Ngày 16 tháng 5

Điều đầu tiên Hermione nhìn thấy lúc mở mắt ra là khuôn mặt của Malfoy, và vì lý do gì đó mà cô dường như không thể rời mắt khỏi.

Trong tất cả những năm chiến tranh và tất cả các chiến trường mà cô đã tham gia, cô không nghĩ mình từng thấy ai trông tuyệt vọng đến thế, hoàn toàn lạc lõng và dễ bị tổn thương đến mức khiến dạ dày cô quặn thắt và ngực cô cảm thấy trống rỗng. Cô chưa bao giờ thấy anh trông... dễ đọc đến vậy. Gần như đáng sợ khi nhìn thấy anh như vậy. Bàn tay anh run rẩy, ôm lấy ngực mình. Vẻ mặt anh ngơ ngác.

Và đôi mắt của anh... Nó trong xanh nhất, trong xanh nhất mà cô từng thấy.

Những bức tường của anh đã sụp đổ. Nó làm anh trông trẻ hơn rất nhiều.

Trong một thời gian dài nhất, không ai nói một lời. Các Tử thần Thực tử chỉ nhìn chằm chằm, ánh mắt của họ lướt từ Hermione đến người đang nằm trong lòng cô, rồi quay lại. Họ mang sương mù vào phòng, không khí đột nhiên dày đặc và kêu tanh tách. Hermione cảm thấy như có một đôi chân nặng nề đang đè lên ngực cô.

"Có phải Astoria..." Blaise thì thầm sau một lúc. Cái cách giọng của anh ta vỡ ra đủ để Hermione chú ý mà rời mắt khỏi Malfoy – trong giây lát. "Có phải cô ấy...?"

Mặc dù đang nói chuyện với Hermione, nhưng đôi mắt anh vẫn dán chặt vào vợ mình, tìm kiếm một cái nhấp nhô nhẹ nhất của ngực cô ấy hoặc hàng mi rung rung của cô ấy. Tuyệt vọng khi tìm kiếm dấu hiệu của sự sống.

Trong số ba người họ, có thể hiểu Blaise là người tệ nhất. Anh trông gần như phát điên vì cảm giác tội lỗi. Hình ảnh một người đàn ông sẽ mở cửa ban công và vui vẻ ném mình qua đó nếu Hermione không cho anh câu trả lời mà anh muốn.

May mắn thay, cô lại làm được.

"Cô ấy ổn," cô cố gắng nói, giọng cô khàn khàn và dày đặc vì kiệt sức. "Tôi đã cố gắng cầm máu và giúp cô ấy ổn định ngay sau khi Romy và Quinzel rời đi để báo cho ba người."

Lời vừa ra khỏi miệng cô mang đến sự nhẹ nhõm.

Ngay khi Hermione nói to điều đó, một làn sóng nhẹ nhõm lan khắp phòng.

Theo thở ra như thể vừa bị đấm vào bụng, tựa người mình vào khung cửa, những cảm xúc dường như đang làm xương anh tan chảy cho đến khi không thể tự đứng vững được nữa.

Blaise đưa tay lên miệng, đôi mắt đẫm lệ và lặng lẽ nức nở vào lòng bàn tay.

Malfoy chỉ nhìn chằm chằm vào Hermione. Bất động. Vẫn tĩnh lặng như những bức tranh thời Phục hưng, mà cô thường nghĩ giống như anh. Cô không thể chắc chắn liệu anh có còn thở hay không.

Hermione hắng giọng, cố gắng chống chọi với cảm giác căng thẳng đột ngột dâng lên ở đó. "Cô ấy sẽ cần nghỉ ngơi nhiều và dùng thuốc bổ sung máu... nhưng sau vài bùa chữa lành, cô ấy sẽ ổn thôi."

Blaise thận trọng bước lại gần hơn. "Làm sao cô... cô không có phép thuật..."

"Tôi làm theo cách của Muggle. Phần sau đầu của cổ bị rạch khi ngã. Tôi chưa kịp đóng vết thương... anh cần phải làm điều đó bằng phép thuật càng sớm càng tốt... nhưng tôi đã cầm được máu bằng cách xé váy của tôi ra và dùng nó như băng gạc." Đôi mắt của Hermione lướt xuống mái tóc vàng trong lòng cô. Cô bắt đầu vẽ những vòng tròn trên lưng Astoria, tránh ánh mắt của Blaise. "Nhưng cổ đã bất tỉnh và lạnh cóng vì mất quá nhiều máu. Cổ sẽ chết nếu tôi không sưởi ấm cho cổ, và tôi nghĩ cổ sẽ có một lọ thuốc bổ sung máu dự phòng trong phòng của anh để phòng trường hợp khẩn cấp." Cô hất cằm về phía cái chai rỗng trên sàn, xác nhận suy nghĩ của mình là đúng. "Tôi không có phép thuật nên không thể nâng cổ lên được, nhưng tôi không dám để cổ một mình để đi lấy chăn hay lục lọi phòng của anh, nên tôi phải kéo cổ lên đây."

Hơi thở gấp gáp của Blaise khiến cô hơi nao núng. Cô nửa mong đợi anh sẽ nguyền rủa cô vì đã không đủ cẩn thận với người vợ mỏng manh của mình.

"Tôi nghĩ cổ sẽ có vài vết bầm tím và vết trầy xước nhỏ ở lưng." Hermione vội nói hết lời, muốn nói rõ ràng với Blaise rằng mọi việc cô làm đều vì lợi ích của Astoria. "Và anh cũng cần ếm vài bùa chữa lành lên đó khi anh chữa lành đầu của cổ, để đảm bảo an toàn. Tôi xin lỗi, nhưng điều đó không thể giúp được..."

"Tất nhiên, tôi hoàn toàn hiểu," Blaise nói, giọng anh ta không có chút ác ý nào mà Hermione mong đợi được nghe. Thật kì lạ. Anh ta chưa bao giờ nói chuyện với cô nhẹ nhàng như vậy.

Mặc dù anh ta vẫn đưa tay lên bịt miệng. À, đó hẳn là lý do tại sao lời nói của anh ta thiếu đi giọng điệu cay độc thường thấy, vì không đời nào Blaise thực sự sẽ...

"Tôi không quan tâm cô phải làm gì," Blaise nói. "Điều quan trọng là vợ tôi còn sống... là nhờ có cô."

Vãi thật. Cô không ngờ.

Blaise bước về phía chiếc giường một cách chậm rãi, thận trọng, giống như cách người ta tiếp cận một con vật bị thương. Anh quỳ xuống bên giường cạnh Hermione và gục xuống. Nước mắt chảy dài trên má khi anh nắm lấy tay trái của Astoria bằng hai tay và hôn lên chiếc nhẫn cưới của cô. Sau đó là các khớp ngón tay của cô. Những ngón tay của cô. Từng centimet trên làn da nhợt nhạt của cô mà anh có thể chạm tới.

"Cảm ơn," Blaise nức nở, nắm chặt tay Astoria như thể đó là thứ duy nhất anh ta cần trên thế giới này để có thể thở. "Cảm ơn, Hermione." Một nụ hôn nữa lên các khớp ngón tay của vợ mình. "Cảm ơn vì đã cứu cô ấy." Một nụ hôn nữa lên ngón áp út. "Tôi không biết mình sẽ làm gì nếu cô ấy..."

Anh tự ngắt lời mình bằng một tiếng nức nở nhỏ, rồi ngước lên nhìn Hermione, và không hề có chút biểu cảm khinh bỉ nào mà anh ta thường mang mỗi khi nhìn cô. Bây giờ anh ta nhìn cô chằm chằm mà không có gì ngoài những giọt nước mắt trên khuôn mặt và lòng biết ơn chân thành trong mắt mà trước đây chưa từng có.

