Những ngày sau đó, nhận được sự chấp thuận của tộc trưởng và số đông tộc nhân, Isagi chính thức ở tại đây, trở thành một thành viên của bộ lạc Y Thế. Để hoà nhập tốt hơn, cậu siêng năng học tập ngôn ngữ cũng như phong tục của bộ lạc, đồng thời ra ngoài làm quen và kết bạn với những người xung quanh.

Hiện tại, lịch trình hàng ngày của Isagi là: Dậy sớm, ăn bữa sáng do Anri đưa cho, học tập với anh, đến chiều thì đi chơi cùng đám giống cái, cuối cùng trở về nhà dùng bữa tối mà Barou hoặc đôi khi là Bachira mang đến. Địa điểm đi chơi thường là hồ nước mà cậu bắt gặp Chigiri hoặc khu vực bìa rừng sau bộ lạc. Tất nhiên, mỗi lần ra ngoài phải có thú nhân đi theo bảo hộ.

Isagi tương đối hài lòng với cuộc sống này ngoại trừ một việc. Đó là thể chất của cậu kém xa so với mọi người ở đây, thậm chí không bằng một giống cái vị thành niên. Mặc dù Anri và những người khác an ủi rằng cậu vẫn còn nhỏ, sẽ phát triển hơn trong tương lai nhưng Isagi lại không nghĩ vậy.

Cậu vốn không phải người của thế giới này, cơ thể con người nơi này có thể thích nghi với môi trường rừng rậm, Isagi thì khác. Mỗi khi thấy thú nhân xé thịt con mồi bằng tay không, Isagi đều không khỏi run sợ dù đã nhìn thấy hình ảnh máu me ấy nhiều lần.

So sánh cơ bắp của mình với các thú nhân, nội tâm Isagi héo hon và ỉu xỉu khi ý thức được sự khác biệt một trời một vực giữa bản thân và bọn họ. Không cam chịu điều đó, Isagi quyết tâm rèn luyện sức khoẻ, nâng cao thể chất.

- Em muốn chạy bộ? - Nghe ý kiến của giống cái, Anri lạ lẫm hỏi lại.

Isagi nghiêm túc đáp:

- Đúng vậy! Em muốn luyện tập!

Anri gãi đầu, tựa hồ không hiểu mục đích của cậu cho lắm. Song, chiều theo ý Isagi, anh vẫn gật đầu cổ vũ, còn ân cần dặn thêm:

- Tuỳ em! Nếu có gì khó khăn cứ gọi anh!

- Vâng!

Thế là mỗi sáng, mọi người đều nhìn thấy một giống cái nhỏ bé cắn răng chạy bộ xung quanh bộ lạc. Lúc đầu, ai cũng nghi hoặc, thậm chí là cười cậu. Dĩ nhiên, không phải cười chế giễu mà cười vì thấy Isagi quá đáng yêu. Tuy nhiên, một thời gian sau, thấy cậu vẫn kiên trì như vậy, chẳng ai nói gì cả, bọn họ tự hiểu ý không làm phiền Isagi.

Cần mẫn được hơn một tuần, Naruhaya và nhóm giống cái tặng cho cậu một bộ đồ mới có chất liệu thoáng đãng hơn, không quên để lại lời nhắn khích lệ. Isagi vui vẻ nhận lấy, như được bơm thêm động lực, ngày càng chăm chỉ tập luyện.

Bộ quần áo được tặng khá rộng, khi Isagi chạy, vạt áo bị hất lên, lộ ra vòng eo thon thả. Cặp đùi gợi cảm cũng chung số phận, mỗi lần vung chân đều bị phơi bày trước con mắt của đám thú nhân đang núp gần đó.

Biết tin, Barou lặng lẽ thay đổi kế hoạch mọi ngày của mình, sáng sớm trèo lên cây đợi Isagi chạy qua. Hắn cũng thẳng tay đánh bay mấy tên thú nhân có cùng mục đích với mình, hoàn toàn độc chiếm quyền được ngắm giống cái.

Nhưng mà, Barou còn nhiều việc phải làm, thú nhân trong bộ lạc không trăm thì cũng chục tên, dù hắn có ba đầu sáu tay cũng không ngăn cản được bọn họ.

Thi thoảng, Barou sẽ bắt gặp Isagi vừa chạy vừa vẫy tay chào Kunigami, đôi lúc giống cái còn dừng lại khen ngợi cơ bắp của thú nhân tóc cam.

