Ngày 2 tháng 4

Đúng như đã hứa, họ đã tổ chức tang lễ hoành tráng nhất cho Romy.

Nó ngọt ngào nhưng chân thành. Ngắn gọn nhưng đầy cảm xúc. Nhỏ bé nhưng chứa đầy những người bạn thân nhất và những người quan tâm đến nó.

Ngay trước 9 giờ tối, họ tập trung quanh mảnh đất mà Quinzel đã chọn sẵn, tất cả đều mặc đồ đen và cùng nhau chôn cất nó. Họ sử dụng phép thuật để hạ xác nó xuống đất, họ đặt hạt giống và đồ trang sức bên cạnh nó, rồi lấp đất xung quanh nó và hoa lên trên, và sau đó, tất cả họ đều giơ đũa phép lên và những dây leo xanh tươi, xinh đẹp bắt đầu mọc lên từ mặt đất.

Quinzel đã đúng, đó là nơi hoàn hảo để trồng khoai tây. Romy sẽ thích.

Hermione đã hứa với Angel và Chester rằng cô sẽ bắt đầu công việc loại bỏ bùa chú khỏi thanh quản cho họ vào buổi sáng, vì vậy sau khi chôn cất Romy, hai cô gái quyết định đi ngủ và nghỉ ngơi và để lại những người hiểu rõ Romy nhất cùng nhau đau buồn.

Quinzel cũng không tham gia. Nó uống một ngụm whisky với cả nhóm để tôn vinh Romy – loại rượu nặng gấp đôi những thứ khác – rồi lên cầu thang và đi ngủ. Nó nói rằng nó rất buồn và không muốn làm hỏng đám tang của Romy bằng nỗi buồn của mình. Nó muốn ở một mình hơn, và mặc dù Astoria đã cố gắng thuyết phục nó bằng cách khác, nhưng nó không đồng ý.

Khi họ đã cho con gia tinh nhỏ bé nghỉ ngơi, những người còn lại ngồi quanh bàn bếp, mở một chai rượu đế lửa – hoặc hai chai – và kể càng nhiều câu chuyện về Romy càng tốt mà họ có thể nhớ được.

Astoria bật cười khi kể lại chuyện Romy đã bước vào chỗ cô và Blaise một lần khi họ đang làm chuyện ấy. "Tên nhóc tội nghiệp đó không biết phải làm gì hoặc đi đâu!" Astoria cười và khóc. "Nó chỉ xin lỗi rồi bỏ chạy ngay! Nó xấu hổ! Nó lo lắng đến mức làm em xấu hổ nên phải che mắt lại lập tức, nhưng sau đó nó không nhìn thấy mình đang đi đâu và chạy thẳng vào trong tường!"

Rượu gần như trào ra khỏi mũi Blaise khi Daphne kể lại câu chuyện Romy suýt chút nữa đã cho Nagini uống thuốc độc thay vì cho ăn một lần. "Nhưng nó sẽ không thực sự giết chết con rắn, phải không?" Blaise hỏi. "Nó là một Trường Sinh Linh Giá. Chắc chắn nó sẽ ổn nhỉ?"

"Ai biết?" Daphne nhún vai. "Tất cả những gì tôi biết là trong nhiều tuần sau đó, nó cứ vặn vẹo ngón tay cái và mỗi khi cửa trước bật mở, nó lại hét lên và trốn!"

"Chị có thể tưởng tượng nếu nó thành công và con rắn chết không?!" Astoria cười. "Phù thủy hắc ám nhất mọi thời đại, bị hạ gục bởi một con gia tinh nhỏ bé?!"

Những câu chuyện đó thật tuyệt vời nhưng cũng có những câu chuyện khác được chia sẻ, những câu chuyện nói về lòng dũng cảm và trái tim bao la của Romy.

Astoria đã rơi nước mắt khi Blaise kể cho mọi người nghe Romy đã giúp anh chọn chiếc nhẫn đính hôn của Astoria như thế nào.

Hermione nói với mọi người rằng Romy đã đối xử ngọt ngào và tốt bụng với cô như thế nào khi cô mới bị bắt. Làm thế nào mà, mặc dù cô được cho là kẻ thù của nó, nó vẫn làm mọi thứ trong khả năng của mình để cố gắng khiến cô cảm thấy an toàn như ở nhà.

Và không ai khô mắt trong phòng khi Malfoy nói với mọi người rằng Romy đã giúp đỡ anh nhiều như thế nào sau khi Voldemort giết ba mẹ anh, mặc dù điều đó có nghĩa là nó sẽ gặp nguy hiểm lớn.

"Sau khi giết họ, hắn cử Greyback đến thu xác họ," Malfoy nói, mắt nhìn vào ly rượu gần cạn trên bàn. "Chúng lấy xác mẹ từ tay tôi. Tôi choáng váng, tôi không nhớ rõ chuyện gì đã xảy ra. Tôi chỉ nhớ là tôi chưa tháo nhẫn cưới của họ và Greyback đang cố lấy xác họ đi." Anh nhẹ nhàng cầm lấy chiếc ly và bắt đầu xoay nhẹ nó, xoáy tròn rượu bên trong. "Tôi cố gắng nói với bọn chúng rằng tôi chỉ muốn lấy nhẫn cưới của họ nhưng chúng chỉ cười và chế nhạo tôi. Tôi nhớ cảm giác tuyệt vọng thế nào và chỉ muốn lấy chiếc nhẫn ra khỏi ngón tay họ thôi và rồi Romy... nó đã làm điều vị tha nhất, dũng cảm nhất mà tôi từng thấy. Nó tấn công Greyback. Ném một cuốn sách bay ngang qua phòng đến nỗi nó đập vào sau đầu Greyback, và tôi có thể lấy cả hai chiếc nhẫn trong khi hắn không để ý." Anh khẽ cười khẩy trong hơi thở. "Tôi nghĩ Greyback sẽ lột da sống nó nhưng Romy đã thuyết phục được hắn rằng chính Nargles làm điều đó."

"Em không biết chuyện đó!" Astoria thở hổn hển. "Nó chưa bao giờ nói!"

"Đó là lúc lời nguyền máu của em tái phát," Malfoy nói. "Em đã nằm trên giường và ngủ say và Romy không muốn ai biết."

Astoria tựa lưng vào ghế và nhìn ra ngoài cửa sổ. Có vẻ như cô ấy đang nhìn về phía mộ của Romy.

"Sau khi bọn chúng lấy xác họ, Voldemort nói anh không được phép dọn dẹp. Hắn muốn máu của họ thối rữa và thấm vào tường ít nhất một tuần để anh được nhắc nhở về điều gì sẽ xảy ra nếu anh thất bại hoặc làm hắn thất vọng lần nữa. Romy bắt anh lên lầu và tắm rửa sạch sẽ. Anh quá mệt mỏi nên chỉ làm theo lời nó nói, thậm chí còn không buồn thắc mắc tại sao anh lại nhận lệnh từ một con gia tinh." Malfoy cau mày nhìn chiếc ly này một lúc rồi đưa nó lên môi và uống cạn những gì còn sót lại. "Khi anh quay lại tầng dưới, máu đã biến mất và phòng khách vẫn như cũ."

"Tao không thể tin được nó làm thế." Blaise nhấp một ngụm whisky. Anh lắc đầu kinh ngạc khi đặt chiếc ly rỗng trở lại bàn. "Voldemort lẽ ra đã ... hắn sẽ giết nó nếu hắn biết."

'Voldemort chắc chắn sẽ chặt đầu nó nếu hắn phát hiện ra'. Đó là điều Blaise gần như đã nói. Hermione mừng vì anh đã không nói điều đó, nhưng cô ngạc nhiên hơn là Theo không nói gì. Đó chắc chắn là điều anh thường làm, pha một trò đùa đen tối vào thời điểm rất căng thẳng như một cách để xoa dịu tâm trạng. Nhưng anh đã không làm thế. Đường kết thúc ở ngay đó và anh không làm gì. Anh không nói gì, giống như cả ngày nay.

