Trong khoảnh khắc, bầu không khí đột ngột thay đổi. Dù có chậm hiểu đến đâu, Koi cũng nhận ra điều đó. Ánh mắt Ashley nhìn cậu chằm chằm, gương mặt đanh lại một cách khó hiểu.

Koi bối rối chớp mắt. Tại sao anh ấy lại như thế? Cậu cố gắng suy nghĩ nhưng không tìm ra lý do, chỉ có thể im lặng dò xét phản ứng của Ashley.

"À... chuyện đó..."

"Em."

Koi định lên tiếng, nhưng một lần nữa, Ashley giành lấy quyền chủ động. Vẫn là ánh mắt lạnh lùng ấy, cậu ta hỏi:

"Em vẫn chưa thức tỉnh, đúng không?"

"... Hả? À... tôi vẫn là Beta."

Thực ra, với độ tuổi của Koi, điều này gần như đã được xác định. Nói "vẫn là Beta" chẳng khác gì tự an ủi bản thân. Khi nhận ra sự vô lý trong lời nói của mình, mặt Koi đỏ bừng lên vì ngượng. Nhưng trái ngược với dự đoán, Ashley không hề cười nhạo cậu.

Tại sao anh ấy lại nhìn mình như thế? Khi Koi còn đang bất an, Ashley bỗng quay người đi.

"Đi theo đi, tôi sẽ đưa em về."

Trước lời đề nghị bất ngờ, Koi tròn mắt nhìn anh, rồi vội vã đuổi theo, lắp bắp nói:

"K-Không sao đâu! Tôi tự đi được mà."

"Bằng cách nào? Đi taxi? Hay định đi bộ?"

Thực ra, Koi chưa nghĩ đến cách về. Bị hỏi bất ngờ, cậu lúng túng, không biết trả lời thế nào. Nhìn bộ dạng đó, Ashley nhếch môi cười như thể đã đoán trước được, rồi lại quay người bước đi.

Cuối cùng, Koi đành lặng lẽ leo lên xe. Sau khi cài dây an toàn, Ashley mới khởi động xe và lái đi.

"Buổi hẹn là khi nào?"

"Hả?"

Vừa rời khỏi bãi đỗ xe không lâu, Ashley đột nhiên hỏi. Câu hỏi bất thình lình khiến Koi theo phản xạ hỏi lại. Nhưng rồi cậu chợt hiểu ra, bối rối cười gượng:

"Không phải hẹn hò đâu... chỉ là ăn tối rồi xem phim thôi."

"Koi."

"Ừm."

Koi vội vàng đáp lại. Ashley liếc nhìn cậu một cái, khóe miệng chợt nhếch lên đầy châm chọc.

"Người ta gọi đó là hẹn hò đấy, Koi."

Koi im bặt, không biết phản bác thế nào. Trước giờ cậu chưa từng nghĩ theo hướng đó, nhưng nghe Ashley nói vậy, cậu chợt thấy có lý. Liệu Julie có nghĩ giống vậy không?

Koi đắn đo một lúc rồi rụt rè lên tiếng:

"Vậy… vậy thì… có phải tốt hơn nếu không gặp nữa không?"

Vì cậu chưa từng nghĩ theo hướng tình cảm, nên nếu Julie có hy vọng gì, có lẽ cậu nên làm rõ ràng ngay từ đầu. Trước câu hỏi thận trọng của Koi, Ashley thờ ơ đáp:

"Em gặp ai thì liên quan gì đến tôi đâu."

Phản xạ tự nhiên, Koi ngẩng đầu lên. Dưới ánh trăng mờ, gương mặt lạnh lùng của Ashley hiện ra rõ ràng, khiến tim cậu như rơi xuống một nhịp.

Như thể đang chế giễu phản ứng đó, Ashley thản nhiên nói:

"Hy vọng em có một buổi hẹn hò vui vẻ, Koi."

Lần này, Koi cũng không thể đáp lại, chỉ lặng lẽ cúi đầu. Cả hai chìm vào im lặng, không nói thêm lời nào cho đến khi xe đến nơi.

---

Ashley giảm tốc độ khi rẽ vào một con hẻm tối, nơi thậm chí đèn đường cũng không có. Bóng tối dày đặc bao trùm không gian, tạo nên một bầu không khí âm u đáng sợ, hệt như một nơi lý tưởng để bọn cướp có vũ trang lao ra, nổ súng vào xe rồi cướp đi cả dàn loa phát nhạc.

