Ngoài bình phong, gương mặt Hồng Phúc như đưa tang, vừa cúi người giúp Liễu Nguyên Tuân khoác áo choàng, vừa nhịn không được khuyên nhủ:

“Thất gia à, ngài khó khăn lắm mới gặp được Hoàng thượng, sao lại phải chọc giận Hoàng thượng làm gì?”

“Ta không có giận dỗi.”
Trái ngược với sự cứng rắn, cực đoan khi đối thoại cùng Liễu Nguyên Triết, giờ phút này Liễu Nguyên Tuân đã trở lại với dáng vẻ điềm đạm thường ngày. Hắn khẽ mỉm cười với Hồng công công, chậm rãi nói:

“Ngài đi xem Hoàng thượng đi, e là hắn đang…”

Đang vì ta mà tức giận không nhẹ.

Nụ cười kéo theo vết thương nơi khóe môi, đau nhói. Liễu Nguyên Tuân dùng mu bàn tay chạm nhẹ vào nửa bên mặt sưng tấy đến mức mất cả cảm giác, rồi kéo mũ choàng trùm xuống, che khuất khuôn diện.

Hồng công công thoáng thấy gương mặt hắn thì giật mình hoảng sợ, muốn mở miệng hỏi có cần mời Thái y tới không, nhưng lại e rằng sẽ khiến Hoàng thượng đang nổi giận càng thêm tức tối. Cuối cùng, ông chỉ đành cắn răng im lặng, làm kẻ câm bất lực, trơ mắt nhìn Liễu Nguyên Tuân bước ra khỏi cửa Ngự Thư Phòng.

Cái tát vừa rồi quá nặng. Nặng đến mức nửa bên mặt hắn tê dại, hoàn toàn không còn cảm giác, khóe môi thì rách toạc, rỉ máu. Nhưng hắn lại chẳng hề bận tâm.

Nếu không phải đã sớm đoán trước được phản ứng của Hoàng thượng, hắn cũng sẽ không cố tình nói ra những lời kia. Mục đích đã đạt, hắn tự nhiên chẳng còn lý do gì để tức giận.

Hắn không phải là không có cách nào mềm mỏng hơn, nhưng hắn không muốn chọn cách đó.

Từ sau khi Liễu Nguyên Triết trực tiếp vạch trần chân tướng trước mặt hắn, xé toang lớp bình thản giả dối, thì cái gọi là “huynh hữu đệ cung, ôn nhu hoà thuận” cũng trở nên đặc biệt gượng gạo, giả trá.

So với sự giả vờ thân thiết như thuở nhỏ, Liễu Nguyên Tuân thà rằng bị Liễu Nguyên Triết tát cho một cái, rồi đuổi ra ngoài thư phòng, còn hơn là phải chịu đựng thứ ôn hòa giả tạo ấy.

Hắn cúi đầu bước đi, cả thể xác lẫn tinh thần đều mỏi mệt, chỉ muốn nhanh chóng được gặp mẫu phi.

Nhưng vừa đi được hai bước, hắn lại bất ngờ chạm mặt một vị lão nhân.

Người kia sớm hơn một nhịp phát hiện ra hắn, lập tức dừng lại ở khoảng cách nửa bước, hòa ái cất tiếng gọi:
“Thất vương gia…”

Liễu Nguyên Tuân ngẩng đầu, nhận ra đó là một vị đại thần tuổi tác đã rất cao, trong lòng thoáng chấn động, kinh ngạc thốt lên:
“Mạnh đại nhân… Ngài… Mới chỉ nửa năm không gặp, sao ngài lại trở nên…”

“Già rồi, chẳng còn dùng được nữa.”
Mạnh Duyên Niên nắm lấy tay hắn, nhẹ nhàng vỗ vỗ, ánh mắt ngập đầy từ ái.
“Tuy chỉ mới nửa năm, nhưng chuyện con người đột ngột già đi vốn chỉ là chuyện trong chớp mắt thôi. Bất quá cũng không sao, cả đời lão hủ thế này là đã đủ rồi.”

