Ngày 31 tháng 3

"Khi ta chết, cả cuộc đời của ta sẽ lóe lên trước mắt ta." Đó là điều mà nhiều người nói đáng lẽ phải xảy ra. Ta trút hơi thở cuối cùng, tim ta ngừng đập và sau đó – Gì nhỉ? Một ánh sáng? Một đường hầm? Và khi ta bước ra phía bên kia, ta thấy cả cuộc đời mình vụt qua rồi khung cảnh chuyển dần sang màu đen vĩnh viễn?

Hermione đoán lời nói đó nhằm mục đích an ủi; một câu truyền miệng từ thế hệ này sang thế hệ khác để làm cho những người thân yêu qua đời bớt đau đớn hơn một chút – nhưng sau tất cả những gì cô đã chứng kiến và làm trong chiến tranh, nó giống như một sự trừng phạt hơn là một lòng tốt.

Cô đã từng hỏi Harry về điều đó một lần – về những gì đã xảy ra trong rừng và liệu anh ấy nhìn thấy điều gì trước khi viên đá hồi sinh làm anh sống lại hay không. Anh chỉ cười và nói, "Bồ sẽ không bao giờ tin mình nếu mình kể cho bồ nghe."

Sau đó cô đã muốn biết nhiều hơn – làm sao cô có thể không tin được? Câu trả lời của Harry quá mơ hồ đến nỗi nó đặt ra nhiều câu hỏi hơn là câu trả lời. Nhưng cô không bao giờ có thời gian để hỏi lại chuyện đó nữa, luôn để mình bận tâm với nhiều thứ khác của cuộc chiến.

Giờ thì cô cảm thấy hối hận.

Cô cho là nó hơi buồn cười, nếu cô thực sự nghĩ về điều đó, cuộc đời cô sẽ kết thúc như thế này.

Mặc dù ba mẹ cô không biết gì về phù thủy và phép thuật vào thời điểm đó, họ vẫn rất tự hào khi cô nhận được thư nhập học vào trường Hogwarts. Một phần trong cô mỉm cười khi nhớ lại ngày hôm sau khi họ đưa cô đến thư viện địa phương và xem mọi cuốn sách đề cập đến phù thủy, phép thuật hoặc bùa chú, và dành cả cuối tuần cùng nhau đọc sách, chuẩn bị tốt nhất có thể cho cuộc sống mới của cô.

Hầu hết mọi thứ họ đọc hóa ra đều là những điều nhảm nhí, hầu hết đều là những câu chuyện được bịa ra bởi những kẻ ngu ngốc trong tôn giáo và những Muggle, những người không biết gì về thế giới mà họ đang viết. Điều duy nhất hóa ra có một chút sự thật trong đó là các phiên tòa xét xử phù thủy.

Hermione tự hỏi ba mẹ cô sẽ nghĩ gì nếu họ có thể gặp cô lúc này; bị trói vào cột, hai tay bị trói sau lưng và sắp bị thiêu chết giống như một phù thủy nào đó trong những cuốn sách giáo khoa cũ kỹ mà họ đã đọc.

Ngọn lửa không gây đau đớn như nó luôn gây ra trong những cơn ác mộng của cô. Thực ra, không hề có cảm giác đau đớn chút nào.

Thật... kỳ lạ. Có phải những giấc mơ của cô đã lừa dối cô suốt thời gian qua? Hay cơn đau có lẽ nghiêm trọng đến mức đã làm cô tê liệt?

Không, không, điều đó không thể là sự thật được. Cô biết ngọn lửa như thế nào. Cô cảm thấy nhiệt độ tăng lên. Cô đã nghe thấy tiếng lửa phun ra từ miệng Narcissa và rồi...

Có tiếng la hét. Rất nhiều tiếng la hét; những tiếng rên rỉ đau đớn, cao vút, tất cả tan vào nhau tạo thành một làn sóng đau đớn – nhưng chúng không phải là tiếng thét của cô. Nghe không giống giọng của cô chút nào.

Sốc cũng có dấu hiệu như vậy – phân ly là một phản ứng phổ biến trước chấn thương. Hermione cho rằng linh hồn cô có thể đã rời khỏi cơ thể mình, rằng tâm trí cô có thể tự tách ra khi ngọn lửa ập đến như một cách để xử lý những gì đang xảy ra với cô. Hoặc có thể các đầu dây thần kinh của cô đã hoàn toàn bị phân hủy trong vụ nổ và cơ thể cô không thể cảm nhận được cơn đau nữa?

Nhưng nếu điều đó là sự thật thì ít nhất cô cũng phải cảm nhận được ngọn lửa trước đó chứ, phải không?

Sẽ có một khoảnh khắc, ít nhất là một giây đau đớn không thể tưởng tượng được trước khi cô trở nên tê liệt hoàn toàn. Cô chắc chắn phải thế.

Có điều gì đó không ổn. Có gì đó không hợp lý.

Chỉ một khoảnh khắc trôi qua khi Hermione mở mắt ra. Cô nhìn thấy nhiều thứ, cái sau càng khó hiểu hơn cái trước.

Điều đầu tiên mà mắt cô tập trung vào là Bellatrix. Cô đã mong đợi sẽ thấy ả cười hoặc cười một cách nham hiểm khi nhìn làn da của Hermione bốc cháy – nhưng ả không cười. Không hề nhìn Hermione chút nào. Ả đang nhìn chằm chằm sang bên trái với vẻ mặt kinh hoàng và giận dữ không kém.

Tiếp theo, cô để ý đến Barty Crouch Jr, đang hét lên giận dữ không kém, cũng với chuyện gì đó ở bên trái Hermione.

Rồi cô nhìn thấy Theo và Blaise đang đứng cạnh nhau. Blaise có biểu cảm giống như Bellatrix trong khi Theo – vì không còn từ nào hay hơn – đang cổ vũ, mỉm cười với hai tay giơ lên cao như thể anh ta đang xem một trận Quidditch và đội yêu thích của anh ta vừa ghi bàn. Cả hai người họ cũng nhìn sang bên trái.

Hermione chưa bao giờ thực sự là trung tâm của sự chú ý, cô cũng không muốn trở thành trung tâm, nhưng cô nghĩ ít nhất mọi con mắt sẽ đổ dồn vào cô trong buổi hành quyết này mới phải chứ?

Mãi cho đến khi cô nhìn thấy Malfoy, cô mới hiểu ra.

Vì khi anh hạ tay xuống và ra lệnh cho Narcissa, con rồng đã tuân theo. Nó đã thổi ra một bức tường lửa làm tan rã mọi người và mọi thứ trên đường đi của ngọn lửa.

Nhưng mục tiêu không phải là Hermione; cô nghi ngờ chuyện đó chưa từng xảy ra.

Thay vì thiêu cô, Narcissa đã xoay hàm vào giây cuối cùng và tiêu diệt bọn Tử thần Thực tử đứng bên trái Malfoy.

Và cô chỉ nhìn nhóm Mặt Nạ Đen quằn quại trong nỗi đau lẽ ra phải là nỗi đau của cô trong giây lát trước khi mọi thứ thay đổi. Mọi người bắt đầu hành động rất nhanh; thật khó để nhìn nhận tất cả mọi thứ cùng một lúc.