Hermione không chắc đó là điều Daphne đã nói hay là ánh mắt buồn bã khi cô ấy nói điều đó, nhưng sau cuộc trò chuyện của họ ở bên ngoài, Hermione nhận ra mình đang quan sát Theo.

Cô đã bắt đầu với những cái liếc mắt chỗ này chỗ kia nhưng chẳng bao lâu sau, cô thấy mình gần như trố mắt nhìn anh hàng phút liền – vì Daphne đã đúng. Theo đang tránh mặt cô ấy.

Anh đã nhìn xa xăm ra ngoài cửa sổ khi cả nhóm gặp nhau trong bếp trước đám tang của Romy.

Anh đã nhìn xuống đất trong suốt buổi lễ – bất chấp những nỗ lực tinh vi của Daphne để thu hút sự chú ý của anh – và vào thời điểm cả nhóm gặp nhau trong bếp để nói về Romy, anh vẫn không liếc về phía cô ấy. Không một lần.

Kể cả khi thức dậy, anh vẫn ngồi cách xa Daphne hết mức mà bàn bếp cho phép. Anh ngồi ở phía bên kia, tay ôm ly và mắt nhìn xuống sàn trong khi Daphne chỉ nhìn chằm chằm vào anh. Cô ấy đã từ bỏ việc cố tỏ ra tinh tế.

Malfoy dường như cũng nhận thấy điều đó. Vài lần trong ngày, Hermione đã thấy anh nhìn Theo, rồi nhìn Daphne, rồi lại nhìn Theo sau đó anh lắc đầu và tập trung trở lại vào bất cứ việc gì anh đang làm.

Một cô gái khác có thể cảm thấy khó chịu vì bị người yêu của mình phớt lờ, đặc biệt là sau khi xa cách lâu đến thế. Daphne chắc chắn là khó chịu, nhưng sau khi bị phớt lờ cả ngày, cô ấy trông như đã sẵn sàng cho một cuộc chiến.

Cụm từ 'Nếu ánh nhìn có thể giết chết' đã quay cuồng trong đầu Hermione kể từ khi họ ngồi xuống.

"Sau đó Romy có nói gì với anh về chuyện đó không?" Astoria hỏi.

"Nó nói rằng Voldemort đã ra lệnh cho anh không được làm sạch máu của họ, chứ không nói Romy không được làm sạch."

Daphne bắt đầu gõ móng tay lên bàn. Một lần nữa, cô không tinh tế chút nào. Cô đang cố gắng thu hút sự chú ý của Theo bằng mọi cách có thể. Mọi người thoáng nhìn cô rồi chuyển sự chú ý về phía Malfoy.

Theo là người duy nhất không nhìn.

Astoria mỉm cười qua miệng ly. "Đó không phải là ý của Voldemort và Romy biết điều đó."

Hermione kín đáo nhìn Daphne lần nữa. Cô ấy trông như thể đã sẵn sàng để bốc cháy. Môi cô ấy mím lại thành một đường mím chặt và đôi mắt gần như nheo lại thành một khe hở.

"Tất nhiên là nó đã làm vậy," Blaise nói, ánh mắt anh hướng về phía Astoria. "Nó gần như không ngốc đến mức để mọi người nghĩ như vậy."

Astoria nghiêng đầu sang một bên và mỉm cười tinh quái với chồng. "Sao anh lại nhìn em khi nói vậy?"

"Bởi vì, vợ yêu của anh," Blaise mỉm cười, khiến vết sẹo bên trái khuôn mặt anh trở nên nhăn lại, "Nếu em đánh đổi tình yêu giày và kim cương của mình để lấy khoai tây, thì em và Romy là một rồi."

"Theo." Giọng của Daphne không biết từ đâu vang lên. Mọi người quanh bàn quay lại thì thấy cô ấy vẫn đang nhìn chằm chằm vào Theo. "Nhìn em này."

Năm cặp mắt lướt sang phía bên kia bàn ăn để nhìn Theo. Anh không hề di chuyển. Anh im lặng và nhìn chằm chằm vào sàn nhà như thể nó chứa đựng bí mật về sự bất tử của thời đại.

"Theo," Daphne lặp lại, giọng cô bắt đầu to hơn, có phần cáu kỉnh hơn một chút. "Nhìn em này."

Theo không cử động.

"Theo."

Không có gì. Daphne có lẽ vẫn còn chút bùa im lặng trong giọng nói của cô.

"Theo!"

Một lần nữa, không có gì. Thậm chí các cơ trên tay anh cũng không co giật.

"THEO!" Daphne đứng dậy. Cô đập mạnh bàn tay xuống bàn với lực đủ mạnh để làm rung chuyển nó và cuối cùng, Theo cũng nhìn cô. Quai hàm anh nghiến chặt và đôi mắt anh đanh lại, nhưng anh đang nhìn cô.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy?" Astoria hoàn toàn không biết gì cả ngày và đôi mắt nâu của cô ấy bừng lên sự lo lắng khi cô ấy nhìn giữa hai người họ.

"Chuyện gì đang xảy ra hả," Daphne gầm gừ, cong môi để lộ hàm răng, "là vì tụi chị đã trốn thoát nên chồng chị hầu như không thể nhìn chị!"

Astoria hít một hơi thật mạnh và nhìn Theo. "Điều đó không đúng phải không?"

Theo không trả lời. Anh không rời mắt khỏi Daphne nhưng cũng không trả lời câu hỏi, và điều đó dường như chỉ khiến Daphne tức giận hơn nữa.

Khi Hermione nhìn giữa hai người họ, cô không thể quyết định được cái nào tệ hơn; nỗi đau trong mắt Daphne hay nỗi buồn trong mắt Theo.

"Đó là Crouch phải không?" Như thể bị ai đó dụ dỗ, mọi cơn giận biến mất trên mặt cô và giọng nói của cô mất hết nọc độc. "Có phải... đó là tất cả những gì anh thấy khi nhìn em lúc này không?"

Theo lại rời mắt khỏi cô. Bàn tay có hình xăm của anh co lại thành nắm đấm thật chặt trên bàn. "Không, không phải vậy. Không phải là..."

Cách đôi môi của Daphne bắt đầu run rẩy đã bị che đi bởi một nửa hình xăm con rắn khi cô đưa tay lên miệng. "Anh đang nói dối. Mỗi lần anh nhìn em, anh chỉ thấy Crouch đã làm gì với em, phải không? Cho nên anh sẽ không nhìn em nữa. Đó là lý do tại sao anh sẽ không chạm vào em..."

Theo lại im lặng. Anh nghiến chặt hàm và nhìn chằm chằm vào ly rượu của mình.

"Crouch nói rằng chuyện này sẽ xảy ra..." Giọng Daphne run rẩy khủng khiếp. Lời nói của cô bắt đầu phát ra nhanh chóng, hoảng loạn như thể cô đang khó thở. Những giọt nước mắt đầy mascara đen bắt đầu trào ra khỏi mắt cô. "Hắn nói rằng anh sẽ không muốn em sau khi hắn có được em... Hắn thường nói với em điều đó... lần nào hắn... hắn cũng nói rằng nếu anh tìm thấy em hoặc nếu em trốn thoát được thì anh sẽ không muốn em nữa... hắn nói rằng em... rằng tốt hơn hết là em nên ở bên hắn."

Hermione định đứng dậy, nhưng bàn tay của Malfoy đã nắm chặt cổ tay cô như một thanh sắt giữ cô đứng yên. Anh kéo cô lại ghế và kín đáo lắc đầu với cô. Anh nghĩ phải để họ tự giải quyết.