Năm xưa, Mạnh Duyên Niên từng theo tiên hoàng chinh chiến thiên hạ, nay tuổi đã rất cao, thân hình gầy gò, da dẻ nhăn nheo. Bộ triều phục uy nghiêm từng tung hoành khắp triều đường nay treo trên thân thể khô quắt kia, chỉ cần một cơn gió thổi qua cũng rung lắc, cả người như mang tướng mạo “gần đất xa trời”.

Đang nói chuyện, Mạnh Duyên Niên bỗng dừng lại, ánh mắt dừng nơi gương mặt Liễu Nguyên Tuân, lộ ra vẻ kinh ngạc:
“Thất vương gia, gương mặt ngài đây là…”

Ông không cần hỏi cũng biết. Người vừa bước ra từ Ngự Thư Phòng, trên đời này dám đánh Vương gia ra nông nỗi ấy, ngoài Hoàng thượng ra, còn có ai khác?

Mạnh Duyên Niên khẽ ho một tiếng, lập tức đổi chủ đề:
“Hôm qua ban đêm, lão phu mơ thấy tiên hoàng gọi ta. Ngài bảo: ‘Duyên Niên à, sao ngươi còn chưa tới? Ngươi không đến, cũng chẳng có ai bầu bạn cùng ta đánh cờ.’ Ta vừa nghe thì hốt hoảng, vội vàng đáp: ‘Tới đây, tới ngay đây.’ Kết quả vừa tỉnh giấc, mới hay chỉ là một giấc mộng…”

Ông cụ cười cười, lại vỗ vỗ tay Liễu Nguyên Tuân, rồi còn lén chớp mắt với hắn:
“Đợi ta gặp tiên đế, nhất định sẽ vì ngươi mà cáo trạng thật đàng hoàng.”

Nhắc đến tiên đế, trên gương mặt Liễu Nguyên Tuân thoáng hiện lên một nụ cười chân thành hiếm hoi.

Hắn nói:
“Người ta thường bảo tùng hạc trường xuân, nếu ngài còn muốn bồi phụ hoàng đánh cờ, e rằng vẫn còn phải đợi lâu đấy.”

Mạnh Duyên Niên cười ha hả, nhưng cũng không tiếp tục trò chuyện nữa. Dẫu sao ông cũng là người được Hoàng thượng triệu kiến vào cung, nếu còn chậm trễ, sợ rằng sẽ khiến Hoàng thượng bất mãn.

“Vậy lão thần xin đi gặp Hoàng thượng trước. Nếu thất vương gia chịu hạ cố, thì thỉnh thoảng ghé qua phủ của lão mà ngồi chơi. Lão hủ đã lâu không dự triều, cả ngày quanh quẩn trong phủ, sắp mốc meo đến nơi rồi.”

Liễu Nguyên Tuân mỉm cười, đáp:
“Nhất định rồi.”

Hai người cùng nói lời từ biệt, một trước một sau tách ra ngay tại chỗ.

Liễu Nguyên Tuân vừa đi được hai bước, bỗng nhiên nhớ tới một chuyện.

Lúc Hoàng thượng ném sổ con vào người hắn, khiến nó rơi xuống đất, hắn có cúi xuống thu lại tấu chương. Tuy cố ý né tránh ánh mắt, nhưng trong khoảnh khắc liếc qua bằng khóe mắt, hắn vô tình thấy được một điều…

Trên phong sổ con kia, lại có đề tên Mạnh Duyên Niên.

Nhưng rốt cuộc đó là loại sổ con gì, thì hắn không kịp nhìn kỹ.

……

Thọ Khang Cung vốn là nơi ở của các đời Hoàng Thái hậu, nhưng nay người ở đó lại không phải Thái hậu, mà là Linh Thái phi — người đã đích thân nuôi dưỡng Thái tử khôn lớn.

