ông gặp ở viện bảo tàng hàng hải lúc chiều, anh ta đang mỉm cười —— với Chu Diễn.

"Nếu tôi nhớ không lầm, cậu là Chu Diễn." Anh ta nói, "Nhưng tôi không chắc cậu còn nhớ tôi hay không?"

"..." Chu Diễn mím môi, không nói một lời.

Có vẻ anh ta hiểu được gì đó trong phản ứng của Chu Diễn, vì thế gượng gạo cười, đưa tấm danh thiếp đến trước mặt anh: "Có lẽ cậu không còn nhớ tôi, hoặc còn nhớ nhưng không muốn bắt chuyện với tôi, nhưng... Nếu một ngày cậu muốn nói chuyện thì có thể gọi cho tôi, tất nhiên gửi e-mail cũng được."

Tri Kiều nhìn tấm danh thiếp, ở giữa có ba chữ cái in đậm màu đen: Tưởng Bách Liệt. Nghề nghiệp là bác sĩ tâm lí.

Tri Kiều tưởng rằng Chu Diễn sẽ không nhận tấm danh thiếp đó, bởi vì mười mấy giây trôi qua, anh vẫn không phản ứng gì cả. Nhưng đúng lúc cô muốn làm gì đó để giảm bớt không khí xấu hổ này, Chu Diễn nhanh chóng nhận lấy danh thiếp, nói:

"Cám ơn..."

Tưởng Bách Liệt gật đầu, biểu cảm không rõ đang vui vẻ hay thất vọng, anh ta xoay người rời đi.

Chu Diễn cúi đầu ăn nốt chỗ thịt bò và khoai tây nghiền còn lại trên bàn, làm như chưa từng xảy ra chuyện gì: Đội nữ cổ động viên không bị phạt do ăn gian, bọn họ không đạt được vị trí thứ nhất, mà vị bác sĩ tâm lí Tưởng Bách Liệt đó cũng chưa từng tới đây...Toàn bộ, giống như giấc mơ của Tri Kiều vậy.

Nhưng, cô biết đây không phải là giấc mơ.

Ăn cơm xong trở về phòng, Chu Diễn mở tung cửa sổ, im lặng ngồi trước cửa sổ hút thuốc.

"Nếu bị thiết bị báo cháy phát hiện ra anh hút thuốc, đảm bảo chúng ta sẽ bị đuổi khỏi khách sạn." Tri Kiều nhìn anh.

"Thế nên tôi mới mở cửa sổ." Một lúc sau anh mới trả lời.

Cô giả bộ đi làm một việc khác để giết thời gian, nhưng cô phát hiện dù mình có làm bất cứ việc gì cũng không thể tập trung tinh thần được, bởi vì trong lòng cô chứa một chuyện rất quan trọng, nếu không hỏi gì thìcô sẽ không còn là Thái Tri Kiều:

"Anh..... không muốn nói chuyện với em sao?"

"Không muốn." Anh trả lời kiên quyết.

"Đừng như vậy," Cô mỉm cười với anh, cách này đã trở thành một phương pháp để thuyết phục anh, "Có rất nhiều chuyện, nếu cứ giấu trong lòng thì có lẽ cả đời cũng không nói ra được."

"..." Chu Diễn không nhìn cô, vẫn trầm lặng hút thuốc.

Không khí trong phòng bỗng trở nên lúng túng nặng nề, Tri Kiều thở dài, nói: "Em đã từng hỏi anh, nếu có thể du hành thời gian một lần, anh muốn đi đâu. Anh đã nói anh không đi đâu cả, đứng nguyên tại chỗ này."

"..."

"Nếu anh hỏi em vấn đề tương tự, em sẽ trả lời...em muốn quay lại năm mười hai tuổi ấy." Cô ho nhẹ một tiếng, sau đó tiếp tục nói, "Vì em muốn biết, buổi tối em bị bệnh đó, rốt cuộc bố em đã ở nơi nào."

Cuối cùng Chu Diễn cũng quay đầu lại nhìn cô, dường như rất ngạc nhiên, muốn nói gì đó, nhưng lại không biết nói từ đâu.

"Nhưng thật ra," Cô ngừng lại, cố nặn ra nụ cười dễ nhìn nhất có thể, "Ngoài buổi tối hôm đó, em còn muốn quay về một buổi tối nữa... buổi tối ông ấy rời khỏi nhà đó."

"..."

"..."

"... Vì sao?" Anh mở miệng hỏi, giọng nói khàn khàn.

