Khi Liễu Nguyên Tuân khẽ động, Cố Liên Chiểu còn tưởng rằng hắn sắp tỉnh, nhưng chỉ qua mấy hơi thở, người lại chìm vào ngủ, không còn chút động tĩnh nào.

Mãi cho đến nửa đêm, Liễu Nguyên Tuân mới mở mắt, giọng khàn khàn nghẹn ngào nói một câu:

“...Nước...”

Trên án kỷ có sẵn bình nước ấm, Lăng Đình cứ cách nửa canh giờ lại thay mới một lần, hiện giờ vừa vặn ấm áp, thích hợp để uống.

Cố Liên Chiểu rót nước, đưa đến bên môi hắn, bắt chước dáng vẻ của Lăng Đình, nửa đỡ đầu hắn dậy, hơi nghiêng miệng ly, chậm rãi đưa nước vào.

Ánh nến mờ nhạt chiếu rọi khắp gian phòng, khiến mọi thứ thêm phần mông lung. Liễu Nguyên Tuân chậm rãi mở to mắt nhìn người bên cạnh, phân biệt hồi lâu mới ngơ ngác nói:

“Là Cố Cửu sao?”

Cố Liên Chiểu khẽ “Ừ” một tiếng, rồi hỏi:

“Còn muốn uống thêm không?”

“Không cần.” Liễu Nguyên Tuân nằm xuống, giọng khàn đặc:

“Lăng Đình đâu?”

Chủ tớ tình thâm, một người luyến tiếc chẳng nỡ rời, một người vừa tỉnh đã hỏi.

Cố Liên Chiểu đặt chén trà lại trên bàn, nhàn nhạt đáp:

“ cậu ta đã hầu hạ ngài mấy đêm liền, ta bảo cậu ta đi nghỉ.”

Liễu Nguyên Tuân khẽ thở ra, giọng yếu ớt:

“Ta đã ngủ bao lâu rồi?”

Cố Liên Chiểu nói:

“Tính cả hôm nay, đã là ngày thứ chín.”

Liễu Nguyên Tuân nghiêng đầu ho khan vài tiếng, đầu đau nhức kịch liệt, tinh thần mơ hồ. Lúc này sau lưng lại có một bàn tay đặt lên, nhẹ nhàng vỗ về giúp hắn thuận khí.

“Vất vả cho ngươi rồi... Ta đã khá hơn, ngươi đi nghỉ đi, gọi Lăng Đình tới.”

Chỉ một câu ngắn ngủi, Liễu Nguyên Tuân cũng phải đổi hơi mấy lần mới nói xong.

Cố Liên Chiểu vẫn không rời đi, chỉ thấp giọng nói:

“Hồng công công đã tới mấy lần, trưa nay vừa mới đi, trước khi đi còn gọi ta đến thiên thính……”

Liễu Nguyên Tuân không còn chút sức lực, nghe vậy chỉ hơi nhíu mày, lặng lẽ chờ Cố Liên Chiểu nói hết.

Trên gương mặt hắn, sự bài xích và chán ghét hiện rõ mồn một. Cố Liên Chiểu chỉ cần suy nghĩ một chút cũng đoán được, Thất vương gia đối với chuyện Hoàng thượng ép bọn họ viên phòng tuyệt đối không hề cảm kích. Nếu Thất vương gia cũng chán ghét việc này, vậy những tính toán phía sau của y sẽ thuận lợi hơn nhiều.

Cố Liên Chiểu tiếp tục:

“Hồng công công nói, ngài đã hướng Hoàng thượng cầu tình, cho nên Hoàng thượng mới phục lại chức vụ cho ta, còn ban cho chúng ta…”

Y khẽ ho một tiếng, rồi đổi sang một lý do thoái thác:

“…Ban cho ta lọ thuốc bổ kia, thì ta có thể trở lại Cẩm Y Vệ nhậm chức. Đợi khi nào thân thể ngài khỏe hơn, ta sẽ dập đầu tạ ơn.”

Liễu Nguyên Tuân không còn sức để đáp lời, chỉ nhẹ nhàng vỗ vỗ tay y, ý bảo không cần nhắc đến.