"Đó không phải là lý do, Daph."

"Vậy thì là gì?!"

Theo đột nhiên nhìn Daphne lần nữa và khi anh làm vậy, vẻ mặt anh cũng tức giận như cô, ngay cả khi đôi mắt anh vẫn buồn bã. "Bởi vì em làm như thể chuyện đó chưa từng xảy ra vậy!"

Không ai trên bàn lên tiếng.

"Nhìn em xem," Theo nói, giơ bàn tay hình xăm lên và vẫy nó về phía cô. "Mái tóc của em, khuôn mặt của em, quần áo của em! Cứ như chuyện đó chưa từng xảy ra, nhưng em không thể cải trang trước mọi thứ! Em không thể cải trang trước những gì hắn đã làm với em!"

"Anh có thể đổ lỗi cho cô ấy vì đã cố gắng như thế ư?" Hermione không thể ngăn mình lại. Cô đã nghe đủ rồi.

"Không, tôi không trách cô ấy," Theo ngắt lời. "Nhưng điều đó không thay đổi sự thật là những gì đã xảy ra. Mặc một chút đồ trang sức và một chiếc váy dài xinh xắn cũng không thay đổi được gì cả!"

"Vậy thì anh muốn em làm gì Theo?!" Daphne hét lên, nước mắt vẫn chảy dài trên má. "Anh có muốn em chỉ ngồi đây và khóc và nói ra tất cả không?!"

Có thứ gì đó lóe lên nguy hiểm sau mắt Theo. "Ừ! Phải, thế đó, vì đó là điều anh muốn làm Daph! Anh không trốn tránh những vấn đề của mình! Anh nói về chúng và đối mặt trực tiếp với chúng! Đó là điều anh và Draco thường làm mọi lúc! Khi mọi thứ trở nên quá nhiều và em cần phải trút chúng ra, cùng nhau vào phòng, khóa cửa và nói chuyện cho đến khi trút hết nỗi lòng vì điều đó luôn làm em cảm thấy dễ chịu hơn! Nó luôn làm em cảm thấy như mình không chỉ một mình! Em sẽ không thể lành vết thương này nếu em không nói chuyện..."

Cách Daphne liếc nhìn Theo làm anh chết đứng. "Không! Anh không được bảo em phải làm thế!" Cô gầm gừ, đập mạnh tay xuống bàn làm mọi người giật mình. "Chuyện này xảy ra với em! Không phải với anh, hay Draco hay Hermione hay bất kỳ ai khác ngồi trên bàn này! Nó xảy ra với em! Em! Đó là nỗi đau của em! Và em sẽ giải quyết nỗi đau của mình theo cách của mình!"

"Nhưng em không giải quyết nó theo cách của mình! Em đang làm điều này cho anh! Anh đang mặc những bộ váy đẹp và làm tóc vì em đang làm những gì em luôn làm và em đang bảo vệ anh!"

Daphne chớp mắt ngăn nước mắt. "Cái gì?"

Theo thở dài nặng nề và nhìn cô chằm chằm. "Anh biết em đang cố làm gì," anh nói. "Chuyện này không chỉ liên quan đến Crouch và em, mà còn liên quan đến anh nữa. Lý do anh cố giả vờ như chuyện đó chưa từng xảy ra là vì em không muốn anh thấy anh thất vọng đến mức nào. Em bị bắt vì anh không tấn công bệnh viện đó. Crouch đã lấy em đi vì anh. Anh đã thất bại với tư cách là một cộng sự trên chiến trường và cả với tư cách là một người chồng của em."

Daphne bắt đầu lắc đầu, nhưng Theo vẫn tiếp tục nói.

"Nếu em muốn chữa lành vết thương này, em cần phải nói về nó Daph, bởi vì đó chính là con người em," anh nhẹ nhàng nói thêm. "Em cần phải bộc lộ nó ra và làm những gì tốt nhất cho mình, bất kể điều đó khiến anh phải trả giá thế nào." Giọng anh bắt đầu vỡ ra và run rẩy. "Tất cả những gì em làm kể từ khi chiến tranh bắt đầu là bảo vệ anh, bất kể điều đó có ý nghĩa thế nào với em, nhưng việc này... việc Crouch đã làm với em... nó sẽ ăn mòn em từ trong ra ngoài nếu em không nói ra."

Astoria nhìn hai người họ với đôi mắt lấp lánh, và xét theo vẻ mặt của cô ấy, cô ấy đồng ý với Theo.

"Không ai bắt buộc em phải làm bất cứ điều gì mà em không thấy thoải mái," Theo nói. "Nếu em thực lòng không muốn nói về chuyện đó thì em không cần phải nói. Anh sẽ bỏ qua toàn bộ chuyện này và sẽ không nhắc đến nó nữa, nhưng nếu có thì đừng giữ nó trong lòng vì em nghĩ rằng nó sẽ làm tan nát trái tim anh. Nó... nó đã tan vỡ kể từ ngày anh chứng kiến em chết rồi."

Một lúc lâu sau, Daphne thở dài và gục đầu xuống. Cô từ từ ngồi xuống ghế và lau đi những giọt nước mắt đang rơi trên mặt. "Em sẽ nói về chuyện đó. Chỉ lần này thôi."

"Chị không cần phải làm thế..." Astoria bắt đầu phản đối, nhưng Daphne đã nói với cô ấy bằng một giọng điệu rất có thẩm quyền, rất 'đừng tranh cãi với chị'.

"Không, anh ấy nói đúng, chị biết. Chị nợ chính mình điều đó," Daphne nói. "Nhưng chị sẽ chỉ nói về chuyện đó một lần thôi. Chị cần phải trút bỏ nó ra khỏi lồng ngực nhưng nếu cứ đắm chìm vào nó, chị sẽ suy sụp và sẽ không giúp ích được gì cho bất cứ ai. Vẫn còn một cuộc chiến đang diễn ra và chị cần có khả năng chiến đấu khi thời cơ đến. Chị sẽ ngồi vào bàn này và kể cho mọi người tất cả những gì mọi người muốn biết, nhưng một khi chị rời khỏi căn phòng này, chị sẽ không nói về nó nữa. Chị sẽ đặt tất cả trong một chiếc hộp, khóa chặt và chị sẽ không mở nó ra nữa cho đến khi chiến tranh kết thúc. Một khi Voldemort chết và nguy hiểm đã qua đi, chị sẽ giải quyết theo cách riêng của mình. Chị sẽ đến gặp những lương y tâm lý và trị liệu, và bất cứ thứ gì khác được yêu cầu để giúp chị vượt qua chuyện này, nhưng chị sẽ không làm điều đó cho đến khi gia đình chị không còn gặp nguy hiểm nữa. Hiểu chưa?"

Có một khoảng lặng dài khi Daphne nhìn mọi người quanh bàn. Đôi mắt cô dán chặt vào Theo.

"Vậy nên bất cứ điều gì mọi người muốn hỏi," Daphne nói. "Cử hỏi ngay đi."

"Cậu có biết Kiera trước đây không?" Đó là câu hỏi đầu tiên xuất hiện trong đầu Hermione và có vẻ như đây là điểm khởi đầu tốt để Daphne tiếp tục.

"Không," Daphne lắc đầu. "Trước ngày cô ấy bị hành quyết thì không. Kiera là một người lính Muggle và tôi là người đã bắt cô ấy trong nhiệm vụ ở Bristol. Tôi đã giết những người còn lại trong phi đội của cô ấy và giữ cô ấy sống để chúng tôi có thể thẩm vấn cô ấy sau này. Sau khi tôi trói cô ấy xong, chúng tôi được gọi lên mái nhà và đó là lúc Theodore được lệnh phá hủy bệnh viện nhi."