"Bởi vì, em hối hận..."

"..."

"Trước khi bố rời khỏi nhà, câu cuối cùng em nói với ông là 'Tại sao bố phải đi, con ghét bố'."

Chu Diễn kinh ngạc hít một hơi, dường như không biết nên nói gì.

"Theo em nghĩ, mỗi người đều có chuyện hối hận hay tiếc nuối dù ít hay nhiều, có lẽ là mình làm sai, có lẽ không phải... Nhưng chúng ta không có cách tha thứ cho bản thân mình."

"..."

"..."

Anh vẫn im lặng hút thuốc, ngọn đèn màu ngà hai bên đường ngoài cửa sổ rọi lên khuôn mặt anh, trong ánh mắt anh phảng phất một nỗi ưu thương không rõ. Anh không phải là người như thế, Tri Kiều nghĩ thầm trong lòng, có lẽ ánh mắt của anh vẫn thường mang một chút sầu muộn chán chường có thể nhìn ra được, nhưng thực chất bên trong, Chu Diễn vốn không phải là người biết đến ưu thương, anh rất kiên cường, biết bản thân mình cần cái gì, cũng biết bản thân mình nên làm thế nào, anh là người...lý trí như vậy! Nhưng giờ phút này, anh lại là người rất yếu đuối, dường như người đàn ông tên Tưởng Bách Liệt đã gợi lên những kí ức không mấy vui vẻ trong đầu anh, trong ánh mắt anh chứa đựng những tâm tư nặng trĩu, nhưng cô không biết những tâm tư đó là gì.

"Em nói cho tôi biết những chuyện này," Anh chậm rãi mở miệng, "Là muốn nói, mỗi người đều là từng trải qua những chuyện không vui?"

"... Đại khái là thế, nhưng thật ra, thật ra thì,em muốn nói là," Cô nói năng hơi lộn xộn, "Anh không cần cảm thấy chỉ có anh mới trải qua những chuyện buồn, cũng không cần phải chôn chặt toàn bộ những chuyện này ở trong lòng."

Chu Diễn nhìn cô, trên khuôn mặt bình thản của anh dần dần xuất hiện nụ cười như có như không, sau đó, anh nói với cô, giọng điệu không mang theo bất cứ cảm xúc gì:

"Có thể nhờ em một việc không?"

"?"

"Để tôi yên lặng một lúc. Cám ơn."

Tháng 12 bán cầu nam vẫn đang là mùa hè, so sánh với Great Ocean Road, ban đêm ở Sydney nóng nực hơn rất nhiều, nhưng vì đây là thành phố cảng, khi gió biển thổi qua người, một cảm giác mát mẻ không diễn tả được ùa tới.

Tri Kiều ngồi cạnh bồn hoa dưới khách sạn một lúc, trong đầu cô vẫn luôn nghĩ tới chuyện của Chu Diễn. Anh biết cái người tên Tưởng Bách Liệt đó sao? Quan hệ giữa bọn họ là gì? Rốt cuộc thì anh đã gặp phải chuyện gì vậy?

Suy nghĩ một lúc, cô đứng lên, bước nhanh đến bàn tiếp tân khách sạn, hỏi họ số phòng của Tưởng Bách Liệt. Nhân viên tiếp tân lịch sự từ chối cô, nhưng đề nghị có thể giúp cô gọi điện thoại đến phòng anh ta hỏi thăm, cô gật đầu cảm ơn.

Tiếng điện thoại vang lên khoảng năm lần, bên kia mới nhận máy.

"Hello!" Giọng anh ta nghe có vẻ gấp gáp, hình như đang ngâm mình trong bồn tắm lớn thì phải đứng dậy.

"Xin chào, anh là Tưởng Bách Liệt phải không? Tôi là... Thái Tri Kiều," Cô hơi do dự, vì không biết bản thân anh ta có nhớ tên người mình đã từng giúp không, nhưng xuất phát từ lịch sự, cô vẫn giới thiệu tên, hơn nữa còn nói thêm một câu, "Chính là người tham gia cuộc thi cùng Chu Diễn."

"À," Giọng nói Tưởng Bách Liệt nghe thật hòa nhã, "Xin chào."

"Anh hiện tại có thời gian không?"

"Phải xem cô muốn nói chuyện gì."

"?"

"Nếu cô nói khách sạn cháy, bảo tôi nhanh chóng chạy thoát thân thì không thành vấn đề, tôi lập tức chân không mà chạy. Nhưng muốn nói chuyện với tôi, rất xin lỗi vì hiện giờ trên đầu tôi đầy bọt xà phòng, e rằng cô phải chờ 15 phút."

