Rời khỏi phòng của Vị Ương, Tang Tử và Yến Tê Đồng tựa vào lan can trên lầu, lặng lẽ nghe tiếng tỳ bà vọng lên từ dưới sân. Một lát sau, họ được mời xuống thưởng hoa. Hóa ra ở đây còn nhiều khu vực khác, hương thơm thoang thoảng của cúc len lỏi qua các hành lang, gợi cảm giác nhẹ nhàng, thanh thoát.

Tuy nhiên, Yến Tê Đồng chẳng mấy bận tâm đến việc thưởng hoa. Vốn không phải người yêu thích cây cỏ, nàng chỉ theo chân mọi người, dừng chân thoáng chốc rồi lại bước đi. Hoa cúc cũng chẳng phải thứ mà Tang Tử đặc biệt yêu quý, thấy Yến Tê Đồng không hứng thú, Tang Tử liền nắm tay nàng, cả hai cùng đi ngược dòng người để ra khỏi hoa viên. Tề Trung úy, vốn không có hứng thú với việc thưởng hoa, đã chờ sẵn bên ngoài. Thấy họ ra nhanh như vậy, hắn hơi bất ngờ: "Sao vậy, hoa không đẹp sao?"

"Cúc nở đẹp lắm, chỉ là..." Tang Tử chỉ tay về phía trước, "Bên đó có dòng sông nhỏ, giờ này hẳn là có hoa đăng, dưới ánh trăng phản chiếu đèn hoa hoà cùng bóng nước, cảnh tượng đó mới đáng thưởng thức."

Yến Tê Đồng nhìn lên bầu trời, chẳng thấy ánh trăng nào, nhưng khi quay lại nhìn thấy khóe môi nhếch lên của Tang Tử, nàng liền không nỡ phá hỏng niềm vui của đối phương. Ba người cùng nhau đi về phía dòng sông.

Càng đi về phía bờ sông, dòng người càng đông đúc hơn, phần lớn là phụ nữ và các gia đình nhỏ. Tang Tử giải thích rằng hoa cúc biểu trưng cho sự trường thọ, mà dịp này lại gần lễ Trùng Dương, nên theo phong tục của Tố Thanh Thành, mọi người thường đến bờ sông cầu phúc cho người lớn tuổi trong gia đình.

Nghe thấy điều này, trong lòng Yến Tê Đồng chợt xúc động, bước chân cũng nhanh hơn tiến về phía trước. Khi đến gần bờ sông, nàng thấy một dãy các quán nhỏ bày bán những chiếc đèn hoa cúc đủ màu sắc. Yến Tê Đồng muốn mua đèn, nhưng khi lục lọi trong người, nàng nhận ra mình không có tiền. Ở Hoành Kinh, nàng ít khi mang theo tiền, cũng không có thói quen mua sắm khi đi ra ngoài. Tang Tử tinh ý, rút từ bên cạnh ra một túi tiền, giải tỏa sự ngượng ngùng của Yến Tê Đồng trước ánh nhìn của bà lão chủ quán. Yến Tê Đồng cười cảm kích với Tang Tử rồi chọn một chiếc hoa đăng màu lam.

Sau khi chọn xong chiếc đèn màu xanh dương, nàng tiếp tục chọn một chiếc màu xanh lá, rồi chần chừ thêm một lát, quyết định lấy thêm một chiếc màu hồng. Ba ngọn đèn, mỗi ngọn đèn đại diện cho một người. Yến Tê Đồng thả cả ba ngọn đèn xuống nước cùng một lúc. Mỗi lần thả một chiếc đèn, Yến Tê Đồng đều chăm chú nhìn theo ánh đèn trôi xa dần. Ánh đèn hoa phản chiếu trong đôi mắt nàng, lung linh như có gợn sóng, sâu lắng và đầy cảm xúc, như ánh nước chảy, âm thầm lặng lẽ mà rung chuyển.

Trên đường trở về quán trọ, Tang Tử không kiềm được, hỏi: "Ba ngọn đèn đó, ngươi thắp cho ai vậy?"

Yến Tê Đồng im lặng một lúc.

Ngọn đèn thứ nhất, màu xanh dương, là dành cho cha mẹ của nàng ở một thế giới khác. Màu xanh dương như biển sâu vô tận, như trời cao xa vời vợi, biểu trưng cho lòng nhớ thương vô hạn của nàng đối với cha mẹ ruột. Nàng không biết khi nào mình có thể trở về, con đường phía trước thì đầy rẫy biến số. Dù đôi lúc nàng nghi ngờ liệu mình có thể quay lại hay không. Nhưng nếu không thử, sao có thể biết được kết quả?

