Một lúc lâu, cả hai chỉ lặng lẽ nhìn nhau mà không nói gì. Giữa những âm thanh ồn ào của những người xung quanh, họ lại chìm vào sự im lặng tĩnh mịch.

Người lên tiếng trước là Ashley.

“Câu vừa rồi… có ý gì vậy?”

Anh vẫn giữ nguyên vẻ mặt ngơ ngác. Trước phản ứng ấy, Koi chợt cảm thấy ngượng ngùng, vội vàng tránh ánh mắt anh. Cảm giác như đã quay trở lại thời thơ ấu, cậu vô tình để lộ một sơ suất.

“Tôi không nghĩ anh vẫn còn nhớ chuyện đó…”

Koi không biết mình nên vui vì Ashley vẫn còn nhớ về cậu, hay nên thấy có lỗi vì đột ngột khiến anh bối rối. Cậu ngập ngừng, không biết phải tiếp tục thế nào. Nhưng dù sao thì chuyện cũng đã lỡ rồi.

Ashley dường như đã đoán ra mọi chuyện.

“...Koi.”

Giọng anh hơi khàn đi khi cất tiếng gọi.

"Ngày đó, em không bỏ đá vào cốc cola… là vì không có tiền sao?"

Trước khi trả lời, Koi phải hít một hơi thật sâu. Trước đây đã vậy, bây giờ cũng vậy—Ashley chưa bao giờ tưởng tượng nổi chuyện này. Chưa bao giờ anh nghĩ rằng trên đời lại có những người sống trong cảnh nghèo khó đến mức ấy.

"Green Bell không cho phép refill cola..."

Koi từ từ thở ra, cuối cùng cũng thú nhận.

"Nếu không bỏ đá vào, tôi sẽ uống được nhiều hơn."

Ashley hoàn toàn chết lặng. Một lần nữa, cả hai lại rơi vào sự im lặng kéo dài, nhưng lần này, phải mất thêm một lúc nữa nó mới bị phá vỡ.

“Còn chuyện này nữa… Mỗi lần tôi bị ốm, em đều mang thuốc và súp đến cho tôi.”

Ashley cất tiếng, các ngón tay gõ nhè nhẹ xuống mặt bàn như thể đang cố kiềm chế điều gì đó.

"Đừng nói với tôi… đó là tiền bữa trưa của em?"

Ashley không ngờ rằng mình vẫn còn nhớ cả chuyện đó.

Koi không thể trả lời ngay, chỉ lặng lẽ gật đầu. Các ngón tay của Ashley, vốn đang gõ nhẹ lên mặt bàn, chợt dừng lại. Một sự im lặng khó chịu lại bao trùm lấy họ.

Haa…

Ashley thở dài khe khẽ rồi cất giọng.

"Koi, em đã..."

—Bố em không cho em tiền sao?

Câu hỏi ấy vừa kịp dâng lên đầu lưỡi, nhưng anh đã nuốt ngược nó vào trong. Không cần thiết phải khiến lòng tự trọng của Koi, vốn đã chạm đáy, rơi xuống tận cùng sâu thẳm. Đến mức này là quá đủ rồi. Trong đầu Ashley, hàng loạt ký ức ùa về như một đoạn phim quay chậm—về những sai lầm mà anh đã vô tư mắc phải.

"Tại sao."

Ashley cất giọng, từng từ như bị ép ra khỏi cổ họng.

"Tại sao em không nói với tôi?"

Ashley cảm thấy cơn giận bùng lên khi nhận ra sự ngu ngốc của mình—vô tư lấy bớt đá trong ly của Koi hay gọi giúp cậu ấy đồ uống nóng, mà chẳng hề nhận ra lý do thực sự đằng sau những hành động đó. Anh thậm chí còn có chút oán trách Koi vì đã không nói gì với mình.

Đúng lúc đó, Koi lên tiếng.

“Vì tôi rất ngưỡng mộ anh.”

Thay vì nói "Vì em thích anh", Koi đã chọn một từ khác.

“Tôi sợ rằng… nếu anh biết tôi nghèo đến mức nào… anh sẽ ghét tôi.”