Tri Kiều bật cười: "Được rồi, bác sĩ Tưởng, 15 phút sau gặp ở dưới lầu."

Trong 15 phút chờ đợi này, Tri Kiều bắt đầu suy đoán không ngừng Tưởng Bách Liệt sẽ là người như thế nào, nhưng khi anh ta mặc áo T shirt và quần bò, chân đi dép lê đứng trước mặt cô, cô có cảm giác những suy đoán của mình chỉ như là những mảnh vỡ kí ức không dùng được mà thôi, một Tưởng Bách Liệt chân chính, như là một cái gương, người đó đang nhìn anh ta, đồng thời anh ta cũng nhìn lại người đó.

"Chu Diễn vẫn ổn chứ?" Câu nói đầu tiên của bác sĩ Tưởng sau khi đưa lon bia lạnh trong tay cho Tri Kiều.

"À..." Tri Kiều ngồi bên cạnh bồn hoa, mở nắp lon bia,"Vậy phải xem định nghĩa 'ổn' của anh là gì."

"Cậu ta có đập ti vi không?"

"Không."

"Kéo rèm cửa sổ?"

"Cũng không."

"Vậy có tự mình vùi đầu vào bồn cầu không?"

"... Không có." Tri Kiều bắt đầu cảm thấy bác sĩ tâm lí đều là những người thật đáng sợ.

"À," Anh ta ngồi xuống bên cạnh cô,"Vậy biểu hiện của cậu ta coi như là bình thường."

"Anh cũng không phải là ma quỷ, anh ấy gặp anh cũng không biến thành người điên đâu."

Anh ta gật đầu, bắt đầu uống bia.

"Hai người quen nhau thật à?" Tri Kiều hỏi.

Tưởng Bách Liệt lấy tay lau những giọt nước bên khóe miệng: "Ừ, nhưng đó là chuyện rất lâu rất lâu trước đây rồi."

"Lâu là bao nhiêu?"

Anh ta dẩu môi y hệt một đứa trẻ con, như đang suy nghĩ: "Chắc khoảng mười bảy... à không, là mười tám năm trước."

Tri Kiều ngạc nhiên mở to mắt:"Nói cách khác, hai người biết nhau từ lúc mười mấy tuổi."

"Đúng vậy," Anh ta cười rộ lên, ánh mắt đầy quyến rũ làm đối phương khó có thể dứt ra được,"Chúng tôi là bạn học."

Tri Kiều há hốc mồm, giống như người ông trước mắt này đến từ Trung cổ:"Anh biết không, Chu Diễn rất ít khi nói về quá khứ... Nhất là, chuyện lúc anh ấy mười mấy, hai mươi tuổi,nếu anh ấy nói về 'hồi bé', tức là lúc còn rất nhỏ, anh ấy cứ như là chân không vậy, không, thật ra tôi không có ý này, tôi muốn nói là ——"

"—— Cậu ta đã nhảy cóc qua một đoạn nào đó của đời người?"

"... Đúng vậy." Cô nhìn anh ta, ngạc nhiên phát hiện, hình dung của anh ta sao lại chuẩn xác đến thế.

Tưởng Bách Liệt mỉm cười, uống một ngụm bia, nói: "Có phải cô cảm thấy tôi rất lợi hại, có thể nói trúng chuyện trong lòng cô?"

"... Ừ."

"Thật ra tôi không lợi hại vậy đâu. Sở dĩ tôi nói đời người của cậu ta bị nhảy cóc một đoạn... Là vì tôi cũng đã từng trải qua."

Lúc anh ta cười, bên khóe miệng có hai "chỗ hõm" không sâu lắm, nhìn không kĩ sẽ không phát hiện ra, đương nhiên, hai "chỗ hõm" này đôi khi cũng được gọi là "lúm đồng tiền".

"Anh và anh ấy... đã từng trải qua chuyện gì?"

Tưởng Bách Liệt cười cười cúi đầu, suy nghĩ xem nên trả lời câu hỏi này như thế nào: "Không chỉ có chúng tôi, còn một vài người khác nữa."

"..."

Tri Kiều chờ đợi anh ta nói tiếp, nhưng anh ta ngừng lại một lúc, bắt đầu uống bia. Lúc này đây, trong ánh mắt của anh ta dường như cũng chứa đựng những tâm sự nặng trĩu giống như của Chu Diễn.