Tiên Hoàng hậu vốn là vợ cả mà Tiên hoàng cưới từ khi còn ở Đông Cung. Đáng tiếc, Hoàng hậu phúc mỏng, khi Thái tử chưa đầy bảy tuổi thì đã băng hà. Từ đó ngôi vị Trung cung để trống nhiều năm, mọi sự vụ trong hậu cung đều rơi vào tay Linh Quý phi.

Linh Quý phi tuy không mang danh Hoàng hậu, nhưng địa vị chẳng khác gì Hoàng hậu. Hơn nữa, bà còn là người trực tiếp nuôi dạy Thái tử. Sau khi Tiên hoàng băng hà, bà liền dọn vào Thọ Khang Cung, trở thành Hoàng Thái phi không hỏi việc ngoài, thường ngày cũng hiếm khi gặp người ngoài.

Những tấm rèm thêu hải đường rủ xuống tận nền đất, cửa sổ gỗ nặng nề khép chặt, trong phòng lượn lờ mùi hương nhàn nhạt của đàn trầm. Hai cung tì tuổi đã lớn đứng hầu hai bên, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim, cúi đầu bất động, căn bản không liếc sang phía Liễu Nguyên Tuân lấy một lần.

Liễu Nguyên Tuân quỳ xuống, khẽ dập đầu, giọng thấp trầm:
“Mẫu thân, ta đến thăm người.”

Linh Thái phi mơ màng nằm trên phượng sập, nghe vậy cũng chỉ hơi run run mí mắt, môi mấp máy chốc lát, cuối cùng chẳng thốt ra nổi một lời.

Khi Liễu Nguyên Tuân quỳ xuống, một cung nữ nhẹ nhàng vén rèm lên, để lộ gương mặt xinh đẹp như hoa hải đường trong mưa.

Hắn cởi áo đại triều, đưa cho cung nữ bên cạnh, rồi ngồi xuống cạnh phượng sập. Động tác dịu dàng, hắn nâng cổ tay mẫu phi lên, xoay qua xoay lại xem xét.

Đám cung nữ hầu hạ quả thật chăm chút tinh tường, mặc kệ Linh Quý phi có để tâm hay không, các nàng đều kiên nhẫn tỉ mỉ sửa sang móng tay cho bà, còn tô thêm lớp sơn đỏ tươi.

Linh Thái phi đã sớm mất trí, lúc tỉnh táo chẳng còn nhiều. Dù đang ở trong tẩm điện cao quý bậc nhất thiên hạ, bà cũng chẳng khác gì bị giam cầm trong một nhà ngục vô hình.

Bà không còn nhớ nổi con trai mình, chỉ nhớ về Tiên đế. Khi yên lặng thì bà chỉ như một mỹ nhân mỏi mệt yếu ớt, nhưng một khi phát cuồng thì khiến cả cung điện kinh hồn bạt vía. Người duy nhất có thể an ủi bà, chỉ còn lại bức họa của Tiên đế.

Các thái y bắt mạch đều nói: Tiên đế đã đi, thì hồn phách của Thái phi nương nương cũng theo ông mà đi mất rồi.

Khi còn bé, nàng từng lon ton chạy theo sau lưng Tiên đế, ngọt ngào gọi một tiếng “Ca ca”. Lớn lên, nàng như ý gả cho người trong lòng, lại vì hắn mà sinh hạ một đứa con.

Nhưng rồi, khi ý trung nhân rời đi, nàng cũng theo đó mà hóa thành kẻ điên.

Ban đầu, Liễu Nguyên Tuân từng nghĩ đến việc đưa nàng ra ngoài, đón về phủ mình chăm sóc. Thế nhưng lạ thay, nàng lại coi chính đứa con duy nhất của mình như mãnh thú dữ tợn, ai chạm vào nàng cũng được, chỉ riêng Liễu Nguyên Tuân thì không.