Ashley hoàn toàn không hiểu được cảm xúc ấy. Lo sợ rằng ai đó sẽ ghét mình ư? Nghe thật vô lý. Hơn nữa, anh đã vô số lần nói với Koi rằng anh thích cậu ấy. Vậy mà Koi chưa bao giờ thực sự tin vào những lời đó sao? Tại sao cậu ấy lại nói như vậy?

Nhận thấy sự bối rối của Ashley, Koi thì thầm.

“Tôi không muốn anh nhận ra… rằng tôi và anh sống ở hai thế giới quá khác biệt.”

Ashley nhíu mày, còn Koi chỉ cười buồn.

“Chắc anh sẽ không bao giờ hiểu được đâu.”

Ashley vẫn im lặng. Anh cảm thấy quá bối rối, và những câu hỏi hiện ra trong đầu lúc này đều ngớ ngẩn đến mức anh thà giữ im lặng còn hơn.

May mắn thay, nhân viên phục vụ mang đồ ăn ra, tạm thời phá vỡ bầu không khí gượng gạo giữa hai người. Nhưng ngay khi đặt phần cheeseburger và set double cheeseburger xuống bàn, người nhân viên nhanh chóng rời đi, để lại hai người họ một lần nữa. Trong chưa đầy ba phút, Ashley đã lấy lại sự bình tĩnh.

“Em đến miền Đông từ khi nào?”

Giọng nói vẫn lạnh lùng và dửng dưng như lúc mới gặp lại khiến Koi cảm thấy trống trải, nhưng cậu cố gắng che giấu cảm xúc bằng một nụ cười rạng rỡ.

“Được vài tháng rồi. Tôi còn gặp cả Al nữa, anh có biết không? Al thì…”

“Phóng viên của A Times, đúng không? Tôi biết chứ.”

Ashley thản nhiên ngắt lời Koi rồi cắn một miếng hamburger. Koi ngập ngừng một chút nhưng cũng làm theo.

Hai người chỉ lặng lẽ ăn mà không nói gì thêm.

Koi cố gắng nghĩ ra chủ đề để bắt chuyện nhưng không khí lúc này quá nặng nề. Cuối cùng, khi Ashley ăn xong, cậu mới lấy hết can đảm để tiếp tục cuộc trò chuyện.

“À… cảm ơn vì đã giúp tôi. Nhưng sao anh biết mà đến vậy? Chẳng phải cuối tuần anh có tiệc sao…?”

Koi hỏi với vẻ ngập ngừng, còn Ashley chỉ thản nhiên đáp.

“Tôi đang họp về vụ kiện. Thư ký nói với tôi là cảnh sát đã liên lạc.”

“Cảnh sát á? Bằng cách nào?”

Biết rằng lời của Nelson là sai, lòng Koi bỗng ấm lại. Lúc này, cậu cảm thấy mọi thứ khác không còn quan trọng nữa. Nhưng vì muốn tiếp tục cuộc trò chuyện với Ashley, cậu lại lên tiếng.

Ashley bẻ đôi một miếng khoai tây chiên, rồi lấy khăn giấy rẻ tiền lau sạch dầu mỡ trên tay.

“Hắn ta bảo sẽ thuê luật sư, rồi đọc hết tên của những người bị bắt, nói là muốn tìm tôi.”

Koi ngạc nhiên khi nghe vậy. Cậu cứ nghĩ thư ký của Ashley sẽ bỏ qua những chuyện vặt vãnh như thế.

“Ờm… thật sự anh thân với Nelson lắm à?”

Mười năm đã trôi qua, mối quan hệ giữa họ có thể đã thay đổi. Koi không thể tưởng tượng nổi cảnh Ashley giao du với Nelson, nhưng vẫn muốn xác nhận.

Vừa hỏi xong, Koi đã thấy Ashley nhếch môi cười khẩy.

“Tôi á? Với thằng nghiện đó?”

“…Ừm… phải thôi, tất nhiên là không rồi.”

Dù Ashley có phản ứng mỉa mai, Koi vẫn ngốc nghếch bật cười. Chỉ cần biết giữa họ không hề có mối quan hệ nào, cậu đã cảm thấy nhẹ nhõm.

