Ngày 16 tháng 4

"Theo... em không thích đâu đấy."

"Trong một phút nữa thôi. Anh hứa."

"Em thấy ngớ ngẩn quá."

"Chà, kỳ lạ nhỉ. Trông em không hề ngớ ngẫn chút nào. Em trông rất lộng lẫy."

"Đừng đùa lúc này. Em không thích đâu. Em không nhìn thấy gì cả!"

"Đó chính là vấn đề, Daph. Bất ngờ mà," Theo cười khúc khích phía sau cô. Hơi thở của anh phả vào gáy cô và làm cánh tay cô nổi da gà. "Bước đầu tiên ở ngay trước mặt em nên hãy đi thật cẩn thận..."

"Làm sao em có thể làm được khi em không thể nhìn thấy mình đang đi đâu?!"

"Đừng lo, anh sẽ không để em bước vào bất cứ điều gì đâu." Khi Daphne cười khẩy một cách cáu kỉnh, có một khoảng dừng ngắn, rồi Theo nói thêm. "Trừ khi em không sửa đổi thái độ của mình, thì em tự mà gánh lấy, em à."

Daphne biết anh không nghiêm túc nhưng dù sao trái tim cô cũng chùng xuống. Những ánh đèn nhấp nháy dày đặc qua lòng bàn tay của Theo. Cô ghét điều này. Ở trong bóng tối không thể nhìn thấy những gì phía trước... nó làm cô nhớ đến...

Nếu có ai khác ngoài Theo yêu cầu cô làm việc này, cô sẽ bảo họ biến đi. Cô ghét ở trong bóng tối những ngày này, ngay cả việc nghĩ đến nó cũng khiến cô cảm thấy hơi buồn nôn. Cô cần có khả năng nhìn thấy mọi thứ xung quanh mọi lúc, cần có thể nhìn thấy mọi ngóc ngách để chắc chắn rằng không ai có thể đâm sau lưng cô.

Blaise nói là không có gì xấu hổ khi ngủ với ngọn nến đang cháy trên bàn cạnh giường ngủ nhưng cô vẫn cảm thấy mình hơi ngu ngốc.

Daphne trước đây chưa từng sợ hãi bất cứ điều gì. Ngoài việc mất gia đình, cô không hề có nỗi ám ảnh hay nỗi sợ hãi thực sự nào. Cô không sợ nhện, độ cao hay những tiếng động trong đêm.

Ngày xưa, cô từng có thể tàn sát một căn phòng đầy người mà thậm chí không làm nhòe lớp trang điểm của mình. Ngày xưa, một đội quân Muggle có thể nhắm súng vào cô và trái tim cô thậm chí không lỡ nhịp, nhưng bây giờ? Cô chỉ bị chồng mình che mắt trong ba mươi giây, mồ hôi toát ra trên thái dương và đầu gối cô run rẩy vì sợ hãi.

Daphne Nott, nữ Tử thần Thực tử nguy hiểm nhất từng sống, rất sợ bóng tối. Ồ, Bellatrix sẽ thích điều đó cho xem.

Cô ghét bản thân vì đã để cho nỗi sợ hãi phi lý này phát triển. Nó làm cô thấy mình đáng thương. Nó làm cô cảm thấy mình nhỏ bé, bất lực với mọi thứ mà cô không muốn có và không muốn trở thành, nhưng quan trọng hơn, nó khiến cô nhớ đến Crouch.

Đó là vấn đề thực sự. Nỗi sợ bóng tối này, nó đến từ gã. Những gì từng là một trò chơi đối với gã đã phát triển thành một chấn thương tâm lý đối với cô.

Gã đã từng làm điều đó mọi lúc. Đợi đến đêm khuya, thổi tắt hết nến trong thái ấp, đợi cô đi ngang qua. Ẩn sau những góc tối và tấn công cô. Nhốt cô trong phòng với gã và sau đó đuổi bắt cô. Tóm lấy cô. Nguyền cô. Đâm cô. Để lại cô hoảng loạn, sợ hãi và không thể biết cuộc tấn công tiếp theo sẽ đến từ đâu và khi nào.

Mọi chuyện cứ như vậy trong nhiều năm, và phát triển cho đến cuối cùng, mỗi lần cô bị bỏ lại trong phòng tối – mỗi khi cô không thể nhìn thấy – adrenaline trong cô tăng vọt và trái tim cô nhảy lên tận cổ họng, chờ đợi gã tìm thấy cô, để bắt cô, để...

Nỗi sợ hãi bóng tối mới này chỉ là một thứ khác mà Crouch đã để lại mà cô cần phải xóa bỏ.

Cô đã đọc những cuốn sách về chấn thương và nó luôn được mô tả theo một trong hai cách; đối tượng sẽ có cảm giác như có một con quái vật rình rập họ, làm cho họ không thể quên đi những gì đã xảy ra với họ, hoặc cảm thấy như có một lỗ hổng lớn trong cơ thể họ đã được khắc ra bởi bất kỳ trải nghiệm nào đã gây ra chấn thương cho họ. Hầu hết mọi người trong quá trình phục hồi sẽ đối mặt với con quái vật hoặc cố gắng xây dựng lại cuộc sống của họ và lấp đầy cái lỗ hổng đó, nhưng Daphne, cô không cảm thấy một trong những điều đó.