Ngọn đèn thứ hai, màu xanh lá, là dành cho cha mẹ của thân xác nàng đang ở hiện tại – Yến gia. Nàng đã quá vội vàng rời đi, đôi lúc bị sự nôn nóng ấy che mờ lý trí, quên mất họ và những gì họ đã làm. Yến gia đã dành cho nàng biết bao tình cảm, nhưng nàng lại ứng xử không khéo léo. Khi nghĩ về họ, nàng tự trách mình đã không suy nghĩ thấu đáo về nỗi đau mà họ phải chịu khi thấy con gái rời xa. Nàng chỉ mong rằng, dù nàng có rời đi, hai người họ như cây khô gặp nước, sẽ có một ngày lại được an yên, như vạn vật hồi sinh sau cơn mưa.

Ngọn đèn thứ ba, màu hồng, là dành cho Tang Tử. Nàng chỉ mong Tang Tử có thể khỏi bệnh, khoẻ mạnh lại như trước. Nàng cầu mong rằng như ngọn lửa rực rỡ sưởi ấm, những nỗi đau trong cơ thể Tang Tử sẽ tan chảy, không còn làm tổn thương nàng nữa, mà thay vào đó sẽ nuôi dưỡng sự sống, đem lại sức khỏe và niềm vui.

Những suy nghĩ này, Yến Tê Đồng không thể nói ra.

Có những điều không thể nói, có những điều không nên nói, và có những điều nàng không dám nói. Ví như chiếc đèn hoa đăng màu hồng, khi nàng thả nó xuống nước, nàng nghe được lời Tang Tử nói với Tề Trung úy về lễ thất tịch. Tang Tử đã kể về cảnh sông đào ở Hoành Kinh vào đêm thất tịch, khi những người si tình thả hoa đăng trên sông, ánh đèn chiếu sáng cả dòng sông. Tề Trung úy còn kể về việc năm nay hắn phải trực ở cửa thành vào đêm thất tịch, khi mọi người đổ xô ra sông thả hoa đăng, gây ra một sự hỗn loạn không nhỏ. Tang Tử cười đùa "Nếu có ai muốn vì ngươi mà thả một chiếc hoa đăng, e rằng phiền phức ấy ngươi lại hoan hỉ mà đón nhận."

Tề Trung úy không ngần ngại hỏi lại Tang Tử: "Thế còn ngươi, có ai vì ngươi mà thả hoa đăng chưa?"

Yến Tê Đồng nhất tâm nhị dụng, nghe thấy cuộc trò chuyện mà lòng nàng chấn động. Khi thả chiếc đèn thứ ba, tay nàng lỡ đẩy, khiến hoa đăng lập tức chao đảo trên mặt nước, suýt nữa lật úp. Nàng vội vã đưa tay giữ lấy, ổn định lại chiếc đèn, rồi quay lại nghe Tang Tử thản nhiên đáp lại lời Tề Trung úy: "Chưa có ai cả."

Yến Tê Đồng chỉ muốn quay lại, chỉ vào ngọn đèn hồng đang trôi xa ấy mà nói: "Có đấy, đó chính là chiếc đèn này." Nhưng Tề Trung úy lại cười, nói rằng Tang Tử là nữ tử hiếm có trên đời, chắc chắn sẽ gặp được người phù hợp, trở thành một đôi thần tiên quyến lữ, còn một chiếc hoa đăng nhỏ bé thế này thì chẳng đáng là gì. Những lời đó khiến Yến Tê Đồng không thể nói ra sự thật rằng ngọn đèn thứ ba chính là vì Tang Tử.

Khi cả ba người rời khỏi, phố xá trở nên ồn ào hơn, ánh đèn trên đường mỗi lúc một sáng rực hơn. Tiếng cười nói của đám đông, tiếng nhạc du dương hòa cùng khung cảnh náo nhiệt khiến Yến Tê Đồng cảm thấy mình như đang lạc vào một thế giới khác, gợi lên hình ảnh của những đêm đông náo nhiệt ở Bất Dạ Thành. Nhưng bàn tay của Tang Tử nắm chặt lấy tay nàng, giữ nàng khỏi cảm giác như hồn phách mình đang lạc giữa ký ức.

Đột nhiên, Yến Tê Đồng rút tay ra, bước vội về phía trước như muốn thoát khỏi tất cả. Tang Tử ngạc nhiên, nhìn theo bóng lưng của Yến Tê Đồng dần biến mất giữa đám đông. Tề Trung úy thấy ánh mắt nàng, liền vội chạy theo Yến Tê Đồng, còn Tang Tử chỉ lặng nhìn bàn tay vừa bị buông ra, lòng có chút trống rỗng.

Ngày hôm sau, họ rời khỏi Tố Thanh Thành.