Tâm trí Hermione quay trở lại ký ức mà Malfoy đã từng cho cô xem. Khi anh đến thăm Daphne trong phòng giam của cô ấy trước khi cô bị hành quyết, có một cô gái ở phòng giam bên cạnh. Một cô gái có mái tóc đen và đôi mắt xanh...

"Sau khi tôi bị bắt, Malfoy đã đến gặp tôi và Theo cũng vậy. Tôi không hối hận về quyết định của mình lúc đó và bây giờ cũng vậy. Tôi đã chấp nhận với những gì đã xảy ra và tôi rất vui được chết để bảo vệ gia đình. Hiện giờ tôi chỉ biết là, nếu tôi phải đưa ra quyết định một lần nữa và dành phần đời còn lại của mình với tư cách là Mustang, tôi sẽ làm điều đó ngay lập tức nếu điều đó có nghĩa là Theo được tự do. "

Hermione biết Daphne mạnh mẽ và vị tha, Malfoy đã nói với cô như vậy, nhưng đây lại là chuyện khác. Từng lời cô ấy nói đếu có nghĩa. Mặc dù cô ấy nói về giết người và chiến tranh, nhưng mỗi lời cô ấy nói đều chứa đựng tình yêu và sự tận tâm. Cô ấy yêu Theo hơn bất cứ điều gì khác – thậm chí còn hơn cả Astoria yêu Blaise hay Blaise yêu Astoria – đó là lý do tại sao cô ấy thậm chí không thể tưởng tượng được việc Theo tránh mặt cô ấy đã làm cô ấy tổn thương đến mức nào.

"Ngay trước khi tôi được cho là sẽ bị xử tử, Crouch đã đến phòng giam của chúng tôi và ra lệnh cho tất cả lính canh ở đó rời khỏi. Trong đó chỉ còn có ba chúng tôi. Crouch mở khóa cửa phòng giam của Kiera và tóm lấy cổ. Cổ xinh đẹp, tôi đã cho rằng hắn sẽ biến cổ thành búp bê của mình, nhưng sau đó hắn quay sang tôi và nói rằng tôi đã cướp đi mạng sống của Kiera khi tôi bắt được cổ, vì vậy tôi cũng có thể nhìn kỹ xem tôi cướp đi điều gì của cổ, và sau đó hắn cưỡng hiếp cổ ngay trước mặt tôi."

Astoria rùng mình và uống cạn ly rượu còn lại. Cô đứng dậy, lấy một chai mới và rót cho mọi người thêm một ly rượu mạnh nữa rồi Daphne tiếp tục.

"Sau đó, hắn lấy đũa phép ra và bắt đầu cạo hết tóc của cổ. Hắn rời phòng giam của cổ rồi đi đến chỗ tôi và mở khóa. Tôi nhớ mình đã nghĩ rằng hắn cũng sẽ làm như thế với tôi. Tôi đã sẵn sàng đấu với hắn, nhưng sau đó tất cả những gì hắn làm là cắt một lọn tóc của tôi và thả nó vào cái bình đeo ở hông của hắn. Tôi không hiểu kế hoạch của hắn cho đến khi hắn quay lại phòng giam của Kiera và bắt cổ uống nó. Hắn đưa cho cổ thuốc Đa Quả Dịch và biến cổ thành tôi. Cổ bị xử tử thay cho tôi, và tôi bị buộc phải sống theo số phận của cổ và trở thành búp bê." Daphne lắc đầu và khẽ cười khẩy. Một giọt nước mắt trào ra từ khóe mắt cô, cô lau nó đi rồi dùng rượu làm cho trôi đi. "Mọi chuyện giao cho Crouch, đó là một kế hoạch tuyệt vời. Hắn đảm bảo không có gì đáng ngờ cả. Hắn đảm bảo rằng tất cả những người yêu mến tôi đều nghĩ rằng tôi đã chết để không ai đến tìm tôi. Hắn cũng thông minh như cái đầu bệnh hoạn của hắn."

"Có ai khác biết không?" Giọng của Malfoy vang lên, lạnh lùng và sôi sục vì giận dữ.

"Không. Chỉ có Crouch và Voldemort mới biết tôi là ai. Crouch chỉ bắt tôi uống thuốc Đa Quả Dịch khi hắn có khách đến chơi và hắn muốn khoe khoang. Những búp bê khác biết tôi thực sự trông như thế nào nhưng hắn đã lấy đi giọng nói của họ nên họ có biết cũng không quan trọng. Họ không thể nói cho ai biết và hắn có đủ DNA của Kiera để tạo ra lọ thuốc Đa Quả Dịch có giá trị hàng thập kỷ để không ai có thể phát hiện ra."

"Vậy bất cứ khi nào cậu ở quanh thái ấp của Crouch...?" Blaise bắt đầu hỏi.

"Tôi vẫn là tôi, nhưng khi hắn có khách đến chơi hoặc cần ai đó khoác tay, tôi sẽ trông giống Kiera. Những tháng đầu tiên là... điều tồi tệ nhất mà tôi từng trải qua. Hắn đến phòng tôi mỗi tối và hắn..." Giọng Daphne run rẩy. Cô không thể nói được từ đó. Cô nuốt khan và thử lại lần nữa, biết rằng họ không cần cô giải thích thêm. Họ biết Crouch đã làm gì với cô. Cô không cần phải nói to điều đó ra. "Sau vài năm, hắn chán tôi. Sau một thời gian, hắn chán tất cả Búp Bê, họ chỉ có thời hạn sử dụng khoảng hai năm hoặc lâu hơn, nhưng hắn chưa bao giờ bỏ rơi tôi. Hắn không... chạm vào tôi rất lâu nhưng hắn cũng không giết tôi. Hắn chán cơ thể tôi nhưng hắn không chán làm tôi đau khổ. Hắn từng thích hành hạ tôi bằng những cách khác. Hắn đã từng nói với em rằng anh trông như chết, Theo. Hắn thường chặt đầu mọi người, đặt bùa ảo ảnh lên đầu họ để họ trông giống anh rồi ném vào em. Tất cả những gì em nhìn thấy là đầu của anh. Bị chặt và chảy máu trên đùi em. Em đã lấy một con dao và cố đâm hắn. Em không quan tâm liệu nó có giết chết em hay không, em chỉ muốn nó kết thúc nhưng em đã đâm trượt."

Blaise và Malfoy nhìn nhau một lúc.

"Nhưng, em chưa bao giờ ngừng cố gắng thoát ra ngoài. Mặc dù bọn em hầu như không thể giao tiếp với nhau, nhưng em luôn cố gắng tập hợp các cô gái khác lại và xem liệu tụi em có thể tìm cách thoát ra cùng nhau hay không. Crouch đã phát hiện ra sau một thời gian." Daphne uống xong ly rượu của mình và đưa ly cho em gái để rót đầy rồi tiếp tục. "Sau đó hắn đã tách em ra khỏi những cô gái khác."

"Hắn giữ em ở đâu?" Theo là người đặt câu hỏi, và đôi mắt Daphne trở nên buồn bã khi cô trả lời anh.

"Anh biết rồi nhỉ."

"Khi anh đến thái ấp Crouch, đêm sau bữa tối đầu tiên đó... Em đã ở đó phải không?"

Daphne nhẹ nhàng gật đầu.

"Em ở trong chuồng ngựa?"

Cô lại gật đầu.

"Anh biết mà," Theo nói, giọng dày đặc và khàn khàn. "Anh cảm nhận được. Anh biết có gì đó không ổn, nhưng anh không thể nhìn thấy em."

Astoria bắt đầu nức nở.

Blaise kéo cô vào lòng để cô có thể nén tiếng khóc của mình vào vai anh.