Hermione mỉm cười đáp lại trước khi cô ôm đầu Astoria bằng cả hai tay và cẩn thận đặt xuống gối. Cô lê bước ra khỏi giường để Blaise thế chỗ, và ngay khi cô đứng dậy, Malfoy và Theo đi ra khỏi phòng.

Hermione không biết điều gì đã khiến cô đi theo họ. Hai Tử thần Thực tử dường như không chú ý đến cô. Họ không nói chuyện, thậm chí không nhận ra khi Theo rẽ về phía nhà bếp và Malfoy tiếp tục đi đến khu vực của mình trong thái ấp.

Cô đi theo Malfoy xuống hành lang nhưng dừng lại trước cửa phòng ngủ của anh. Anh đã để cửa mở, điều mà anh chưa bao giờ làm trước đây. Cẩn thận giữ chân mình ngay trên ngưỡng cửa, Hermione hít một hơi thật sâu qua mũi và lén nhìn vào trong.

Cô không ngạc nhiên khi phòng của anh là phòng lớn nhất trong nhà. Hay là màu sơn ngọc lục bảo sẫm màu trên tường, chiếc giường bốn cọc lớn bằng gỗ sồi, hay thậm chí là hai cửa sổ hình mũi mác khổng lồ ở hai bên.

Nhưng không, điều khiến cô ngạc nhiên lại chính là Malfoy. Cô thấy anh đang khom lưng, một tay nắm chặt tấm rèm cạnh giường trong khi tay kia vuốt mạch tóc.

"Khốn khiếp... tôi xin lỗi," anh lẩm bẩm. Ngay cả giọng nói của anh cũng không giống bình thường. "Tôi rất xin lỗi, Daph. Em ấy gần như... mẹ kiếp!"

Anh đột ngột đứng thẳng người lên. Toàn bộ cơ thể anh trông như đang run rẩy, và cô chỉ đứng nhìn từ ngưỡng cửa khi anh kéo áo choàng và sơ mi qua đầu rồi ném chúng sang một bên.

Những tia nắng mỏng màu cam nhạt chiếu qua cửa sổ, tạo thành những cái bóng thú vị trên tấm lưng rộng rãi và con dao găm giấu ở thắt lưng của anh. Đó chính là con dao mà anh đã nhét vào khăn tắm vào đêm cô hôn anh. Con dao mà cô đã cố đâm anh.

"Muốn gì, Granger?" Giọng nói sắc bén của anh khiến cô giật mình. Đầu cô ngẩng lên khi nhìn thấy anh đang trừng mắt nhìn cô qua hình ảnh phản chiếu trên cửa sổ.

Tôi muốn xem anh có ổn không, đó là điều cô muốn nói – nhưng cô không nói thế. Thay vào đó cô nuốt những lời đó lại. Buộc nó nuốt xuống với một lớp khàn đặc dày kì lạ đang hình thành trong cổ họng cô, và trừng mắt nhìn thẳng vào anh.

"Anh có vẻ đã chán trò chơi của mình rồi nhỉ. Anh đang mất tập trung đó," cô nói dối, làm mắt mình liếc nhìn con dao găm sau lưng anh. "Tôi nghĩ là tôi có thể lợi dụng. Đâm sau lưng anh trong khi tâm trí anh đang ở nơi khác, có thể xảy ra đấy."

"Tôi không nên mong đợi bất cứ điều gì ít hơn từ em." Bất chấp đôi mắt trong xanh của anh, giọng điệu của anh vẫn hung ác và gượng ép. "Tôi cho là tôi quá ngu ngốc khi nghĩ rằng một con sư tử sẽ có đủ lòng trắc ẩn để không tấn công khi con mồi của nó bị phân tâm. Em luôn thích đá tôi khi tôi ngã mà."

Hermione giữ chặt ánh nhìn của anh khi cô bước vào phòng. "Có lẽ vậy, nhưng tôi cá rằng sư tử vẫn có lòng trắc ẩn hơn Quỷ."

Cô thấy trán anh nhíu lại qua kính trên cửa sổ. "Em không được phép vào phòng của tôi."

"Tôi biết. Tôi đã nhờ Romy và Quinzel tháo bùa chú ở phòng ngủ hết rồi, trước khi chúng rời đi để báo tin cho anh. Tôi nghĩ có thể có thứ gì đó trong mấy căn phòng của anh có thể giúp cứu Astoria. Tôi muốn có sẵn mọi nguồn lực có thể. Chỉ phòng hờ thôi."

Malfoy trừng mắt nhìn cô một lúc lâu rồi lắc đầu và triệu hồi đến một chai whisky. Anh mở nút chai bằng một cái vẩy đũa và uống một ngụm lớn. Anh hầu như không nuốt được trước khi uống một ngụm khác. Và sau đó là một ngụm khác.

Trong khi anh đang uống, Hermione nhìn qua hình ảnh phản chiếu của anh và nhìn thấy Theo lao qua vườn và biến mất vào nghĩa trang. "Ngôi mộ trống mà Nott luôn tới thăm... đó là nơi chôn cất Daphne Greengrass, phải không?"

"Không."

Câu trả lời của anh khiến Hermione mất cảnh giác, và mắt cô quay lại nhìn hình ảnh phản chiếu của anh. "Tôi biết đó là mộ của Daphne. Tôi đã đoán ra chuyện đó từ nhiều tuần trước rồi nên chẳng ích gì mà nói dối tôi cả."

"Em nói đúng, tấm bia mộ đó là dành cho Daphne." Malfoy dừng lại một chút để uống thêm một ngụm whisky. "Nhưng cô ấy không được chôn ở đó."

"Ý anh là..."

Malfoy quay lại đối mặt với cô. Biểu cảm của anh khiến Hermione hơi co rúm người lại. "Chính xác thì em nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra khi em phản bội Chúa tể Hắc ám, hả? Em có nghĩ đó chỉ là việc chặt cổ tay không? Chỉ cần xử tử công khai và thế là xong à? Em thực sự nghĩ rằng hắn để những người thân yêu chôn cất thi thể của họ khi họ bị tuyên bố là kẻ phản bội hả?"

Anh bước thêm một bước chậm rãi về phía cô. Răng anh có thể đã nhe ra và giọng anh nhỏ giọt giận dữ, nhưng đôi mắt của anh đã để lộ tất cả. Không còn những bức tường Bế quan để ẩn nấp, Hermione có thể nhìn thấy nỗi sợ hãi trong đó. Có thể nhìn thấy chàng trai sợ hãi ẩn sau cặp sừng.

Anh đang cố làm cô sợ. Làm cô sợ trước khi anh nói sai điều gì đó một cách tự nhiên đến nỗi Hermione đứng chôn chân tại chỗ.

"Voldemort đã làm gì với thi thể của Daphne vậy?" cô hỏi.

Malfoy chần chừ. Anh cố gắng che giấu nó, cố gắng nhún vai và che giấu nó bằng cách thọc lưỡi vào bên trong má anh, nhưng Hermione đã nhận ra. Cô thực tế có thể nhìn thấy sự đấu tranh trong anh, nhu cầu tiếp tục đấu tranh lạnh lùng và tàn nhẫn với mong muốn được nói ra.

"Sau khi Voldemort giết Daphne," Hermione chậm rãi hỏi, giữ chặt mắt anh và mong anh thành thật, mỏng manh, chỉ một lần này thôi, "hắn đã làm gì với cơ thể của cô ấy vậy?"

