Khi xe ngựa tiến vào Tố Thanh Thành, Yến Tê Đồng mở cửa sổ, vén màn che để nhìn ngắm cảnh vật bên ngoài. Trong không khí phảng phất hương thơm nhẹ nhàng. "Đang vào thu, chủ yếu là cúc nở rộ," Tang Tử nói từ bên cạnh, "Xuống xe rồi, ta sẽ hái một ít tiên cúc."

Yến Tê Đồng nhìn nàng, cảm thấy dường như nàng mới chỉ nói một nửa.

Tang Tử thấy vẻ ngơ ngác trên mặt nàng, liền giải thích: "Không phải trước đó ngươi nói cơ thể có chút nóng sao? Cúc có tính hàn, có thể thanh nhiệt, thêm một vài thảo dược khác, uống vài ngày sẽ đỡ."

Nghe đến chuyện phải uống thuốc, Yến Tê Đồng chợt ỉu xìu: "Có thể không uống được không?"

"Ta cũng phải uống," Tang Tử khẽ cười, xoa xoa khóe mắt, "Gần đây mắt ta... không tốt lắm."

Yến Tê Đồng biết hoa cúc có tác dụng sáng mắt, nhưng đây là lần đầu nàng nghe Tang Tử nói mắt mình không tốt. Nàng tò mò liền nghiêng người tới gần hơn để nhìn rõ. Khoảng cách giữa hai người ngay lập tức rút ngắn lại, đến mức Yến Tê Đồng có thể nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của mình trong đôi mắt của Tang Tử. Lúc này nàng đã không kịp lùi lại, đành khẽ nhếch khóe môi và nói: "Có chút tơ máu, chắc là do không nghỉ ngơi tốt."

Tang Tử, vẫn giữ tay trên khóe mắt, gần như nín thở khi nhìn khuôn mặt phóng đại trước mặt mình. Sự quan tâm rõ ràng trên khuôn mặt Yến Tê Đồng khiến tâm trạng nàng dịu lại. Tang Tử nhẹ nhàng đáp: "Không sao, không ảnh hưởng gì."

Đột nhiên, bánh xe lăn qua một viên đá, khiến thân xe khẽ rung chuyển. Cú xóc bất ngờ khiến Yến Tê Đồng mất thăng bằng, nghiêng người về phía trước. Tang Tử nhanh chóng đưa tay ra đỡ, ôm chặt lấy nàng để ổn định, tránh cho cả hai không bị ngã nhào xuống sàn xe. Không lâu sau đó, xe dừng lại, Tề Trung úy gõ vào cửa xe lớn tiếng báo: "Đến khách điếm rồi."

Bên trong xe, cả hai người vội tách ra.

"Cẩn thận một chút," Tang Tử nhẹ nhàng nói, rồi bước tới mở cửa xe.

Yến Tê Đồng ngồi xổm ở đó, cắn môi nhìn theo. Nàng cảm thấy ngượng ngùng, vừa rồi Tang Tử ôm nàng có phần chặt quá. Dù Yến Tê Đồng cố gắng nhủ lòng không nên nghĩ lung tung, nhưng những suy nghĩ mơ hồ cứ len lỏi trong tâm trí, khiến nàng không khỏi bối rối trước những cử chỉ thân mật.

Tề Trung úy đưa xe ngựa ra hậu viện để cho ngựa ăn, Trần Đại đi trước tìm phòng. Tang Tử và Yến Tê Đồng ngồi ở một chiếc bàn gần đó để chờ. Cạnh họ là mấy người trẻ tuổi đang ăn uống, có vẻ họ cũng đến từ Hoành Kinh. Bọn họ nói về lễ hội thưởng cúc sắp tới của Tố Thanh Thành, sự kiện mà mỗi năm lại thu hút không ít người từ khắp nơi đến để thưởng hoa.

Vì lễ hội cúc, các khách điếm trong thành đã chật kín khách. Trần Đại quay lại gọi Tề Trung úy, cả hai chạy qua vài khách điếm khác mới tìm được chỗ nghỉ.

Dù là tìm được chỗ, nhưng cũng chỉ sắp xếp trống được 2 phòng. Tề Trung úy khó chịu trước sự đông đúc này, nhưng vì tướng quân đã căn dặn phải đảm bảo an toàn cho Tang Tử, hắn không thể làm gì khác ngoài việc nhẫn nhịn. Tề Trung úy cùng Trần Đại phải chen chúc nhau trên một chiếc giường gỗ cứng trong một căn phòng nhỏ gần phòng bếp.