Khi Crouch Jr hét lên ra lệnh, những Mặt Nạ Đen còn lại rút đũa phép ra.

Khi Mặt Nạ Đen cố gắng nhắm mục tiêu, Malfoy vung mạnh cánh tay của mình trong không khí, và khi anh chỉ về hướng Mặt Nạ Đen, Narcissa làm theo, miệng há hốc và thu thập những ngọn lửa mới.

Mọi thứ diễn ra trong vài nhịp đập đầu tiên của trái tim Hermione đều là những phản ứng thực tế. Tất cả đều có thể đoán trước được, tùy theo hoàn cảnh.

Nhưng khi Bellatrix nhìn Hermione với vẻ giận dữ không thể tưởng tượng được và giơ đũa phép lên, một điều khác đã xảy ra, điều mà Hermione không thể đoán trước được. Khi một lời nguyền rời khỏi cây đũa phép của Bellatrix, khi một luồng sáng xanh đậm lao về phía cô, ai đó Độn thổ đến trước mặt Hermione và làm chệch hướng lời nguyền.

Nhưng người bảo vệ cô lại không phải là người cô mong đợi.

Không phải Malfoy đã chặn được lời nguyền không thể tha thứ.

Thậm chí còn không phải Blaise.

Đó là Theo. Anh ta đã hiện hình trước mặt cô ngay trước khi lời nguyền tấn công và làm chệch hướng nó, chuyển hướng nó đến một Mặt Nạ Đen và làm gã mất mạng chứ không phải cô.

Và mặc dù hành động đơn giản đó đã cứu mạng Hermione, nhưng nó cũng có thể là bản án tử hình cho những người còn lại trong nhóm.

Khi Hermione nhìn lên, cô có thể thấy điều đó trên nét mặt của Bellatrix. "Tất cả bọn nó đều tham gia. Tụi nó đều là kẻ phản bội." Những lời nói đó rõ ràng đến mức như thể chúng được viết trên mặt ả vậy. "Tất cả bọn nó đều tham gia. Tất cả bọn nó." Bellatrix giờ đã biết chuyện, mọi Tử thần Thực tử đứng đó đều biết.

Và nếu hành động của Malfoy không chứng minh được điều đó thì Theo chắc chắn đã chứng minh được điều đó.

"Giết hết bọn nó!" Bellatrix rít lên. "Giết hết bọn nó mau! Không khoan nhượng! Ta muốn lấy tất cả đầu tụi nó!" Lời nói của ả là một tiếng kêu xung trận, cũng có thể là lời kêu gọi tất cả đàn ông tham chiến tranh, vì ngay khi ả nói, tất cả địa ngục vỡ ra.

Khi Bellatrix biến mất trong đám mây đen Độn thổ, những Mặt Nạ Đen còn sót lại bắt đầu tấn công. Malfoy bắt đầu chặt đầu mọi Mặt Nạ Đen trong phạm vi. Blaise đuổi theo Crouch. Và Narcissa hành hạ và đốt cháy tất cả những người trong tầm tay.

Nhanh như chớp, Theo quay gót và phóng một lời nguyền chém xuống những sợi dây đang trói Hermione vào cột. "Taaaadaaaa!" anh cười toe toét khi những sợi dây đứt ra rớt xuống đất, dành một chút thời gian để cúi đầu chào. "Và bây giờ là thủ thuật tiếp theo của tôi." Anh thò tay vào túi và lấy ra một cây đũa phép dự phòng. Cây đũa phép của Hermione. "Dành cho bà, thưa quý bà."

"Cảm ơn," Hermione nói, thở dốc khi cầm lấy cây đũa phép của mình. "Anh đang có tâm trạng tốt... với hoàn cảnh hiện tại nhỉ."

"Tâm trạng tố... tâm trạng vãi cả tốt ấy hả? Cô cười tôi á?" Theo hỏi khi phóng một lời nguyền qua Hermione để chặt đầu Mặt Nạ Đen tội nghiệp đang cố gắng đánh lén họ. "Thôi nào, Malfoy vừa cho phép tôi giết mọi Tử thần Thực tử trên con phố này. Đối với tôi cứ như ngày Giáng Sinh đến sớm vậy đó cưng."

Khi Hermione Độn thổ đến bên trái Malfoy và bắt đầu chiến đấu bên cạnh anh, anh không ngừng chiến đấu, không ngừng phóng những lời nguyền hay giết chết Mặt Nạ Đen một cách khéo léo và duyên dáng hơn bất kỳ ai cô từng thấy, nhưng anh đã liếc nhìn cô qua khỏi khóe mắt và nhếch mép cười.

Họ hoàn toàn đồng bộ với nhau, chiến đấu cạnh nhau, giáp lưng, mỗi người đều bảo vệ đối phương như nhau trong khi tung ra những lời nguyền chết người của riêng mình.

Thỉnh thoảng, bàn tay không cầm đũa phép của họ chạm vào nhau, và mỗi lần như vậy, Hermione lại cảm thấy một luồng điện giật, cảm thấy thôi thúc muốn... nắm lấy tay anh.

Họ đã là một đội, mọi thứ về cách họ di chuyển xung quanh nhau và cách họ chiến đấu đã nói lên nhiều điều, nhưng thực sự nắm lấy tay anh, điều đó sẽ càng củng cố thêm điều đó. Cho anh thấy rằng cô đánh giá cao những gì anh đã làm cho cô, những gì anh đã mạo hiểm vì cô, và rằng cô sẽ ở bên anh cho đến phút cuối cùng, bất kể chuyện gì xảy ra.

Họ không có thời gian để nói về chuyện gần như đã xảy ra trước đó, có quá nhiều thứ đang diễn ra xung quanh họ. Nếu họ không bị bao vây bởi những kẻ đang muốn giết họ, có lẽ cô đã làm rất nhiều chuyện.

Cô sẽ hỏi anh tại sao lại cứu cô, tại sao anh lại chọn tha mạng cho cô mặc dù điều đó có nghĩa là gây nguy hiểm cho gia đình anh.

Cô lẽ ra sẽ tát vào mặt anh và nói với anh rằng lẽ ra anh nên giết cô. Chắc chắn giết cô sẽ dễ dàng hơn, nó sẽ giúp anh và gia đình có thêm thời gian để trốn thoát, nhưng anh đã không làm điều đó, mặc dù đó là lựa chọn hợp lý nhất.

Cô sẽ hét vào mặt anh rằng anh thật liều lĩnh khi cứu cô, và sau đó hôn anh vì đã làm điều đó.

Cô muốn bấm móng tay vào lưng anh vì quá ngu ngốc rồi để anh xoạc cô, muốn nghe anh gầm gừ bên tai cô rằng điều đó đáng giá, rằng cô xứng đáng khi cô lên đỉnh và ôm lấy anh.

Cô muốn anh làm cho cô cảm thấy được sống vào thời điểm mà lẽ ra cô đã chết.

Ừ, có rất nhiều việc cô sẽ làm nếu họ không ở trong tình trạng.... khó khăn như hiện tại. Rất nhiều việc.

"Vậyyyyyyy," Theo nói khi xuất hiện giữa hai người họ. "Giờ thì Malfoy đã hạ gục rất nhiều người trong phe chúng ta chỉ để nó không phải mất người làm tình..." Anh ta dừng lại để tung ra một đòn Bombarda mạnh có thể làm thủng một lỗ trên ngực ai đó. "Và kế hoạch là gì đây?"