Thái y nói, thần trí Thái phi đã tổn thương, những người khác xuất hiện cũng chẳng khiến bà dao động bao nhiêu, nên còn có thể duy trì bình tĩnh. Nhưng Liễu Nguyên Tuân lại là mối vướng bận lớn nhất trong lòng bà. Chính vì vậy, chỉ cần nhìn thấy hắn, cảm xúc liền bùng nổ, mà một khi đã điên rồi thì mọi cảm xúc đều hóa thành kích thích quá mức, dằn vặt bà đến nỗi thần trí càng thêm tan nát.

Các thái y lại khuyên, vì sức khỏe của Thái phi, tốt nhất để hai mẹ con ít gặp mặt.

Ban đầu, Liễu Nguyên Tuân vẫn cố gắng, mong mẫu phi có thể dần dần quen với sự hiện diện của mình. Nhưng nửa năm qua đi, ngoài việc suýt chút nữa ép Linh Quý phi đến đường cùng, hắn chẳng đạt được gì.

Ba năm trôi qua, cuối cùng hắn cũng đành chấp nhận tất cả.

Liễu Nguyên Tuân khẽ thở ra một hơi, dịu giọng nói:

“Hoàng huynh ban hôn cho ta, là một ca nhi thật xinh đẹp, võ công cũng rất giỏi. Nhưng e rằng người sẽ không thích.”

Dù sao, mẫu phi vốn là người coi trọng gia thế và huyết thống, từ trước đến nay chưa từng ưa ca nhi. Muốn nàng chấp nhận Cố Liên Chiểu, sợ rằng chẳng dễ dàng.

“Lúc đầu vào đông, ta còn lo Thọ Khang Cung có lạnh lẽo hay không. Nhưng mấy ngày nay mới phát hiện, nơi này vẫn ấm áp như xưa. Khi ta còn nhỏ, người thường kề bên tai ta thì thầm, rằng một ngày nào đó nhất định phải sống trong Thọ Khang Cung, trở thành nữ tử tôn quý nhất thiên hạ. Mẫu phi, giờ người đã được như nguyện.”

Hắn nhớ gì thì nói nấy, chẳng cần biết Linh Thái phi có nghe hiểu hay không. Hắn chỉ sợ bỏ lỡ cơ hội, nên cứ chầm chậm kể hết, từ việc lớn đến việc nhỏ trong đời mình, đều muốn chia sẻ cùng nàng.

Linh Thái phi mở mắt nhìn hắn, ánh mắt mờ đục, hư vô. Dù dừng lại trên người hắn, cũng như xuyên qua hắn để nhìn một thứ gì khác xa xăm.

Liễu Nguyên Tuân khẽ mỉm cười, chậm rãi đưa tay chạm vào mái tóc nàng. Động tác hắn vô cùng khẽ, ánh mắt vẫn chăm chú nhìn từng phản ứng của Linh Thái phi. Khi chắc chắn sẽ không làm nàng kinh sợ, hắn mới từ tốn vén một lọn tóc rơi bên tai nàng sang một bên.

Linh Thái phi khẽ run lên, ánh mắt vẫn không rời khỏi hoa văn thêu trước ngực hắn mà chuyển sang gương mặt hắn. Bàn tay phải khẽ nâng lên, như muốn chạm vào mặt hắn.

Liễu Nguyên Tuân thoáng vui mừng, nhẹ nhàng nghiêng đầu ghé sát vào. Nhưng ngay khi sắp chạm đến, Linh Thái phi bỗng rụt tay lại, đột nhiên cất giọng the thé thét chói tai.

Tiếng gào không mang theo bất cứ quy luật hay cảm xúc nào, lúc này Linh Thái phi tựa như một đứa trẻ vừa học được cách phát ra âm thanh, chỉ biết dựa vào bản năng mà kêu gào thảm thiết.

