"Trong suốt quãng đời còn lại của cậu, chỉ cần có mình tớ thôi là đủ rồi."

Koi phát ra một âm thanh đầy bối rối. "Hả?"

Ashley lại bật cười. ‘Nhìn cậu ấy cứ cười như vậy, chắc chắn là chuyện tốt rồi.’ Koi cúi đầu, trầm ngâm suy nghĩ. ‘Lúc ở căng tin có chuyện gì tốt đẹp xảy ra sao?’

‘Là vì vé tham dự tiệc chào mừng à?’ Nhưng ngay lập tức, cậu ấy gạt bỏ suy nghĩ đó. ‘Không thể nào. Không thể nào lý do cậu ấy muốn đi với mình thay vì bạn gái lại chỉ vì tấm vé đó. Bạn gái cậu ấy xảy ra chuyện gì sao? Nên cậu ấy mới đi cùng mình à?’

‘Vậy tại sao cậu ấy lại đến mua vé tham dự tiệc chào mừng? Hoàn toàn không hợp lý chút nào. Chuyện gì đang xảy ra vậy? Mình chẳng hiểu gì cả!’

Quá rối bời, Koi cuối cùng cũng từ bỏ việc cố gắng hiểu. Những gì Ashley nói, cậu ấy chẳng hiểu được chút nào. Điều duy nhất cậu ấy chắc chắn là—dù Ashley nói gì đi nữa, cậu ấy vẫn sẽ lắng nghe.

"Cậu thực sự sẽ đi à? Cùng với tớ? Đến buổi tiệc chào mừng?"

"Ừ." Ashley tiếp tục. "Tớ muốn đi cùng cậu."

Những lời này khiến Koi vui hơn bất cứ điều gì, nhưng vẫn có một điều gì đó khiến cậu ấy băn khoăn.

"Nhưng… con trai có đi cùng nhau không?"

Ashley đáp lại câu hỏi đầy do dự của Koi bằng một câu hỏi khác. "Cậu không muốn đi với tớ sao?"

"Ơ? Không, hoàn toàn không!" Koi hoảng hốt, vung tay loạn xạ.

Ashley lại cười. "Vậy thì không sao cả."

"À… ừm." Koi vẫn có vẻ chưa hoàn toàn chắc chắn, nhưng dường như chuyện này đã được quyết định rồi. Cậu ấy ngẩng đầu lên nhìn Ashley, trong lòng vẫn còn ngỡ ngàng. Ashley cũng nhìn cậu ấy. Chính xác hơn, ánh mắt cậu ấy vô thức dừng lại trên đôi môi hơi hé mở của Koi.

‘Mình muốn hôn cậu ấy.’

Cảm giác đó mạnh đến mức Ashley phải siết chặt nắm tay để kiềm chế. ‘Bình tĩnh nào, Ashley Dominique Miller.’ Cậu ấy tự nhắc nhở mình. ‘Mình còn chưa tỏ tình nữa.’

Ashley chợt đảo mắt nhìn xung quanh rồi hỏi. "Việc còn lại của cậu chỉ có thế này thôi à?"

Koi vội vã đi theo. "À, ừ. Mình còn phải sắp xếp những thứ này."

"Được rồi, vậy thì mau chóng làm xong đi."

"Hả?"

Ashley nhấc một chiếc hộp lên, nhìn Koi đang sửng sốt. "Nhanh lên nào, làm xong rồi đi ăn. Tớ đói sắp chết đây."

"Nhưng… đây là việc của mình mà. Mình có thể tự làm được."

"Nếu làm cùng nhau thì sẽ xong nhanh hơn. Xong rồi còn đi ăn nữa."

Ashley chỉ vào một góc trống và hỏi. "Cái này để ở đó à?"

"À, ừ, để ở đó—"

Chưa kịp dứt lời, Ashley đã đẩy chiếc hộp lên kệ. Bình thường, Koi phải vất vả trèo lên thang mới có thể xếp lên đó, nhưng Ashley lại làm một cách dễ dàng.

"Còn gì nữa không?"