Một Mặt Nạ Đen xuất hiện ở bên trái họ, và sau khi Malfoy cắt đầu hắn, anh trừng mắt nhìn Theo. "Đừng giả vờ như mày không vui trước sự việc lần này."

"Ồ, đừng hiểu sai ý tao, bồ tèo, tao rất vui khi mọi chuyện lại diễn ra như thế này, tao chỉ không ngờ là cái l*n của Granger lại kỳ diệu đến mức đáng để bán rẻ chúng ta... nhưng mà hoho, mày học được điều gì đó mới mỗi ngày, phải không?" Anh ta cười và cười toe toét một cách tinh quái, nhưng khi nhìn xuống đất, đôi mắt anh ta mở to. "Ooooooh, cái này trông đẹp quá. Và thật bùng nổ." Anh ta sử dụng bùa bay để nhặt một quả lựu đạn Muggle chưa sử dụng. "Nói cho tôi biết đi, Granger, nếu tôi kéo cái ghim này..."

Hermione nhìn anh ta một thoáng rồi lại hướng mắt trở lại cuộc đấu tay đôi của chính mình. "Nó sẽ nổ... Thật đó! Vì vậy khi anh rút nó ra, anh phải ném nó đi THẬT NHANH!"

Theo đã làm như thế. Ngay khi lời nói vừa thốt ra khỏi môi Hermione, anh ta đã rút chốt quả lựu đạn và ném nó qua vai, và khi vụ nổ giết chết ba Mặt Nạ Đen, anh ta reo hò như một đứa trẻ dễ bị kích động.

"Chúng ta có đủ sức mạnh để giết tất cả mọi người ở đây," Hermione nói, dừng lại một chút để chặt một Tử thần Thực tử làm đôi. "Nhưng em nghĩ Bellatrix đã đến gặp Voldemort. Có lẽ hắn đã gửi quân tiếp viện rồi."

Nhiệt độ lại tăng lên đáng kể khi Narcissa thổi ra một bức tường lửa khác. Hermione gần như không thể nghe thấy giọng nói của chính mình vì tiếng la hét của một số ít người kém may mắn bị vướng vào ngọn lửa.

"Vậy chúng ta cần quay lại Thái ấp," Malfoy khẩn trương nói. "Nếu Bellatrix đi cùng Voldemort, chẳng bao lâu nữa hắn sẽ phái những người khác đến Thái ấp. Chúng ta cần đưa Astoria ra ngoài."

Khi nhắc đến tên cô ấy, Blaise nhìn về phía Malfoy, nhưng đó là thời điểm không thể tệ hơn được. Anh ta đã bị phân tâm ngay khi Crouch tung ra một lời nguyền cắt mạnh mẽ – Sectumsempra – và mặc dù lời nguyền không đánh thẳng vào Blaise, nhưng nó đập vào vai anh ta với một lực mạnh khiến anh ta xoay người trong không trung và đáp xuống đất với một tiếng uỵch nặng nề.

Khi Blaise chưa đứng dậy, Theo và Malfoy lao vào tấn công. Họ ném hết lời nguyền này đến lời nguyền khác vào Crouch Jr. Họ không ngừng nghỉ. Họ tức giận. Họ rất nguy hiểm, nhưng Crouch là một kẻ hèn nhát và Độn thổ trước khi bất cứ thứ gì có thể tấn công gã.

Hermione chạy đến chỗ Blaise và quỳ xuống bên cạnh. Anh ta vẫn còn mạch, và khi cô kiểm tra vết thương, Narcissa bay đến gần cô và tiêu diệt bất cứ ai cố gắng đến gần.

Có những đường hằn sâu, lởm chởm trên vai và cổ trái của Blaise, kéo dài lên và che gần như toàn bộ nửa bên trái khuôn mặt của anh ta. Ngay cả với loại thuốc chữa lành mạnh nhất, anh ta vẫn sẽ bị sẹo suốt đời, nhưng vẫn sẽ giữ được mạng. Hermione chắc chắn về điều đó.

Khi Crouch đi rồi và chỉ còn lại một ít Mặt Nạ Đen, Malfoy và Theo chạy đến bên Hermione và Blaise.

"Nó ổn chứ?!" Malfoy hỏi.

"Nó có..." Theo thậm chí không thể nói được từ nào, nghe như thể sắp nôn. "Nó thế nào rồi, Granger?"

Hermione ếm bùa gây tê lên vết thương nặng nhất và sau đó làm bùa khác để cầm máu. "Anh ấy cần được sơ cứu." Cô dừng lại để ếm bùa chữa lành lên vết cắt sâu nhất. "Em có thể cầm máu bằng phép thuật, nhưng tất cả vật tư chúng ta cần đều ở nhà an toàn rồi. Chúng ta không thể lãng phí thời gian, chúng ta cần đưa anh ấy đến đó, nhanh lên mới được."

Malfoy gật đầu đồng ý. "Anh sẽ tới Thái ấp..."

"Không" Hermione ngắt lời "Vết thương của Blaise quá nặng. Anh ấy sẽ đi được, nhưng nếu chúng ta cố gắng độn thổ như thế này thì anh ấy có thể sẽ bị thương."

Malfoy ném một quả Avada sang trái và giết chết một Mặt Nạ Đen đang cố lén đến gần. "Vậy em định đề xuất cách nào?!" Anh gầm gừ, bực bội vuốt mạnh tóc.

Không còn nhiều Mặt Nạ Đen nữa. Mười sáu, có thể là mười lăm, à – mười ba, sau khi Theo lật một chiếc ô tô làm thêm hai tên ngã xuống.

Hermione ngước nhìn Malfoy. "Nhấn nút báo động," cô nói, mắt lại nhìn về phía cánh tay Blaise khi cô ếm một lá bùa khác lên vai anh ta, chỉ để đảm bảo mọi thứ đã được sắp xếp hợp lý và anh ta sẽ không bị chảy máu. "Cho các gia tinh biết chúng ta đang đến."

Malfoy gật đầu và làm theo lời Hermione yêu cầu.

Với việc Blaise có vẻ ổn định vào lúc này, Hermione lại bắt đầu đấu tay đôi bên cạnh Malfoy. "Anh và Narcissa đưa Blaise đến nơi an toàn. Theo và em sẽ đón Astoria, Romy và Quinzel rồi gặp anh ở đó."

Cô có thể cảm thấy anh đang nhìn chằm chằm vào một bên mặt cô khi cô chặt đầu một Mặt Nạ Đen khác.

Chỉ còn lại mười hai.

Theo đã đánh sập một cửa hàng và đè bẹp một tên khác.

Mười một.

"Anh biết đó là lựa chọn tốt nhất mà," Hermione nói. "Chúng ta không thể độn thổ Blaise trong tình trạng đó được. Narcissa là cách duy nhất chúng ta có thể đưa anh ấy đi, và nó sẽ cần anh đi cùng." Cô phóng Avada sang trái. "Nó có thể bay và anh có thể hạ gục bất cứ ai cố gắng theo anh đến ngôi nhà an toàn."

Mười.

"Sao em không đi cùng nó?" Malfoy hỏi, giọng thô ráp khi anh tự mình thốt ra một lời nguyền màu xanh lá cây. "Em thừa khả năng giết chết bất cứ ai cố gắng đuổi theo."