Trong lúc chiếc xe chậm rãi lăn bánh qua những con phố vắng vẻ, Koi không khỏi cảm thấy bất an.

Ban đêm đang ngủ mà nghe thấy tiếng súng vang lên đã chẳng còn là chuyện hiếm, nên đây cũng không phải là nỗi lo vô căn cứ. Nếu cứ lái một chiếc xe đắt tiền lượn lờ trong khu vực này, chẳng may bị kẻ xấu phục kích thì hậu quả sẽ thế nào đây? Nghĩ đến cảnh đó thôi cũng đủ khiến Koi rùng mình.

Dù có là Alpha trội với năng lực thể chất vượt trội so với người thường, thì chung quy vẫn là con người. Nếu trúng đạn, đương nhiên cũng sẽ chết. Ý nghĩ rằng chỉ vì mình mà Ashley phải lặn lội đến nơi nguy hiểm này khiến Koi bất giác bồn chồn không yên.

“Ờ… Ờm, tới đây là được rồi. Tôi có thể tự đi tiếp.”

Vừa nói, Koi vừa đưa tay mở cửa xe, ra hiệu muốn xuống. Nhưng cậu nhanh chóng nhận ra cửa đã bị khóa. Trong phút chốc, cậu hoang mang. Một ký ức bị quên lãng bất chợt ùa về—liệu chiếc xe này có được trang bị hệ thống khóa đặc biệt, ngăn người bên trong tự ý mở cửa không?

Khi Koi còn đang chần chừ, Ashley—trái ngược hoàn toàn với sự bối rối của cậu—vẫn lạnh lùng hỏi:

“Nhà em ở đâu? Còn phải đi tiếp không?”

"Ơ… Ờ…"

Koi ngập ngừng một lúc rồi thành thật trả lời, đồng thời chỉ tay về một phía.

“Ở đằng kia. Ngay góc đường ấy.”

Ashley không có phản ứng gì đặc biệt, chỉ lặng lẽ lái xe theo hướng Koi chỉ. Chẳng mấy chốc, họ đã đến nơi. Khi xe vừa dừng lại, cửa ghế phụ—nơi Koi đang ngồi—bỗng phát ra tiếng “cách” và tự động mở ra, như thể đã được lập trình sẵn.

“…Cảm ơn anh đã đưa tôi về.”

Sau khi nói lời cảm ơn, Koi do dự một chút rồi hỏi tiếp:

“Ờm… Anh có muốn vào uống một tách trà trước khi đi không?”

Vừa nói ra, cậu mới chợt nhận ra—đậu một chiếc xe xịn như thế này ở khu này, kiểu gì cũng sẽ trở thành mục tiêu của bọn trộm cướp. Nhưng giờ rút lại lời mời thì cũng kỳ cục quá. Trong lúc cậu còn đang bối rối, Ashley đã bình thản trả lời:

“Không cần đâu. Cảm ơn, nhưng tôi xin từ chối.”

Koi vô thức thở phào nhẹ nhõm, cảm giác như trút được gánh nặng. Ashley lặng lẽ nhìn cậu. Dưới ánh đèn đường lờ mờ, gương mặt của anh chìm trong bóng tối, khiến Koi không thể đoán được biểu cảm của đối phương.

Cậu biết mình nên xuống xe ngay lúc này, nhưng cơ thể lại không nhúc nhích được. Phải chốt một cuộc hẹn tiếp theo. Nếu để Ashley đi bây giờ, có lẽ họ sẽ không bao giờ gặp lại nữa. Ít nhất cũng phải xin số điện thoại!

Làm ngay đi! Ngay bây giờ!

“Tôi có một điều muốn hỏi.”

“Hả? Ừm, anh cứ hỏi đi.”

Giọng nói đột ngột của Ashley khiến Koi giật bắn mình, rồi hấp tấp gật đầu. Dưới bóng tối mờ mịt, Ashley vẫn nhìn cậu bằng ánh mắt khó đoán rồi cất giọng trầm thấp:

“Em nói rằng đã đến gặp tôi, đúng không?”

“Phải, đúng vậy.”

Koi lại vội vã gật đầu lần nữa. Ngay lúc đó, giọng Ashley trầm xuống thêm một chút, chậm rãi cất lời.

"Rốt cuộc thì em muốn làm gì khi gặp tôi?"