Koi quay lại, nhìn Ashley một lần nữa. "Thực sự không cần phải làm vậy đâu Ash. Đây là công việc của mình, cũng là điểm tình nguyện của mình mà."

"Koi, tớ đói sắp chết rồi." Ashley thở dài. "Nhanh chóng làm xong rồi đi nào. Cậu cũng chưa ăn gì đúng không? Bữa tối cậu mang theo là cái này à?"

Ashley nhìn về phía thùng rác, nơi có túi bánh mì mốc meo, rồi quay sang nói tiếp. "Nếu cậu không muốn phải nhặt lại thứ đó để ăn, thì hãy làm cho xong rồi đi. Trễ quá là chỉ còn mấy cái bánh hamburger rẻ tiền thôi đấy."

Lời nói của Ashley quá rõ ràng. Koi cuối cùng cũng chịu thua và giơ tay đầu hàng.

Trong lúc Ashley sắp xếp lại đồ đạc theo hướng dẫn của Koi, thỉnh thoảng cậu ấy lại lén liếc nhìn cậu.

‘Mình không chắc cảm xúc của Koi có giống mình không.’

Dù tim đang đập thình thịch, Ashley vẫn cố phân tích tình hình một cách bình tĩnh nhất. Koi đã từng nói thích cậu ấy vài lần. Nhưng cũng có thể cậu ấy chỉ đang nói đùa.

‘Có khi trong mắt cậu ấy, mình chỉ là một người bạn thôi. Cậu ấy rất quý mình.’

Đây là một nhận định thực tế. Dù chính bản thân Ashley cũng có cảm xúc tương tự, nhưng không chắc Koi có nhận ra đó là thứ tình cảm khác tình bạn hay không. Đó là một suy nghĩ quá lạc quan. Nhưng dù sao đi nữa, Ashley vẫn phải thừa nhận…

‘Hình như mình đang yêu mất rồi.’

Koi chân thành nói lời tạm biệt. "Cảm ơn cậu rất nhiều vì hôm nay, Ash."

Ashley lấy chiếc xe đạp cũ của Koi từ cốp xe, đặt xuống vỉa hè, rồi nhìn cậu ấy và hỏi. "Cậu chắc là sẽ ổn chứ? Nếu tớ không đưa cậu về tận nhà?"

"Ừ, không sao đâu. Nhà tớ ngay góc này thôi."

Ashley có vẻ không muốn để Koi đi một mình, nhưng cũng không ép buộc. Cậu ấy biết rõ khi nào nên kiên trì, khi nào nên lùi bước. Lúc này, cậu ấy chọn cách nhượng bộ.

"Được rồi, Koi. Tạm biệt nhé."

Sau khi Ashley nói lời tạm biệt, Koi cũng vẫy tay.

"Hẹn gặp lại, Ash. Nhớ giữ gìn sức khỏe."

Dù đã nói lời tạm biệt, nhưng cả hai vẫn đứng yên. Chỉ đến khi Ashley lái xe đi, Koi mới từ từ bước về phía nhà mình.

Trên xe, Ashley nhìn vào gương chiếu hậu, thấy bóng dáng Koi khuất hẳn mới dừng xe lại ven đường.

"Haa…" Cậu ấy gục đầu lên vô-lăng, thở dài một hơi.

Đây là lần đầu tiên cậu ấy có cảm giác như vậy. Ariel không phải bạn gái đầu tiên của cậu ấy. Trước đây, cậu ấy đã hẹn hò với vài người rồi chia tay. Tất cả đều là những mối quan hệ vui vẻ, dù chia tay cũng để lại kỷ niệm đẹp.

Nhưng lần này, lần đầu tiên cậu ấy cảm thấy bối rối và hồi hộp đến thế. Mỗi cử chỉ, mỗi lời nói của Koi đều khiến tim cậu ấy loạn nhịp. Cậu ấy thậm chí phải cố gắng kiềm chế ham muốn hôn Koi.

‘Tại sao Koi lại đáng yêu đến vậy?’