Trước khi đi, nhạc nữ Tương Kì đến tiễn họ. Nàng mang theo hai hộp nhỏ, một hộp chứa ngân phiếu và một hộp chứa nén bạc. Tương Kì cười giải thích rằng Vị Ương lo lắng cho sức khỏe của Tang Tử, không chịu được gian khổ đường dài và khí hậu khắc nghiệt của cuối thu đầu đông nên đã gửi chút lộ phí để hai người có thể nghỉ ngơi thoải mái trên đường, không phải chịu khổ sở.

Tang Tử nghe xong chỉ cười, không từ chối. Nàng biết Vị Ương rất xem trọng mình, bản thân nàng cũng đã giúp Vị Ương làm rất nhiều loại dược quý hiếm. Nhưng ngày trước, Tang Tử luôn giữ mình kín đáo, nàng chỉ mong ẩn dật, không quan tâm đến của cải hay vật chất.

Khi lên xe ngựa, Tang Tử bảo Yến Tê Đồng lật tấm ván gỗ dưới giường nhỏ lên. Yến Tê Đồng biết rằng phía dưới có ngăn bí mật, nhưng không ngờ toàn bộ đều là ngăn chứa, đặc biệt là hai ngăn trong cùng khiến nàng kinh ngạc. Khi nàng mở đến khoang cuối cùng, cả hai đều ngạc nhiên trước số lượng lớn kim ngân châu báu nằm bên trong.

Tang Tử cũng ngỡ ngàng, sau một hồi im lặng mới lên tiếng: "Hẳn là do cha mẹ ngươi chuẩn bị."

Yến Tê Đồng lặng lẽ đặt tấm ván gỗ xuống, sửa soạn chăn gối cho ngay ngắn. Càng nhận được nhiều sự quan tâm từ Yến phu nhân và Yến thừa tướng, nàng càng cảm thấy áy náy. Đêm qua như một giấc mộng, nhưng khi tỉnh lại, hiện thực trước mắt khiến nàng vừa cảm động vừa khó chịu, như một ngọn lửa âm ỉ, chẳng thể nào an lòng.

Tang Tử, thấy Yến Tê Đồng có vẻ trầm ngâm, bèn chuyển chủ đề: "Khi chúng ta đến Tố Thanh Thành, ngươi không hỏi về những người trong kĩ viện. Sao thế?"

Yến Tê Đồng ngẫm nghĩ, cho rằng Tang Tử chắc hẳn là sợ nàng còn vương vấn, e ngại chuyện cũ. Giờ khi sắp rời đi mới nhắc đến, chẳng lẽ Tang Tử muốn thử xem liệu nàng còn chịu ảnh hưởng gì không? Yến Tê Đồng lắc đầu, đáp nhẹ: "Có gì để hỏi đâu, chuyện đã qua rồi."

Câu trả lời y hệt như khi họ vừa vào thành. Tang Tử khẽ cười, nhưng nụ cười nhanh chóng tắt ngấm. Chuyện quá khứ, nếu có thể dễ dàng buông bỏ như vậy, liệu có hoàn toàn tốt hay không? Hình ảnh Yến Tê Đồng buông tay mình giữa con đường đêm qua lại hiện lên trong lòng Tang Tử. Một khoảnh khắc ngắn ngủi nhưng khiến Tang Tử cảm thấy Yến Tê Đồng như biến thành một người xa lạ. Dù sau khi trở về quán trọ, nàng vẫn giữ vẻ bình thản, nhưng Tang Tử nhận ra có điều gì đó đã thay đổi.

Trong mắt Tang Tử, Yến Tê Đồng là người thận trọng, nhưng càng ở cạnh, nàng càng nhận ra sự do dự và mâu thuẫn đôi lúc thoáng qua trên nét mặt Yến Tê Đồng. Có thứ gì đó, như một ám ảnh, luôn ẩn hiện trong lòng nàng, không dễ dàng gạt bỏ.

Việc Yến Tê Đồng bất ngờ buông tay Tang Tử khi ở Tố Thanh Thành đã để lại trong lòng Tang Tử cảm giác không dễ chịu vì cảm thấy không được tin tưởng. Dù bản tính nàng vốn không thích cưỡng cầu, nhưng việc này khiến nàng nhận ra rằng mối quan hệ của họ có lẽ cũng chỉ đến mức như vậy mà thôi, không quá sâu sắc như nàng từng tưởng. Tang Tử thầm nghĩ, chuyến hành trình này chỉ cần bình an đến nơi là đủ, còn cảnh sắc trên đường, có lẽ cũng chẳng thể tận hưởng một cách trọn vẹn như mong đợi.