Chigiri cũng tranh thủ thời điểm Barou đi săn thú, im lặng ngắm nhìn Isagi, ánh mắt dừng lại ở đôi chân săn chắc của giống cái thật lâu với biểu cảm buồn bã khó tả.

Còn Bachira, có vẻ cao tay hơn nhiều...

- Bé Isagi, em có mệt không? Mình nghỉ ngơi đi!

- Không sao, tôi muốn chạy thêm.

Trong khi những kẻ khác không dám đến gần Isagi thì Bachira lại mạnh dạn dẫn xác tới đòi chạy cùng cậu. Isagi thừa biết mục đích chính của hắn là gì.

Với chiều cao và sải chân của Bachira, hắn bước một bước bằng cậu chạy hai bước nhưng bây giờ, Bachira lại đang cố giảm tốc độ để đi song song với cậu. Chưa kể, bản thân hắn là thú nhân côn trùng, thể chất trời sinh vốn ưu việt, không cần phải chạy bộ làm gì.

Thấy hắn nhiệt tình như vậy, Isagi đành đồng ý cho hắn đi theo.

- Nếu anh mệt thì nghỉ trước đi!

- Ấy! Tôi chỉ nói vậy thôi! - Bachira vội vã phủ nhận.

Nếu để người khác biết hắn đường đường là thú nhân mà lại thua kém giống cái, Bachira sẽ nhục nhã không biết giấu mặt vào đâu mất.

Bachira biết giống cái mà hắn nhắm đến không hề tầm thường. Hắn thú nhận lúc đầu theo đuổi cậu chỉ là do sự thu hút của giống cái đối với giống đực theo bản năng kết đôi của sinh vật. Cũng như Barou, Bachira không đánh giá cao thực lực của giống cái, cho rằng họ nên được bao bọc và bảo hộ cẩn thận.

Tuy nhiên, Isagi thì ngược lại, cậu biết bản thân mình yếu đuối nên cố gắng tập luyện. Mỗi vậy thôi, chưa cần biết liệu có mạnh lên hay không nhưng rõ ràng ý chí và quan niệm của Isagi hoàn toàn khác với những giống cái khác.

Bachira đã chú ý Isagi được nhiều ngày. Hình ảnh một giống cái thấp bé dù mồ hôi toát ra, đôi chân run rẩy do kiệt sức nhưng vẫn cố hoàn thành vòng chạy của mình đánh mạnh vào trái tim hắn.

- Tôi muốn mạnh hơn. - Isagi đã dõng dạc tuyên bố như vậy.

Đôi mắt xinh đẹp toé ra những tia lửa quyết tâm. Bachira nghĩ hắn đã tìm thấy "con quái vật" của riêng mình rồi. Những giây phút nói chuyện với cậu càng khiến hắn rơi vào lưới tình sâu hơn.

Bachira nói thầm:

- Isagi, tôi thích em.

Tiếc rằng, Isagi đang mệt nên nhất thời không nghe rõ lời hắn nói. Bachira cũng không vội bày tỏ ngay, hắn mỉm cười, hớn hở bám đuôi cậu.

Thời gian vẫn còn nhiều, Bachira sẽ đợi đến lúc Isagi chấp nhận hắn.

_____

Ngoài thể chất, Isagi cũng gặp không ít vấn đề về phong tục của bộ lạc. Qua lời của Anri, cậu đã nhận ra những việc mình làm như cưỡi trên hình thú Barou, nhận đồ từ Bachira và Kunigami là hành động "bật đèn xanh" cho sự theo đuổi của bọn họ. May là sau hôm đó, Kunigami đã ngừng tặng quà, nếu không Isagi thật sự không biết ứng phó ra sao với ba thú nhân.

Bên cạnh đó, trình độ phát triển của bộ lạc cũng làm cậu bận tâm. Vì có gien dã thú, thú nhân ít sử dụng dụng cụ để cắt xẻ thịt mà thường dùng móng vuốt. Những người không có móng vuốt thì sử dụng đao đá, Isagi đã cầm một lần, thứ đó vừa nặng vừa không bén, mãi mới cắt được một chút thịt.