"Sau cuộc hành quyết, sau khi hắn chém cô ấy và rút hết mọi thứ..." Anh nhắm mắt lại và nghiến răng khi cố gắng hết sức để giữ quyền kiểm soát. "Hắn đã giao xác cô ấy cho đàn của Greyback. Giống như hắn đã làm với xác của ba tôi sau khi hành quyết ông ấy." Anh lấy tay che mặt như thể không thể tin được những gì mình đang nói. Anh nhắm mắt chặt hơn nữa và bấm móng tay vào thái dương, khiến làn da nhợt nhạt ở đó đỏ bừng. Chai rượu whisky chạm vào những chiếc nhẫn bạc của anh khi tay anh run rẩy. "Và giống như hắn đã làm với xác của mẹ tôi."

Ngực Hermione thắt lại. Mật dâng lên trong cổ họng cô.

Malfoy hít một hơi thật sâu, cố gắng trấn tĩnh lại và đưa tay lên vuốt tóc. Anh giữ nó ở đó và mở mắt ra. Quai hàm anh nghiến chặt, nhưng khóe mắt lại long lanh, rưng rưng nước mắt. "Nếu em phản bội Chúa tể Hắc ám, thì vậy đó. Không có cơ hội thứ hai. Hắn thích gửi thông điệp cho những người theo mình, và em có biết thông điệp ở đây là gì không? Những kẻ phản bội đối với hắn là vô giá trị, và nếu có ai đủ ngu ngốc để thử, hắn sẽ cho lũ sói chết tiệt đó ăn."

"Malfoy, tôi..." Hermione đột nhiên không nói nên lời. Cô không biết phải nói gì, dường như chẳng có gì để nói. Mọi suy nghĩ của cô đều bị lu mờ bởi những tiếng hú và những người sói đang tranh giành một cái xác nát bét với mái tóc vàng sẫm.

Voldemort cũng sẽ không bắt Malfoy chứng kiến cảnh đó. Phải không?

"Tôi phục vụ hắn vì tôi nghĩ làm vậy sẽ giữ cho những người còn lại trong gia đình tôi được an toàn," Malfoy khàn khàn thì thầm, gần như nức nở. "Trước khi hành quyết cô ấy, tôi đã đến thăm Daphne trong phòng giam. Cô ấy bắt tôi thề sẽ trung thành và chăm sóc những người khác. Tôi nghĩ rằng nếu tôi làm bất cứ điều gì hắn yêu cầu và giết tất cả những người hắn yêu cầu, hắn sẽ không bao giờ đụng đến họ..." Anh gục mặt vào tay mình, và mọi thứ trong Hermione đều không thể chạm tới anh. "Và rồi hôm nay... khi Romy báo cho chúng tôi nghe chuyện đã xảy ra với Astoria... tất cả những gì tôi có thể nghĩ đến là Daphne. Tôi đã làm cô ấy thất vọng biết bao. Và Voldemort sẽ không để chúng tôi rời đi. Tôi không thể làm gì được vì hắn sẽ không... Tôi không thể..."

Malfoy quay đi. Anh nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ, cố gắng trốn tránh cô, nhưng cô có thể nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của anh trong kính. Vẻ mặt tan vỡ của anh đã khiến thứ gì đó trong ngực cô thắt lại.

Hermione đưa tay về phía anh trước khi cô thực sự ý thức được mình đang làm điều đó, nhưng ngay khi tay cô chạm vào làn da lạnh lẽo trên lưng anh, Malfoy quay lại và ném chai whisky vào tường. Nó vỡ tan, để lại một vết lõm trên tường và mùi đắng lan tỏa khắp phòng.

"Ôi biến đi, Granger! Em có thể biến đi được không!" Anh gầm gừ, nghiến răng và giận dữ. "Sao em không thể để tôi yên! Tại sao em cứ phải ở đây hoài!"

"Biến đi? Mẹ kiếp anh!" Cô lùi lại và áp lưng vào tường. "Anh đang đau đớn nên tôi đang cố giúp anh thôi, đồ khốn nạn tự ái!"

"Em tưởng tự nhiên mình có thể biết rõ tôi à?" Anh đặt một tay ở hai bên cô và ấn cô vào tường. "Em nghĩ rằng chỉ vì em mở rộng chân ra, chỉ vì tôi ở trong em nên em biết rõ tôi hả?"

Cô định tát anh theo bản năng, nhưng anh đã tóm được cổ tay cô. Cô cố gắng đấm anh bằng tay còn lại của mình, nhưng anh cũng bắt được rồi ghim cả hai cánh tay của cô lên trên đầu. "Thả tôi ra, Malfoy!"

"Ồ, quay trở lại thành 'Malfoy' rồi phải không? Tỉnh rồi hả, Máu Bùn."

"Tại sao anh luôn đả kích như thế? Tại sao bất cứ khi nào tôi nghĩ rằng có thể có điều gì đó tử tế ở anh, một chút gì đó dễ bị tổn thương và tốt đẹp, anh lại đi làm điều này?" Hermione cố gắng kéo cổ tay mình ra và trừng mắt nhìn anh. "Chuyện gì đã xảy ra với anh để khiến anh trở nên tàn nhẫn thế này vậy?"

"Tôi tàn nhẫn vì tôi phải như vậy! Tôi tàn nhẫn vì đó là cách duy nhất tôi biết để giữ an toàn cho những người khác! Em muốn biết tại sao tôi lại như vậy không? Em muốn nhìn thấy những con quỷ của tôi không, Granger? Vậy thì cứ việc xem đây nhé!"

Và sau đó, với một tiếng gầm gừ hung ác và đôi tay run lên vì giận dữ, Malfoy nắm lấy mặt Hermione, lẩm bẩm một câu thần chú mà cô chưa bao giờ nghe thấy và kéo cô vào tâm trí mình.

Không khí xoay tròn quanh cả hai khi sàn nhà biến mất dưới chân họ. Có một tia sáng chói lóa, chói mắt đến nỗi Hermione phải nhắm mắt lại. Khi cô mở mắt ra lần nữa, cô không còn ở trong phòng của Malfoy nữa.

Họ hiện ra ở bên ngoài, ở phía Đông dinh thự của anh. Cô nhận ra khi thấy bụi hoa hồng cao đang nở rộ và được ếm bùa để có những sắc thái khác nhau.

"Tại sao anh lại đưa tôi đến đây?" Cô hỏi.

Đôi mắt anh liếc xuống mắt cô, nhưng có người khác đã trả lời thay anh.

"Cậu cần phải thở," một giọng nói vang lên từ phía bên kia bụi hoa hồng. Đó là giọng của Malfoy nhưng nhẹ nhàng hơn, trẻ trung hơn. Nó thiếu đi vẻ giận dữ và cáu gắt mà anh có được hiện tại.

"Mẹ kiếp!" giọng một cô gái rít lên. "Merlin, đau quá!"

"Tôi biết."

Hermione đi theo giọng nói mà không cần suy nghĩ kỹ, Malfoy đi sát phía sau cô. Khi họ đi đến phía bên kia bụi hoa hồng, Hermione dừng lại.

Vì Daphne Greengrass đang ngồi trên chiếc ghế dài – chiếc ghế dài mà Hermione thích – đang nắm cánh tay của mình trong khi phiên bản trẻ hơn của Malfoy đứng trước mặt cô ấy. Cả hai đều trông rất trẻ. Lớn nhất là mười bảy, hay mười tám gì đó.

Ngay cả khi nhắm mắt và nhăn mặt vì đau đớn, Daphne vẫn trông giống hệt Astoria.

"Đau quá! Nó... eughhhh!" Daphne đập nắm tay vào tay ghế, có lẽ đang cố gắng đánh lạc hướng bản thân khỏi cơn đau đang hành hạ cánh tay cô. "Làm sao cậu có thể chịu đựng được vậy?"

Malfoy trẻ hơn cười khẩy. Một con rồng nhỏ với vảy đen đang ở trên vai anh. Narcissa chỉ to bằng con mèo và nhe những chiếc răng nanh gần như không có với Daphne. "Kiên nhẫn và luyện tập."