Yến Tê Đồng cũng không phải không nhận ra sự thay đổi trong lòng mình. Gần đây, tâm trạng của nàng dao động dữ dội, và càng cố gắng kiềm chế, cảm xúc ấy lại càng bùng phát. Dù đã rời xa Tố Thanh Thành, những câu chuyện nơi đó vẫn vang vọng trong đầu nàng, giống như câu nói của Vị Ương phu nhân vẫn còn văng vẳng bên tai. Trên hành trình này, dù ngày ngày gấp rút di chuyển, ban đêm nghỉ ngơi, nàng cũng không thể ngừng suy nghĩ. Nàng cùng Tang Tử đã trải qua rất nhiều thời gian bên nhau, cho dù có những ý tưởng khác nhau trong lòng, nàng vẫn có thể giữ vẻ mặt bình tĩnh trước Tang Tử, hỉ nộ không lộ ra bên ngoài.

Tuy nhiên, chính trong những lúc yên tĩnh trên hành trình, khi ngồi chung xe, không trò chuyện, Yến Tê Đồng lại để tâm trí lạc vào những suy nghĩ viển vông. Tang Tử thấy Yến Tê Đồng trầm mặc, nàng dành thời gian để đọc sách. Yến Tê Đồng thoáng nghĩ đến việc nhắc Tang Tử rằng: "Ngươi không phải nói mắt không được tốt sao? Giờ không nên đọc sách." Nhưng nàng lại sợ rằng lời quan tâm ấy sẽ không thể giấu được cảm xúc của mình, nên đành ngưng lại. Trớ trêu thay, sự im lặng ấy lại càng khiến nàng thấy trống rỗng hơn.

"Ngươi từng nói với nàng rằng ta là một người rất quan trọng, đúng không?" Yến Tê Đồng bất chợt hỏi, phá vỡ sự im lặng trong xe.

Tang Tử, đang say mê đọc sách, nghe thấy câu hỏi liền ngẩng đầu lên, mờ mịt nhìn Yến Tê Đồng. Nàng không hiểu câu hỏi này xuất phát từ đâu.

Yến Tê Đồng đan hai tay vào nhau, mười ngón vô thức xoắn lại. Câu hỏi đã nói ra, đành không thể thu hồi, huống chi nàng đã muốn hỏi từ lâu, chỉ là chưa từng thấy thời điểm thích hợp, mà giờ đây có lẽ lại càng không phải lúc, khiến nàng cảm thấy không được tự nhiên. Nàng cố gắng tiếp tục: "Ngươi quên rồi sao? Vị Ương phu nhân từng nhắc đến chuyện đó."

"Đúng vậy," Tang Tử đáp. "Khi đó, ta bị bệnh, ngươi đã cứu ta. Tất nhiên ngươi là người rất quan trọng."

Sau đó, Tang Tử lại cúi xuống, tiếp tục đọc sách mà không suy nghĩ gì thêm. Câu trả lời của nàng đơn giản và thản nhiên, nhưng đối với Yến Tê Đồng, nó như một dòng nước lạnh dội thẳng vào tâm trí. Những suy nghĩ mơ hồ của nàng về mối quan hệ giữa hai người cuối cùng cũng bị dập tắt. Nàng ngửa người ra sau, che mắt, và tự cười thầm với chính mình. Hóa ra, những điều mà nàng lo lắng, suy nghĩ suốt thời gian qua chỉ là do mình tự tưởng tượng. Tang Tử đối với nàng chẳng qua là vì ân nghĩa mà thôi, không có gì đặc biệt hơn.

Mặc dù vậy, Yến Tê Đồng vẫn cố tỏ ra thản nhiên nhắc Tang Tử: "Đọc sách trên xe như vậy cẩn thận mắt sẽ đau đấy."

Tang Tử mỉm cười, buông quyển sách xuống và nhìn Yến Tê Đồng đang quay lưng chuẩn bị nghỉ ngơi. Nàng mở cửa sổ, nhìn ra ngoài, thấy cảnh sắc xa xa, gió thu lành lạnh len lỏi qua các khe hở, mang theo sự giá buốt của mùa đông sắp tới.

Lúc này, Trần Đại đang đánh xe, Tề Trung úy cưỡi ngựa hộ tống phía bên kia. Tang Tử nhìn những người bạn đồng hành của mình, cảm thấy mọi thứ đều diễn ra suôn sẻ. Trần Đại rõ ràng là người được Yến thừa tướng sắp đặt kỹ lưỡng, am hiểu lộ tuyến, điều này khiến cả Tề Trung úy cũng phải kính nể hắn. Họ đi qua từng thành trì, từng dãy núi, dù không vội vàng nhưng vẫn đều đặn hướng về phía đông. Thời gian trôi qua, tiết trời Trùng Dương, Hàn Lộ đã qua, và Sương Giáng cùng lập đông đang tới gần.

Nghĩ đến lập đông, Tang Tử kéo chặt vạt áo, khép cửa kính xe. Dù đã mặc thêm áo ấm, nhưng gió thu mang hơi lạnh vẫn len lỏi vào từ khắp nơi. Mùa đông này, e rằng sẽ không dễ chịu.