Sau những gì đã xảy ra với cô, cô cảm thấy... tràn đầy, không trống rỗng. Cô cảm thấy mình là chính mình, nhưng không phải là chính mình.

Đã từng có một cái hố, hàng chục cái, cách đây nhiều năm, nhưng Crouch đã lấp đầy chúng. Gã đã lấy đi những mảnh ghép của cô, cắt bỏ những thứ quan trọng với cô, khắc đi những thứ tạo nên cô và sau đó hàn gắn chúng lại với gã. Lấp đầy những khoảng trống đó bằng những mảnh ghép của gã để cô không thể không nghĩ về gã.

Gã đã khiến cô phải chiến đấu và để lại cho cô nỗi sợ hãi bóng tối.

Gã đã lấy đi tinh thần và niềm đam mê của cô và thay thế chúng bằng nỗi sợ bị bỏ lại một mình.

Gã đã đánh cắp những năm tháng tương lai của cô và thay thế chúng bằng những năm tháng ký ức về việc gã đã tra tấn cô.

Gã đã lấy đi tình yêu của cô, lấy đi thứ mà cô từng yêu thương – thứ khiến cô cảm thấy được kết nối với chồng mình – và gã đã biến nó thành nỗi sợ hãi.

Cô từ chối để gã lấy đi mọi thứ.

Thật ngớ ngẩn khi bị ám ảnh bởi bùa cải trang, những bộ váy và những thứ nhân tạo sau tất cả những gì cô đã trải qua. Những bộ váy đắt tiền và những bộ móng tay xinh đẹp không có chỗ trong chiến tranh, nhưng những thứ đó trước đây rất quan trọng với cô nên sau này chúng vẫn còn quan trọng với cô. Trước đây có rất nhiều thứ cô từng yêu thích, những gì Crouch đã làm, nó không thể lấy đi niềm yêu thích những thứ tốt đẹp của cô.

Gã đã bỏ lại phía sau rất nhiều, gã đã để lại rất nhiều mảnh ghép của mình với cô nhưng Daphne không chịu để chúng ở lại. Cô có thể cắt đứt gã từng chút một, cô không quan tâm điều đó xảy ra như thế nào. Cô sẽ tự mình mổ xẻ và khám nghiệm tử thi mà không cần dùng thuốc để chắc chắn rằng mọi phần cuối cùng của gã đã biến mất và cô có thể cảm thấy là chính mình trở lại.

Cô sẽ làm bất cứ điều gì cô phải làm để lấy lại chính mình.

Có thể phải mất nhiều năm cô mới lấy lại được những gì gã đã lấy của cô nhưng cô đang nỗ lực để đạt được điều đó, đó mới là điều quan trọng. Cô đang giải quyết từng việc một, từng chút một, cô đang xóa đi những gì gã đã làm với cô và Theo... Anh đang giúp đỡ cô từng bước một.

Từng bước một. Họ sẽ cùng nhau giải quyết từng vấn đề mà cô cảm thấy là có vấn đề mỗi ngày cho đến khi cuối cùng, họ giải quyết được tất cả.

Cô chỉ chưa nhận được bản ghi nhớ rằng hôm nay họ đang nghiên cứu chứng sợ bóng tối của cô.

Nếu cô không thể ngửi thấy mùi nước cạo râu của anh đằng sau cô hoặc cảm thấy ngực anh nhẹ nhàng ấn vào lưng cô, cô đã hoảng sợ và hủy bỏ mọi chuyện.

"Em không thích ở trong bóng tối đâu."

"Anh biết nhưng anh ở đây với em mà. Từng bước một thôi, nhớ không?"

Daphne nuốt xuống cảm giác khó chịu trong cổ họng. Cô đặt một lòng bàn tay lên ngực và hít một hơi thật sâu. "Từng bước một."

"Em an toàn mà, được chứ?" Theo thì thầm vào tai cô. Giọng anh nghe mượt mà hơn rất nhiều vì đó là tất cả những gì cô thực sự có thể tập trung vào.

Merlin ơi, cô nhớ anh thì thầm vào tai cô, đó từng là một trong những điều cô thích nhất khi họ làm tình...

Làm tình... làm tình với Theo... Cô đã từng thích điều đó. Nó luôn khiến cô cảm thấy được kết nối với anh theo cách mà ngôn từ chưa bao giờ có thể làm được ngoại trừ bây giờ...

Một cảm giác khó chịu sôi lên trong bụng cô. Ý nghĩ đó khiến cô bắt đầu hoảng sợ. Ngực cô như muốn sụp xuống – nhưng cô vẫn nhớ nó! Cô nhớ những âm thanh anh từng tạo ra và cảm giác của anh. Cô nhớ việc được ở gần anh như vậy. Cô muốn sự gần gũi đó quay trở lại – nhưng ý nghĩ về việc quan hệ với anh khiến cô sợ hãi cũng như ý nghĩ không bao giờ quan hệ với anh nữa.