Daphne mở một mắt đủ để trừng mắt nhìn cả hai. "Cậu đang giỡn với tôi đấy à?"

"Không." Cả hai Malfoy đều mỉm cười. "Kiên nhẫn để làm quen với phép thuật hắc ám và luyện tập cách kiểm soát cơn đau."

Mặc dù đôi mắt nâu đang ngấn nước, Daphne vẫn mỉm cười, để lộ lúm đồng tiền giống như em gái cô ấy thường có. "Cậu biết đó không phải là điểm mạnh của tôi mà, đúng không?"

"Ừ, tôi biết."

"Vậy ý của cậu là tôi coi như toi đời rồi phải không?"

"Chắc chắn rồi. Rất vui được quen biết cậu."

Daphne bật cười – một tiếng cười ngớ ngẩn khiến Malfoy nhỏ cũng cười theo. Malfoy bên cạnh cô thậm chí còn cười thầm. Hermione không thể không mỉm cười.

Lau nước mắt, Daphne bỏ tay ra khỏi cánh tay kia để lộ Dấu hiệu Hắc ám đang sưng trên da cô, tươi đến mức trông như con rắn đang cử động. "Cảm ơn... Tôi cần cái cảm giác này. Cảm giác như đã lâu lắm rồi tôi mới cười. Gần đây tôi tệ lắm."

"Ồ thật hả? Không phải đấy chứ?" Malfoy nhỏ trêu chọc.

Daphne thở hắt và vung chân ra để thử đá anh. Anh bước qua cô để dễ dàng né được cú đá, nhưng Narcissa cảm thấy bị xúc phạm. Con thú nhỏ rít lên và đập đôi cánh nhỏ một cách giận dữ. Nó ngửa đầu ra sau và mở miệng, nhưng khi nó thở ra, chỉ có một vài tia lửa bốc cháy rồi nó kêu xèo xèo và tắt hẳn.

Malfoy nhỏ và Daphne nhìn chằm chằm vào con rồng nhỏ với vẻ hoài nghi. Narcissa lắc đầu nhẹ, hơi choáng váng, và có một giây im lặng hoang mang trước khi Daphne và Malfoy nhỏ lại phá lên cười.

Cảnh tượng Malfoy vô tư như thế đã làm cho một cảm giác ấm áp kỳ lạ lan tỏa khắp lồng ngực Hermione. Cô không nghĩ mình từng thấy anh thoải mái như vậy với bất kỳ ai. Không phải với Blaise, Crabbe hay Goyle hồi ở Hogwarts. Kể cả với Theo hay Astoria, những người mà Hermione đã nhận ra là những người bạn thân nhất của anh.

Cô luôn nghĩ tình bạn của anh với Astoria giống như tình anh em, nhưng những gì anh có với Daphne dường như còn hơn thế nữa. Sâu sắc hơn. Giữa họ không có sự hấp dẫn lãng mạn nào cả, điều đó quá rõ ràng, nhưng mối quan hệ của họ còn vui tươi hơn mối quan hệ của anh và Astoria. Malfoy hoàn toàn thoải mái với Daphne. Anh không lượn lờ để bảo vệ cô ấy. Anh không quan sát từng cử động của cô ấy như một người anh trai quá khích, hay nhìn cô ấy như thể cô ấy có thể tan vỡ chỉ vì một cơn gió nhẹ nhất.

Không, anh và Daphne ngang nhau. Những người bạn tốt nhất theo mọi nghĩa của từ này.

"Con nhỏ khốn kiếp!" Daphne kêu lên. "Nó thực sự cố gắng đốt cháy tôi ư!"

"Ồ đừng tổn thương thế, Daph," Malfoy cố gắng nói, nhưng anh cố gắng nói ra từ tiếng cười của mình. "Nó không thích ai cả. Hôm qua nó đã cắn Theo suýt đứt ngón tay luôn cơ."

Daphne thở hổn hển. "Thật sao? Anh ấy không nói với tôi chuyện đó!"

"Tất nhiên là không," Malfoy nhỏ cười khúc khích. "Nó muốn tỏ ra nam tính và bảo vệ cậu mà, chứ không phải một người suýt mất một ngón tay vì một loài bò sát nhỏ."

"Cẩn thận đấy tiểu thư." Daphne vẫy ngón tay với Narcissa, làm vậy chỉ khiến nó rít lên với Daphne và cuộn đuôi quanh cổ Malfoy một cách bảo vệ. "Hiện tại tao lớn hơn mày đó, và tao còn muốn có vài đôi giày da rồng mới nữa cơ."

Narcissa – rõ ràng rất thông minh mặc dù mới nở – cố gắng gầm lên và phun lửa lần nữa, nhưng nó phát ra giống như một tiếng kêu đầy khói, điều này chỉ làm tăng thêm sự thích thú cho Malfoy và Daphne.

"Tôi chưa bao giờ thấy anh như thế," Hermione nói với Malfoy đứng cạnh cô.

"Như thế nào? Ngớ ngẩn? Trẻ con?"

Hermione nhìn anh qua khóe mắt. "Vui vẻ."

Cổ họng anh phập phồng khi anh nuốt nước bọt, và anh bắt đầu vặn chiếc nhẫn trên ngón út của mình. Anh đột nhiên cười khẩy và lắc đầu, đôi mắt anh liếc nhìn Daphne và bản thân mình lúc trẻ.

Sau vài giây nữa, Hermione cũng làm như vậy.

Malfoy nhỏ đặt tay lên cổ, để con rồng nhỏ trèo lên lòng bàn tay mình. Anh nhẹ nhàng vuốt ve nó rồi biến bông hồng gần đó thành một con chuột và khuyến khích nó bay theo, luyện tập săn mồi.

"Nếu tôi là cậu thì tôi sẽ dừng việc nhận xét về đôi giày da rồng," Malfoy nói. "Chín tháng nữa nó sẽ đủ lớn để ăn thịt cậu chỉ với một miếng."

Daphne hếch cằm lên trời và giả giọng Shakespeare. "Lúc đó tôi sẽ xin lỗi thật nhiều và mang cho nó bao nhiêu dê bò tùy thích, kẻo nó lại ăn thịt tôi mất."

Malfoy nhỏ lại cười khúc khích, nhưng khuôn mặt anh nhanh chóng trở nên u ám khi nhìn theo đường bay của Narcissa.

Biểu hiện của Daphne cũng tối sầm khi cô chú ý đến anh. "Cậu ổn chứ, vàng hoe?" cô hỏi, lúm đồng tiền biến mất và nụ cười khép lại.

"Ồ ổn chứ, tôi ổn vãi luôn," Malfoy thở dài và lắc đầu, đột nhiên giọng nói lại giống bản sao cũ của anh hơn rất nhiều. "Trận chiến ở Hogwarts đã được vài tuần rồi, và trong thời gian đó, cả ba mẹ tôi đều bị xử tử, chúng ta bị đưa vào một cuộc chiến mà chúng ta chẳng có quyền mẹ gì để tham gia, và gần như tất cả bạn bè của tụi mình đều bị buộc phải nhận Dấu hiệu Hắc ám. Ừ thì, tôi đang rất ổn, cảm ơn vì đã hỏi thăm."

Daphne nhìn anh chằm chằm, dường như đang suy nghĩ thật kỹ. Vài nhịp tim sau, cô thở dài và vỗ nhẹ vào chỗ trống trên băng ghế cạnh mình.

"Tôi chỉ lảm nhảm thôi Daph. Tôi không muốn nói về chuyện đó."

"Chà, cứng rắn quá, ha" cô ngắt lời, gõ gõ móng tay đẹp đẽ của mình vào băng ghế theo cách không còn chỗ để tranh cãi. "Đặt cái mông của cậu xuống đây. Ngay đi."