Nhưng Ashley thì không hề cười. Anh chỉ nhìn Koi chằm chằm.

“Tại sao em lại có cái loại hoang tưởng đó?”

Không phải là "hiểu lầm", mà là "hoang tưởng". Nghe từ đó, Koi thành thật thú nhận.

“Nelson nói trong trại tạm giam rằng anh sớm muộn gì cũng sẽ đến bảo lãnh cho hắn.”

“Tôi á? Tại sao chứ?”

Ashley cau mày khó chịu. Koi ngập ngừng rồi đáp.

“Hắn bảo anh là luật sư của hắn…”

“...Hah.”

Ashley bật ra một tiếng cười khô khốc.

Ashley thốt lên một tiếng cười ngắn đầy chán ngán, nghe có phần cáu kỉnh. Koi giật mình, vội vàng thêm vào:

“Không biết tại sao hắn lại nói dối như vậy nữa. Dù gì thì cũng bị lật tẩy ngay thôi mà... Đó đúng là lời nói dối, phải không?”

“Nếu đó là sự thật thì em nghĩ tôi có ngồi đây, ăn mấy cái bánh hamburger rẻ tiền này với em không?”

Trước câu hỏi cẩn trọng của Koi, Ashley không ngần ngại đáp trả thẳng thừng. Cảm thấy mặt mình nóng ran, Koi lúng túng lắc đầu.

“Không, tất nhiên là không rồi... Nhưng vậy thì tại sao hắn lại nói mấy lời vô lý như thế chứ?”

“Còn gì ngoài việc muốn câu giờ chứ.”

Ashley đáp ngay không chút do dự.

“Dù gì cũng chỉ là một chuyện nhỏ nhặt, qua một đêm thì chắc chắn sẽ được thả thôi. Hắn có lẽ định lấy lý do là tôi bận không kịp đến hay gì đó để bịa ra cái cớ hợp lý đấy mà.”

"Vậy à..."

Koi gật gù đồng tình, dù trong lòng vẫn cảm thấy ngạc nhiên trước sự liều lĩnh của Nelson. Nếu là mình, cậu chắc chắn không bao giờ có gan bịa ra một lời nói dối táo bạo như thế.

Nghĩ đến đó, Koi chợt mở to mắt như vừa nhận ra điều gì. Nhìn thấy vẻ mặt của cậu, Ashley cau mày, như muốn hỏi lần này lại là chuyện gì nữa đây. Nhưng trước khi có thể nói ra suy nghĩ của mình, Koi buộc phải hít một hơi thật sâu. Những gì cậu vừa nhận ra còn đáng kinh ngạc hơn cả lời dối trá vụng về của Nelson.

“Ash, vậy... khi nhìn thấy danh sách đó, anh đã thấy tên tôi và tìm đến tôi sao? Là vì muốn giúp tôi à?”

Bàn tay đang cầm khoai tây chiên của Ashley khựng lại giữa không trung. Một lần nữa, anh ta lại chìm vào im lặng. Nhưng chính sự im lặng đó lại nói lên nhiều điều hơn cả ngàn lời.

Tim Koi bắt đầu đập loạn nhịp. Nỗi bất an cứ bám riết lấy cậu dù cậu đã cố gắng gạt đi suốt thời gian qua, giờ đây bỗng chốc tan biến.

Ashley cũng muốn gặp mình sao? Anh ấy cũng nhớ mình ư? Giống như mình? Hay có khi còn hơn cả mình?

“Ash…”

“Đừng ảo tưởng.”

Ngay khoảnh khắc Koi vừa gọi tên anh với giọng nói đầy mong đợi, Ashley đã cắt ngang lời cậu bằng một giọng điệu lạnh lùng.

Koi sững lại ngay tức khắc. Cậu cứ thế cứng đờ người, còn Ashley nhìn thẳng vào cậu qua chiếc bàn rồi tiếp tục nói.

“Tôi chỉ muốn xác nhận thôi. Tôi đã nghĩ không đời nào em lại đến tận đây…”

Nhưng ngay khi nói đến đó, anh bỗng dưng im lặng.