Thẫn thờ nhìn những vết rạch trên vách đá, Isagi Yoichi lẩm bẩm đếm số ngày đã trải qua.

- Hai mươi tám, hai mươi chín...

Đã gần một tháng rồi ư?

Gần một tháng sống trong tình trạng sống dở chết dở, gần một tháng không gặp bố mẹ bạn bè, gần một tháng không hề tiếp xúc với văn minh con người. Chiếc điện thoại ở trong túi đã hết pin từ lâu, khoảng khắc nó tắt ngúm vì cạn pin cũng là lúc nỗi tuyệt vọng trào lên trong tâm trí Isagi. Cậu đã cố liên lạc, bắt tín hiệu nhưng đều vô vọng, mọi dấu hiệu đều cho thấy nơi đây chỉ có mình cậu và những loài dã thú không tên nguy hiểm.

Suốt gần một tháng, những gì cậu có thể bỏ bụng chỉ là quả dại, có khi là loại quả chua loét đến quắn dạ dày, có khi lại là loại ngọt lịm đến buồn nôn. Giấc ngủ - thứ tưởng chừng đơn giản nhất thì giờ đây đã trở thành một điều viển vông đối với cậu. Những tiếng sột soạt của côn trùng, tiếng hú săn mồi đầy rùng rợn ngoài kia thường làm Isagi tỉnh giấc, sau đó cậu sẽ run rẩy nép vào trong góc hang từ đêm tới sáng.

Tinh thần bất an cộng thêm dinh dưỡng không đầy đủ, cơ thể cậu trở nên xanh xao ốm yếu, gò má hõm sâu với những quầng thâm dày dưới đáy mắt vì mất ngủ. Đôi mắt vốn xinh đẹp, sáng lên hi vọng đã dần bị bao phủ bởi sự mông lung, tuyệt vọng.

Nhiều lúc, Isagi nghĩ đến những người bị lạc trong rừng lâu ngày mà báo chí đưa tin. Khi họ được đưa về thế giới loài người, những người đó đều đã rệu rã, xơ xác, râu ria mọc lởm chởm, thậm chí là gặp khó khăn trong việc tái hoà nhập với xã hội. Isagi không có râu ria song, cậu đang cảm thấy mình dần trở thành một trong số họ.

Thỉnh thoảng cậu cau mày khi ngửi thấy mùi khó chịu phát ra từ cơ thể, suy nghĩ muốn tắm rửa hiện lên trong đầu. Có điều, nghĩ đến mối đe doạ từ phía thác nước, cậu đành bất lực từ bỏ.

Hôm nay là một ngày như hôm qua, hôm qua là một ngày như hôm kia,... Với Isagi ngày nào cũng giống nhau, chỉ quanh quẩn với những việc tìm ăn tìm uống và tìm đường sống. Đã có lúc cậu muốn chết quách đi thay vì phải chịu đựng cơn ác mộng này, song, mỗi lần nghĩ vậy, trong lòng cậu lại bùng lên ngọn lửa tinh thần, không cam lòng chịu chết, cậu muốn sống, muốn được hạnh phúc, cậu còn trẻ kia mà.

Thế là Isagi tiếp tục cuộc sống lay lắt của mình.

Nhưng số phận mới nghiệt ngã làm sao!

Một ngày tưởng chừng bình thường như bao ngày khác, cuối cùng lại đánh dấu sự đổi thay của cuộc đời Isagi.

____

Đứng cửa hang, nơi trú ngụ trong suốt gần một tháng, Isagi bỗng nghe thấy tiếng rú đáng sợ đến sởn cả sống lưng.

Nhờ giác quan nhạy bén được rèn giũa, cậu cảm nhận được có thứ gì đó vô cùng nguy hiểm đang xuất hiện. Cảm giác này mạnh hơn những lần cảm giác được mấy con quái ăn cỏ. Mặt đất rung lên uỳnh uỳnh như đánh trống, hương cỏ dại và bùn đất quện vào nhau toát lên mùi tanh tưởi.

Tiếng rú vang vọng khắp khu rừng khiến cho chim chóc sợ hãi bay toán loạn, một số loài vật ăn cỏ cũng dẫm đạp lên nhau mà chạy.

Không còn nghi ngờ gì nữa, thứ đang đến cực kỳ nguy hiểm, có thể là một con dã thú đích thực.

Isagi không mất nhiều thời gian để tìm thấy câu trả lời. Đúng như cậu nghĩ, con thuỷ quái từ thác nước đang hùng hổ tiến đến chỗ cậu. Nó di cái thân toàn vảy, vừa đi vừa mở hàm răng sắc nhọn tanh tưởi đến gần Isagi.

Con quái vật xuất hiện quá đột ngột, tốc độ di chuyển nhanh không kém. Hai chân cậu như bị rót chì, không thể nhúc nhích được trước cảnh tượng hung tợn trước mặt. Phải mất một vài giây, Isagi mới phản ứng tình huống hiện tại mà gắng hết sức chạy.

Rõ ràng đây là một cuộc đua không cân sức. Một bên là Isagi Yoichi, nhỏ bé, ốm yếu vì đói khát, lết đi bằng chút sức mạnh cỏn con còn lại. Bên kia là con quái vật khát máu, to lớn, trực chờ nuốt trọn con mồi, bước một bước bằng cậu chạy chục bước.