Chín.

"Không, phải là anh," Hermione đáp. "Em không giỏi bay như anh. Nó làm em phát ốm và em hầu như không thể mở mắt. Em có thể bỏ lỡ ai đó và rồi họ sẽ biết nơi trú ẩn an toàn. Phải là anh mới được. Anh phải đi cùng Narcissa và Blaise, còn em phải đi cùng Theo để đón Astoria và các gia tinh. Đó là lựa chọn tốt nhất. Anh biết mà."

Cô nói đúng. Thái ấp sẽ nguy hiểm hơn việc đưa Blaise đến nơi an toàn, nhưng Hermione là lựa chọn tốt hơn. Cô phải đi, cho dù Malfoy không thích thì cô cũng phải đi.

Đột nhiên, bàn tay lạnh lẽo của anh nắm lấy cổ tay cô, kéo cô lại gần mình. Khi cô nhìn lên anh, cô thấy đôi mắt anh xanh hoàn toàn.

"Granger, anh..." Anh tự ngắt lời mình và lăn lưỡi vào bên trong má, như thể anh không biết nói những lời đó.

Cô nhận ra ánh mắt đó, cô đã từng nhìn thấy nó ở anh trước đây. Và thậm chí không cần phải nói ra, Hermione cũng biết anh đang muốn hỏi điều gì.

"Đừng lo, em sẽ quay lại," Hermione nói thay anh. "Em sẽ quay lại với anh."

Anh khẽ cười khẩy và đôi môi nhếch lên thành một nụ cười nhẹ. "Chắc chắn là em làm được nhé."

Và sau đó, bất chấp cuộc chiến đang diễn ra xung quanh họ, Malfoy nắm lấy gáy cô và hôn cô. Nó chỉ kéo dài một giây, họ không thể rời mắt khỏi trận chiến được, nhưng nụ hôn đó đã nói lên ngàn lời.

Cách anh ôm gáy cô nói với cô rằng anh không bao giờ muốn để cô đi, rằng anh không muốn để cô đi lúc này, cho dù điều đó là tốt nhất.

Cách anh đuổi theo miệng cô khi cô bắt đầu rời ra, cách anh kéo môi cô trở lại với môi anh chỉ để có thể lấy thêm một chút thời gian nói với cô rằng anh ước gì họ có nhiều thời gian hơn, rằng anh chưa sẵn sàng để cô đi. Tuy nhiên, giống như cô cũng chưa sẵn sàng.

Và cái cách anh hôn cô, quá say đắm và quá công khai, trước mặt nhiều thế hệ Tử thần Thực tử, những người luôn kính trọng anh để lãnh đạo và muốn cô chết, nó nói với cô rằng cô là của anh. Của anh cho tất cả mọi người thấy. Của anh trong suốt thời gian mà họ có.

Anh nói với cô mọi thứ cô cần biết mà không hề thốt ra một âm tiết nào.

Sau khi họ tách ra, Hermione và Theo che chắn cho Malfoy trong khi anh bế Blaise lên lưng Narcissa. Anh nhìn Hermione lần cuối cùng khi ngồi giữa vai con rồng, còn Theo và Hermione che chắn cho anh khi Narcissa bay đi. Họ ở trên mặt đất đủ lâu để nhìn thấy anh biến mất trong mây, và khi họ chắc chắn rằng anh không bị theo dõi, họ chuẩn bị lối thoát cho riêng mình.

Nhưng ngay trước khi họ độn thổ đến Thái ấp Malfoy, một điều kỳ lạ đã xảy ra. Voldemort xuất hiện.

Hắn xuất hiện trên con đường rải sỏi trong một làn khói đen, áo choàng sẫm màu, làn da nhợt nhạt và hốc hác, trông giống chính thần chết đến mức cô phải giật mình khi nhìn thấy hắn.

Việc hắn có mặt trên chiến trường thực sự là một điều kỳ lạ. Hắn dường như không bao giờ rời khỏi ngai vàng của mình, thích ở sau những bức tường của Nhà thờ York và để những chú chó phả hệ của hắn làm tất cả công việc cho hắn.

Nhưng sự xuất hiện đột ngột của hắn lúc này không phải là điều khiến Hermione thấy lạ.

Điều kỳ lạ, điều khiến máu cô lạnh đi là khi đôi mắt giận dữ của Voldemort nhìn vào cô, như thể hắn đang nhìn thấu tâm hồn cô.

Voldemort chưa bao giờ nhìn cô như vậy. Một vài lần ánh mắt hắn chạm vào cô, hắn luôn nhìn cô với vẻ ghê tởm, như thể cô chẳng khác gì một con chó hoang bẩn thỉu ngáng đường hắn.

Nhưng chỉ trong giây lát trước khi cô nắm lấy tay Theo và họ biến mất, đôi mắt của Voldemort tràn ngập sự kinh ngạc, rồi phủ nhận và cuối cùng là tức giận.

Và sau đó khuôn mặt của hắn biến mất hoàn toàn và được thay thế bởi Thái ấp Malfoy.

Hermione và Theo không lãng phí thời gian, ngay khi chân chạm được đất, họ lao nhanh về phía khu nhà. Romy và Quinzel đã ở trong bếp, cả hai đều cầm trên tay những bao vải đang đựng thêm nhiều đồ dùng hơn.

Nỗi kinh hoàng tràn ngập trong ngực Hermione khi cô thấy Astoria không ở cùng họ.

"Em ấy đâu rồi?!" Hermione hỏi.

Romy chớp mắt và dừng lại với lọ thuốc Pepper up trên tay. "Tiểu thư đang ở trong phòng khách, cô ấy muốn lấy thứ gì đó cho cậu chủ Malfoy..."

Hermione không cần thêm thông tin gì nữa, cô biết chính xác Astoria sẽ ở phòng nào. Rượu whisky của ba Malfoy. Ngoài những chiếc nhẫn quanh cổ, những chai rượu whisky đó là mối liên kết duy nhất mà Malfoy có được với ba mình. Nếu Astoria lấy thứ gì đó cho Malfoy thì chính là nó.

Hermione cầm lấy ba lọ thuốc trên bàn bếp rồi cô vụt chạy. "Đóng gói càng nhiều càng tốt!" cô gọi qua vai khi lao qua nhà bếp. "Chúng ta sẽ khởi hành sau sáu mươi giây nữa!"

Theo ở lại với các gia tinh và giúp họ đổ mọi thứ vào những chiếc túi nhỏ đó.

Hermione khó thở lúc mở cửa phòng khách, nhưng cô có thể khóc vì hạnh phúc khi nhìn thấy Astoria. Bởi vì mặc dù trông cô ấy vẫn còn ốm yếu nhưng trông cô ấy đã khỏe hơn nhiều so với những ngày qua.

Astoria đang đi đôi dép màu hồng, mặc chiếc váy ngủ và áo choàng lụa phù hợp, và mặc dù nét mặt của cô ấy vẫn hốc hác, nhợt nhạt và không có bất kỳ bùa cải trang nào trên khuôn mặt hay mái tóc, cô ấy vẫn tỉnh táo, và rời khỏi giường.

Hermione chỉ cầu nguyện rằng điều đó có nghĩa là cô ấy có đủ sức để Độn thổ và không bị kẹt xác.