Malfoy lẩm bẩm vài câu chửi thề nhưng vẫn làm theo lời. Anh ngồi xuống chiếc ghế dài bên cạnh cô, khoanh tay trước ngực và nhìn chằm chằm vào Thái ấp. Khép kín. Phòng thủ.

"Chúa tể Hắc ám cuối cùng cũng sẽ yêu cầu Blaise và Theo lấy dấu hiệu," Daphne nói nhỏ. "Đó là một ý tưởng tuyệt vời khi bắt họ tự mình quyết định. Nó thể hiện 'sự tận tâm' của họ. Hy vọng rằng ngài sẽ có thiện cảm với họ vì họ đã sẵn lòng thề với ngài. Đó là một lớp bảo vệ nữa mà chúng ta không nên bỏ lỡ."

Malfoy nhỏ nghiến răng. "Họ lẽ ra không cần phải nhận. Nếu tôi làm tốt hơn và giết được Dumbledore thì chúng ta đã không rơi vào tình trạng này..."

Daphne giơ tay ra hiệu cho anh im lặng. "Đó không phải lỗi của cậu và tôi sẽ không để cậu tự trách mình nữa. Tôi đã nhận dấu hiệu để bảo vệ Astoria. Tôi biết rằng nếu tôi sẵn lòng đưa tay ra, ngài sẽ không yêu cầu Astoria nhận lấy nó."

Malfoy nhỏ bắt đầu khuỵu gối một cách lo lắng, nhưng anh gật đầu.

"Blaise nhận dấu hiệu cũng vì lý do đó," Daphne tiếp tục. "Nhưng nó cũng nghĩ rằng nếu cậu ta đủ trung thành, Chúa tể Hắc ám có thể cho cậu ta quyền truy cập vào kho tiền, và có thể có thứ gì đó mà chúng ta có thể sử dụng để giúp chữa bệnh cho em ấy."

"Còn Theo thì sao?"

"Tôi đã bảo anh ấy đừng nhận Dấu hiệu nhưng anh ấy không nghe."

"Nó làm việc đó cho cậu thôi. Cậu biết mà, phải không?"

"Tôi biết. Nhưng anh ấy... anh ấy không hợp với việc này đâu, Draco. Anh ấy không đủ mạnh mẽ cho việc này." Daphne hơi nao núng. "Anh ấy không phải là kẻ giết người như tôi và cậu. Chúa tể Hắc ám đã yêu cầu anh ấy tra tấn Ollivander ngày hôm qua và anh ấy gần như không thể làm được chuyện đó."

"Nó sẽ thích nghi. Nó sẽ quen được thôi."

"Không, anh ấy không làm được đâu." Giọng Daphne đột nhiên khàn đi. "Cậu không thấy hả, Draco. Anh ấy phải mất nửa giờ để tạo ra một lời nguyền tra tấn yếu ớt, và nôn ngay khi Chúa tể Hắc ám rời đi. Cậu biết rõ Theo mà. Anh ấy mỏng manh. Dịu dàng. Tôi không nghĩ là anh ấy có thể hại chết được con yêu nhí nếu Chúa tể Hắc ám ra lệnh làm thế, vậy làm sao anh ấy lại có thể Avada một người mà anh ấy quen biết được chứ?"

Lông mày Hermione nhíu lại. Họ không thể nói về cùng một Theo, phải không?

Theo luôn im lặng ở trường. Kiểu học sinh vùi đầu vào sách vở và cúi đầu nhìn xuống trong lớp. Bây giờ anh ta thật tàn nhẫn. Một kẻ giết người máu lạnh. Ở một khía cạnh nào đó, anh ta còn nguy hiểm hơn Malfoy. Hermione đã cho rằng Theo đã thay đổi ngay khi chiến tranh bắt đầu. Rằng lần giết người đầu tiên đã mở khóa điều gì đó trong anh ta, giải phóng con thú luôn rình mò dưới lòng đất, và anh ta đã nổi cơn thịnh nộ đẫm máu kể từ đó.

Nhưng cách môi Daphne run rẩy, cách nước mắt bắt đầu trào ra trong mắt cô ấy...

Hermione có sai không? Phải chăng có điều gì khác đã đẩy anh ta vào con đường giết người này?

Nhưng điều gì có thể khiến ai đó trở nên tàn ác và nguy hiểm chỉ sau một đêm? Điều gì có thể khiến một người bị suy sụp hoàn toàn đến mức một ngày nọ, ý nghĩ làm hại người khác khiến họ nôn mửa, và ngày hôm sau lại cho phép họ chơi với những cái đầu bị chặt như thể chúng chẳng khác gì đồ chơi?

Daphne nhắm mắt lại và hít một hơi thở sâu run rẩy. "Công việc của chúng ta là bảo vệ những người còn lại, Draco. Tôi là người lớn tuổi nhất, nhưng cậu là người mạnh nhất."

Một tiếng hét đau đớn lớn xé tan sự yên tĩnh. Daphne lảo đảo đứng dậy, đôi mắt mở to và hoảng sợ...

Malfoy tóm lấy cổ tay cô trước khi cô kịp cử động. "Cậu cần phải để Theo yên, Daphne. Cậu không thể can thiệp khi nó đang nhận Dấu hiệu Hắc ám."

"Nhưng anh ấy..." Daphne nhăn mặt khi Theo lại rú lên đau đớn. Cô nhìn chằm chằm vào ngôi nhà và dụi lòng bàn tay vào ngực. "Anh ấy đang đau đớn. Anh ấy cần tôi. Anh ấy cần..."

"Điều nó cần," Malfoy nghiêm nghị nói, kéo cổ tay cô lại, "là cậu bình tĩnh, không cản trở khi nó nhận Dấu hiệu và rồi giúp nó sau."

Chậm rãi và miễn cưỡng, Daphne để cho Malfoy kéo cô ngồi xuống băng ghế. Anh vòng tay qua vai cô, và Daphne rúc đầu dưới cằm anh, nép mình vào cổ anh.

"Chúng ta cần phải mạnh mẽ và đoàn kết với nhau," Malfoy thì thầm vào tóc Daphne. "Đó là cách duy nhất tất cả chúng ta sẽ sống sót vượt qua cuộc chiến này. Dù có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa, nhiệm vụ của chúng ta là phải làm việc đó. Làm những việc đó cho họ và đảm bảo họ được an toàn."

Daphne gật đầu, nhưng vùi sâu hơn vào cổ Draco khi Theo lại bắt đầu la lên. "Chúng ta cần phải là người đưa ra những lựa chọn khó khăn và làm những việc mà người khác không thể."

Nhìn họ như vậy, cuộn tròn trong nhau, vòng tay ôm chặt lấy nhau và co rút người lại mỗi khi Theo hét lên, là một trong những điều đau lòng nhất mà Hermione từng thấy. Cả hai đều sợ hãi, cả hai đều còn quá trẻ để gánh một gánh nặng như vậy trên vai, nhưng dù sao thì họ cũng đang làm điều đó.

Mười bảy tuổi, không còn ai để nương tựa ngoài nhau. Không còn ai khác để bảo vệ họ nên họ buộc phải tự gánh lấy gánh nặng.

"Nếu Voldemort yêu cầu chúng ta chặt đầu ai đó," Daphne cố gắng nói một cách bình tĩnh, nhưng giọng cô vỡ ra, "cậu hãy giữ tên khốn đó xuống và tôi sẽ vung rìu."

Malfoy gật đầu. Cánh tay anh siết chặt hơn quanh người cô ấy.

"Nếu ngài yêu cầu chúng ta nhấn chìm một ngôi làng, chúng ta sẽ hỏi đó là ngôi làng nào."

Theo hét to hơn. Hermione cảm thấy ngực mình thắt lại.