"Em biết." Daphne gượng cười. "Em bị xích vào trong góc. Crouch đã ếm bùa ảo ảnh rất mạnh lên em. Em nghĩ hắn biết anh sẽ quay lại tìm em. Giống như bị mắc kẹt trong một chiếc hộp vô hình vậy." Daphne đứng dậy và bắt đầu bước đến chỗ Theo, nước mắt cô càng rơi nhiều hơn sau mỗi bước đi. "Em nhìn thấy anh và em biết anh sẽ quay lại tìm em, mặc dù anh không biết đó là em. Em biết anh đã cảm thấy điều gì đó. Em không thể tin được khi nhìn thấy anh bước vào chuồng ngựa. Rồi em thấy anh xoa mu bàn tay của mình." Cô quỳ xuống bên cạnh anh và nắm lấy bàn tay có hình xăm của anh. "Em biết anh cảm nhận được điều gì đó. Em rất vui, em nghĩ anh sẽ đưa em ra ngoài. Em đứng dậy và bắt đầu gọi anh nhưng anh không nghe thấy. Em bắt đầu la hét và đập tay vào tường, anh đã nhìn về phía em một lần. Em đã hét lên 'Em ở đây! Em ở ngay đây', nhưng anh không thể nghe thấy em, anh à."

Đó là lúc Theo bắt đầu suy sụp. Anh bắt đầu lặng lẽ nức nở. Anh cố gắng trốn sau tay mình, nhưng Daphne không cho.

"Anh xin lỗi," Theo nghẹn ngào. "Anh rất xin lỗi. Đây đều là lỗi của anh. Anh đã làm em thất vọng."

"Đây không phải lỗi của anh." Daphne khum hai tay lên hai bên mặt anh nhưng khi cô nghiêng đầu anh để có thể nhìn anh, Theo nhắm mắt lại và cố gắng tránh đi.

"Đừng làm thế mà anh." Nước mắt bắt đầu lăn dài trên má Daphne. "Đừng tránh né em như thể anh xấu hổ khi nhìn em."

"Nhưng anh xấu hổ!" Theo khàn giọng nói. "Anh không xấu hổ về em. Anh không bao giờ có thể xấu hổ về em. Anh xấu hổ về bản thân mình. Em đã ở đó suốt thời gian qua. Lẽ ra anh có thể cứu em rất nhiều lần và anh... anh..."

"Không, không, không, không," Daphne xoa dịu, đưa ngón tay cái vuốt ve má anh và lau nước mắt cho anh. "Đừng tự trách mình. Crouch đã làm anh không thể cứu được em. Hắn chắc chắn rằng anh sẽ nghĩ em đã chết nên anh sẽ không tìm kiếm em."

"Nhưng lẽ ra anh phải... lẽ ra anh phải biết có điều gì đó không ổn! Lẽ ra anh phải... đó là lỗi của anh mà em đã..."

"Anh không yêu cầu em bao che cho anh. Em đã tự mình đưa ra quyết định đó," Daphne nói. "Em biết những rủi ro khi giết Jones. Em biết điều gì có thể xảy ra và nếu hôm nay em được lựa chọn lại thì em cũng vẫn làm thế. Em sẽ làm bất cứ điều gì để bảo vệ anh..."

"Phải, để bảo vệ anh vì anh không đủ mạnh mẽ để..."

"Theo, anh đã cứu em cũng nhiều như em đã cứu anh. Điều duy nhất giúp em vượt qua những năm tháng tồi tệ đó với Crouch chính là anh."

Khi Theo bắt đầu lùi lại, Daphne ôm chặt lấy anh hơn. Cô đứng dậy và hít một hơi thật sâu, rồi ngồi xuống đầu gối Theo và hai tay cô trượt ra sau cổ anh.

Daphne tựa trán vào Theo và nhắm mắt lại. "Đừng bao giờ nghĩ rằng anh đã làm em thất vọng vì anh không làm thế đâu. Em đã có thể tự sát từ nhiều năm trước nếu không có anh. Nghĩ về anh là điều đã giúp em vượt qua tất cả. Nghĩ về đám cưới của chúng ta, những gì chúng ta đã làm được cho việc lập lại lời thề của chúng ta." Cô bắt đầu nghịch những lọn tóc sau gáy của Theo, quấn và cởi những lọn tóc quanh ngón tay mình. "Anh còn nhớ phải không? Chúng ta đã lên kế hoạch lập lại lời thề như thế nào?"

Lần đầu tiên trong buổi tối hôm đó, Theo mỉm cười một chút. Chỉ là môi anh nhếch lên một chút thôi. "Tất nhiên là anh nhớ. Tháng 11. Chúng ta định tổ chức buổi khiêu vũ dưới gốc cây hoa anh đào và có buổi khiêu vũ đầu tiên..."

"Somebody to love, của Queen," Daphne mỉm cười. "Một trong những bài yêu thích của em."

Hermione đã đoán rằng Theo yêu thích các bài hát của Queen là vì Daphne, nhưng nghe được điều đó từ anh, nhìn thấy họ cùng nhau...

Mắt Theo hướng tới môi Daphne. Anh giơ tay lên như muốn vén một lọn tóc ra sau tai cô nhưng lại tự ngăn mình lại. "Em còn nghĩ đến điều gì nữa?"

"Rất nhiều thứ. Những ngày chủ nhật lười biếng chúng ta từng cùng nhau nằm trên giường. Những câu đùa ngu ngốc mà anh thì thầm vào tai em vào những thời điểm không thích hợp. Cùng em hát và nhảy theo những bài hát của thập niên 80. Nghĩ về tất cả những điều nhỏ nhặt đó đã giúp em sống sót. Anh là chiếc bè cứu sinh của em, Theo. Anh là điều đã giữ em ở lại."

Hermione chưa bao giờ thấy ai dằn vặt như Theo trong những khoảnh khắc như thế này. Anh trông vừa nhẹ nhõm vừa đau lòng cùng một lúc. Những ngón tay và bàn tay của anh cong lại. Anh muốn ôm cô. Anh muốn đưa tay ra an ủi người vợ đang khóc của mình nhưng anh sợ chạm vào cô, và Daphne đã nhận ra điều đó.

Cô nắm lấy cổ tay anh, nhưng khi cô kéo cánh tay anh lên để quấn qua eo cô – Theo lại kéo tay lại.

"Đừng rời xa em nữa," Daphne lặng lẽ nức nở. "Anh sẽ không làm tổn thương em đâu. Em yêu anh. Em cần điều này. Em cần anh. Crouch đã lấy đi của chúng ta quá nhiều thứ rồi. Hắn đã lấy đi nhiều năm xa cách của chúng ta, những năm tháng mà lẽ ra chúng ta có thể ở bên nhau, hạnh phúc và... Hắn đã lấy đi của chúng ta quá nhiều thứ, đừng để hắn lấy đi cả tương lai của chúng ta nữa."

Daphne nắm quyền kiểm soát và vòng tay Theo quanh người cô đã đẩy anh đến bờ vực, và mọi quyết tâm mà anh đang bám víu đều sụp đổ. Cánh tay của anh trở nên giống như tĩnh mạch. Anh ôm cô và ép cô vào ngực mình khi anh khóc nức nở và hôn lên xuống một bên mặt cô.

"Anh yêu em rất nhiều," Theo nức nở vào má cô. "Không gì có thể thay đổi được điều đó. Không gì cả. Anh chưa bao giờ ngừng yêu em, không một phút, không một giây nào. Anh nghĩ về em mỗi ngày, anh yêu em mỗi ngày."

"Em cũng yêu anh," Daphne nức nở. Cô lại ôm mặt Theo trong tay mình và hôn anh nhiều lần. "Em không... em không biết liệu em có còn như trước nữa không. Em không thể hứa rằng chúng ta sẽ quay lại như cũ. Sau khi Crouch... có thể có những điều mà em không thể... em không biết liệu em có thể..."