Từng bước một, cô tự nhắc nhở mình.Từng bước một. Họ sẽ đến đó. Họ chỉ cần thời gian.

Cô cảm thấy anh hôn vào một bên cổ cô, rồi đến hàm cô, và sau khi anh ấn một cái nữa lên vành tai cô, anh nói thêm. "Em an toàn với anh. Em tin anh, phải không?"

Với cả mạng sống của em, cô không cần phải nói điều đó.

Khi cô gật đầu, Theo bắt đầu dẫn cô xuống cầu thang. Cô đã biết anh dẫn mình xuống hầm rượu dưới nhà an toàn nhưng khi họ chậm rãi bước từng bước một, tim cô bắt đầu đập ngày càng nhanh và khi họ đến cửa hầm, cô cảm thấy khó chịu trong lồng ngực.

"Em đã sẵn sàng nhận quà chưa?"

"Em sẵn sàng để anh bỏ tay ra khỏi mắt em rồi!" Cô không cố ý để những lời nói đó phát ra một cách tức giận như vậy.

Khi Theo bỏ tay ra, cô đã đứng trước cửa hầm. Cánh cửa vẫn như trước, bằng gỗ với tay cầm rỉ sét và những vết sứt mẻ trong lớp sơn xanh xỉn. Cánh cửa không có gì khác biệt, còn Crouch thì ở trong đó.

"Taaaaaaaaaa!" Theo hát, bước lùi lại và nở với cô nụ cười rạng rỡ giống như khi cô đồng ý hẹn hò với anh lần đầu tiên.

Cô yêu nụ cười đó, nhưng cánh cửa? Cô không ấn tượng cho lắm.

"Vậy em nghĩ thế nào?"

"Anh bắt em phải trải qua tất cả những điều đó chỉ để cho em thấy một cánh cửa mà em đã nhìn thấy hàng chục lần rồi á?"

"Ừ, đúng vậy, nhưng không phải – Đây! Em nghĩ mình đang đi đâu?!"

"Em lên lầu lại đây!" Daphne gọi qua vai cô khi cô bắt đầu bước lên bậc thang. "Astoria nói rằng em ấy sẽ sơn móng tay cho em. Em ấy có màu hồng nhạt xinh..."

Trước khi gót giày cao gót của cô kịp bước lên bậc thứ tư, Theo đã cúi xuống dưới cánh tay cô và chặn đường cô. "Tin anh đi, em sẽ muốn xem cái này."

"Tại sao? Điều gì khiến cánh cửa đó trở nên đặc biệt vậy?"

"Vấn đề không phải là cánh cửa mà là thứ đằng sau nó."

"Em biết đằng sau nó là gì. Đó là Crouch, bị trói vào một chiếc ghế, như mọi khi."

Theo cười toe toét và nhìn cô qua hàng mi đen. "Không phải tối nay, em yêu à." Anh nghiêng người về phía trước cho đến khi ngực họ chạm vào nhau rồi anh bước về phía trước, nhẹ nhàng đẩy cô xuống cầu thang.

Khi họ lại đứng trước cửa hầm, Theo ôm lấy mặt cô và hôn cô một lúc, chỉ là một nụ hôn nhẹ – thực sự giống một nụ hôn hơn – rồi anh buông ra, bước đến trước mặt cô và mở cửa.

Daphne không thể nhìn thấy bất cứ điều gì trong giây lát, người anh che khuất tầm nhìn, nhưng khi anh bước sang một bên, khi cô có thể nhìn thấy, cô cười tươi đến mức má cô đau nhức.

Có rất nhiều điều Daphne muốn làm với Barty Crouch Jr trong những năm cô bị giam cầm.

Mỗi lần gã chạm vào cô, cô lại nghĩ đến việc chặt đứt ngón tay gã. Mỗi lần gã cắn cô, cô lại tưởng tượng mình nhổ từng chiếc răng của gã rồi nhét chúng vào cổ họng gã.

Cô đã nghĩ đến việc chặt từng phần của gã và cô đã nghĩ đến việc dìm chết gã. Cô đã nghĩ đến việc bẻ gãy và vặn xoắn từng chiếc xương trên cơ thể gã cho đến khi chúng vỡ ra làm hai và cô đã nghĩ đến việc lột từng lớp da của gã ra từng lớp một cho đến khi chạm đến xương.

Cô đã nghĩ về tất cả, tưởng tượng mình làm tổn thương cơ thể gã bằng mọi cách có thể, điều đó sẽ không bao giờ đủ để bù đắp cho những điều gã đã làm với cô – hay khoảng thời gian gã đã đánh cắp của cô – nhưng cô vẫn thích nghĩ về nó.

Sau ngần ấy năm, cô đã nghĩ mình đã nghĩ ra mọi phương pháp tra tấn có thể tưởng tượng được.