"Chúng ta làm bất cứ điều gì ngài yêu cầu chúng ta làm."

Một tiếng hét khác. Daphne và Malfoy lại co rút người lại. Thêm một đòn roi quất vào trái tim Hermione.

"Giết bất cứ ai ngài yêu cầu chúng ta giết."

Có một tia sáng khác xuất hiện. Khi nó mờ dần, Malfoy đứng trước mặt Hermione, nhưng đó không phải là phiên bản mà cô biết. Anh hai mươi, có lẽ là hai mươi mốt tuổi. Đứng giữa Trung tâm Thành phố Nottingham với Zabini, Nott và Astoria bên cạnh.

Tóc của Astoria màu nâu. Những lọn tóc xoăn mềm mại màu sô cô la kéo dài đến tận lưng và vướng vào vòng tay của Malfoy khi anh cố giữ cô đứng vững.

"Không, tôi không muốn xem chuyện này nữa." Hermione quay lại đối mặt với Malfoy, để cô không nhìn thấy khung cảnh khủng khiếp phía sau. "Đưa tôi trở lại đi."

Cô có thể quay người lại, nhưng cô vẫn có thể nghe thấy mọi thứ.

Mỗi cú vung rìu giáng xuống lưng Daphne, từng chiếc xương sườn bị gãy, tiếng la hét đau đớn của cô, và tiếng nức nở nghẹn ngào của Astoria khi cô bị buộc phải chứng kiến chị gái mình bị cắt xẻo.

Hermione nghe thấy mọi chuyện nhưng cô không nhìn. Cô không thể. Thay vào đó, cô lại dán mắt vào Malfoy, quan sát từng cảm xúc lướt qua trên khuôn mặt anh. Đau lòng. Đau đớn. Tàn phá.

Đôi mắt xanh của Malfoy lấp lánh khi anh nhìn qua Hermione, hướng tới sân khấu nơi diễn ra vụ sát hại Daphne. "Em muốn biết rõ về tôi mà, Granger?" Anh khàn giọng hỏi. Giọng anh run rẩy gần như quai hàm anh vậy. "Em muốn biết chuyện gì khiến tôi khó chịu mà? Chuyện gì thúc đẩy tôi làm những điều đồi trụy và khủng khiếp mà tôi đang làm hằng ngày mà? Thì đó, ngâm cứu tất cả đi chứ."

Ký ức lại nhanh chóng bị xoắn lại. Và một tia sáng khác biến trung tâm thành phố thành một căn phòng mà Hermione không biết. Nó có thể là một phòng trong nhà của Malfoy. Nó có kích thước và hình dạng rất giống với nhiều căn phòng trong nhà anh, và cách bố trí trông giống như phiên bản thứ hai của phòng ngủ của Zabini và Astoria.

Bản thân căn phòng đã là một mớ hỗn độn. Trông như thể nó đã bị lục soát. Ga trải giường bị xé rách và vứt sang một bên, những khung tranh vỡ nằm rải rác trên sàn.

Astoria đột nhiên xông vào phòng.

Nước mắt và vết mascara làm nhòe khuôn mặt cô, mái tóc dài màu nâu rối bù và cô đang mặc chiếc váy đen giống như chiếc váy cô đã mặc trong buổi hành quyết Daphne.

Ký ức này chắc phải diễn ra sau đó, vào buổi tối hôm đó. Hậu quả.

Astoria nức nở khi lao vào phòng, những ngón tay cô run rẩy, đưa lên cửa tủ quần áo và mở toang cánh cửa. Nhưng khi thấy bên trong chẳng có gì cả, trần trụi ngoại trừ vài chiếc mắc áo trống rỗng, cô quỳ xuống và hét lên.

Những phiên bản trẻ hơn của Malfoy, Nott và Zabini chạy vào phòng. Zabini ngay lập tức bay đến bên cạnh Astoria, quỳ xuống để có thể kéo cô vào lòng.

"Không sao đâu," Zabini thủ thỉ, vuốt ve đầu cô, cố gắng xoa dịu cô. "Không sao đâu, em yêu."

"Họ đã lấy đi... m-mọi thứ," Astoria nức nở. "M-mọi thứ đều ... b-biến mất."

"Ý..." Hermione cố nuốt cục nghẹn trong cổ họng. "Ý cô ấy là sao?"

Malfoy bên cạnh cô nghiến chặt hàm. "Chính xác những gì em ấy nói đó. Khi Daphne chết, bọn chúng đã lấy đi mọi thứ."

Hermione thực sự không muốn xem, nhưng cô không thể ngăn mình được. Cô nhìn quanh phòng, cố gắng hiểu. Đôi mắt cô mở to nhìn vào những khung ảnh trống rỗng. Những khung bạc bị vỡ và kính vỡ vụn, nhưng không có hình ảnh nào ở giữa. Không có gì cả.

Có phải kẻ đã phá hủy căn phòng này đã lấy tất cả đi không? Việc ăn trộm có vẻ như là một điều kỳ lạ. Nó vô nghĩa nên Hermione nhìn quanh phòng một lần nữa. Căn phòng này không có rèm. Không có đèn, nến hay những chiếc gối cầu kỳ. Không có gì làm cho phòng ngủ có cảm giác giản dị và cá nhân.

Khi Astoria nức nở, Nott hoang mang nhìn quanh phòng. Anh nhặt một khung tranh trống lên, ngồi xuống mép giường và nhìn chằm chằm vào nó. Hermione đã từng nhìn thấy cái nhìn trống rỗng đó trên khuôn mặt anh trước đây... Sự tĩnh lặng lạnh lùng, thất bại đó...

"Shhhh," Zabini thì thầm. "Không sao đâu. Không sao đâu..."

"Không, không!" Astoria đẩy anh ta ra và lảo đảo đứng dậy. "Anh không hiểu đâu! Chúng đã lấy hết rồi! Quần áo của chị ấy! Đồ trang sức của chị ấy! Phòng nào cũng thế! Chúng lấy hết rồi! Lấy cả ga trải giường có mùi của chị ấy nữa!"

"Chúng cũng đã lấy hết ảnh của cô ấy rồi," Nott thì thầm, đôi mắt đờ đẫn, nhìn chằm chằm vào khung hình trống rỗng trong tay mình. "Mọi bức ảnh của Daphne đều biến mất."

Phiên bản trẻ hơn của Zabini và Malfoy nhìn nhau kinh hãi.

"Nếu Chúa tể Hắc ám làm một chuyện gì đó thì hắn rất tỉ mỉ," Malfoy lớn nói. "Trong khi hành quyết Daphne, hắn đã sai các tướng lĩnh khác đến nhà và lấy hết đồ đạc của cô ấy." Anh không nhìn cô khi nói, nhưng cô không thể rời mắt khỏi anh. Trông anh như đang rất đau đớn, cô thề rằng cô đã nhìn thấy những giọt nước mắt đọng lại nơi khóe mắt anh.

"Mọi thứ cô ấy từng sở hữu. Mọi thứ cô ấy từng chạm vào đều biến mất," Malfoy thì thầm, nhìn Astoria lại sụp đổ. "Chúng tôi không được phép chôn cất cô ấy và chúng tôi cũng không được phép lưu giữ bất kỳ vật kỷ niệm nào về cô ấy. Hắn muốn làm như thể cô ấy chưa từng tồn tại."

Trong tất cả những hình phạt mà Hermione có thể tưởng tượng Voldemort sẽ thực hiện, đây chắc chắn là hình phạt tồi tệ nhất. Hắn không chỉ hành quyết Daphne mà còn xóa cô ấy hoàn toàn khỏi cuộc sống của họ. Vật kỷ niệm của người chết rất quan trọng, rất thiêng liêng đối với những người ở lại. Làm sao Voldemort có thể độc ác đến mức như thế?