"Anh không quan tâm đến điều đó," Theo trả lời ngay lập tức. "Anh không quan tâm nếu chúng ta không bao giờ ngủ chung giường nữa. Chỉ cần có em ở đây... Anh cảm thấy như mình đang mơ vậy." Anh đưa tay lên và giữ chặt một bên mặt Daphne.

Cô nhắm mắt lại và tựa vào tay anh. Một giọt nước mắt chảy dài trên khuôn mặt cô khi đôi môi cô bắt đầu run rẩy.

Theo nghiêng người về phía trước và hôn cô lần nữa. "Ước gì anh có thể giết hắn cho em."

"Anh không biết em ước chúng ta có thể làm vậy đến mức nào đâu," Daphne cười run rẩy. "Nhưng hắn thậm chí còn lấy đi điều đó của em."

"Nó có giúp ích gì không?" Theo hỏi. "Nếu em có thể làm tổn hại hắn, liệu em có thấy dễ chịu hơn không?"

Daphne lùi lại một chút và ngây người nhìn anh.

"Nếu em có thể giúp anh làm điều đó thì sao?"

Tiếng cửa tầng hầm mở ra tựa như tiếng kéo màn, mở màn cho buổi diễn.

Crouch giật mình bật dậy. Gã là khán giả duy nhất của chương trình, nhưng gã có vẻ không hài lòng lắm với đặc quyền này. Gã trông không vui chút nào khi có mặt ở đây. Gã vùng vẫy chống lại những sợi xích mặc dù điều đó là vô ích, Granger đã tạo ra chúng, điều đó có nghĩa là chúng gần như không thể bị phá vỡ.

Tốt. Sẽ không có lối thoát nào.

Theo khẽ huýt sáo khi đẩy xe đẩy xuống tầng hầm. Anh lướt tới chỗ Crouch bị trói như thể anh không hề quan tâm đến thế giới. Anh dừng lại khi đứng trước mặt vị khách nhỏ của mình, để chiếc xe đẩy nằm bên cạnh, rồi anh tạo ra một chiếc ghế bập bênh bằng gỗ. Anh xoay nó lại và ngồi lên nó rồi bập bênh qua lại, khoanh tay và tựa khuỷu tay lên lưng ghế.

"Couch babyyy." Theo cười toe toét. "Ông thấy thế nào về kỳ nghỉ của mình với chúng tôi? Ông đánh giá kỳ nghỉ của mình tại Hầm Ngục Trang Trại cho đến nay như thế nào? Năm sao không?"

Crouch ném cho anh một cái nhìn ghê tởm. Anh tựa lưng vào ghế và nhăn mũi tỏ vẻ ghê tởm theo.

"Chà?" Theo dùng mũi giày chọc vào chân Crouch. "Bốn sao hả? Hay ba?" Khi Crouch không trả lời, Theo vờ thở hổn hển kinh hãi và bịt miệng lại. "Không? Chắc chắn không phải hai sao chứ? Ôi trời, làm thế không được đâu. Chúng tôi sẽ không bao giờ có được công việc kinh doanh nào nữa với những đánh giá kiểu đó..."

"Dù mi đang cố chơi trò gì ở đây," Crouch dài giọng. "Thì nó sẽ không có tác dụng đâu."

Theo cười toe toét hơn và anh nghiêng đầu sang một bên. "Sao vậy ông bạn?"

"Mi là thằng ngu à?"

"Nếu ông hỏi ba tôi câu hỏi đó thì câu trả lời sẽ là đúng."

"Mi không nghe tao hỏi hả?! Mi là thằng ngu à?"

"Nói lần nữa, nếu ông hỏi ba tôi thì câu trả lời sẽ là..."

"Mi không thể giết tao! Tao đã thắng rồi! Mi không thể giết tao mà không giết vợ mi! Nếu mi vẫn có thể gọi nó như vậy. Tao cá là mi biết điều đó, phải không?"

Theo rút cây đũa phép của mình ra và xoay nó một cách lơ đãng giữa các ngón tay, để lộ ra mối đe dọa, nhưng Crouch không hề nản lòng trước lời đe dọa từ một cây đũa phép. Nếu có bất cứ điều gì, nó dường như đã thúc đẩy gã.

"Con nhỏ đó đúng là đẹp vãi cả đái, phải không? Và nó có cái cổ thật đáng yêu. Thật mềm mại và ấm áp. Nói cho tao biết xem, khi mi nhìn vào cổ nó, mi có thấy tao không? Mi có thấy tao thường cắn nó ở đâu suốt thời gian... eughhhh!"

"Ôi trời," Theo nói, nhẹ nhàng thổi đầu đũa hút thuốc của mình. "Vẫn chưa quen với cây đũa phép này lắm. Tính khí thất thường, phải không? Luôn phun ra những lời nguyền nhỏ."

Crouch thở hổn hển và rít lên đau đớn. Áo quần của gã bị cháy xém và tan chảy do bùa chú của Theo, để lộ phần da thịt cháy xém bên dưới.

"Ông đang nói?" Theo hỏi. "Về vợ tôi đấy à?"

"Đồ khốn bệnh hoạn! Mi thực sự nghĩ rằng mi có thể giữ được tao ở đây sao?! Mi có biết tao có giá trị như thế nào đối với Chúa tể Hắc ám không!? Có lẽ lúc này ngài đang có hàng chục trinh sát đang truy lùng tao không! Và khi ngài tìm thấy tao, bất cứ điều gì mi làm với tao, ngài sẽ trả lại mi gấp mười lần! Nhớ lời tao nói đó!"

Theo thở dài nặng nề và đứng dậy. "Mèn ơi, tự tin vào bản thân quá nhỉ?" Anh đẩy chiếc ghế ra và mỉm cười với Crouch. "Ngay cả khi Chúa tể Hắc ám có quan tâm đến ông – mà nhân tiện, hắn không quan tâm đâu – những người thông thái trên lầu đã ném mọi kết giới bảo vệ mà giới phù thủy biết đến vào cái phòng này rồi. Ông sẽ không ra khỏi đây được." Theo bước về phía trước cho đến khi gần như ngồi lên đầu gối Crouch. Anh đặt bàn tay còn lại lên lưng ghế cạnh đầu Crouch rồi cúi xuống để mũi họ gần như chạm vào nhau. "Không ai tìm thấy ông đâu và không ai đến cứu ông cả. Chẳng ai quan tâm đến ông hết. Vì vậy, nếu tôi làm điều này cũng không thành vấn đề..." Cười toe toét suốt lúc đó, Theo kéo đầu đũa phép của mình ngang qua má Crouch và rạch một đường sâu từ tai đến khóe miệng.

Crouch cố gắng né tránh nhưng gã không làm được gì cả. Tất cả những gì gã có thể làm là ngồi đó, la hét và đập phá khi Theo tận hưởng niềm vui của mình. "Đây là gì?!" Crouch thở hổn hển, khó thở khi Theo cuối cùng cũng ngừng lời nguyền chém. "Trả thù vì đã hại mi ư?"

"Không, chuyện cũ mình bỏ qua đi." Theo cười toe toét, đầu vẫn nghiêng sang một bên, nghịch đồ ăn. "Sự thật là, tôi đếch quan tâm đến những gì ông đã làm với tôi. Khi nói đến tra tấn, Salazar biết tôi đã làm điều tồi tệ hơn rất nhiều và với nhiều người hơn. Tôi nhất định phải nhận sự trừng phạt vào ngày nào đó. Tuy nhiên, điều tôi quan tâm là những gì ông đã làm với Daph."