"Cô biết giáo sư Stanley Milgram không, ông ấy có một thí nghiệm rất nổi tiếng 'thí nghiệm sốc điện' hoặc cũng có thể gọi là 'Thí nghiệm phục tùng."

"... Tôi không biết."

Anh ta nhún vai ngạc nhiên: "Ở đại học cô học khoa gì?"

"Tài chính..."

"À," thà nói anh ta đang chấp nhận hiện thực, chi bằng nói là anh ta đang cảm thán, "Có đôi khi tôi cũng sẽ nghĩ, lúc mười mấy tuổi đó đi học tài chính thì tốt biết bao, không chừng bây giờ đang ngồi trong văn phòng của một cao ốc trên Manhattan hoặc Wall Street chi phối xu hướng kinh tế thế giới cũng nên —— nhưng tất nhiên, trước tiên tôi phải thoát khỏi thảm họa '9.11' mới được."

"..."

Anh ta dường như nhận ra ánh mắt chằm chằm của Tri Kiều, thế nên đành dừng lại giấc mơ tài chính vĩ đại của mình, tiếp tục nói: "Vậy, cô có đọc một cuốn sách, dịch sang tiếng Trung là《Sự vâng lời》chưa?"

Tri Kiều lắc đầu.

Tưởng Bách Liệt lại gật đầu, gật một lúc, mới nói:"Vậy thì đúng rồi. Những điều mà tôi có thể nói với cô chỉ thế thôi."

"Đợi đã," Tri Kiều nói,"Tôi hỏi anh một vấn đề, nhưng anh lại không đưa ra đáp án rõ ràng. Đây coi là gì vậy?"

"Vì tôi nhận ra tôi không có quyền lợi trả lời câu hỏi của cô."

"?"

"Tôi thấy rằng... tốt nhất là để Chu Diễn nói với cô."

"Nếu anh ấy nói với tôi, tôi cũng chẳng cần tìm anh làm gì."

"Vậy thì có lẽ là chưa đến lúc, cậu ta chưa muốn nói, tôi lại càng không có quyền lợi thay cậu ta trả lời."

"..." Tri Kiều cụp mắt xuống, cô không thể không thừa nhận, Tưởng Bách Liệt nói rất đúng, anh ta không có quyền lợi trả lời cô, cô càng không có quyền lợi phải biết những chuyện mà Chu Diễn không muốn nói.

"Tôi nghĩ một ngày nào đó cậu ta sẽ nói cho cô biết," Anh ta dường như đang an ủi cô, "Nếu cậu ta yêu cô."

Tri Kiều khó khăn hít một hơi: "À... Không, không phải, anh ấy không yêu tôi..."

"?"

"Có lẽ anh thấy tôi với anh ấy luôn đi với nhau nên mới hiểu nhầm..." cô cực kì lúng túng xấu hổ, bắt đầu nói năng lộn xộn, "Nhưng chỉ trong cuộc thi, bởi vì trên cuộc thi chúng tôi buộc phải đi cùng với nhau, nhưng thật ra chúng tôi chỉ là...chỉ là đồng nghiệp, hoặc là... bạn bè bình thường..."

Tưởng Bách Liệt dường như rất kinh ngạc, trợn mắt há mồm nhìn cô, một lúc sau mới nói:"À, thật xin lỗi, tôi còn nghĩ..."

"..."

Vẻ mặt anh ta mờ mịt suy nghĩ vài giây, cuối cùng nói: "Chắc là tôi nhầm rồi... Cô đừng để ý."

"Không có gì." Việc duy nhất cô có thể làm là ra vẻ tươi cười tự nhiên.

Khi trở về phòng, Tri Kiều nhìn đồng hồ trên cổ tay, đã mười một giờ rồi.

Chu Diễn vẫn ngồi yên phía trước cửa sổ, không còn hút thuốc, nhưng trong phòng tràn ngập mùi thuốc lá mà anh hay dùng.

Anh thấy cô đã quay trở về, thở phào nhẹ nhõm một hơi, nói:"Tôi đi tắm rửa."

Nói xong, anh đứng dậy bước vào phòng tắm, đóng cửa lại, không lâu sau đó, bên trong đã vọng ra tiếng nước chảy "Ào ào".

Tri Kiều lấy laptop ra, bắt wifi của khách sạn, bắt đầu tìm kiếm "thí nghiệm phục tùng" của Stanley Milgram và cuốn sách "Sự vâng lời".