Căn phòng dành cho Yến Tê Đồng và Tang Tử thì rộng rãi hơn, là phòng chữ Thiên, được bài trí trang nhã và có phần rộng rãi, đủ để cho hai người ở thoải mái. Trần Đại kiểm tra phòng xong, quay sang nói với Yến Tê Đồng: "Tiểu thư chịu thiệt thòi một chút dùng chung phòng với Tang Tử đại phu nhé." Trong lời nói của hắn không che giấu sự thiên vị rõ ràng dành cho Yến Tê Đồng. Dù Tang Tử là đại phu, nhưng vẻ ngoài lại yếu ớt bệnh tật, có lẽ trên đường còn cần tiểu thử nhà hắn chăm sóc. Hắn thầm nghĩ thật khó hiểu khi Tang Tử không giữ lại mấy người hầu mà phu nhân đã chuẩn bị cho.

Tề Trung úy liếc Trần Đại, thầm nghĩ người này quả thật không có mắt nhìn, liền quay sang Tang Tử: "Cần ta tìm thêm một gian phòng khác không?"

Sự mâu thuẫn ngầm giữa Trần Đại và Tề Trung úy khiến Tang Tử và Yến Tê Đồng cảm thấy kỳ lạ. Yến Tê Đồng thoáng muốn gật đầu, nhưng sau khi suy nghĩ lại, nàng cảm thấy nếu đồng ý, có lẽ khuôn mặt hòa nhã của Tang Tử sẽ lạnh lẽo trở lại. Cuối cùng, nàng và Tang Tử cùng đồng thanh: "Không cần, một phòng là đủ rồi." Nói xong, cả hai bất giác nhìn nhau cười, rồi nắm tay nhau cùng bước vào phòng.

Tề Trung úy hừ lạnh một tiếng về phía Trần Đại, sau đó quay người xuống lầu để sắp xếp xe ngựa. Trần Đại thì không vội quay về phòng ngay, mà đi quanh tầng lầu một vòng, canh chừng gần cầu thang một lúc lâu, cẩn thận quan sát tình hình xung quanh phòng của tiểu thư đến khi chắc chắn tình hình bên trong đã ổn định mới rời đi.

Sau khi mọi việc đã dàn xếp xong, cả bốn người cùng đi ngoài dùng bữa. Hôm nay, các đại tửu lâu trong thành đều nhân dịp mùa lễ hội mà phục vụ tiệc hoa cúc. Tang Tử nhìn qua thực đơn rồi liên tục lắc đầu: "Hoa cúc tuy tốt, nhưng cần xem ai dùng. Người thể trạng hàn nhược, càng ăn e rằng càng lạnh thêm."

Dù vậy, Yến Tê Đồng lại thấy các món ăn được điểm xuyết bằng hoa cúc, từ sắc trắng đến vàng, lớn nhỏ đủ loại, tạo nên một màu sắc rất đẹp mắt. Nhất là khi Tang Tử đã nói nàng cần uống trà hoa cúc để thanh nhiệt, nàng không bận lòng thêm mà thoải mái thưởng thức.

Trần Đại tỉ mỉ giúp Yến Tê Đồng lau bát đũa bằng nước nóng. Yến Tê Đồng vốn không quen được người khác hầu hạ nhưng không biết từ chối như thế nào. Nhìn qua Tang Tử, nàng liền tự tay giúp Tang Tử. Trần Đại quay đầu trừng mắt nhìn Tề Trung úy, Tề Trung úy không để ý, chỉ cười nhạt. Trong mắt hắn, việc Yến Tê Đồng chăm sóc Tang Tử là điều hợp lý, vì thân thể của Tang Tử yếu ớt, cần được quan tâm.

Tề Trung úy rót rượu cho Tang Tử, hỏi: "Tang Tử đại phu có muốn uống một chút rượu làm ấm không?"

Tang Tử cũng có hay chống lạnh bằng rượu vàng tự ủ, chỉ là tửu lượng nàng không cao, uống vài ngụm đã thấy choáng. Tuy nhiên, hôm nay không khí xung quanh nhàn hạ, mọi người đều thư thái thoải mái, hoa nở rực rỡ, nàng cũng vui lây, nên gật đầu: "Cũng được, chỉ uống một chút thôi."

Yến Tê Đồng tròn mắt ngạc nhiên. Nàng chưa từng thấy Tang Tử uống rượu bao giờ. Bản thân Yến Tê Đồng cũng có tửu lượng bình thường, nhưng với cơ thể yếu như hiện tại, nàng cũng không chắc sẽ uống được bao nhiêu. Thấy Tang Tử cởi mở hơn thường lệ, Yến Tê Đồng cũng cảm thấy thoải mái, liền cười nói: "Ta cũng uống một chút vậy."