Nhưng nhìn Crouch, nhìn gã bị treo ngược, bị treo lơ lửng trên trần nhà bằng dây xích và móc kim loại xuyên qua xương mắt cá chân của gã... nhìn máu chảy ra từ vết thương và xuống dây xích buộc chặt quanh cơ thể gã... nhìn cách gã mở to mắt khi nhìn thấy cô... vẻ mặt kinh hãi không thể tưởng tượng được của gã... Daphne chưa bao giờ cảm thấy thỏa mãn như thế.

Lần này chồng cô đã thực sự quá xuất sắc. Đây, đây là một kiệt tác chết tiệt.

Theo đi phía sau cô và vòng cả hai tay qua bụng cô. "Em thích không?" anh hỏi, thì thầm câu hỏi vào má cô.

Daphne gật đầu, cười toe toét. "Anh thật quá sức là giỏi."

"Nào," anh hôn lên má cô lần nữa rồi nắm lấy tay cô, "Zabini sẽ tham gia cùng tụi mình sau một giờ nữa, ta sẽ xem ta có thể gây ra bao nhiêu thiệt hại trong thời gian đó nhưng khi Zabini đến? Đó mới là lúc trò vui thực sự bắt đầu."

"Ồ các bạn của tôi ơi, đã đến lúc rồi."

"Làm ơn, dừng lại đi..."

"Để chơi tới bến và tận hưởng niềm vui."

"...mi đang đẩy nó đi quá xa rồi đấy..."

"Vứt bỏ hết công việc phải làm."

"Mi có định... giết tao..."

Theo đặt đầu đũa phép của mình vào ngón tay cái của Crouch.

Crouch rít lên và cố gắng né tránh, nhưng khi Theo thì thầm một câu thần chú và phần da quanh ngón tay cái của Crouch bắt đầu trượt ra khỏi xương, gã quằn quại và co giật trong đau đớn.

Daphne chưa bao giờ thích tra tấn. Đúng là cô đã làm việc đó nhưng cô chưa bao giờ thực sự thích thú với việc đó. Đó chỉ là một phần công việc của cô cho Chúa tể Hắc ám, chỉ là một phần công việc khác của cô. Cô không bao giờ muốn làm tổn thương bất cứ ai nhưng phải lựa chọn giữa gia đình mình và những người khác, đó thực sự không phải là một sự lựa chọn. Giết trước, hỏi sau. Cô sẽ lo lắng về tội lỗi của mình sau này. Phải nghĩ đến gia đình cô trước. Luôn luôn. Luôn luôn như vậy.

Nhưng nhìn Crouch bị tra tấn? Nhìn chồng mình bẽ xương hắn? Nhìn Crouch sụt sùi, khóc lóc, la hét và cầu xin dừng lại? Cô lại thích – thật sự rất thích.

"Làm ơn... Làm ơn Không! Không! Eughhhhh!"

"Cứ để nhạc phát, phát, phát, phát."

"KHÔNG, KHÔNGG! EUGHHH!"

Daphne gần như không thể nghe thấy lời cầu xin của Crouch trong tiếng nhạc phát ra từ chiếc máy hát Theo mang từ bếp xuống.

"Mọi người cùng hát, mọi người cùng nhảy."

Merlin ơi, Daphne thích bài hát này. Cô ngạc nhiên khi Theo tìm được bài hát này của Lionel Ritchie trên đĩa than. Ngay cả cô cũng đã phải đấu tranh để có được một bản sao cách đây nhiều năm, và đó là trước khi thế giới trở nên tồi tệ.

Nhìn chồng mình nhảy múa và tra tấn người đàn ông đã lạm dụng cô trong nhiều năm, trong khi nghe những tác phẩm kinh điển của thập niên 80 – Daphne cảm thấy như mình đang ở trên thiên đường.

Nhìn Crouch bị tra tấn cũng cảm giác gần giống như chính mình đang làm điều đó vậy. Mỗi lần gã hét lên, Daphne lại mỉm cười. Mỗi lần gã rên rỉ, cầu xin và khóc lóc để chuyện đó dừng lại, Daphne lại cảm thấy dễ chịu hơn. Nhẹ hơn, giống như một mảnh khác gã để lại đã bị sứt mẻ.

Đây chính là món quà tuyệt vời nhất Theo từng tặng cô.

Cô ngồi tựa lưng vào ghế và mỉm cười nhìn chồng cô rất chậm rãi và rất đau đớn, rút ngón tay của Crouch ra, ném nó đi rồi bắt đầu cắt ngón tiếp theo.

"Đắm mình trong sự lãng mạn hoang dã," Khi Theo nhảy, anh nhón chân lên và xoay người, đồng thời kéo con dao đang cầm xuống cánh tay Crouch, cắt đứt da thịt và gây ra một tiếng rên rỉ mới, nỗi đau đớn trào ra từ miệng gã, "Chúng ta sẽ đi dự tiệc, karamu, fiestai, mãi mãi."

"EUGHHHHH! KHÔNG! KHÔNG! EUGHHHHH!"