Về vị giáo sư kia, trên mạng có một phần tư liệu thế này:

"Thí nghiệm để nghiên cứu về sự phục tùng mệnh lệnh của con người do nhà tâm lí học Stanley Milgramtiến hành vào năm 1963 tại đại học Yale. Nghiên cứu này là một trong những thí nghiệm có ảnh hưởng nhất trong lĩnh vực tâm lí xã hội học. Stanley Milgram đã thông qua phương pháp tuyển người công khai,trả 4.5 đô la cho mỗi người tự nguyện tham gia thí nghiệm, 40 người bọn họ bao gồm giáo sư, kỹ sư, viên chức, công nhân và thương nhân, đều nằm trong độ tuổi từ 25-50. Tình nguyện viên sẽ được tham gia vào thí nghiệm nghiên cứu ảnh hưởng học tập đối với học sinh, yêu cầu hai người một nhóm, rút thăm để xác định ai là "học sinh", người còn lại sẽ là "giáo viên". Nhiệm vụ của "giáo viên" là đọc to những cụm từ, còn nhiệm vụ của "học sinh" là ghi nhớ những cụm từ đó, sau đó "giáo viên" sẽ bày ra những từ vừa rồi, buộc "học sinh" phải chọn hai đáp án đúng trong bốn cụm từ, nếu chọn sai , "giáo viên" sẽ phạt bằng cách ấn công tắc điện khiến "học sinh" bị giật.

Trên thực tế, trước đó tổ thí nghiệm đã sắp xếp để kết quả rút thăm của mỗi tình nguyện viên thật sự đều là "giáo viên", còn học sinh thật ra là nhân viên trong tổ thí nghiệm. Trong quá trình diễn ra thí nghiệm, "học sinh" và "giáo viên" được chia ra ở trong hai phòng khác nhau. Trên cánh tay "học sinh" được gắn điện cực, bị trói trên ghế, mỗi lần nhớ sai từ sẽ bị "giáo viên" phạt. Trên bàn điều khiển của "giáo viên"mỗi công tắc điện đều ghi rõ mức điện giật nặng nhẹ, "nhẹ nhất" từ 15 vôn đến "chết người" 450 vôn. Nhưng trên thực tế toàn bộ điện giật đều là giả, nhưng để khiến "giáo viên" tin thí nghiệm này là thật, họ ("học sinh") phải thể nghiệm một lần điện giật với cường độ 45 vôn.

Trong thí nghiệm, khi mỗi "học sinh" nói sai, tổ thí nghiệm sẽ ra lệnh cho "giáo viên" ấn nút trừng phạt, hơn nữa cường độ càng ngày càng tăng; theo mức tăng của cường độ điện giật, "học sinh" cũng từ rên rỉ, la hét, quát mắng, dần dần chuyển thành van nài, xin khoan dung, đấm đá, cuối cùng ngất đi. Nếu "giáo viên" có biểu hiện do dự, tổ thí nghiệm sẽ nghiêm khắc thúc giục họ tiếp tục cuộc thí nghiệm, cam đoan tất cả hậu quả sẽ do tổ thí nghiệm chịu trách nhiệm.

Kết quả: Trong toàn bộ quá trình diễn ra thí nghiệm, khi điện áp tăng lên 300 vôn, có 5 người từ chối tăng cao thêm điện áp; khi tăng đến 315 vôn, có 4 người từ chối làm theo mệnh lệnh; Điện áp tăng lên 330 vôn, tiếp tục có 2 người từ chối; sau đó, khiđiện áp đạt tới 345 vôn, 360 vôn, 375 vônthì lại có một người từ chối làm tiếp. Tổng cộng có 14 người (chiếm 35% tổng số tình nguyện viên) phản kháng: từ chối thực hiện yêu cầu của tổ thí nghiệm. Ngoài ra có 26 người (chiếm 65% tình nghiệm viên) chấp hành yêu cầu của tổ, kiên trì cho đến cuối cùng của thí nghiệm, mặc dù mức độ lo lắng và căng thẳng của họ không giống nhau."

Tri Kiều tiếp tục nhập từ khóa tìm kiếm "Sự vâng lời" trên trang web baike, phát hiện thật ra quyển sách đó là thực hư các vụ án mưu sát, cô không tưởng tượng nổi giữa thí nghiệm tâm lí học xã hội năm 1963, tiểu thuyết trinh thám xuất bản mấy năm gần đây và Chu Diễn có liên quan gì đến nhau.

Nhưng cô cảm thấy Tưởng Bách Liệt sẽ không lừa mình, chỉ là cô chưa nghĩ ra mà thôi.