Mặc dù hơi loạng choạng và cần phải dựa vào tường để giữ thăng bằng nhưng Astoria vẫn băng qua phòng – tay cầm chai whisky – và ôm lấy Hermione. "Chúng ta còn bao lâu?"

"Bọn chúng đang trên đường đến," Hermione thì thầm, ôm chặt cô gái tóc vàng. "Chúng ta cần phải đi ngay bây giờ."

Astoria ép mình uống thêm hai lọ thuốc Pepperup mà Hermione đã mang từ nhà bếp – và một lọ Bổ sung máu, để đảm bảo an toàn – và khi uống hết, Hermione đưa tay ra cho Astoria cầm lấy.

"Em sẵn sàng chưa?"

Astoria gật đầu tự tin, nhưng khi nắm lấy tay Hermione, cô ấy nhắm mắt lại như đang chuẩn bị tinh thần cho điều tồi tệ nhất.

Hermione nhắm mắt lại và siết chặt cây đũa phép của mình. Cô cố gắng Độn thổ, nhưng không có gì xảy ra. Cô thử lại lần nữa nhưng vẫn không có gì. Cô có thể cảm nhận được phép thuật đang chảy qua mình, nhưng có sự kháng cự, giống như phép thuật của cô không thể tuân theo những gì cô đang nói. Khi cô mở mắt ra, Astoria đang nhìn cô với vẻ mặt bối rối.

Kết giới chống độn thổ. Đó là lời giải thích duy nhất.

Nhưng điều đó có nghĩa là...

Hermione bị trúng một lời nguyền đẩy lùi từ phía sau, phép thuật đủ mạnh để giật tay cô ra khỏi tay Astoria. Nó khiến cô bay ngang qua căn phòng và đâm sầm vào bàn làm việc.

"Hermione!" Astoria hét lên.

Mặc dù cô khó có thể cảm nhận được cơ thể của chính mình, nhưng bằng cách nào đó Hermione đã tìm thấy giọng nói của mình chỉ nhờ vào sức mạnh ý chí. "Đ-đi... đến chỗ Theo!" Đầu cô quay cuồng và cô chắc chắn rằng hông mình đã bị nứt do cú ngã. Lưng cô cảm thấy vừa tê vừa ướt. "Đi!" Cô hét lên. "Rời khỏi đây!"

"Ồ," một giọng nam vang lên, "Ta không nghĩ vậy đâu, người đẹp à."

Khi Hermione yếu ớt kéo mình ra khỏi đống đổ nát của chiếc bàn, cô kinh hãi nhìn Yaxley tóm lấy cẳng tay của Astoria và kéo cô ấy lại.

Hermione cố gắng đứng dậy, nhưng Yaxley lại ném một lời nguyền khác về phía cô, và điều tiếp theo cô biết, cô lại nằm xuống sàn. Phép thuật mà Yaxley sử dụng chắc chắn đã làm gì đó với trọng lực, thao túng nó, tăng nó gấp mười lần cho đến khi Hermione cảm thấy như mình không chỉ bị ghim xuống sàn mà còn bị kéo xuống đó.

Hermione cố gắng chống cự nhưng cô không thể cử động, không thể làm gì khác ngoài việc nhìn Yaxley kéo Astoria đi khắp phòng như thể cô ấy chẳng khác gì một con búp bê giẻ rách nhỏ nhắn.

Và Astoria cũng không thể làm gì được.

Cô đập nắm đấm vào Yaxley và hét lên yêu cầu hắn thả cô ra. Cô cắm gót chân xuống đất và cố gắng giật mình ra khỏi vòng tay của gã, nhưng vô ích. Yaxley quá mạnh và Astoria quá yếu.

Nhưng Astoria vẫn cầm chai rượu trên tay.

Nếu lời nguyền máu của Astoria không khiến cô yếu đến thế, Yaxley có thể đã bất tỉnh khi cô dùng chai whisky đập vào sau đầu gã, nhưng trong tình trạng hiện tại, tất cả những gì Astoria làm chỉ là giật nhẹ đầu gã về phía sau một chút và làm gã tức giận hơn.

"Sao mi dám!" gã gầm lên, quay người lại để hét vào mặt Astoria.

Mặc dù Astoria có nao núng khi gã nhổ vào mặt cô nhưng cô vẫn cố gắng chống lại gã. Cô cố gắng đánh gã lần nữa bằng chai rượu, nhưng Yaxley đã tóm được cổ tay cô trước khi đòn tấn công của cô kịp đánh trúng.

Trong cơn thịnh nộ, gã ném Astoria vào tường, khiến chai rượu trượt khỏi ngón tay cô và vỡ tan dưới đất. Mảnh vỡ trang trí sàn nhà. Mùi rượu whisky đốt cháy mũi Hermione.

Khi Astoria trượt xuống tường và ngã xuống đất, Yaxley đã nhào lên người cô. Gã nằm trên người cô, đùi gã ôm lấy hông cô, rồi vòng cả hai tay quanh cổ cô.

"Sao mi dám! Chúa tể Hắc ám đã cho ngươi tất cả!" Yaxley bắt đầu siết chặt. Tay và chân của Astoria vùng vẫy theo mọi hướng khi cô cố gắng đẩy hắn ra khỏi mình. "Ngài đã tha thứ cho mi khi chị gái mi phản bội bọn ta! Ngài đã cho mi tất cả mọi thứ! Mọi thứ mà trái tim mi mong muốn, thế mà mi vẫn phản bội ngài!"

Gã dùng tay nắm cổ Astoria để kéo cô lên khỏi mặt đất vài inch rồi ném cô trở lại sàn nhà lạnh lẽo. Đầu của Astoria đập xuống sàn và Hermione vẫn không thể làm gì được.

"Nếu là ta, ta sẽ không giết mi! Mi không đáng chết! Quá tốt cho mi!" Yaxley hét lên. "Nếu được quyền quyết định thì ta sẽ cho mi sống ở Nhà Búp Bê của Crouch!"

Hermione có thể nghe thấy tiếng Astoria nghẹn ngào và thở hổn hển. Cô có thể nhìn thấy những đường gân nổi lên trên mu bàn tay của Yaxley khi gã siết chặt cổ Astoria.

"Nếu cho ta quyết, mi sẽ là một trong những búp bê của Crouch, và hắn sẽ cho ta làm bất cứ điều chết tiệt nào ta muốn làm với mi!"

Mặt Yaxley đỏ bừng vì gồng hết sức, thật kỳ lạ là Astoria vẫn còn cử động được. Cô vẫn di chuyển. Vẫn chiến đấu với từng chút sức lực mà cô có.

Có thể đó là do adrenaline dâng cao, hoặc có lẽ chỉ là sự may mắn mù quáng, nhưng trong một khoảnh khắc mà Hermione sẽ không tin nếu cô không tận mắt chứng kiến, cô nhìn Astoria kéo những móng tay được cắt tỉa cẩn thận hoàn hảo của mình xuống mặt Yaxley, cào từ trán xuống cằm với một lực mạnh đến mức Yaxley phải hú lên đau đớn và thả cô ấy ra.