Trước khi Hermione bị bắt, vào những ngày cô nhớ ba mẹ, điều duy nhất giúp cô vượt qua nỗi đau là ôm lấy cái áo len cũ của ba cô hoặc xịt lên mình một giọt nước hoa nhỏ của mẹ cô. Ôm mình trong ký ức về họ vì họ không thể ở đó để ôm lấy cô.

Mất đi một người là một chuyện, nhưng việc từng dấu vết của họ bị đánh cắp khỏi cuộc đời ta là chuyện khác? Không có bức ảnh nào để ngắm nhìn khi ta đánh mất chúng thật là khủng khiếp. Nghĩ đến gần như không chịu nổi. Không có gì ngạc nhiên khi Malfoy muốn làm mọi thứ trong khả năng của mình để bảo vệ những người khác khỏi phải cảm nhận điều đó một lần nữa.

"Nếu em quên mất chị ấy trông như thế nào thì sao!?" Astoria khóc nức nở và ôm bụng. "Em không còn bức ảnh nào của chị ấy nữa! Lỡ một ngày nào đó em thức dậy và quên mất chị gái mình trông như thế nào thì sao!"

Di chuyển nhanh chóng, Astoria chộp lấy một mảnh kính vỡ lớn trên sàn và chạy vào phòng tắm. Cô nhìn chằm chằm vào mình trong gương, trên khuôn mặt hiện lên một quyết tâm mãnh liệt, rồi dùng tay còn lại nắm lấy phần tóc bên trái, đặt cạnh sắc của tấm kính vào tóc và bắt đầu cắt.

Nước mắt cô rơi xuống khi cô nhìn mình trong gương. Cô nắm chặt mảnh vỡ, quá chặt, mảnh thủy tinh vỡ cứa vào tay cô khi cô thô bạo cắt mái tóc dài ngang vai – bằng độ dài tóc của Daphne khi cô ấy bị hành quyết. Máu chảy ra quanh tay Astoria và chảy xuống cổ tay cô. Những lọn tóc nâu lớn rơi xuống sàn và bồn rửa.

Và khi Astoria khóc, chảy máu và cắt tóc, Malfoy là người duy nhất không bị tê liệt vì sợ hãi. Anh cố ngăn cô lại. Cố gắng cạy mạnh kính ra khỏi tay cô trong khi Zabini đứng sững lại và kinh hãi nhìn, còn Nott chỉ nhìn chằm chằm vào khung tranh trống rỗng trên tay mình.

Nhưng Astoria không để bị ngăn cản.

"Không! Để em làm chuyện này!" đó là tất cả những gì Astoria tiếp tục la hét khi Malfoy cố gắng kéo cô ra khỏi phòng tắm. "Để em làm chuyện này! Em cần... em cần xem..."

Cuối cùng, Malfoy để cô tiếp tục, nhưng anh vẫn đứng gần đó. Dõi theo từng cú vặn nhẹ của cổ tay cô và nhích lại gần hơn mỗi khi mảnh kính ngang tầm cổ cô, sẵn sàng giật nó ra khỏi tay cô nếu cô quyết định tự làm mình bị thương.

Khi mái tóc nâu được cắt lởm chởm ngang vai, Astoria buông mảnh kính ra và chộp lấy cây đũa phép của mình. Cô hét lên một câu thần chú và gõ nhẹ đầu đũa phép vào thái dương. Mái tóc của cô được bao phủ trong ánh sáng nhạt rồi chuyển từ màu nâu socola sang màu vàng sẫm.

Astoria lặng lẽ thở dốc trước hình ảnh phản chiếu của mình. Nó không có cùng màu với tóc của Daphne – cô hẳn cần phải thực hành câu thần chú nhiều hơn – nhưng nó cũng gần giống rồi.

Astoria hít một hơi thật sâu và nhìn chằm chằm mình trong gương. Cô vuốt những ngón tay qua mái tóc vàng mới của mình, và mặc dù những giọt nước mắt chảy dài trên khuôn mặt và những vết đỏ dưới mắt, cô vẫn có nét giống Daphne.

Và rồi Hermione hiểu ra.

Không khí thay đổi lần cuối và ánh sáng rực rỡ đưa Hermione trở lại phòng ngủ của Malfoy.

Cô nhìn anh chằm chằm trong nỗi kinh hoàng thầm lặng. Cô không thể tin vào những gì mình vừa nhìn thấy, gánh nặng không thể tin được mà anh đã phải gánh trên vai kể từ khi ba mẹ anh bị giết, và chỉ tăng gấp mười lần kể từ khi Daphne qua đời.

Làm thế nào mà anh vẫn đứng vững được vậy? Làm thế nào mà anh không bị nghiền nát dưới tất cả những chuyện đó?

"Bây giờ em đã hiểu tại sao tôi phải làm những việc tôi làm chưa?! Đó là vì họ." Malfoy rít lên, tay anh vẫn run rẩy khi ôm mặt cô. "Bởi vì Daphne và tôi là những người duy nhất có thể giữ vững điều đó. Chúng tôi là những người duy nhất đủ mạnh mẽ để bảo vệ họ, và sau đó cô ấy chết, và bây giờ tất cả đều phụ thuộc vào tôi."

Tim Hermione đập thình thịch dữ dội trong lồng ngực, có nguy cơ vỡ tan theo từng nhịp đập đau đớn.

"Vì Blaise thông minh và xảo quyệt, nhưng nó quá bị ám ảnh bởi việc cố gắng tìm cách chữa trị cho Astoria – một phương pháp chữa trị không hề tồn tại – đến nỗi nó mắc sai lầm! Nó trở nên cẩu thả, bỏ lỡ các cuộc họp và bỏ qua các cuộc đột kích, và nếu tôi không ở đó để giải quyết vấn đề, Chúa tể Hắc ám sẽ cắt cổ nó vì lỗi lầm đó!"

Hermione không thể nói được. Không thể thở được. Tất cả những gì cô có thể làm là lắng nghe và quan sát những cảm xúc của Malfoy bộc phát trong anh theo cách mà cô chưa bao giờ nghĩ là có thể.

"Astoria quá bận rộn theo đuổi hồn ma của chị gái trong hình ảnh phản chiếu của mình, em ấy không quan tâm rằng cái chết đang cố gắng tìm đến mình! Vì vậy, tôi phải đảm bảo rằng Chúa tể Hắc ám không phát hiện ra lời nguyền của em ấy!" Malfoy sôi sục, đôi mắt anh đốt cháy ánh mắt cô. "Và mặc dù Theo đã trở thành kẻ giết người tàn nhẫn nhất mà tôi từng biết, nhưng nó đã bị nỗi đau nuốt chửng đến mức không còn suy nghĩ nữa! Không nghe lời! Không nghe cả tôi, không nghe bất cứ ai cả! Nó chỉ đi loanh quanh với việc giết chết tất cả những ai nhìn nó một cách sai lầm vì đó là cách duy nhất để nó biết cảm nhận! Và chỉ cần một mệnh lệnh bị phớt lờ, một hành động nổi loạn, và Chúa tể Hắc ám sẽ giết nó ngay! Trừ khi tôi bao che cho nó! Trừ khi tôi leo lên cấp cao để tôi có thể che giấu những sai lầm của nó và hy vọng Chúa tể Hắc ám không nhận ra rằng nó đã mất kiểm soát!"

Nỗi đau trong mắt Malfoy. Cái cách tay anh run rẩy. Cái cách giọng nói của anh run run và đứt quãng như thể anh đang kìm nén nước mắt. Như vậy là quá nhiều.