Dù muốn tận hưởng cảm giác hạnh phúc này lâu hơn một chút, nhưng cậu ấy vẫn còn một chuyện cần phải giải quyết. Không thể trì hoãn thêm nữa.

Ashley nhìn đồng hồ, suy nghĩ một lát rồi nhắn tin.

[Có thể gặp nhau một lát không? Tớ sẽ đến trước nhà cậu.]

Vài giây sau, tin nhắn phản hồi đến. [Có chuyện gì vậy?]

Ashley trả lời. [Gặp nhau rồi nói.]

Lần này, câu trả lời đến rất nhanh. [Được. Khi nào cậu đến thì nhắn tớ.]

Ashley đặt điện thoại xuống, khởi động xe, lái về phía nhà Ariel.

‘Dù sao đi nữa, người có lỗi là mình. Dù Ariel có trách móc thế nào, mình cũng chấp nhận.’

Và cậu ấy đã bị tát ba cái.

***
Cuối tuần, bầu trời vẫn nắng đẹp như mọi khi. Lần đầu tiên sau một thời gian dài, Koi ngủ một giấc thật ngon. Khi mở tủ lạnh trống trơn, cậu quyết định đạp xe ra ngoài để mua chút đồ ăn. Cuối tuần trước, cậu đã mua bánh mì để ăn, nhưng hôm qua Ashley đã vứt hết vào thùng rác, nên giờ cậu chẳng còn gì để ăn nữa.

Ban đầu, Koi định ghé qua cửa hàng cũ để mua bánh mì như hôm trước, nhưng rồi lại bất giác hướng xe về phía trường học.

‘Đi đường này thì sẽ hơi vòng vèo một chút, nhưng mà…’ Dù nghĩ vậy, Koi vẫn không dừng lại. ‘Đội khúc côn cầu chắc đang tập luyện.’

Dù tối qua đã ở bên Ashley rất lâu, nhưng cậu vẫn muốn gặp lại cậu ấy. Nghĩ vậy, Koi háo hức đạp nhanh hơn.

Haa, haa…

Khi đến trường, cậu giảm tốc độ, từ từ đạp xe quanh sân trường để quan sát. Vừa nhìn đội khúc côn cầu đang luyện tập, cậu vừa tìm kiếm Ashley. Nhưng dù có nhìn bao lâu đi nữa, cậu vẫn không thấy cậu ấy đâu.

Sau một lúc quan sát, Koi thấy Bill tách khỏi nhóm để đi uống nước, liền nhanh chóng tiến đến bắt chuyện.

"Chào Bill!"

"Ồ, chào Koi."

"Chào cậu!" Koi vừa thở dốc vừa lên tiếng, rồi hỏi ngay lập tức: "Tớ không thấy Ash đâu. Cậu ấy hôm nay không ra sân à?"

Bill đang mở nắp chai nước thì khựng lại. "Hả? À… Cậu ấy nghỉ vài ngày vì bị ốm rồi."

Koi sững sờ trước tin bất ngờ này. "Ash bị ốm sao?"

Bill giơ chai nước lên, tu một hơi hết 500ml rồi lấy mu bàn tay lau miệng, gật đầu xác nhận. "Ừ, tớ nghe nói cậu ấy bị cảm lạnh."

"Lại nữa à?" Hình ảnh Ashley bị cảm lạnh lần trước chợt hiện lên trong đầu Koi. Lần đó, nhờ Ashley bị ốm mà cả hai mới thân thiết hơn. Nhưng điều đó không có nghĩa là Koi mong cậu ấy bị bệnh.

"Cậu ấy có nặng lắm không? Đến mức bỏ lỡ cả buổi tập sao?"

Dù chỉ là vài ngày…

Koi cẩn thận hỏi, nhưng Bill chỉ cười khúc khích. "Ừm, có thể cậu ấy thực sự bị bệnh, nhưng cũng có thể không phải do cảm lạnh đâu."

"Hả? Ý cậu là sao?" Koi nhíu mày khó hiểu.

Bill nhìn cậu một lúc rồi trả lời: "Cậu ấy chia tay Al rồi. Cậu chưa biết à?"