Gã ôm lấy mặt mình khi máu bắt đầu chảy ra, và Astoria không lãng phí thời gian để lợi dụng khi gã mất tập trung. Astoria đưa tay ra sau đầu và bắt đầu sờ soạng sàn nhà. Mò mẫm một lúc, bàn tay run rẩy của cô cuối cùng cũng tìm thấy thứ mình cần.

Cô giật lấy cổ chai whisky vỡ trên sàn, rồi thọc thẳng đầu nhọn vào cổ Yaxley.

Gã giật người lên một lúc, làm cho cổ chai tự tuột khỏi cổ và một dòng máu chảy ra từ vết thương. Astoria chắc chắn đã đâm thủng chỗ hiểm.

Cô kéo cổ chai ra khỏi cổ gã rồi cắm thẳng vào trong.

Và rồi cô làm điều đó lần thứ ba.

Và rồi lần thứ tư.

Và sau đó là lần thứ năm. Mỗi nhát đâm tới nhanh hơn nhát trước, mạnh hơn, đâm sâu hơn.

Yaxley giật người và run rẩy mỗi lần Astoria đâm gã. Đôi mắt của gã mỗi lúc một mở to hơn, nhưng gã đang nhìn Astoria như thể gã thực sự không thể nhìn thấy cô, như thể gã không biết cô là ai cả.

Có thể đó là sự thật, có thể cuộc sống của ta thực sự lóe lên trước mắt ta khi ta chết. Có lẽ đó là những gì Yaxley đang nhìn thấy khi Astoria đẫm chai rượu vào cổ gã, có thể mỗi cú đâm mới mang đến một ký ức mới, giống như bấm vào các cuộn phim khác nhau của một đoạn phim cũ.

Có lẽ gã đã nhìn thấy tuổi trẻ của mình đầu tiên.

Đâm.

Sau đó có lẽ gã đã nhìn thấy khoảng thời gian của gã ở Hogwarts.

Đâm.

Sau đó là những năm đầu làm nô lệ cho Voldemort.

Đâm.

Rồi những năm tháng sau cái chết của Voldemort, khi gã không còn vị trí của mình trên thế giới này nữa.

Đâm.

Sau đó Voldemort trở lại nắm quyền.

Đâm.

Rồi chiến tranh.

Và rồi với cú đâm cuối cùng, liệu gã có được đưa trở lại hiện tại không? Cú đâm cuối cùng có làm Astoria xuất hiện trở lại không? Có phải điều cuối cùng gã nhìn thấy là khuôn mặt đáng yêu của cô ấy, đầy máu của gã không?

Yaxley hộc máu, nghẹn ngào và cố gắng dùng tay che vết thương, nhưng máu chảy nhanh hơn mức gã có thể ngăn lại. Máu tràn xuống cổ gã và làm ướt đẫm cô nàng bên cạnh gã. Nó che phủ chiếc váy, mái tóc của cô, che phủ từng inch trên khuôn mặt cô cho đến khi tất cả những gì Hermione có thể nhìn thấy là đôi mắt nâu sâu và trắng của Astoria.

Yaxley chỉ trụ được một hoặc hai phút nữa rồi nhắm mắt lại và buông xuôi. Khi trái tim của Yaxley ngừng đập, phép thuật của gã cũng ngừng. Lực kéo mạnh mẽ đó biến mất, và ngay khi Hermione có thể cử động, cô đứng dậy và chạy đến chỗ Astoria.

Cô kéo cô ấy đứng dậy và giữ cô ấy bằng một tay ở hai bên vai.

"Tori?" Hermione cẩn thận thì thầm. "Em ổn chứ?"

Astoria đang thở dốc. Rõ ràng cô ấy đang ở trong trạng thái sốc. Cô ấy đang run rẩy, đôi mắt mở to và nhìn chằm chằm vào xác của Yaxley, về những gì cô ấy đã làm, nhưng về mặt thể chất, cô ấy vẫn ổn.

Hermione ôm lấy khuôn mặt của Astoria giữa hai bàn tay và lắc nhẹ. "Không sao đâu," cô thì thầm. "Em an toàn rồi."

Đôi mắt sợ hãi của Astoria hướng về phía Hermione và cô ấy gật đầu yếu ớt.

"Mọi chuyện sẽ ổn thôi," Hermione nói thêm. "Chúng ta sẽ ra khỏi đây. Em tin chị chứ?"

Một lần nữa, tất cả những gì Astoria có thể làm là gật đầu.

Hermione chưa bao giờ thấy Astoria không nói nên lời trước đây. Ngay cả khi bệnh tình đã thuyên giảm, cô ấy vẫn luôn có điều gì đó để nói, luôn có ánh mắt lấp lánh và một chút chuyện phiếm sẵn sàng chia sẻ khi có người đến thăm.

Nhưng nhìn thấy cô ấy như thế này... Hermione nhận ra điều đó. Cô đã nhìn thấy ánh mắt tương tự đó khi cô nhìn chằm chằm vào hình ảnh phản chiếu của mình một lần trước đây, ngay sau lần đầu tiên cô giết người.

Astoria chưa bao giờ giết ai cả. Phải, cô ấy đã tham gia vào hàng chục vụ hành quyết người, nhưng bản thân cô ấy chưa bao giờ là người cầm rìu. Cô ấy chưa bao giờ nhìn thấy ánh sáng vụt tắt trong mắt ai đó vì chính tay cô ấy đã dập tắt nó. Và mặc dù Yaxley chắc chắn xứng đáng với những gì cô ấy đã làm, nhưng rõ ràng là Astoria không biết phải xử lý nó như thế nào.

"Không sao đâu," Hermione thì thầm. "Em đã làm những gì em phải làm. Không sao đâu..."

Có tiếng động lớn từ phía bên kia cánh cửa. Hermione nghe thấy tiếng người đàn ông hét lên. Cô nghe thấy tiếng bước chân. Sau đó lại có một tiếng nổ lớn khác. Sau đó lại một tiếng thét đầy máu.

Hermione quay về phía cửa và giơ cây đũa phép của mình lên. Cô dùng bàn tay còn lại của mình đỡ lấy phần eo của Astoria và kéo cô ấy đứng phía sau Hermione.

Một tiếng nổ khác. Một tiếng hét khác.

Hermione cảm thấy Astoria đang di chuyển phía sau cô. Cô nghiêng mặt đủ để nhìn Astoria cúi xuống nhặt chai rượu đẫm máu trên sàn. Cô ấy nắm chặt cổ chai và gật đầu với Hermione.

Hermione quay lại phía cửa.

Một tiếng nổ khác, tiếng nổ này đến từ ngay phía bên kia hành lang.

Nhiều bước chân hơn. Một vài bước chân, chạy nhanh, ồn ào hơn.

Hermione chuẩn bị tinh thần. Đầu cây đũa phép của cô tỏa ra thứ màu xanh lục chết chóc đó. Cô mở miệng, lời nói ở đầu lưỡi...

Khi cánh cửa bật mở, có ba người đứng ở phía bên kia.

Romy lao vào trước. Áo gối của nó dính đầy máu và một bên mắt của nó bị bầm tím và sưng tấy đến mức muốn nhắm lại.