Không sớm thì muộn, Isagi cũng bị nó bắt kịp.

Cậu không hề hay biết, con thuỷ quái này đã nhận ra sự tồn tại của Isagi từ lúc cậu xuất hiện. Một giống cái mơn mởn, thơm ngon ở gần đây, nó vừa đánh hơi vừa thèm nhỏ dãi. Cơn thèm khát bị nén lại, nó lấy làm lạ khi thấy một giống cái yếu ớt vốn nên được đám thú nhân bảo vệ lại ở trong rừng rậm nguy hiểm này.

Với những loài dã thú, giống cái chính là món ăn thượng hạng nhưng vô cùng khó kiếm bởi số lượng ít ỏi, lại được bao bọc cẩn thận trong tận bộ lạc. Con quái này vui mừng khi phát hiện có một giống cái nhỏ xuất hiện trong lãnh địa của nó, thế là hàng đêm nó phát ra những tiếng gầm rú nhằm đuổi những kẻ săn mồi lại gần, mục đích để độc chiếm giống cái.

Sở dĩ nó không ăn luôn Isagi là vì sắp đến giai đoạn lột xác của nó. Loài thuỷ quái này sau khi lột xác sẽ trở nên yếu hơn bình thường, nếu có thể xơi tái giống cái này thì sức mạnh của nó sẽ hồi phục nhanh chóng.

Như vậy sự sống của cậu được quyết định bởi một con thuỷ quái, đó cũng là lí do tại sao gần hang của cậu chỉ có những loài ăn cỏ mà không có loài thú ăn thịt. Những điều này chắc Isagi sẽ không bao giờ biết, vì tính mạng của cậu đang trong tình trạng ngàn cân treo sợi tóc.

Động lực và niềm tin không thể chống lại sự sắp đặt của tự nhiên. Dù Isagi cố đến mấy, con quái vật chỉ dùng vài phút là đuổi đến chỗ cậu, hoàn toàn không mất quá nhiều sức lực. Đến khoảng cách thích hợp, nó mở cái miệng tanh tưởi đầy cặn máu toan lao đến nuốt chửng con mồi.

Đôi chân cậu khuỵu xuống, mắt mở to trước cảnh tượng kinh hoàng, đôi vai căng cứng vì sợ hãi. Trong khoảnh khắc này, tâm trí Isagi chợt trì trệ và trống rỗng, cảm xúc lẫn lộn vào nhau. Cậu cuối cùng cũng đầu hàng số phận, cam chịu trở thành miếng mồi cho quái vật,

Một giọt nước mắt lặng lẽ lăn từ gò má xuống.

Ngay khi khoé miệng vừa nở nụ cười chua chát, bỗng từ đâu vang lên một tiếng hú lớn, dư chấn cả không gian bốn phía.

Isagi thoạt đầu hơi ngạc nhiên song rất nhanh đã bình tĩnh lại. Cậu không còn sức để phản ứng nữa, cậu đã chấp nhận cái chết của mình, một con quái vật nữa thì cũng thế thôi.

Suy nghĩ của Isagi đứt đoạn khi chứng kiến con thuỷ quái bị hất văng đi bởi một con sói khổng lồ.

Một con sói lớn hơn tất cả những con cậu từng thấy trong sách ảnh hay trong sở thú, nó cao gần 3m, hàm răng sắc nhọn gầm gừ những tiếng hung tợn. Con sói quay lưng về phía cậu tựa như đang bảo vệ cho Isagi, đôi mắt hướng về phía con thuỷ quái ánh nhìn chết chóc rồi nhanh chóng lao vào tấn công bằng tốc độ chớp nhoáng.

Isagi nằm bẹp xuống đất, lặng lẽ giương mắt nhìn trận chiến giữa con sói khổng lồ với thuỷ quái. Cậu mấp máy môi không nói nên lời, tựa hồ bị cảnh tượng khó tin trước mặt làm cho nghẹn ứ.

Bị tấn công bất ngờ, con thuỷ quái cay cú phản kích lại bằng cách quất đuôi vào con sói. Đòn đánh của nó lập tức bị sói né được, đồng thời đối phương còn tặng thêm cho nó năm vết cào sắc lẹm cho lưng. Ăn đau, thuỷ quái điên tiết húc mạnh vào bụng con sói, không quên khè độc tấn công mục tiêu.

Bằng chuyển động nhanh nhẹn, con sói lại một lần nữa thành công né đòn rồi tiếp tục nhắm vào chỗ yếu hiểm của thuỷ quái. Trong lúc chiến đấu, nó đều tránh nơi Isagi đang nằm, vừa đánh vừa nhử con quái vật ra xa.

Khói bụi mù mịt, cây cối nghiêng ngả theo đường đi của hai con dã thú. Không biết trận chiến đã kéo dài bao lâu, những gì đọng lại trong đầu Isagi trước khi mất dần thần trí vì kiệt sức là hình ảnh con sói cắn phập vào cổ đối thủ, chính thức kết liễu thuỷ quái. Đôi mắt lập loè vào những giây cuối cùng, cậu thấy một người đàn ông vạm vỡ với mái tóc đen ngang vai tiến đến chỗ cậu.

Thở một hơi nhẹ nhõm, Isagi nhắm mắt.