Khuya hôm ấy, cả đoàn kéo nhau đi ăn lẩu để chúc mừng Hải Đăng trở về với huy chương vàng.

Không khí trong phòng riêng của Hadilao rộn ràng và ấm cúng. Đăng ngồi ở đầu bàn, xung quanh là các anh chị thân thiết nhất trong đoàn. Ai nấy đều nâng ly chúc mừng, tiếng cười giòn tan vang vọng khắp phòng.

Hùng ngồi cạnh anh, nhưng em không nói một lời nào.

Nói đúng hơn... là em không dám.

Em nhận ra sự thay đổi trong ánh mắt khi Đăng nhìn em. Nhận ra sự lạnh nhạt từ anh có phần giống như những ngày đầu tiên gặp nhau.
Em không dám lên tiếng, không dám hoà vào tiếng cười của mọi người. Hôm nay là ngày vui của anh, em không muốn vì em mà Đăng mất hứng.

Em bé ngoan như một cái bóng nhỏ bên cạnh anh, không chen vào bất kỳ câu chuyện nào. Không rót bia, cũng không nhìn anh, chỉ đụng đũa ăn nhẹ vài miếng rau cho có. Dường như chỉ cần chạm mắt nhau, trái tim em sẽ lỡ đập thêm một nhịp — điều mà em đang cố tránh bằng tất cả lý trí mong manh còn lại.

Đăng cười, gật đầu, nói chuyện với tất cả mọi người.

Chỉ riêng với em, anh vẫn giữ nguyên khoảng cách vô hình đó.

Một khoảng thời gian sau, khi mọi người mải mê chuyện trò, một bóng dáng nhỏ dựa đầu vào băng ghế, mắt đã nhắm nghiền từ lúc nào.

Em bé... ngủ mất rồi.

Hai má em có chút ửng hồng vì mệt, hơi thở đều đều mà nhẹ bẫng. Vành tai đỏ hoe, hàng mi dài cong cong như mơ gì đó dịu dàng lắm. Đôi vai nhỏ nhắn khẽ run vì không khí máy lạnh, hai tay em giấu sâu trong ống tay áo, đặt gọn gàng trên đùi.

Chị Ngân ngồi đối diện nhìn thấy, khẽ đặt đũa xuống bàn, nói bằng giọng nhẹ nhàng, nhưng cũng đầy ẩn ý.

"Hùng nó ngủ mất rồi kìa..." Chị hất cằm về phía em - "Khổ thân, hai ngày rồi không được ngủ một giấc tử tế mà nghe tin anh Đăng về là cứ đòi theo anh chị ra sân bay. Giờ chắc là buồn ngủ quá không chịu được nữa nên gục luôn rồi."

Mọi người cười phá lên. Nhưng Đăng thì không.
Anh quay sang nhìn em, rất lâu...
Ánh mắt anh xoáy sâu vào nơi gò má ửng hồng của em. Lòng anh chùng xuống như có bàn tay ai đó đang bóp nghẹt.

Em vẫn ở đó, mỏng manh và kiên trì đến mức đáng trách. Đáng trách vì cứ mãi dịu dàng như thế, cứ chân thành như thế, khiến người ta không thể nhẫn tâm mà làm em tổn thương.

Rõ ràng anh đã cố lạnh nhạt, cố tránh né em, cố tạo ra khoảng cách để bảo vệ trái tim mình. Để không bị dằn vặt bởi sự thật. Để không bị dày vò bởi ánh mắt trong veo ấy.

Vậy mà em lại cứ như thế này. Không phàn nàn, không trách móc, chỉ yên lặng ở lại bên anh, cho dù anh có tàn nhẫn đến mức nào.

Chính em, chính em đã dùng sự dịu dàng và chân thành đó, cứ lặng lẽ biến anh thành một gã tồi. Một gã tồi đang hoảng loạn vì chính sự trong veo mà em dành cho anh.

Đăng cởi áo khoác ngoài, đắp nhẹ lên người em như thay cho lời xin lỗi muộn màng.

Rồi anh quay mặt đi, siết nhẹ đôi bàn tay dưới gầm bàn.

Anh cảm thấy mình là thằng tồi tệ nhất thế giới.

Nếu chị Ngân không nói, có lẽ anh đã không biết em mệt đến vậy, có lẽ anh đã không biết em đã cố gắng thế nào để nén lại cơn buồn ngủ, để ra sân bay đón anh, để được nhìn thấy anh sớm hơn một chút.

Nhưng rồi nhận lại chỉ là sự lạnh lẽo vô tình từ anh...

---

Trên xe – Đêm muộn

Em nhỏ mơ màng di chuyển từ phòng ăn xuống taxi. Vừa đặt lưng xuống ghế, hai mắt em đã nặng trĩu, hơi thở dần đều đều.

Đăng lặng lẽ nhìn em suốt chặng đường. Đến khi xe chạy chậm lại gần khu ký túc xá, anh quay sang lay nhẹ vai em.

"Hùng, tới rồi."

Em khẽ cựa mình, mắt vẫn chưa mở hẳn.

"Dậy đi, lên nhà rồi ngủ tiếp."

"Ưm... về đến nhà rồi ạ?..."

Đăng đỡ lấy túi xách trong tay em, dìu em xuống, giúp em lấy vali nhỏ ở cốp xe. Mắt em còn lờ đờ, người thì mềm như bún.

Lúc lên đến cửa phòng, em bé đã tỉnh táo hơn một chút, ngẩng lên nhìn anh, mỉm cười nhẹ:

"Cảm ơn anh... Em về tới nơi rồi. Anh..." Em mím môi, muốn hỏi thăm anh vài câu nhưng lại thôi. Hôm nay anh mệt rồi, em không nên nhiều chuyện làm phiền anh thêm nữa.
"Anh... ngủ ngon ạ..."

Đăng gật đầu, đưa vali cho em định xoay người về phòng.

Nhưng rồi... anh khựng lại giữa hành lang.

Lưng anh hơi run. Tay vô thức nắm lại thành nắm đấm. Một tiếng thở dài thoát ra khỏi lồng ngực.

"Lại đây."

Hùng ngẩng lên, hơi ngơ ngác:

"Dạ?"

"Lại đây."

Anh xoay người. Mắt cụp xuống nhìn em, dịu dàng đến mức Hùng tưởng mình nhìn nhầm.

"Lúc nãy... tôi chưa ôm cậu."

Hùng lơ ngơ còn chưa kịp phản ứng, đã bị anh kéo vào lòng.

Vòng tay mạnh mẽ siết chặt lấy lưng em. Không có lời giải thích, không có biện minh. Chỉ có một cái ôm, đầy dằn vặt, nhưng cũng đầy trân trọng.

Một cái ôm muộn màng, nhưng là tất cả những gì em cần.

Hùng đứng yên trong vòng tay anh, không nói gì. Chỉ siết nhẹ lấy áo anh, như thể sợ nếu mình buông ra, người này sẽ lại biến mất thêm một tuần nữa.

Ấm quá~

Em lén dụi đầu vào ngực anh, cảm nhận từng nhịp tim, hơi thở của anh. Thoả mãn đến mức sắp bay lên...

Chị Ngân lúc đó đứng lặng trong bóng tối cuối hành lang, khẽ mỉm cười.

Cuối cùng... cũng chịu ôm rồi đó, đồ cứng đầu.

---

Hết chương 22