Quinzel cũng bị bầm tím một chút, nhưng người giật mình nhất trong ba người là Theo. Mặc dù bản thân anh trông tương đối không hề hấn gì, nhưng người anh ướt đẫm máu, giống như anh đã tắm trong đó, cắt cổ kẻ thù theo đúng nghĩa đen, để máu của họ tràn vào bồn tắm rồi nhấn chìm toàn bộ cơ thể anh vào đó. Tóc anh ướt đẫm. Quần áo của anh cũng thế. Có quá nhiều thứ bao phủ anh đến nỗi Hermione không thể biết được liệu anh có bị thương gì hay không. Tất cả những gì cô có thể nhìn thấy là máu.

Khi nhìn thấy Astoria, Romy lao vào phòng, nước mắt lưng tròng.

"Tiểu thư có sao không?!" chàng gia tinh nhỏ bé hét lên khi vòng tay quanh chân Astoria và khóc nức nở trong chiếc váy ngủ của cô. "Romy lo quá trời! Romy không biết cô ở đâu nhưng Romy có thể nghe thấy tiếng cô la hét!" Romy càng nói thì càng trở nên điên cuồng, lắp bắp và nức nở vì những lời nói của mình cho đến khi chúng gần như không mạch lạc. "Romy có thể nghe thấy cô, nhưng sau đó những Tử thần Thực tử khác xông vào nhà bếp, và Romy không thể đến chỗ cô được! R - Romy - Romy muốn giúp! Romy m-muốn giúp... nhưng Romy k-không thể đ-đến được với tiểu thư!"

Astoria cúi xuống và vòng tay qua vai Romy. "Shhhh, không sao rồi," cô thì thầm, vẻ đau khổ trên khuôn mặt nó rõ ràng là điều cô cần để tìm lại giọng nói của mình. "Đây nè, đây, không sao cả. Ta ổn. Ta ổn này."

Biểu hiện của Theo tối sầm khi anh nhìn chằm chằm vào Astoria. "Tori," anh bắt đầu kinh hoàng. "Có phải..."

"Em ổn," cô trả lời nhanh chóng, ngước nhìn Theo từ trên đỉnh đầu Romy. "Em ổn. Đây không phải máu của em."

Theo gật nhẹ đầu, nhưng khi mắt anh liếc sang trái và nhìn thấy thi thể của Yaxley, anh nhíu chặt mày.

"V-và sau đó, Tử thần Thực tử ở-ở khắp mọi nơi!" Romy tiếp tục, thổn thức vào cổ Astoria. "C-c-cậu Nott đã giết r-rất nhiều người, m-máu ở khắp mọi nơi... cái - cái - n-nhà bếp bừa bộn, nhưng n-nhiều người đến hơn nữa, và tụi tui c-có thể nghe thấy tiếng cô hét! Romy sẽ làm bất cứ điều gì để giữ cô an toàn! Romy chỉ...Romy chỉ muốn cô được an toàn thôi! Romy nghĩ Romy đã mất cô... Romy nghĩ cô sẽ..."

"Shhhhhhh," Astoria xoa dịu. "Không sao đâu. Ta an toàn rồi. Ngươi không cần phải lo."

Có tiếng cọt kẹt phát ra từ hành lang. Theo quay lại, và cánh cửa tối tăm được chiếu sáng với lượng ánh sáng xanh vừa đủ để Hermione nhìn thấy Tử thần Thực tử mà Theo vừa sát hại, và những thi thể khác nằm trên hành lang.

"Mặc dù chuyện này rất đáng yêu và tụi ta biết ngươi yêu Astoria đến mức nào, Romy," Theo nói, băng qua phòng và lôi mạnh con gia tinh đang nức nở ra khỏi em dâu mình. "Mấy tên khác đang trên đường đến. Chúng ta cần phải rời khỏi đây."

Romy gật đầu đồng ý nhưng vẫn không ngừng nức nở. Nó cũng không buông Astoria hoàn toàn, một bàn tay nhỏ bé của nó giữ chặt phần dưới chiếc váy ngủ màu hồng của Astoria.

"Được rồi, Granger," Theo nói, quay lại phía Hermione khi anh gọi tên cô. "Cô được cho là người đầu não của hoạt động này. Kế hoạch của chúng ta là gì?"

Hermione nhìn Astoria. "Nếu tụi chị có thể giúp em vượt qua được kết giới chống Độn thổ. Em có nghĩ mình đủ mạnh để Độn thổ không?"

Astoria bật cười khó thở. "Thật sự có lựa chọn khác sao?"

Không, không có.

Và thế là, không lãng phí thêm thời gian nữa, họ bắt đầu chạy nước rút. Quinzel và Hermione đi đầu tiên, sau đó là Astoria, rồi Romy, và Theo. Có một lý thuyết đằng sau sự hình thành của họ. Họ đặt những người dễ bị tấn công nhất vào giữa để những người ở hai bên có thể bảo vệ khi cần thiết.

Và nó chắc chắn là cần thiết.

Vào thời điểm họ tập hợp lại, thái ấp đã tràn ngập Tử thần Thực tử. Ngôi nhà đầy ắp bọn chúng. Chúng tấn công ở khắp mọi nơi. Nếu Quinzel không quá rành Thái ấp thì không đời nào họ có thể thoát ra được.

Họ đi ngang qua hàng chục xác Tử thần Thực tử khi Quinzel hướng dẫn họ đi, và Hermione chợt hiểu tại sao Theo lại dính đầy máu đến vậy. Có thể dễ dàng nhận ra việc anh đã làm, hầu hết các xác chết mà họ đi qua đều không có đầu hoặc có những lỗ lớn ở giữa ngực.

Nó giống như chạy qua một ngôi nhà ma ám. Các bức tường hoàn toàn được bao phủ bởi máu. Các đại sảnh nồng nặc mùi chết chóc, nội tạng và thịt rách vương vãi khắp các tầng, thỉnh thoảng làm họ vấp ngã.

Khi họ chạy nhanh qua hành lang, những lời nguyền đủ màu sắc xẹt qua đầu họ. Các mảnh vỡ từ vụ nổ bay tứ tung. Vô số bức chân dung đã bị phá hủy trong sự hỗn loạn, thế hệ này qua thế hệ khác trong lịch sử gia đình Malfoy vừa biến mất, bị xóa sổ trong vài phút ngắn ngủi.

Và mọi chuyện không tốt hơn chút nào khi họ ra đến bên ngoài.

Mặc dù Hermione có thể nhìn thấy ranh giới của kết giới chống Độn thổ, có thể thấy không khí gợn sóng và tỏa sáng nhẹ ở nơi rìa ma thuật gặp không khí lạnh, nhưng nó trông rất xa.

Hơi thở của Astoria hổn hển phía sau Hermione. Cô có thể nhìn thấy cô ấy ngày càng tụt lại phía sau khi họ chạy nhanh qua sân, cố gắng theo kịp, cố gắng lấy lại hơi thở.

Khi họ đi được nửa đường qua khu vườn, Astoria bị vấp ngã.

Theo quay người lại và bắt đầu tung ra những lời nguyền, tàn sát những Tử thần Thực tử đang tiến gần.

Romy đứng bên cạnh anh, khi nó búng ngón tay, mặt đất nứt ra và những chiếc rễ khổng lồ đầy gai nổ tung từ mặt đất. Rễ cây di chuyển dữ dội trong không khí như thể chúng có sự sống riêng, chúng quấn quanh chân của vài Tử thần Thực tử và kéo chúng về phía mặt đất. Một số bị cụt chân, một số bị những chiếc gai khổng lồ cắt làm đôi, nhưng hầu hết chỉ la hét khi bị kéo xuống đất, thở hổn hển và cào cấu mặt đất như thể bị kéo thẳng xuống địa ngục.