Cung nữ đứng sau rèm lập tức bước lên, giữ chặt cánh tay Liễu Nguyên Tuân, gần như mạnh mẽ lôi hắn ra khỏi Thọ Khang cung. Các nàng không nói một lời giải thích, mà hắn cũng chẳng nghe thấy, bởi toàn bộ cung nhân ở đây đều là những người câm.

Đó là để giữ thể diện cho Linh Quý phi sao?
Hay là để khiến nàng trong sự tĩnh mịch tuyệt đối này mà càng phát điên dữ dội hơn?

Liễu Nguyên Tuân không biết.

Hắn chỉ để mặc cho mình bị dìu ra ngoài, và ngay khi then cửa cung vừa khóa lại, tiếng gào thét chói tai kia cũng im bặt.

Luôn luôn như vậy. Khi hắn không ở đây, đa phần thời gian Linh Thái phi đều rất bình tĩnh. Nhưng hễ hắn đến, mười phần thì có đến bảy, tám lần nàng bị kích thích đến phát cuồng gào khóc, thậm chí nghiêm trọng còn ôm chặt cột trụ mà húc đầu.

Ngày còn bé, thân thể hắn yếu ớt, chỉ cần ngủ là hơi thở mỏng manh như sắp tắt. Khi ấy, mẫu phi từng đêm từng đêm không dám chợp mắt, cứ ôm hắn như thế, lắng nghe nhịp tim yếu ớt. Đến khi hắn lớn được nửa tuổi, mẫu phi mới ngoài đôi mươi, vậy mà tóc đã lấm tấm bạc.

Cũng may hắn còn biết gắng gượng, kiên trì qua ba tuổi, thân thể dần dần khỏe hơn. Người khác lúc ấy mới nhẹ nhõm thở ra, nhưng mẫu phi vẫn cứ coi hắn như một con búp bê sứ mong manh mà che chở từng li từng tí.

Mẫu phi và phụ hoàng vốn rất mực tình thâm, chưa bao giờ cãi vã, duy nhất chỉ có một lần — đó là khi phụ hoàng trách nàng nuông chiều con quá mức, dạy dỗ chẳng khác nào hại con, sớm muộn cũng hủy mất thất hoàng tử.

Khi ấy hắn đã mười tuổi, đến tận bây giờ vẫn còn nhớ rõ cảnh tượng năm đó: mẫu phi hai mắt đẫm lệ, khóc đến nghẹn ngào, ôm chặt hắn như ôm lấy tính mệnh của chính mình.

Nàng nói:
“Ta không cần nó phải có bao nhiêu tiền đồ, ta chỉ muốn nó sống khỏe mạnh bình an, chỉ cần nó có thể vui vẻ lớn lên. Không đọc sách thì thôi, đường đường là một hoàng tử, lẽ nào lại có thể chết đói hay sao?”

Phụ hoàng khi ấy tức đến bật cười lạnh, còn hắn thì cũng từ đó mới thật sự bắt đầu an phận mà đọc sách.

Bởi vì sau lưng mẫu phi, phụ hoàng đã nói với hắn một câu:
“Cho dù là hoàng tử, nếu không có bản lĩnh, cũng sẽ chết đói.”

Hắn khi ấy tin thật, thậm chí còn ám ảnh đến mức gặp ác mộng mấy ngày liền.

Về sau, rất nhiều năm sau, hắn mới hiểu ra: lời phụ hoàng nói quả thực là sự thật. Một kẻ không có năng lực, cho dù là hoàng tử, cuối cùng cũng sẽ chết đói.

Ký ức hôm qua dần tan như mây khói, giờ phút này trước mắt hắn chỉ còn lại tòa cung điện rộng lớn tráng lệ, mà người đang ở trong đó điên điên dại dại, rốt cuộc chẳng còn nhận ra dáng vẻ mẫu thân năm xưa.