"Em nghĩ tôi không cảm thấy tội lỗi về những người tôi đã tàn sát hả? Em nghĩ tôi không thấy đau lòng khi nghĩ về những gì tôi đã làm với những người khác hả? Với cả em nữa hả?!" Malfoy hỏi. Cơ thể anh như đang rung lên vì sự pha trộn giữa giận dữ và đau đớn mà anh không bao giờ cho phép mình suy sụp, nó lan khắp các cơ của anh. "Ồ, tôi biết chứ! Không có Bế quan, tôi cảm nhận được tất cả! Tôi đang chìm đắm trong tội lỗi, sư tử nhỏ à, và tất cả là lỗi của em! Em đã đến và giẫm đạp lên những bức tường của tôi cho đến khi chúng vỡ tan, và giờ tôi không thể xây dựng lại chúng nữa! Tôi không thể chặn cảm xúc theo cách mà tôi từng có thể làm được nữa! Và tất cả là tại em. Lỗi của em!"

Tay anh siết chặt quanh mặt cô nhưng nó không đau. Gần như thể anh muốn làm đau cô, muốn làm cho cô cảm nhận được chút đau đớn mà anh đang chịu đựng, nhưng bản thân lại không thể làm được điều đó.

"Khi tôi đi ngủ, tôi nhìn thấy đầu của những kẻ tôi đã giết lăn lộn trên sàn nhà chết tiệt này. Tôi nghe thấy tiếng la hét của những người mà tôi đã tra tấn, cầu xin tôi tha mạng. Tôi nghe thấy tất cả. Lặp đi lặp lại." Anh áp trán mình vào trán cô, đôi mắt nheo lại như thể anh đang phải chịu đựng cơn đau đớn tồi tệ nhất. "Nhưng điều đó không quan trọng. Tôi không thể ngừng giết người cho hắn vì nếu tôi làm vậy, hắn sẽ thay thế tôi và sau đó ai sẽ chăm sóc gia đình tôi?! Daphne giỏi việc này hơn tôi rất nhiều, nhưng giờ cô ấy đã đi rồi, vậy là không còn ai khác làm được nữa!" Đột nhiên, Malfoy nắm lấy cả hai tay cô rồi vòng chúng quanh cổ anh. "Vậy, tiếp tục đi, Granger, hãy nói với tôi là điều đó chẳng tạo nên sự khác biệt nào hết! Nói với tôi là nó không xóa bỏ được những điều khủng khiếp tôi đã làm, và ngày mai em vẫn sẽ cố giết tôi!"

Anh siết chặt những ngón tay của mình, khiến những ngón tay cô siết chặt quanh cổ anh, bắt cô làm anh nghẹt thở. "Thử giết tôi lần nữa đi! Tiếp tục đi! Tôi thách em đấy! Vì tôi hứa, chừng nào gia đình tôi còn cần tôi, em sẽ không thể... không bao giờ... có thể giết tôi! Tôi sẽ làm bất cứ điều gì tôi cần để giữ họ an toàn! Tôi không quan tâm liệu nó có đày tôi xuống địa ngục hay không, tôi không quan tâm liệu nó có xé nát linh hồn tôi hay không, tôi sẽ luôn giữ họ an toàn! Luôn luôn!"

Hermione cảm thấy đông cứng. Cô vòng tay quanh cổ anh, móng tay bấm vào cổ kẻ sát nhân hung ác nhất trong quân đội Voldemort, và cô không thể siết chặt. Cơ bắp của cô không thể co lại và bóp nát khí quản của anh như cô biết mình nên làm.

Vì đó không phải là Mặt Nạ Quỷ mà cô đang nhìn chằm chằm. Đó không phải là người đã tàn sát hàng ngàn người và đốt cháy toàn bộ thị trấn mà không một chút hối hận.

Cô đang nhìn chằm chằm vào Draco, bác sĩ Jekyll. Người có đôi mắt trong xanh đến mức cô có thể nhìn thấy cảm giác tội lỗi và đau đớn hiện rõ trong từng vệt nhỏ trong tròng mắt của anh. Người đã hy sinh tất cả, bán linh hồn của mình để giữ cho những người anh yêu thương được an toàn, đồng thời chứng minh rằng anh và Hermione giống nhau hơn cô nhận ra.

Cô cũng đã làm những điều không thể diễn tả được để bảo vệ gia đình mình. Lần đầu tiên cô giết người là để bảo vệ những người mà cô quan tâm. Lần đầu tiên cô mất kiểm soát cơn thịnh nộ và lao vào giết người là khi cô tàn sát những kẻ đã giết ba mẹ mình. Cô đã giết, tra tấn và tự nguyền rủa bản thân để giữ cho Hội được an toàn, giống như anh đã làm vậy.

Malfoy đã nói từ nhiều tháng trước rằng họ giống nhau, và anh đã đúng.

Anh bảo vệ chính mình, và cô cũng vậy, nhưng không phải không hối hận. Cô mang theo cảm giác tội lỗi đó bên mình như một vết sẹo, và dường như anh cũng vậy.

Họ rất khác nhau về huyết thống và cách giáo dục, ở những phía khác nhau của cùng một cuộc chiến và đứng về hai phe đối lập, nhưng lại giống nhau hơn những gì một trong hai người họ từng mong đợi.

Vì vậy, thay vì tấn công anh, cô đã làm điều mà cô chưa bao giờ tưởng tượng mình sẽ làm.

Cô nghiêng người về phía trước và hôn anh.

Gọi đó là bản năng hay một khoảnh khắc yếu đuối nhỉ. Hãy gọi đó là trái tim Gryffindor đang rỉ máu của cô, ghét phải nhìn thấy ai đó tan nát như vậy. Không thành vấn đề. Anh đang đau đớn, và đó là điều duy nhất cô có thể nghĩ ra để chữa lành anh. Một miếng băng cứu trợ, một phương thuốc tạm thời, nhưng dù sao cũng là một liều thuốc.

Lúc đầu, Malfoy giật mình. Có lẽ là mong đợi cô sẽ đánh anh lần nữa. Hoặc tưởng đó là trò lừa và chờ cô thò tay đến con dao găm sau lưng và rút ra đâm anh. Lần nữa.

Cô dùng tay vòng qua cổ anh để kéo anh lại gần. Cô cẩn thận di chuyển môi mình vào môi anh, và từ từ – thật chậm – lớp băng xung quanh anh tan ra và anh hôn lại cô.

Anh vòng tay ra sau lưng cô và ôm cô vào ngực mình. Anh hôn cô dịu dàng, nhẹ nhàng, không chắc chắn, chỉ là áp lực nhẹ nhất của môi anh lên môi cô. Anh hôn cô hết lần này đến lần khác, nhưng anh chưa bao giờ cố gắng tiến xa hơn. Bàn tay anh không di chuyển trên cơ thể cô hay cố gắng cởi quần áo cô. Anh chỉ ôm cô thật chặt, ép cô vào ngực mình như thể anh đang cố gắng hấp thụ cô.

Nó khác với những nụ hôn khác mà họ từng có trước đó. Không phải toàn là răng, vết cắn và trầy xước. Nó chậm rãi, nhẹ nhàng và có cảm giác thân mật hơn gấp ngàn lần.

Cuối cùng, khi phổi cô bỏng rát và má cô đau nhức, cô lùi ra nhưng vẫn giữ tay quanh cổ anh, chưa muốn buông anh ra.

"Tại sao lại làm vậy?" anh thở hổn hển nhẹ nhàng, tựa trán mình vào trán cô.

"Có vẻ như anh cần vậy."

"Tôi tưởng em vẫn muốn giết tôi?" anh hỏi, thổi luồng khí lạnh vào mặt cô, ngay cả khi cánh tay anh siết chặt quanh lưng cô và kéo cô lại gần hơn một chút.

"Tôi biết, nhưng tưởng tượng về việc đâm vào tim anh sẽ khó hơn nhiều khi tôi đã hiểu được lý do tại sao nó lại tan vỡ như vậy."