Theo và Romy đã cố gắng đánh gục mười Mặt Nạ Đen nữa, nhưng vẫn còn nhiều hơn nữa. Nhiều người khác vẫn đang đuổi theo họ, và điểm Độn thổ vẫn còn rất xa.

Hermione nắm lấy cổ tay Astoria và kéo cô ấy đứng dậy. Khi Astoria bắt đầu chạy nước rút trở lại, cô không buông cổ tay cô ấy ra. Cô không thể để Astoria tụt lại phía sau. Cô phải đưa cô ấy ra ngoài. Cô phải cứu cô ấy. Cô đã hứa với Malfoy là cô sẽ làm vậy. Cô sẽ cõng Astoria trên lưng nếu cần thiết.

Điểm độn thổ ngày càng gần hơn.

Hermione cảm nhận được Astoria như đang kéo cô lại. Cô ấy vẫn chạy, nhưng chậm lại một chút, gần như khiến Hermione dừng lại.

"Theo! Romy! Cố lên!" Astoria gọi. "Bỏ đi! Chúng ta sắp đến nơi rồi!"

Khi Astoria không kéo cô lại nữa, Hermione biết Theo và Romy đã bắt đầu chạy cùng họ trở lại.

Những lời nguyền bắt đầu lướt qua đầu họ nhanh hơn.

Phổi của Hermione bị đốt cháy. Chân cô đau nhức, van xin cô dừng lại...

Họ sắp đến rồi. Chỉ một chút nữa thôi.

Họ sắp đến rồi...

Quinzel biến mất trước, cơ thể nó tự xoay tròn rồi biến mất với một tiếng nổ lớn.

Và ngay khi cả Hermione và Astoria đều đi qua khu vực kết giới, Hermione siết chặt cổ tay Astoria và làm điều tương tự.

Khi họ đáp xuống bãi cỏ ẩm ướt bên ngoài trang trại với tiếng uỵch nặng nề, Hermione ở ngay cạnh cô ấy. Astoria ở đó, nguyên vẹn, không có dấu hiệu bị kẹt xác hay đau đớn dưới bất kỳ hình thức nào.

Họ đã làm được. Họ đã vượt qua được, bất chấp mọi khó khăn chết tiệt, họ đã làm được.

Cả hai nắm lấy tay nhau, vui mừng khôn xiết, nhẹ nhõm đến mức họ cần phải ôm nhau, siết chặt nhau để chắc chắn rằng đó là sự thật, rằng đó thực sự là sự thật.

Astoria thở hổn hển nhưng vẫn thở, cô ấy cười, cười khúc khích và Hermione cũng không thể không cười theo.

Hermione lùi lại và nhẹ nhàng ôm khuôn mặt đầy máu của Astoria trong tay. "Em ổn chứ?"

Astoria gật đầu. Những giọt nước mắt vui mừng chảy dài trên khuôn mặt và làm sạch một ít máu của Yaxley. "Em không thể tin được... Em không thể tin được là chúng ta đã làm được. Ôi trời... Hermione ơi, chúng ta đã làm được rồi! Hội thực sự có thể làm được chuyện đó, phải không!? Họ sắp giết Voldemort... tất cả... tất cả mọi chuyện đều có thể."

Khi Astoria nói to những suy nghĩ của mình – luôn trái ngược với Malfoy – Hermione bắt đầu nhìn xung quanh. Cô cẩn thận lắng nghe khi kiểm tra các kết giới xung quanh trang trại, đảm bảo rằng chúng vẫn hoạt động bình thường...

"Chuyện gì đã xảy ra trong cuộc đột kích vậy?" Astoria hỏi "Chị phải kể cho em mọi chuyện."

Một hình dáng nhỏ cách họ vài mét đằng sau họ đã làm Hermione chú ý. Nó chỉ nhỏ, chỉ lớn hơn một quả bóng bầu dục một chút thôi...

"Em cá là Bellatrix đã rất tức giận khi phát hiện ra chúng ta là kẻ phản bội."

Trong một khoảnh khắc, Hermione không thể hiểu được đó là gì. Đó không phải là một hòn đá, nó trông quá mềm mại, quá hồng hào. Nó trông giống như...

"Ôi còn Crouch nữa! Chị phải cho em biết hắn trông như thế nào khi biết tin! Em rất muốn được nhìn thấy khuôn mặt của hắn!"

"Astoria," Hermione ngắt lời, giọng cô nhẹ nhàng, khàn khàn, vỡ ra khi cô nhìn chằm chằm vào thứ đang nằm trên cỏ.

"Em sẽ trả rất nhiều tiền để được xem biểu hiện của Crouch! Những lúc như thế này em ước mình biết Chiết tâm Trí thuật."

"Astoria."

"Ồ, em thực sự hy vọng Voldemort sẽ tìm ra cách để đổ lỗi cho Crouch. Chị có nghĩ hắn sẽ làm vậy không? Em thực sự, thực sự hy vọng hắn làm vậy. Em hy vọng hắn trói tên khốn đó lại và chém nát gã. Em hy vọng Voldemort sẽ bẻ gãy xương sườn của Crouch, giống như những gì đã xảy ra với Daphne. Như thế mới thích đáng, chị có nghĩ vậy không..."

"Astoria!"

"Sao thế?" Astoria hỏi, nhướng mày, cong môi. "Chuyện gì vậy chị?"

Astoria trông gần như tức giận. Cô bực tức vì Hermione đang làm tâm trạng vui vẻ của cô trở nên tồi tệ, nhưng cô không thể nhìn thấy những gì Hermione đang nhìn. Hermione đã quay lưng lại.

Hermione vòng tay qua vai Astoria, và rất nhẹ nhàng, rất nhẹ nhàng, cô xoay người cô ấy lại, biết rằng khi Astoria nhìn thấy những gì Hermione đang nhìn, trái tim cô ấy sẽ tan nát.

Hermione cầu nguyện rằng trái tim của Astoria không yếu đuối và dễ vỡ như cơ thể cô ấy.

Bởi vì cách chỗ họ đứng vài bước chân, đầu của Romy nằm trên bãi cỏ nhưng phần thân thể lại không có ở đó.

Từ vết cắt rõ ràng, rõ ràng là nó đã dính phải lời nguyền chém. Chắc hẳn nó đã bị đánh trúng ngay trước khi họ đi qua khu vực Chống độn thổ, và điều đó đã cắt đứt đầu nó ra khỏi cơ thể nhỏ bé.

Astoria chạy đến và quỳ xuống bên cạnh Romy. Và rồi cô hét lên. Cô hét lên và khóc. Cô khóc như thể tâm hồn cô bị xé làm đôi. Cô hét lên như thể bị ai đó đâm một nhát dao vào tim.

Và Hermione không biết phải làm gì. Cô không biết làm cách nào để an ủi Astoria vì không có cách chữa trị nỗi đau như thế này, không có phép thuật nào, không có phép thuật nào có thể chữa lành nỗi đau này.

Bởi vì Romy đã chết, còn Theo...

Theo không đến được điểm Độn thổ.