Trần Đại thấy ba người họ hưng trí dạt dào, tự nghĩ mình không cần uống thêm, cần một người thanh tỉnh để đề phòng bất trắc nên chỉ gọi trà. Trà cũng là trà hoa cúc, thích hợp cho tiết thu.

Yến Tê Đồng nhấp một ngụm rượu hoa cúc, cảm nhận được hương thơm dịu nhẹ, vị ngọt ngào dễ uống. Nàng thấy rượu không nặng, liền uống thêm vài ngụm. Tang Tử nhìn nàng, lo lắng liền đè tay nàng lại: "Chậm một chút, rượu này trông dễ uống nhưng hậu vị mạnh, đừng uống quá mà say đấy."

"Không sao đâu," Tề Trung úy xen vào cười nói. Hắn thấy Yến Tê Đồng, một mỹ nhân nhìn duyên dáng nhưng uống rượu cũng rất mạnh dạn, khiến hắn lại càng có thiện cảm hơn. Hắn lại rót thêm rượu cho nàng và nâng cốc: "Lần trước ta chỉ cảm ơn miệng, lần này dùng rượu để tỏ lòng biết ơn. Tạ ơn tiểu thư đã cứu mạng ta."

Yến Tê Đồng hiểu ý hắn, mỉm cười, nâng ly rượu lên rồi cũng uống cạn, động tác tao nhã mà hào sảng, khiến mọi người đều thêm phần kính phục.

Trần Đại không hiểu họ đang nói chuyện gì, chỉ thấy kỳ lạ. Mỗi khi có món ăn mới được dọn lên, hắn lại cẩn thận dùng ngân châm thử độc. Thấy vậy, Tang Tử bật cười: "Trần Đại, ngươi không cần phải lo lắng quá. Có ta ở đây, ai có thể hạ độc các ngươi được chứ." Dứt lời, nàng gắp một miếng cá có hình hoa cúc vàng óng, nếm thử. Cá được chế biến công phu, vị chua ngọt vừa miệng, thực sự rất hợp khẩu vị của nàng.

Dù nghe Tang Tử nói vậy, Trần Đại vẫn không yên tâm, cẩn thận hoàn tất việc thử độc rồi mới an tâm ngồi uống trà.

Đúng lúc này, một hỏa kế của tửu lâu bước lên từ dưới lầu, tay cầm một chiếc trống nhỏ vừa đi vừa gõ, theo sau là một thiếu nữ trẻ trung bưng một chậu cúc rực rỡ. Hắn lớn tiếng mời gọi: "Các vị khách quan, nhà ta ngoài việc quản tửu lâu này còn mở một thư quán ngay phía sau. Tối nay xin mời các vị tới dạo chơi, thưởng hoa, ngâm thơ đối đáp."

Nói xong, hắn nhường bước cho thiếu nữ. Thiếu nữ cất giọng, âm thanh trong trẻo như chim hoàng anh hót giữa núi rừng, làm các thực khách xung quanh đều trầm trồ vỗ tay khen ngợi. Sau khi hát xong, nàng mỉm cười, nhẹ nhàng đặt một cành cúc lên từng bàn.

Khi thiếu nữ đến bàn của Yến Tê Đồng và Tang Tử, nàng đặt một cành cúc ngay bên cạnh tay Yến Tê Đồng. Yến Tê Đồng bất ngờ nắm lấy tay thiếu nữ, ánh mắt thoáng nghi ngờ. Hành động đột ngột này khiến thiếu nữ kia sững sờ, thoáng chút bối rối. Theo suy nghĩ của Yến Tê Đồng hoa cúc vốn thường được dùng để tưởng niệm người đã khuất; nếu ai đó đặt một đóa cúc trước người còn sống, chẳng phải đó là một lời nguyền rủa sao? Nhưng rồi nàng nhanh chóng nhận ra mình có thể đã hiểu lầm. Các bàn xung quanh đều vui vẻ đón nhận những đóa hoa kia. Yến Tê Đồng thầm nhủ, chắc chắn là mình đã uống quá chén, đầu óc mới trở nên hồ đồ như thế.

Thấy Tang Tử và thiếu nữ đều đang nhìn mình, còn Tề Trung úy đã đặt tay lên chuôi đao, Yến Tê Đồng vội thả tay ra, cười gượng nói: "Hoa... rất đẹp." Nàng cố gắng cười, tỏ ra như mình chỉ đang say rượu.

