Ashley nói: “Được rồi. Vậy thì cậu có thể đến bây giờ.”

Không hiểu sao, giọng của cậu ấy nghe có vẻ lo lắng hơn bình thường. Koi cảm nhận được nỗi bất an đang lớn dần trong lòng mình, cẩn thận tiến về phía trước. Cậu nuốt khan rồi cuối cùng cũng vòng qua bức tường, đối diện với Ashley.

‘…Hả?’

Koi mở to mắt, đứng sững lại tại chỗ. Ashley đang đứng ngay trước mặt cậu, trông không có gì khác biệt so với mọi khi. Cậu ấy vẫn mặc một chiếc áo thun rộng rãi cùng quần jean như thường lệ. Dưới chân là đôi sandal, và mái tóc thì vẫn rối bù như mọi khi. Đến đây thì mọi thứ đều đúng như Koi đã tưởng tượng. Nhưng có một điều hoàn toàn khác so với những gì cậu nghĩ—khuôn mặt của Ashley.

Mặt Ashley bị sưng. Nhưng không phải vì khóc. Một bên má của cậu ấy đỏ lên rõ rệt, còn có dấu bàn tay in hằn trên đó. Trên cổ cũng có vài vết xước.

‘…Mèo sao?’

Ban đầu, Koi đã nghĩ vậy. Cậu chưa từng nuôi mèo, nhưng đã từng cho mèo hoang ăn. Mèo cần thời gian để làm quen với con người. Trong quá trình đó, chúng thường xuyên cào tay cậu. Đến khi thân thuộc hơn, chúng sẽ thu móng lại và thay vào đó là dùng chân đẩy cậu ra—mà lực của chúng cũng không nhẹ chút nào.

Khuôn mặt của Ashley bây giờ trông hệt như thế. Cứ như thể cậu ấy vừa bị một con mèo hoang đang hoảng loạn tấn công vậy.

‘Nếu không có những dấu tay đó, có lẽ mình đã tin là vậy thật.’

Những dấu vết đó rõ ràng là do con người để lại.

Không nói một lời nào, Koi chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm vào Ashley rồi cẩn trọng mở miệng:

“Umm, Ash.”

Ashley đáp lại ngay. “Ừ.”

Môi cậu ấy dường như cũng bị thương. Koi chần chừ rồi lên tiếng hỏi:

“Có phải là…”

Cậu không dám nói hết câu, nhưng Ashley đã trả lời thay cậu.

“Ừ, Al đã đánh tớ.”

“Trời ạ.”

Koi vô thức hít sâu một hơi. Khi thấy cậu ấy che miệng, mắt mở to đầy kinh ngạc, Ashley gãi đầu.

“Thấy chưa? Không có gì đáng để cậu phải lo lắng đâu.”

“T-Tớ thấy rồi.”

Koi lắp bắp. Cậu cần phải nói gì đó, nhưng chẳng nghĩ ra được điều gì thích hợp. Nhìn quanh một vòng, cậu cất lời:

“À, um… chắc là cậu ấy đã rất giận.”

“Chắc vậy.”

Ashley nói như thể chuyện này chẳng có gì to tát. Cậu ấy không có vẻ tức giận hay buồn bã.

Koi im lặng một lúc rồi hỏi:

“Cậu có ổn không?”

“Ý cậu là sao?”

Koi chần chừ một chút, rồi thành thật trả lời:

“Vì Al đã rời bỏ cậu.”

“…Hả?”

Ashley phản ứng y như lúc nói chuyện điện thoại. Lần này, cậu ấy còn trông có vẻ đặc biệt bối rối hơn.

Nhíu mày, mặt nhăn lại, Ashley hỏi lại lần nữa:

“Ariel đã bỏ tớ sao?”

Phản ứng của cậu ấy có vẻ thực sự ngạc nhiên, khiến Koi cũng trợn tròn mắt.

“Chẳng lẽ tớ nhầm rồi?”