"Hãy đến và hát cùng," Theo hát vui vẻ khi kéo con dao xuống cánh tay đối diện, để máu đổ ra. "Chúng ta sẽ đi dự tiệc." Theo búng tay khiến một mảng da ở khuỷu tay Crouch bị rách ra. "Karamu." Một cú búng tay nữa lấy đi một miếng da ở cẳng tay của gã. "Mãi mãi."

"Mi... mi không thể tiếp tục làm thế này được..." Crouch rên rỉ, máu chảy xuống thái dương và hòa vào vũng máu đỏ thẫm trên sàn. "Tao sẽ chết sớm thôi... mất quá nhiều máu rồi-EUGHH!"

"Shhhhh!" Daphne rít lên đầy đe dọa, xoay cây đũa phép của mình và khiến Crouch nao núng. "Đừng hét nữa! Tôi không thể nghe thấy giọng hát đáng yêu của Theo!"

Theo cười toe toét một cách tinh quái rồi hôn gió cô và tiếp tục công việc của mình. Anh đã thay đổi rất nhiều trong thời gian cô vắng nhà. Bây giờ anh mạnh mẽ hơn, tàn nhẫn hơn, tự tin hơn. Anh từng ngại làm tổn thương người khác nhưng bây giờ anh có vẻ thích điều đó.

Sẽ là nói dối nếu nói rằng cô không thích Theo mới, tự tin hơn này.

"Nào Crouchy boy," Theo cười toe toét, lượn lờ trên nạn nhân của họ. "Nếu ông là Boldy Voldy già nua, ông sẽ giữ con rắn bé nhỏ đó ở đâu nhỉ?"

"Điều gì..." Crouch bắt đầu lắp bắp. "Điều gì làm mi nghĩ tao biết nó ở đâu?! Tao chỉ là một người hầu! Tao chỉ là Mặt Nạ Vàng..."

"Ồ đừng khắt khe với bản thân như vậy chứ, ông bạn. Ông thông minh mà, nhớ không? Thông minh nhất trong số các Tử thần Thực tử? Đó không phải là điều ông luôn nói trong các cuộc họp sao?"

"Tao... "

"Ông giống như fan hâm mộ của Chúa tể Hắc ám á nhỉ? Săn đuổi hắn? Nghiên cứu hắn để có thể hồi sinh hắn? Ông đã dành rất nhiều thời gian để cố gắng gây ấn tượng với hắn, gần như liếm mông hắn mỗi ngày, phải không?"

"Tao không biết cái gì..."

"Vậy là ông đang nói với tôi rằng trong suốt khoảng thời gian ông muốn trở thành chúa tể và vị cứu tinh của chúng ta, ông chưa bao giờ học được cách suy nghĩ của hắn ư? Thậm chí một chút cũng không?"

Crouch nuốt khan. Gã trông như sắp ngất đi – mặc dù vậy, điều đó rất có thể là do mất máu hoặc bị treo ngược trong thời gian dài.

"Yeah, đó là những gì tôi nghĩ." Theo quỳ xuống cho đến khi tầm mắt của anh ngang tầm với Crouch. Anh lật con dao trong tay một lần, rồi đưa nó qua sống mũi nhọn của Crouch một cách đầy đe dọa. "Ông biết đấy, nếu ông yêu hắn nhiều như vậy, tôi có thể trang điểm lại cho ông một chút không? Cắt mũi, mài đi, để ông trông giống hắn."

Những sợi xích quấn quanh Crouch bắt đầu kêu leng keng khi cơ thể gã bắt đầu run rẩy.

Theo đặt mũi dao vào mũi Crouch và rất chậm rãi, kéo nó lên trên cho đến khi nó nằm giữa hai lông mày của gã. "Em nghĩ sao, Daph? Hắn có thích không?"

"Em không biết Voldemort thì sao, nhưng em biết em rất thích xem."

Sắc mặt Crouch tái nhợt – một lần nữa, đó là do sợ hãi hay mất máu hay bị treo ngược đầu, Daphne không chắc chắn.

Theo rít không khí qua kẽ răng và gõ con dao vào mũi Crouch. "Xin lỗi ông bạn, người đẹp phải có được thứ mà người đẹp muốn."

Sau đó anh bắt đầu cắt vào da của Crouch...

Crouch hét lên. Xương bắt đầu kêu răng rắc...

Daphne hơi đứng dậy để có thể nhìn rõ hơn.

Lionel Ritchie vẫn hát, giọng của Theo đệm theo.

"Đến tham gia cuộc vui nào, đó là trò đùa vòng vo," anh hát, lắc đầu nhẹ nhàng từ bên này sang bên kia, theo nhịp nhạc khi anh cắt mũi Crouch. "Mọi người nhảy múa cho khuây nỗi sầu."

Draco không hề phóng đại – Theo thực sự biết cách thể hiện, ngay cả cách anh giơ lên đống da và xương lộn xộn từng là mũi của Crouch cũng rất hài kịch và đỉnh nóc kịch trần.

Daphne cười toe toét và vỗ tay từ ghế khán giả.