Chu Diễn từ phòng tắm đi ra, anh mặc một chiếc áo T shirt ngắn tay bó sát người và chiếc quần thể thao, hình như anh không có thói quen lau khô thân mình sau khi tắm, luôn để mặc chiếc áo T shirt dính sát vào làn da ẩm ướt. Anh đã cắt tóc trước khi xuất phát một ngày, nhưng phần tóc mái đã hơi dài ra, giọt nước men theo đuôi tóc anh nhỏ xuống áo T shirt, làm người khác nhìn đến khó chịu.

Tri Kiều làm như không có việc gì gập laptop lại, lấy quần áo trong túi ra để thay, đi vào phòng tắm, đóng cửa lại.

Lớp hơi nước trên gương rất dày, cô lấy tay lau lau vài cái, mới nhìn thấy bóng hình mình lờ mờ trong gương. Trong này vẫn phảng phất mùi hương của Chu Diễn, không phải là mùi hương trên người anh, mà là một cảm xúc, lúc nãy anh vừa ở đây, chỉ điều này cũng khiến tim Tri Kiều đập nhanh hơn.

Trước khi không muốn tiềm thức của mình đi sâu hơn, cô buộc phải chuyển suy nghĩ của mình sang hướng khác. Ví dụ như là Tưởng Bách Liệt, thí nghiệm của Stanley Milgram hay như tiểu thuyết trinh thám.

Cô cởi quần áo trên người, đứng trước tấm gương mờ nước nhìn khuôn mặt của mình.

"Cốc, cốc, cốc", có người đang gõ cửa.

"Muốn đi toilet thì anh sang chỗ lão Hạ đi." Cô nói.

"..." Vài giây sau, giọng Chu Diễn có phần nặng nề vang lên từ bên kia cánh cửa, "Không phải, tôi chỉ muốn nói với em......rất xin lỗi."

"?"

"Tối hôm nay, tôi hơi mất kiểm soát, bảo em cho tôi yên lặng một mình, không phải là bảo em rời đi, mặc dù sự thật thì có ý bảo em ra ngoài một lúc..." Anh dừng lại một chút, nói năng có phần lộn xộn, nhưng cuối cùng anh vẫn ổn định lại tâm trạng rối bời của mình, tiếp tục nói,"Tri Kiều, ý tôi là... tôi không muốn em rời khỏi tôi. Em hiểu chứ?"

Tri Kiều gần như ngừng thở khi nghe Chu Diễn nói câu này, cô cảm thấy một ngõ ngách nào đó trong lòng cô đã tro tàn nguội lạnh từ lâu nay bốc cháy trở lại, nhưng cô cố gắng không để câu trả lời của mình mang theo cảm xúc xao động này:

"Vâng, em hiểu."

"Em không giận tôi chứ?"

"Đương nhiên là không."

Chu Diễn im lặng, nhưng cô biết, anh đứng trước cửa một lúc mới rời đi .

Cô nhớ lại vẻ mặt kinh ngạc của Tưởng Bách Liệt vừa rồi khi nghe hai người họ chỉ là bạn bè bình thường, cô không khỏi gượng gạo, Tưởng Bách Liệt là một người thông minh, cho nên chắc chắn anh ta đã nhìn ra, cô yêu Chu Diễn —— dù cô đã dùng đủ mọi cách kiềm chế để không biểu hiện ra ngoài.

Nhưng Chu Diễn thì sao?

Tại sao anh lại ghen với Tạ Dịch Quả? (đừng tưởng cô là cô gái mười mấy tuổi, một người đàn ông muốn chiếm giữ cô, cô vẫn nhận ra...) Vì sao anh đến nói với cô, không muốn cô rời khỏi anh?

Theo góc độ lý trí, cô cho rằng Chu Diễn sẽ không yêu cô.

Nhưng từ góc độ tình cảm, cô lại hy vọng anh sẽ như thế...

Tri Kiều mở vòi nước, dòng nước nóng va mạnh vào bề mặt của bồn tắm bằng sứ, phát ra những âm thanh đinh tai nhức óc. Cô không hề cảm thấy khó chịu, ngược lại còn cảm thấy tâm tình mình được bình tĩnh lại.

Có những lúc, thứ cô muốn chỉ là một không gian có thể cách ly cô với thế giới hiện tại ngoài kia, dù cô biết bản thân mình luôn muốn trở lại với thực tế... Nhưng, dù chỉ làm Alice một phút thôi, cô cũng thấy mãn nguyện rồi.