Crouch đột nhiên im lặng. Vẻ đắc thắng vụt khỏi mặt gã như thể Theo đã tát nó đi. Cổ họng gã nghẹn lại khi gã cố gắng nuốt chửng nỗi sợ hãi. Nó khiến Theo mỉm cười. Anh sẽ cắt cổ họng gã và kéo nỗi sợ hãi trở lại nếu cần. Thực ra có thể vui đấy. Trước đây anh chưa bao giờ làm điều đó...

"Ông có biết cảm giác mất đi người quan trọng nhất với mình là thế nào không?" Theo hỏi bằng giọng trầm trầm. "Ông có biết cảm giác như thế nào khi người kia bị đánh mất khỏi vòng tay ông, bị buộc phải nhìn họ chết, chỉ để phát hiện ra rằng họ vẫn còn sống từ lâu không? Bị tra tấn và cưỡng hiếp, ngay dưới cái mũi chó chết của ông?"

Mặc dù cố gắng che giấu nhưng Crouch vẫn run rẩy.

"Không gì có thể bù đắp được những gì ông đã làm với vợ tôi. Không gì cả." Theo lắc đầu. "Tôi có thể tra tấn ông cả ngàn năm cũng không đủ. Tôi có thể lột từng tấc da của ông, moi nội tạng của ông và móc mắt ông ra, nhưng cũng sẽ không bao giờ đủ để bù đắp cho những điều ông đã làm với cô ấy."

Theo kéo cây đũa phép của mình lên cổ Crouch và không hề nhẹ nhàng đâm nó vào vết thương mới mà anh vừa tạo ra trên má Crouch.

Crouch rít lên đau đớn và cố gắng co rúm người lại.

Theo cắm cây đũa phép của mình vào sâu hơn và vặn nó cho đến khi chạm vào cạnh răng của Crouch.

"Tôi không muốn gì hơn ngoài việc giết ông, nhưng, như ông đã nói một cách khéo léo, ông đã liên kết mạng sống của mình với cô ấy," Theo rút mạnh cây đũa phép ra khỏi mặt Crouch, và một bùa chữa lành nhanh chóng chữa vết thương mà anh đã gây ra. "Nên tôi không thể."

Crouch bắt đầu mỉm cười. Một phần nỗi sợ hãi của gã đã vơi đi. "Chính xác. Thấy chưa, mày biết lắng nghe đấy."

"Ừ," Theo nói. "Đôi khi tôi cũng lắng nghe. Khi nó quan trọng. Khi nó liên quan đến cô ấy. Đó là lý do tại sao tôi đến đây để hỏi, thực ra là cầu xin." Theo quỳ xuống. "Ông lớn hơn cô ấy rất nhiều, điều đó có nghĩa là dù có chuyện gì xảy ra ông cũng sẽ chết trước cô ấy lận, nên tôi cần biết. Làm ơn, làm ơn, có cách nào để tách cuộc đời ông ra khỏi cô ấy không? Tôi sẽ làm bất cứ điều gì?"

Sự tò mò hiện rõ trên khuôn mặt Crouch. "Bất cứ điều gì?"

Mắt Theo rực cháy. Anh cảm thấy có thứ gì đó ươn ướt trượt xuống má mình. "Bất cứ điều gì ông muốn. Tôi sẽ thả ông đi. Tôi sẽ giết tất cả mọi người trên lầu nếu đó là điều cần thiết. Làm ơn nói cho tôi biết, có cách nào để hủy liên kết giữa hai người không?"

Lưỡi của Crouch thè ra làm ướt môi gã theo cách kinh khủng mà gã vẫn thường làm, rồi gã nghiêng người về phía trước và nói; "Không. Tao đã liên kết cuộc sống của tụi tao với cùng một câu thần chú mà Chúa tể Hắc ám đã sử dụng để liên kết cuộc sống của Malfoy với Máu Bùn. Mi không thể làm gì được. Câu thần chú đó không thể bị phá bỏ."

Đây rồi.

Theo cúi đầu xuống để giấu mặt. Đôi vai anh run rẩy, giật lên giật xuống. "Cảm ơn nghen." Giọng anh vỡ ra. Anh ngẩng đầu lên và cười toe toét với Crouch. "Đó là tất cả những gì tôi cần biết." Và nhanh như chớp, Theo bật dậy và đứng thẳng dậy.

"Mi... mi nói dối?!" Crouch gầm gừ.

"Tất nhiên rồi," Theo cười toe toét, lau nước mắt cá sấu đi. "Tôi đã đóng vai người hầu trung thành của Voldemort trong nhiều năm rồi. Đó là vai diễn để đời, lấy vài giọt nước mắt cá sấu để lừa ông cũng chẳng là gì cả."

Crouch bắt đầu đập mạnh vào ghế. Tiếng kêu cọt kẹt và trông như thể gã sắp thoát ra được nhưng nhìn vẻ mặt của Crouch, nhìn gã lảo đảo như thế, Theo không khỏi bật cười.

"Thư thả đi, bình tĩnh thôi Crouchy baby. Đừng làm tổn thương bản thân trước sự ngạc nhiên lớn lao đó."

"Cái ngạc nhiên..."

Cánh cửa tầng hầm cọt kẹt mở ra. Theo nghe thấy tiếng bước chân nhẹ phía sau. Nụ cười của anh càng lớn hơn khi anh ngửi thấy mùi hoa tử đinh hương và cam.

"Cô ấy điều hành màn trình diễn này, tôi chỉ ở đây để xem thôi." Theo lùi lại một bước và đứng đằng sau vợ mình. "Cô ấy có thể cắt ông ra. Xé ông ra. Làm bất cứ điều gì cô ấy muốn với ông miễn là cô ấy muốn và khi ông sắp chết, tôi sẽ chữa lành cho ông, làm cho ông sáng bóng và tươi mới trở lại, và sau đó cô ấy sẽ lại làm tổn hại ông lần nữa. Mỗi ngày. Mỗi đêm. Bất cứ khi nào cô ấy muốn, bao lâu tùy cô ấy thích."

Vẻ mặt Crouch thoáng qua kinh hãi.

Bingo. Đây rồi. Cảnh đáng tiền. Thứ mà Theo khao khát được nhìn thấy.

Crouch cho rằng mình thật thông minh khi gắn kết cuộc đời mình với Daphne. Gã nghĩ đó là một chiếc bè cứu sinh, một chiếc bè an toàn, một cách để đảm bảo rằng gã sống sót và gã đã vẫy nó trước mặt Theo như một chiếc cúp.

Nhưng hóa ra đó không phải là bè cứu sinh, đó là điều ngu ngốc nhất mà gã từng làm. Bây giờ, Theo không có lý do gì để giết gã. Giờ đây, Theo sẽ đảm bảo rằng gã sẽ sống lâu và khỏe mạnh, chỉ để anh và Daph có thể vui vẻ với gã và khiến gã phải trả giá ...

Đó sẽ là một cuộc sống tồi tệ đối với Crouch. Theo không thể chờ được nữa.

"Và nó nhằm mục đích gì?!" Có vẻ như Crouch đang khó thở. Tốt, điều đó có nghĩa là gã đã bắt đầu hiểu được ngôi mộ mà gã đã tự đào cho mình.

"Nó gọi là liệu pháp, cưng à. Liệu pháp tra tấn. Nghĩ mà xem." Theo nhếch mép cười. "Ông làm tổn thương cô ấy thì cô ấy cũng làm tổn thương ông."

Mắt Daphne liếc nhìn cái khay Theo đã đẩy vào. Cô bước thẳng tới đó và cầm một con dao găm bạc có cán màu đen. Cô đưa con dao lên trước mặt để kiểm tra, và khi cô nhìn Crouch, gã giật mình.

"Ý anh là vậy à?" Daphne hỏi. "Chuyện này có thể tiếp tục bao lâu tùy thích ư?"