Bộ lạc cũng có dao làm bằng xương nhưng số lượng rất ít, chỉ một số nhà mà Isagi cho là giàu có mới dùng được. Nơi này cũng không tổ chức chăn nuôi hay trồng trọt theo quy mô lớn. Nếu có, chỉ thấy một vài nhà trồng chút cây rau, chất lượng của rau cũng không tốt lắm. Nhìn chung, bộ lạc hoạt động theo hình thức "ăn đến đâu, làm đến đấy".

Thế giới này không có đồng hồ, việc xác định thời gian phụ thuộc vào sự thay đổi của thời tiết và cây cối.

- Thấy cái cây ở trước nhà không? Cây đổi màu xanh thì là kỳ săn thú, màu vàng là kỳ hạ thuỷ, lá rụng chính là kỳ tuyết rơi, lá bắt đầu mọc là kỳ thời sinh. - Anri ôn tồn giải thích.

Trước cửa mỗi nhà đều trồng một cái cây nhỏ, được gọi là cây Thời Tích, dùng để xác định thời gian trong năm.

Tương ứng với bốn mùa xuân - hạ - thu - đông là kỳ thời sinh - kỳ săn thú - kỳ hạ thuỷ - kỳ tuyết rơi. Trong đó, quãng thời gian khó khăn nhất là kỳ tuyết rơi và thời sinh.

Khi đó, nguồn thức ăn sẽ rơi vào tình trạng thiếu thốn và bộ lạc phải đứng trước nguy cơ bị dã thú tấn công. Bộ lạc Y Thế có diện tích lớn, dân số đông nên đủ sức trụ vững, nhưng một số bộ lạc nhỏ lẻ hơn đã bị xoá sổ vào khoảng thời gian này.

Nghe Anri kể lại, Isagi cúi đầu, xót xa chia buồn với những kẻ xấu số kia.

Mặc dù đã tiến hoá hơn nhưng con người vẫn thật nhỏ bé trước thiên nhiên hoang dã. Isagi thương người, đồng thời cũng thương cho số phận mình bởi mùa đông đến, không biết cậu có thể chống trọi được cái lạnh khắc nghiệt ấy không.

Thức ăn ở đây không tốt cho cậu chút nào. Do trình độ phát triển, đồ ăn chỉ bao gồm thịt nướng và luộc, hoa quả dù đa dạng và ngon lành nhưng ăn đi ăn lại thì ngon mấy cũng thấy ngán.

Khó khăn là vậy nhưng Isagi cũng nhận ra ưu điểm của các thú nhân. Bọn họ sở hữu những loại da thú có chất lượng tốt, được xử lý rất cẩn thận, hoàn toàn không có mảng thịt nào bám vào. Một số vỏ thực vật cũng được tận dụng triệt để, thay thế các vật dụng trong nhà. Các thú nhân tuy không chăn nuôi nhưng cũng không đuổi diệt tận gốc các loài thú, bọn họ biết để lại con cái để sinh sản cho mùa sau.

Vấn đề sinh sản, thái dương Isagi nhức nhối khi nghĩ về nó. Bộ lạc Y Thế gần 1000 người nhưng chỉ có khoảng 200 giống cái, tức số lượng giữa thú nhân và giống cái chênh lệch rất nhiều. Anri từng tự hào khoe rằng giống cái trong bộ lạc Y Thế được coi là nhiều so với những nơi khác. Có nghĩa, số giống cái ở các bộ lạc ngoài kia còn ít hơn con số 200, thậm chí chỉ có 100 giống cái.

Isagi kinh ngạc. Vì sự chênh lệch như vậy, một giống cái có thể kết đôi với nhiều thú nhân hoặc hai thú nhân có thể kết đôi với nhau. Chỉ có việc hai giống cái thành đôi là bị cấm.

Cậu thở dài, lập tức hiểu lí do.

Cũng phải thôi, số lượng giống cái đã ít, nếu bọn họ yêu nhau nữa thì đám thú nhân chỉ còn nước ăn cám.

Lòng cậu đắng ngắt khi nhớ về một điều Anri từng nói. Tuổi thọ của thú nhân và giống cái rất dài. Thú nhân trưởng thành vào lúc 25 tuổi còn giống cái là 22, bọn họ sẽ tiếp tục giữ diện mạo trẻ trung cho đến năm 100 tuổi rồi mới bắt đầu lão hoá.

Nghĩ đến tuổi thọ của bản thân, đáy mắt Isagi tối dần, một cảm giác hụt hẫng và nghẹn ngào bao trùm lấy tâm trí cậu.