Sau khi treo chiếc mũi bị cắt đứt trước mặt chủ nhân đang la hét, Theo ném nó lên đống ngón tay và đứng dậy. "Con rắn ở đâu, Barty?" anh thì thầm, vòng qua Crouch và mỉm cười với anh. "Tích tắc, tích tắc.."

Daphne ước gì cô có thể chụp được ảnh khuôn mặt của Crouch. Gã là hình ảnh của hoảng loạn. Nỗi kinh hoàng bắn tung toé lên bảng vẽ. Thực ra, có lẽ lần sau cô nên mang theo máy ảnh...

"Tao không biết! Ngài có thể giấu nó ở bất cứ đâu!"

"Nghĩ đi Barty. Nghĩ đi."

"Tao không...có hàng trăm chỗ khác nhau... Tao không biết... tao..."

"Tích tắc," Theo cười khẩy, đi một vòng tròn nữa, kéo con dao dọc theo xương sườn của Crouch khi anh đi.

"Tao không biết..."

"Tích tắc, tích tắc."

"Tao không biết! Tao không thể nghĩ được!"

"Tích tắc, tích tắc, tích tắc."

"TAO ĐÉO..."

"BEEEEEEP! Tôi xin lỗi, nhưng chúng ta không còn thời gian nữa," Theo nói, cầm con dao như thể nó là một chiếc micro và hạ giọng. "Chúng ta vẫn còn thời gian, nhưng các vòng thưởng không hề rẻ. Chúng ta cần thanh toán ngay bây giờ... một cái xương sườn là được..." Theo gõ nhẹ lưỡi dao vào lồng ngực lộ ra của Crouch. "Hoặc có thể lá lách của ông... ổng có thể sống mà không cần nó? Phải không nhỉ?"

Khi Theo ngoái nhìn cô qua vai, Daphne gật đầu. "Chắc chắn là không cần. Cắt đi anh."

"Khi nào – arghhhhhh!" Crouch hét lên và cố vùng ra khỏi Theo nhưng không được. Anh trông như đang ở trong cửa hàng bán thịt, anh không có chút khoan dung nào. "Khi nào chuyện này mới kết thúc?!?"

Đột nhiên, Theo bước lùi lại và nhìn về phía máy hát. "Chờ đã."

"Ồ, ồ, ồ, ồ, đúng rồi."

"Cái gì?!" Crouch thở hổn hển. Đôi mắt gã nhắm chặt lại vì đau đớn. "Cái gì đó!?"

"Chờ chút," Theo nói lại, lần này có vẻ thiếu kiên nhẫn hơn một chút.

"Chúng ta sẽ có một bữa tiệc!"

"Chờ chút," anh lặp lại, giơ một tay lên và nhìn chằm chằm vào máy hát. "Vài giây nữa thôi. Chờ chútttttt."

Và rồi Lionel Ritchie đưa ra câu trả lời cho câu hỏi của Crouch. Tra tấn sẽ kéo dài bao lâu?

"Suốt cả đêm, suốt đêm, suốt đêm, suốt đêm."

"Hai bây tâm thần ghê luôn," Blaise lẩm bẩm từ lối vào. Anh bước chậm rãi vào phòng cho đến khi đứng cạnh Theo. "Tao thề là hai bây sinh ra là dành cho nhau. Vì Chúa..."

Theo đứng thẳng lên và đập một bàn tay đầy máu lên miệng.

Blaise nhướng mày và trừng mắt nhìn Theo.

"Gì chứ?" Theo nhún vai. "Tụi mình đã dành nhiều tháng để tìm kiếm những nhà thờ khốn nạn đó và xem mấy thứ trong Kinh Kong để tìm manh mối, mày không nghĩ là tao sẽ nhặt được một vài thứ trong suốt chặng đường sao?"

"Kinh Thánh, Theodore," Blaise sửa lại, đảo mắt. "Nó được gọi là Kinh Thánh."

Thường thì Daphne không ngại ngồi lại và để Blaise tận hưởng phần lớn niềm vui. Anh ta có lý do chính đáng để ghét Crouch. Tên khốn hèn hạ đó đã cố bỏ thứ gì đó vào đồ uống của Astoria, Blaise chắc chắn sẽ muốn bắt Crouch phải trả giá.

Những gì gã đã cố làm với Astoria lẽ ra phải khiến Daphne tức giận hơn thế. Lẽ ra cô nên muốn làm tổn thương gã vì điều đó, lẽ ra điều đó phải khiến trái tim cô phẫn nộ nhưng điều đó đã không xảy ra – cô sẽ không để điều đó xảy ra.

Phần lớn tâm hồn cô đã tràn ngập sự căm ghét, ghê tởm và kinh tởm dành cho Crouch – cô từ chối trao cho gã thêm bất kỳ thứ gì của mình.

Không, không, gã vẫn phải trả giá vì dám bạo hành em gái cô như vậy, nhưng cô đã để Blaise trừng phạt gã vì tội đó – nhưng không phải tối nay, sau khi chứng kiến những gì Theo đã làm với Crouch, nó đã khiến cô nổi giận theo những cách tồi tệ nhất.