Thiếu nữ khẽ lùi lại hai bước, thở phào nhẹ nhõm, cảm thán dù vị tiểu thư này xinh đẹp như tiên nữ nhưng đầu óc lại mơ hồ. Không nói thêm gì, nàng mỉm cười cung kính cúi chào rồi xoay người rời đi.

Tang Tử nhìn Yến Tê Đồng, trong ánh mắt lộ rõ sự thắc mắc. Yến Tê Đồng đành bất đắc dĩ đáp: "Ta chỉ là tưởng hỏa kế, muốn gọi thêm một bình rượu nữa thôi."

Tề Trung úy nghe vậy liền cười: "Chuyện nhỏ, để ta." Rồi hắn gọi hỏa kế đem thêm một bầu rượu lên.

Tang Tử nhặt cành hoa cúc lên, ngắm nghía một chút. Hoa cúc như Phượng Hoàng Chấn Vũ, rõ ràng là loại thượng hạng. Tháng tám, quế tàn, tháng chín, cúc nở, hoa nở trong giá lạnh mang nét thanh cao, nhưng vẫn chưa thể so bì với vẻ đẹp kiên cường của mai nở trong băng tuyết. Tang Tử thả cành cúc xuống, rồi cùng mọi người tiếp tục dùng bữa.

Sau bữa ăn, họ định đi dạo thêm, nhưng Yến Tê Đồng bắt đầu cảm thấy đầu nặng trĩu. Tang Tử đỡ nàng về khách điếm nghỉ ngơi. Vừa chạm vào chiếc giường êm ái, Yến Tê Đồng đã gục xuống, rõ ràng là đã uống say. Thấy vậy, Tang Tử lấy hộp ngân châm ra, định châm vài huyệt để giúp nàng giải rượu. Nhưng vừa nâng tay lên, Yến Tê Đồng đã nắm lấy tay nàng. Tang Tử chỉ đành ngưng lại, khẽ mỉm cười, tay kia cẩn thận cất ngân châm vào trong hộp, tránh làm nàng bị thương.

Yến Tê Đồng giữ chặt Tang Tử, kéo nàng lên giường. Tang Tử không phản kháng, chỉ nhẹ nhàng nằm bên cạnh, khẽ ngẩng đầu lên thì bị Yến Tê Đồng dùng ngón tay chạm vào chóp mũi.

"Ngươi..." Yến Tê Đồng, tóc mai rối bời, chiếc trâm cài nghiêng ngả, đôi môi đỏ mọng khẽ mở. Nàng rút tay lại, cảm thấy cơ thể mình nóng lên, rồi lại đặt tay lên mũi Tang Tử, nói bằng giọng nghiêm túc: "Ngươi... không thể ở cùng ta. Nhớ kỹ."

Tang Tử khẽ nhíu mày, không hiểu nàng đang nói gì, chỉ im lặng nhìn. Nếu là mình say rượu, thì chỉ cần ngủ một giấc, tỉnh dậy uống chút canh giải rượu là xong. Nhưng Yến Tê Đồng khi say lại ngây ngô như thế, nét đáng yêu này khiến Tang Tử không thể rời mắt, mỉm cười nhìn ngắm nàng.

"Bất cứ ai cũng có thể, nhưng không thể là ta," Yến Tê Đồng lại nói, "Nhớ kỹ chưa?"

"Nhớ kỹ," Tang Tử dịu dàng đáp, "Nhưng vì sao vậy?"

"Bởi vì ta sẽ phải đi," Yến Tê Đồng mở to mắt, "Chúng ta không thể ở bên nhau."

Lại là những lời này. Tang Tử hơi nhíu mày, trong lòng có chút không vui. Nàng đưa tay kéo ngón tay cố chấp của Yến Tê Đồng vào miệng, khẽ cắn một cái, khẽ nói: "Lúc nào cũng nói muốn đi, ngươi rốt cuộc muốn đi đâu?"

Yến Tê Đồng nhìn ngón tay mình biến mất trong miệng Tang Tử, sau một lúc lâu mới cảm nhận được cơn đau, nàng giãy giụa một chút, nhưng lại bị cắn chặt hơn, không tránh được. Nàng thở hắt ra, nói: "Sao ngươi lại cắn ta? Ta chỉ nói sự thật thôi mà."

Tang Tử dùng lưỡi đẩy tay Yến Tê Đồng ra, nhìn thấy trên khớp ngón tay có vài dấu răng hằn sâu như dấu ấn. Nàng khẽ mỉm cười. Nếu đó là minh ước, nàng muốn lời nói "sẽ phải đi" này đừng bao giờ được nhắc lại, dù là lúc say cũng không thể nói ra.