‘Vậy nghĩa là họ chưa chia tay sao?’

Trong khi Koi đang cố gắng hiểu chuyện gì đang xảy ra, Ashley chớp mắt vài lần rồi nhăn mặt, gãi đầu.

“Không, cậu nói đúng.”

Giọng cậu ấy chắc nịch.

Koi nghĩ: ‘Chắc cậu ấy bị sốc lắm.’

“Đừng quá thất vọng, Ash.” Cậu chân thành an ủi. “Tớ không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng cứ quên nó đi. Al đã sai rồi.”

Nhưng khi Koi nói những lời này, sắc mặt Ashley bỗng trở nên nghiêm túc.

“Al là người tốt. Người sai là tớ.”

“Hả?”

‘Cái này thì không có trong bài báo mình đọc.’

Khi thấy Koi nhìn mình với vẻ hoảng hốt, Ashley bất ngờ mỉm cười, như thể thấy biểu cảm của cậu rất buồn cười vậy.

Không khí căng thẳng quanh họ lập tức dịu xuống, khiến Koi thở phào nhẹ nhõm.

Ashley xoay người, nói:

“Vào nhà đi. Cậu sẽ ăn tối ở đây chứ?”

“Hả? À, ừ.”

Koi vội vàng theo sau. Ashley bước lên trước mở cửa, rồi nghiêng người sang một bên.

“Chào mừng.”

Thấy cậu ấy cười, cúi lưng chào rồi đưa tay ra như một người chủ nhà chính hiệu, Koi bất giác bật cười.

“Cảm ơn đã mời tớ.”

Cậu lễ phép đáp lại rồi bước vào nhà.

Cánh cửa sau lưng khẽ khép lại.

‘Hả?’

Cảm giác có gì đó không ổn, Koi quay lại nhìn. Ashley đang đứng dựa lưng vào cửa, ánh mắt sắc bén.

Giọng cậu ấy trầm hẳn xuống.

“Giờ thì cậu không thể đi được nữa, Koi.”

Đôi mắt nghiêm túc của Ashley phản chiếu đôi mắt tròn xoe của Koi.

“Bởi vì cậu là của tớ.”

‘Gì cơ?’

Sự bất ngờ khiến đầu óc Koi trống rỗng. ‘Chuyện gì đang xảy ra vậy? Ashley đã khóa cửa sao? Tại sao? Vì lý do gì?’

Koi đứng yên tại chỗ, hoang mang cực độ. Nhưng Ashley bắt đầu rời khỏi cửa.

Từng bước, từng bước một.

Ánh mắt cậu ấy vẫn khóa chặt lấy Koi.

Bầu không khí xung quanh dần trở nên căng thẳng khó tả. Koi cần phải phản ứng, nhưng cơ thể cậu lại cứng đờ. Cậu không thể rời mắt khỏi Ashley, chỉ có thể đứng im và chứng kiến cậu ấy đến gần hơn, gần hơn.

Tim Koi đập mạnh.

Ashley dừng lại ngay trước mặt cậu, chỉ còn cách một bước chân.

Cậu ấy khẽ gọi tên cậu.

“Koi.”

Như bị thôi miên, Koi dõi theo khi Ashley chậm rãi cúi xuống. Khuôn mặt cậu ấy đang đến gần hơn, hơi thở ấm áp phả vào tai cậu.

Koi vô thức nhắm mắt lại.

Bỗng nhiên—

“Bùm!”

“ÁÁÁ!”

Koi hét lên vì sốc, trong khi Ashley phá lên cười sảng khoái.

Mất một lúc Koi mới nhận ra mình vừa bị trêu chọc.

Cậu thở dài nhẹ nhõm.

“Sao cậu lại làm vậy chứ? Làm tớ sợ chết đi được.”

Ashley cười lém lỉnh, đi về phía bàn ăn.

“Chúng ta ăn ở đâu đây? Như lần trước, ngoài vườn nhé?”

“À, ừm… ở đâu cũng được.”