Theo gật đầu. "Nếu đó là điều em cần, em yêu, thì được. Chúng ta có thể tổ chức một buổi tối hẹn hò nếu em muốn. Anh thậm chí sẽ mang một ít rượu xuống. Thắp vài ngọn nến. Chơi vài bản nhạc..."

Daphne gần như mỉm cười. "Em thực sự có thể làm bất cứ điều gì em muốn với hắn ư?"

"Đúng thế. Miễn là em không đâm thủng bất cứ thứ gì có thể giết chết hắn ngay lập tức, như bộ não hay trái tim hắn..." anh ném cho Crouch một cái nhìn rất nham hiểm, rất mỉa mai. "Mà hắn thì cũng chẳng có mấy cái đó... thì em có thể làm bất cứ điều gì em muốn."

"Em không biết bắt đầu từ đâu. Có quá nhiều... Em có quá nhiều tức giận... Em không biết nên đặt nó vào đâu."

Theo nhếch mép cười và vén một lọn tóc ra sau tai. "Vậy để anh giúp em." Anh vẫn không buông khuôn mặt cô ra, anh cầm nó trong tay và chậm rãi vuốt ngón tay cái lên làn da mềm mại trên má cô. Đây là điều mà anh giỏi. Đây là điều anh có thể giúp cô. Điều gì đó họ có thể làm... cùng nhau, sau ngần ấy năm xa cách.

"Làm lại từng bước một nhé," anh nói. "Nơi cuối cùng hắn làm em đau là ở đâu?"

"Tất cả những điều này có phải để làm tao sợ hãi không?" Crouch nhổ nước bọt. "Mi mong tao tin là mi có thể hại tao ư? Mi không thể giết tao mà không tự sát. Mi là của tao, Mustang. Cơ thể mi là của tao. Giọng nói của mi là của tao. Cuộc sống của mi là của tao. Mi là của tao."

Daphne thậm chí còn không nhăn mặt. Cô không nao núng và không thu mình lại trước lời nói của gã, cô chỉ nhìn chằm chằm vào gã. Theo không thể biết cô đang nghĩ gì.

"Mi có thể làm bất cứ điều gì muốn với tao, nhưng điều đó sẽ chẳng mang lại lợi ích gì cho mi đâu. Dù mi có đi đâu hay làm gì, mi cũng sẽ không bao giờ thoát khỏi được tao. Mi sẽ không bao giờ có thể ngừng nghĩ về tao. Nó sẽ luôn ở đó, trong tâm trí mi. Tao sẽ luôn ở đó. Con quái vật trong giấc mơ của mi. Thứ mà dù mi có cố gắng thế nào cũng không thể thoát khỏi được. Tao là một vết sẹo và sẽ không bao giờ biến mất."

"Ông sai rồi," cô thì thầm. "Ông không phải quái vật, ông không là gì cả."

Crouch nuốt khan. Có vẻ như gã đang cố gắng lùi ra xa cô hơn trên ghế.

"Ông thật tầm thường, Barty. Ông chẳng là gì cả. Ngay cả Chúa tể Hắc ám cũng không tôn trọng ông và ông đã giúp hắn sống lại," Daphne nói. "Ông không phải là Thần hay Ác quỷ hay một chiến binh vĩ đại mà mọi người sẽ nhớ đến. Ông chỉ là một người đàn ông. Một người đàn ông ích kỷ, hư hỏng, chỉ có thể cảm thấy mạnh mẽ khi bắt người khác yếu đuối. Nhưng điều đó khiến ông trở nên yếu đuối hơn cơ. Crouch à, không phải tôi đâu."

Lỗ mũi Crouch phập phồng. Nỗi kinh hoàng bắt đầu len lỏi trở lại trong mắt gã.

"Và ông sẽ không ở bên tôi mãi mãi. Tôi chắc chắn về điều đó. Tôi không nói rằng điều đó sẽ dễ dàng. Nó có thể mất một năm, có thể mất một thập kỷ, nhưng cuối cùng, chúng sẽ đến một ngày mà tôi không còn nghĩ đến ông nữa và cả những gì ông đã làm với tôi. Tôi sẽ quên tất cả về ông, chỉ trong một ngày, nhưng thế là đủ. Bởi vì rồi một ngày sẽ trở thành hai. Hai ngày sẽ kéo dài một tuần và cứ thế cho đến khi cuối cùng, tôi sẽ quên ông, và ông sẽ chẳng là ai cả. Sẽ giống như ông chưa từng tồn tại, nhưng điều đó không có nghĩa là ông không cần phải trả giá."

Daphne không nói gì nữa. Cô lướt về phía Crouch và đâm con dao vào mu bàn tay gã.

Khi Crouch rú lên đau đớn, Daphne lùi lại một bước. Cô nhìn chằm chằm vào gã và hít một hơi thật sâu. Có một ngọn lửa trong mắt cô, ngay cả khi nó đã bắt đầu lấp lánh nước mắt.

Cô cảm thấy tốt hơn. Làm Crouch bị thương là một mánh khóe. Cô rút con dao ra khỏi tay gã và lướt nó qua bắp tay gã, và khi cô đâm nó về phía trước, bàn tay còn lại của cô bay tới miệng gã.

Theo không thể nghe thấy tiếng Crouch hét lên khi Daphne vặn con dao và đó mới là vấn đề.

Cô muốn làm gã bị thương nhưng lại muốn gã im lặng. Cô muốn làm cho gã cảm nhận được từng chút đau đớn mà gã đã làm với cô và không thể cầu xin hay la hét để điều đó dừng lại, giống như gã đã làm với cô.

Theo đứng lùi lại và nhìn cô đâm vào bụng Crouch, rồi đến chân, rồi đến vai gã, và khi cô làm xong, máu của Crouch trên tay và quần áo của cô nhưng nỗi buồn trong cô, cuối cùng nó cũng bắt đầu tan biến...

Khi cô quay sang Theo, ngực cô phập phồng và mặt cô ướt đẫm nước mắt và máu, nhưng cô đang mỉm cười. "Cảm ơn anh," cô thở dài. Sự nhẹ nhõm trong giọng nói của cô không thể nhầm lẫn được. "Cảm ơn anh, Theo..."

Theo bước lại gần và đứng trước mặt cô. Anh cảm nhận được hơi ấm tỏa ra từ cơ thể cô. Anh ngửi thấy mùi tử đinh hương và cam. Cô đã trở lại. Cô thực sự ở đây, với anh, và mặc dù anh biết điều đó, anh vẫn cần kiểm tra để chắc chắn. Anh nghiêng người về phía trước và – với một áp lực nhẹ nhàng nhất – hôn lên má cô.

"Đừng dừng lại ở đó," anh thì thầm, môi vẫn đặt trên da cô. Anh hôn lên một giọt nước mắt đang lăn xuống má cô. Nó có thể chẳng có ý nghĩa gì với cô, nhưng theo cách riêng của Theo, anh cảm thấy như mình đang hôn đi nỗi đau của cô khi nó rời khỏi cơ thể cô. "Hắn là của em. Hãy bắt hắn trả giá cho những gì hắn đã làm với em."

"Và với anh nữa." Daphne nghiêng cằm để có thể nhìn vào mắt Theo. "Hắn cũng làm tổn thương anh." Cô mỉm cười một chút, không đủ để làm lộ lúm đồng tiền và nắm lấy tay anh, nối các hình xăm của họ lại, khiến con rắn trở lại nguyên vẹn lần đầu tiên sau nhiều năm. "Chuyện này là dành cho anh cũng như dành cho em."

"Được rồi," Theo mỉm cười. "Cho em và cho cả anh."

Daphne mỉm cười ngọt ngào đáp lại anh. "Cho chúng ta."