Nhưng những lời của Hồng công công lại khiến hắn thấy mơ hồ khó hiểu.

Bởi trước khi rời Ngự Thư Phòng, Hoàng đế đã nói rõ ràng một câu: “Không cần quản hắn, cứ để hắn tùy ý.” Câu đó đồng nghĩa không còn chuyện “viên phòng” ép buộc, Cố Liên Chiểu muốn lúc nào trở lại nhậm chức thì lúc đó có thể đi.

Thế nhưng, chỉ mới mấy ngày sau hôn lễ, tại sao Hoàng thượng lại thay đổi ý chỉ?

Liễu Nguyên Tuân khẽ nuốt xuống, cổ họng khô khốc, nói chuyện càng thêm khó khăn. Hắn thật sự không thích hợp để tiếp tục bàn luận, bèn dứt khoát im lặng, chờ khi nào thân thể khá hơn mới tính tiếp.

Hắn không lên tiếng, Cố Liên Chiểu cũng không mở miệng.

Trong phòng yên tĩnh đến mức, tựa như một cây kim rơi xuống đất cũng nghe thấy rõ ràng.

Giữ im lặng mãi cũng không phải cách, Cố Liên Chiểu hạ giọng nói:

“Lăng đại nhân còn chưa biết ngài đã tỉnh, ta đi gọi hắn tới.”

Liễu Nguyên Tuân khẽ gật đầu.

Chẳng bao lâu, Lăng Đình tới, theo sau là Lăng Tình – người đã biến mất vài ngày nay.

Sắc mặt cả hai đều không mấy dễ coi, tựa hồ vừa mới trải qua một trận tranh chấp. Lăng Đình cho rằng mọi chuyện đều không quan trọng bằng thân thể của Liễu Nguyên Tuân, muốn đợi khi hắn dưỡng khỏe rồi hãy bàn. Trái lại, Lăng Tình lại kiên quyết cho rằng chính sự là trọng yếu, thậm chí chủ tử cũng không thể vượt quyền quyết định.

Cuối cùng, nhờ Cố Liên Chiểu chen ngang, nghiêng về phía Lăng Tình một phiếu, Lăng Đình mới chịu cho nàng vào gặp.

“Chủ tử, ngài thấy trong người còn khỏe chứ?”

Dẫu trong lòng lo lắng chính sự, nhưng mối quan tâm đầu tiên của Lăng Tình vẫn là tình trạng của Liễu Nguyên Tuân, trước phải xác nhận hắn có thể nghe và đáp được hay không.

Lăng Đình không giống Cố Liên Chiểu, cậu hiểu rõ chủ tử đến mức không cần mở miệng. Chỉ cần Liễu Nguyên Tuân bộc lộ một chút phản ứng, cậu liền lập tức nắm rõ ý tứ.

“Nói đi, chủ tử hiện tại tinh thần tạm coi là ổn.”

Cậu vòng qua Cố Liên Chiểu, tiến đến trước giường, đỡ Liễu Nguyên Tuân ngồi dậy, rồi cẩn thận dùng chăn quấn kín, bảo đảm không để lọt chút gió lạnh nào. Sau đó, cậu mới lùi sang một bên, nhường chỗ cho Lăng Tình tiến lên bẩm báo.

“Chủ tử, ngài hẳn là còn nhớ rõ Lưu Tam chứ?”

Lưu Tam – chính là kẻ từng đem bản cầm phổ giả đến cho hắn.

“Hắn đã chết rồi.” Lăng Tình chau mày, từng chữ rõ ràng mà nói: “Hôm đó ta dẫn hắn ra chợ phía đông mua ngựa, lại cùng hắn đến nha môn làm công văn. Tận mắt trông thấy hắn rời thành, sau đó ta mới quay lại.”