Koi vội vàng theo sau cậu ấy.

Nhưng…

‘Tại sao mình lại có chút thất vọng nhỉ?’

***

Họ quyết định ăn tối ở lều nghỉ như lần trước. Koi phụ trách đồ uống, cậu chuẩn bị nguyên liệu rồi mang ra ngoài. Lần này, Ashley mang đến hai loại salad, một chiếc hamburger và một chiếc sandwich.

“Trông ngon quá.” Koi trầm trồ nhìn chiếc hamburger với mấy que tăm cắm trên đó, trong khi Ashley ngồi xuống đối diện và cầm lấy đồ uống của mình.

“Còn lon Coca vị xoài nào khác không?”

Koi đáp lại câu hỏi của Ashley.

“Đây là lon cuối cùng rồi. Mình cũng không chắc có nên lấy thêm không.”

Ashley lặng lẽ lấy đá ra và rót đồ uống lên trên. Cả hai không nói gì nhiều mà tập trung vào bữa ăn của mình.

Sau bữa tối, Ashley bất ngờ đưa ra một lời đề nghị.

“Tối nay cậu ngủ lại đây nhé?”

“Hả?” Koi chớp mắt ngạc nhiên. Trong đầu cậu cùng lúc xuất hiện hai luồng suy nghĩ: ‘Mình nên ở lại hay về nhà? Bố không cho phép mình qua đêm bên ngoài. Ông ấy chắc chắn sẽ nổi giận. Nếu may mắn, lúc đó ông ấy đang tỉnh táo – tức là chưa say – thì phản ứng sẽ đỡ hơn một chút, nhưng chỉ có thế thôi. Thay vì mạo hiểm, có lẽ tốt hơn là cứ về nhà thì hơn.’ Lựa chọn thứ hai rõ ràng là khôn ngoan hơn, chính cậu cũng biết điều đó.

Nhưng trái tim Koi lại không đồng tình với lý trí. “…Được thôi.” Cậu khẽ gật đầu. “Mình sẽ ở lại.”

***

[Con sẽ ở lại nhà bạn để làm bài tập. Đừng lo, ngày mai con chắc chắn sẽ về. – Koi.]

“…Sẽ ở lại. Đừng lo, ngày mai…”

Koi đọc to tin nhắn vừa viết, gật đầu rồi ấn gửi. Sau đó, cậu lập tức tắt điện thoại. Lý do là vì nếu bố cậu đang say, nói chuyện điện thoại với ông sẽ rất khó khăn.

“Haa…”

Cậu run rẩy thở ra một hơi, cố gắng trấn tĩnh bản thân nhưng vẫn không thể bình tĩnh được. “Chuyện này để mai tính.” Cậu lặp lại câu đó trong đầu vài lần, nhưng không dễ để gạt đi lo lắng.

“Bình tĩnh nào, mình đã nhắn tin rồi. Giờ có hối hận cũng muộn rồi.”

“Haa…” Lần này, Koi hít một hơi thật sâu rồi bước ra ngoài.

Sau bữa tối, Koi cùng Ashley vào trong nhà. Ashley xếp bát đĩa vào máy rửa chén, còn Koi thì đi vào một căn phòng trống để nhắn tin cho bố. Ban đầu cậu định gọi điện, nhưng giọng nói của mình đang run rẩy, và cậu cảm thấy sẽ không thể nói chuyện nổi.

“Nếu đã sợ đến mức này, thì cứ về nhà đi.” Cậu tự trách bản thân, nhưng mong muốn ở lại trong lòng lại mãnh liệt hơn cậu tưởng.

“Đã lâu lắm rồi Ashley mới rủ mình ở lại. Mình không thể từ chối được.”

Koi đã đưa ra quyết định, nhưng cuối cùng vẫn không đủ can đảm để gọi cho bố. Thay vào đó, cậu gửi tin nhắn để chấm dứt chuyện này rồi bước ra ngoài hành lang.