Khi Daphne đứng dậy, Crouch nhìn cô. Đôi mắt gã không có gì ngoài sự sợ hãi.

"Hắn giữ con rắn ở đâu?" cô hỏi.

"Tao không biết."

"Tôi nghĩ là ông biết."

Crouch nao núng khi cô giơ đũa phép lên – gã đã quen làm vậy bất cứ khi nào cô đến gần gã. Đó là một khởi đầu tốt nhưng cô muốn nhiều hơn nữa. Rùng mình mỗi khi nhìn thấy cây đũa phép của cô vẫn chưa đủ. Cô muốn gã phải khiếp sợ cô. Cô muốn rèn luyện nó cho gã. Cô muốn đánh gã, làm tổn thương gã và làm gã tan nát cho đến khi ngay cả việc nhắc đến tên cô cũng khiến gã phải tè ra quần.

Có lẽ cô sẽ không dừng lại ở đó.

"Tao ... tao không."

Daphne ấn cây đũa phép của mình vào một ngón tay mà Crouch còn. "Tôi hỏi ông một lần nữa." Đầu cây đũa phép của cô phát sáng – Crouch rít lên đau đớn. "Con rắn ở đâu?"

"Tao không biết."

"Con rắn ở đâu?"

"Tao không biết!"

Crouch rên rỉ khi Daphne bắt đầu kéo. Vùng da quanh đốt ngón tay của gã bắt đầu rách ra. Máu đặc phun lên bàn tay của gã và tay của cô – nó khiến Daphne mỉm cười khi nhìn vào đó.

"CON RẮN Ở ĐÂU?!"

"Tao đéo biết, con khốn ngu ngốc- eughhhh!"

Theo ra tay trước khi Daphne kịp làm vậy. Anh cắm cây đũa phép của mình vào gáy của Crouch và làm gã bị điện giật một chút trước khi Daphne có cơ hội.

"Ôi!" Theo gắt lên, thọc đũa phép vào cổ Crouch để cảnh cáo. "Chúng ta nên hạn chế nói những ngôn từ thiếu tôn trọng đó với vợ tôi nhé, cảm ơn ông rất nhiều."

Rõ ràng Crouch đang làm gì. Gã đang cố gắng chọc tức họ. Gã đang kiểm tra giới hạn của họ, cố gắng châm và chọc. Gã muốn họ mất bình tĩnh trong giây lát, gã muốn họ tức giận, quên mất bản thân và giết gã. Gã thực sự nghĩ rằng mình thông minh hơn rất nhiều so với những người khác.

Daphne bước tới bàn đựng đồ và cầm cái chai mà cô muốn, một loại thuốc pha chế đặc biệt gồm Thuốc bổ sung máu và Thuốc chữa bệnh, và có vẻ như cô đã bẻ gãy một cái răng của Crouch khi cô đẩy cái chai vào miệng gã và ngửa đầu gã ra sau. Gã cố gắng chống cự, nhưng sau khi Daphne dùng tay kia bịt mũi gã, gã thực sự không còn lựa chọn nào khác.

Hắn cố gắng chiến đấu, Daphne chỉ mỉm cười với gã.

Loại bỏ những lựa chọn của Crouch... cô cũng thích điều đó.

Sau khi uống hết, Daphne đợi một khoảng thời gian thích hợp để vết thương của Crouch lành lại và khi gã đã sẵn sàng để tiếp tục, Daphne bước vào hiệp hai...

Nhưng Theo đã ngăn cô lại. "Đợi đã em."

Cô chớp mắt nhìn anh và lông mày cô nhíu lại với nhau. Cô không hiểu. Cô nghĩ toàn bộ mục đích của việc này là để...

"Đừng lo," Theo nói với cô. "Tụi anh có một bất ngờ khác dành cho em."

Daphne cố gắng theo dõi những gì xảy ra trong vài phút tiếp theo, nhưng bất kỳ ai cũng sẽ khó hiểu. Một thoáng cô đang đứng trong hầm rượu và Blaise yêu cầu cô nắm lấy tay anh và ngay sau đó, cô đang đứng trong một căn phòng màu trắng có đèn huỳnh quang, Blaise và Theo bên cạnh và Crouch bị trói vào một chiếc ghế trước mặt cô.

"Chúc mừng sinh nhật em."

Daphne nhíu mày. "Hôm nay không phải sinh nhật của em."

"Tụi anh biết." Theo đảo tròn mắt. "Nhưng chúng ta đã bỏ lỡ rất nhiều ngày sinh nhật, hãy coi đây là tất cả những ngày sinh nhật mà chúng ta đã bỏ lỡ, tất cả hợp thành một."

Daphne nhìn căn phòng xung quanh cô – liệu cô có thể gọi nó là một căn phòng không. Không có bức tường, cửa ra vào hay cửa sổ nào cả. Chỉ là ánh sáng trắng và sáng vô tận khiến cô muốn nheo mắt. Cô lần lượt nhìn các chàng trai rồi lại nhìn xuống Crouch, cô không hiểu gì cả, nhưng sau đó Blaise đã làm rõ.