Lần này, Koi không thể trả lời ngay. Hàng loạt cảm xúc ập đến cùng lúc, chặn đứng mọi lời lẽ trong cổ họng cậu. Làm sao có thể gói gọn tất cả những điều này chỉ trong vài câu ngắn ngủi? Khi mà ngay lúc này, trái tim nặng trĩu của cậu vẫn đang quặn thắt đến mức nghẹn lời.

"Tôi…."

Koi khó khăn cất giọng. Nhận ra giọng nói mình đang run rẩy, cậu vội vàng hắng giọng, cố gắng kiềm chế cảm xúc rồi tiếp tục nói.

"Chỉ là… tôi muốn gặp anh thôi."

Dù có biết bao nhiêu điều muốn nói, nhưng cuối cùng, cậu chỉ có thể thốt ra từng ấy. Trong bóng tối, Koi lờ mờ thấy Ashley cau mày.

"Chỉ vậy thôi sao?"

Trước phản ứng đầy ngỡ ngàng của Ashley, mặt Koi đỏ bừng. Chắc chắn anh cảm thấy vô lý. Hơn mười năm đã trôi qua, vậy mà đột nhiên xuất hiện chỉ để nói mấy lời nhạt nhẽo này.

Nhưng Koi thực sự không còn gì để nói thêm, bởi đúng như lời Ashley, đó là tất cả những gì cậu muốn. Nếu người ta biết rằng Koi đã làm việc cật lực suốt hơn mười năm trời, dành dụm từng đồng chỉ để có cơ hội gặp lại Ashley Miller, hẳn ai cũng sẽ có phản ứng tương tự. Nhưng trong lòng Koi, sự tồn tại của Ashley Miller lớn lao hơn bất cứ ai có thể tưởng tượng. So với ý nghĩa của người đó trong cuộc đời mình, cái giá này chẳng đáng là bao.

Tất nhiên, Ashley không hề hay biết điều đó. Và Koi cũng chẳng có ý định để lộ ra, bởi cậu không muốn gây áp lực lên anh.

Cậu cũng biết rằng giữa họ đã kết thúc từ rất lâu rồi.

Việc Ashley vẫn chưa kết hôn, thậm chí không có ai đặc biệt bên cạnh, đối với Koi mà nói là một may mắn to lớn. Dĩ nhiên, cậu không hề tự mãn đến mức nghĩ rằng đó là vì mình. Ashley có thể có rất nhiều lý do—bận rộn, không hứng thú, hoặc bất cứ điều gì khác. Koi chỉ biết cảm kích vì mình vẫn có cơ hội để lấy hết can đảm một lần nữa.

Bởi nếu Ashley đã có một người quan trọng bên cạnh, có lẽ cậu thậm chí còn chẳng dám nghĩ đến việc gặp lại anh.

“Tôi… cũng đã đến văn phòng luật của anh rồi.”

Koi lấy hết dũng khí nói tiếp.

“Anh có thấy qua chưa? Người ta bảo tôi để lại tin nhắn, nên tôi đã ghi lại số liên lạc và gửi đi…”

Chuyện đó đã xảy ra hơn một tháng trước. Nếu tin nhắn thực sự được chuyển đến, hẳn Koi đã nhận được phản hồi từ lâu rồi. Nghĩ đến việc Ashley từng hỏi cậu đã đến miền Đông từ khi nào, Koi liền đoán được—chắc chắn anh ấy chưa từng nhận được lời nhắn.

"Tôi biết rồi."

"Ờ……………."

Trước câu nói thốt ra một cách thờ ơ, Koi ngơ ngác chớp mắt. Nhìn gương mặt vô cảm của Ashley khi anh cúi xuống nhìn mình, tim cậu bắt đầu đập bất an.

"À… Chắc anh bận quá nên không liên lạc được, đúng không? Vì không có thời gian…"

"Không."

Ashley lạnh lùng phủ nhận câu hỏi mà Koi vội vàng bật cười đầy hy vọng để hỏi lại.

"Tớ không hề có ý định gặp em."

Koi bỗng chốc đông cứng lại. Rõ ràng cậu đã nghe thấy câu nói ấy, nhưng lại không thể hiểu nổi. Mình vừa nghe thấy gì thế này? Ashley vừa nói gì cơ?

Chỉ biết sững sờ nhìn Ashley, Koi bỗng nhớ đến một câu nói:

<Tốt nhất là cậu đừng xuất hiện trước mắt tôi nữa.>

<Cậu nghĩ tôi sẽ vui mừng khi gặp lại cậu sao?>

Mãi đến lúc đó, Koi mới hoàn toàn sững lại.