"Chúng ta đang ở trong tâm trí của Crouch."

Daphne ngước nhìn anh. "Cái gì? Tại sao?"

"Vì cậu có thể giết hắn ở đây."

Mặc dù vì những lý do hoàn toàn khác nhau, cả Crouch và Daphne đều mở to mắt.

"Taaadaaaaa," Theo cười rạng rỡ lần thứ hai. "Anh đã bảo là điều bất ngờ thứ hai là điều tuyệt vời mà."

"Làm sao có thể?"

Blaise quá háo hức giải thích. "Câu thần chú mà tôi sử dụng để đưa chúng ta vào tâm trí hắn, nó rất giống với Chiết tâm. Draco đã cho tôi ý tưởng này. Nó nói với tôi rằng khi nó lục soát ký ức của Hermione, cô ấy có thể cảm thấy đau đớn ở đó. Khi họ ở trong tâm trí cô ấy, cô ấy đã từng cảm thấy đủ loại đau đớn, và ngoài những tổn hại thường xuyên mà Chiết tâm phải chịu trên cơ thể, cơ thể vật lý của cô ấy vẫn ổn. Tất nhiên nó không có nghĩa là cậu nên liều lĩnh, Daphne. Nếu cậu sử dụng phép thuật quá mức, nó có thể gây ra tổn thương không thể khắc phục được đối với các mô trong não của hắn và gây ra..."

"Làm ơn nói tiếng người đi, anh bạn," Theo cắt ngang.

Blaise thở dài nhưng cố kiềm chế không tát Theo. "Dù cậu làm gì với hắn ở đây, hắn sẽ cảm nhận được, nhưng nó sẽ ở lại đây. Cậu hiểu không?"

Cô hiểu, nhưng cô cần Blaise nói to điều đó để chắc chắn rằng cô không mơ.

"Cậu có thể giết hắn ở đây Daphne," Blaise giải thích, và mặc dù rõ ràng anh đang nói với Daphne, nhưng anh vẫn nhếch mép cười với Crouch. Anh sẽ có được nhiều niềm vui với việc này giống như Daphne.

Theo nhẹ nhàng đặt ngón trỏ dưới cằm Daphne và nghiêng đầu cô lên để anh có thể nhìn vào mắt cô. "Em hiểu không? Em thực sự có thể giết hắn và sẽ không có gì xảy ra với hắn ở ngoài kia." Anh cúi người hôn lên chóp mũi cô và khi anh lùi lại, anh cười toe toét với cô như thể anh vừa giành được cúp Quidditch thế giới. "Em nói rằng mỗi lần Crouch chạm vào em, em cảm thấy như mình đã chết trong lòng. Tụi anh nghĩ đã đến lúc em làm điều tương tự với hắn rồi đấy."

"Có..." Cô khó có thể nói được. Nếu điều này là sự thật, nếu điều này thành công thì trên thế giới này sẽ không có đủ từ ngữ để bày tỏ lòng biết ơn của cô. "Cậu có chắc chắn việc này sẽ hiệu quả không?"

"Chắc." Blaise gật đầu. "Tôi chắc chắn."

"Chắc chắn 100% không?"

"Chắc..."

Daphne không đợi anh nói xong. Cô quá phấn khích. Cô vung mạnh cây đũa phép của mình theo chuyển động thẳng đứng và cứ như thế, đầu của Crouch bị cắt đứt. Máu trào ra từ cổ của gã. Cái đầu bị chặt lăn trên sàn.

Cả ba người đều nín thở.

Một.

Hai.

Ba

Theo nắm lấy tay Daphne.

Bốn.

Năm.

Sáu.

Daphne siết chặt tay Theo. Có lẽ cô đã quá liều lĩnh.

Bảy.

Tám.

Chín.

Mười.

Mẹ kiếp. Lẽ ra cô nên đợi...

Mười một.

Mười hai giây sau, ánh đèn trên đầu họ nhấp nháy. Họ tạm thời bị bỏ lại trong bóng tối hoàn toàn nhưng khi đèn bật sáng trở lại, đầu của Crouch đã ngửa ra sau cổ và gã đang hét lên. Rên rỉ và khóc lóc như Daphne từng làm mỗi lần gã cưỡng hiếp cô – nếu cô có thể làm vậy.

Cô đã giết gã. Cô đã cho gã thấy cảm giác chết như thế nào – chết thực sự – chỉ để gã nhận ra rằng mọi chuyện vẫn chưa kết thúc, thậm chí một chút. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, gã đã phải chịu đựng sự đau đớn không thể tưởng tượng được. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, linh hồn gã đã rời khỏi cơ thể và gã chết bên trong. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, gã vừa trải qua những gì gã đã bắt cô phải trải qua suốt bảy năm dài chết tiệt.

Và đó chỉ là khai vị mà thôi.

Sinh nhật. Đỉnh nhất. Từ trước đến giờ.