“Theo lẽ thường, phụ thân hắn đi Lương Câu lại có công văn triều đình trong người, nhiều nhất bảy tám ngày hẳn đã phải trở về. Nhưng ta chẳng đợi được tin của ông ấy, ngược lại lại nhận được công văn khẩn từ nha môn huyện Đăng, báo cáo có hơn bảy trăm người trong ngoài bị…”

Lăng Tình mở bản cấp báo trong tay, chỉ vào mặt giấy mà tự nói: “Theo tin tức trên công văn, Lưu Tam khi đi ngang qua huyện Đăng thì gặp phải bọn cướp. Có lẽ bọn chúng nhìn trúng con tuấn mã mà hắn cưỡi, nên mới khởi lòng tham, giết người cướp ngựa, rồi ném xác vào trong rừng.”

“Sau khi huyện Đăng nhận được báo án, lục soát từ trên người hắn ra được công văn đặc lệnh của Thái Thường Tự, mới biết hắn là người làm việc cho đại thần trong kinh. Vì vậy, nha dịch trong huyện mới lập tức ngày đêm lên đường, đem phong cấp báo này dâng tới kinh phủ nha môn.”

Việc này thoạt nhìn hết sức bình thường: rốt cuộc Lưu Tam quả thực cưỡi ngựa quý, mà vùng phụ cận huyện Đăng cũng đúng là nơi bọn thổ phỉ thường qua lại. Gặp phải bất trắc, chỉ có thể than một tiếng xui xẻo mà thôi.

Ban đầu, Lăng Tình cũng cho rằng đây chỉ là một chuyện ngoài ý muốn. Nàng tính toán tìm người nhà của Lưu Tam, đưa cho họ chút tiền an ủi, xem như việc này coi như đã xong.

Nhưng khi tìm đến nhà hắn, nàng lại phát hiện cả căn nhà đã bị thiêu rụi, người duy nhất còn lại – lão mẫu thân của hắn – cũng đã táng thân trong biển lửa.

Chết một người còn có thể coi là ngẫu nhiên, nhưng cả nhà đều chết sạch thì tuyệt đối không thể chỉ là ngoài ý muốn.

“Lưu Tam chẳng phải đã nói mình đã có hôn ước sao? Ta liền đến nhà người hôn thê kia dò xét, người trong nhà quả thật rất phối hợp, nhưng bọn họ cái gì cũng không biết. Ngay cả hôn sự cũng chỉ do bà mối mai mối, con gái trong nhà ấy chỉ mới gặp Lưu Tam hai lần, căn bản chưa hề quen thuộc.”

Liễu Nguyên Tuân ngồi thẳng dậy, giọng khàn khàn:

“Việc này cần điều tra, nhưng không thể điều tra công khai. Lăng Tình, ngươi trước tiên đến nhà Lưu Tam xem thử, tìm xem có manh mối gì không. Lại từ Đại Lý Tự tạm điều mấy người giỏi điều tra án, đến nơi Lưu Tam gặp chuyện xem xét. Phải lấy danh nghĩa cá nhân mà điều động, còn tiền bạc thì từ tay quản gia lấy ra…”

“Để ta đi.” Cố Liên Chiểu nói: “Ngài nếu không muốn điều tra minh diện, vậy cũng không tiện điều động người của Đại Lý Tự. Nếu ngài tin ta, có thể giao việc này cho ta sắp xếp.”

Cố Liên Chiểu quả thực là người thích hợp nhất.

Cẩm Y Vệ đều là cao thủ võ nghệ, mà y lại tinh thông hình trinh. Nếu ngay cả y cũng không tìm ra được dấu vết gì, thì dù có phái người khác đi cũng chỉ uổng công.

Hơn nữa, hiện tại y cũng coi như là người trong vương phủ, lại bị giam hãm trong phủ lâu ngày, được ra ngoài làm việc cũng xem như là một cách giải sầu. Liễu Nguyên Tuân không chút do dự, gật đầu nói:

“Vậy giao cho ngươi.”

Mà nguyên tắc lớn nhất khi Cố Liên Chiểu làm việc chính là không xen vào chuyện người khác, không nghe điều không nên nghe, cũng không hỏi điều không nên hỏi. Lần này chủ động nhận việc, thực ra cũng là muốn nhân cơ hội xử lý một số “việc riêng” của bản thân.

“Lăng Tình lấy ra từ trong ngực thẻ bài thân binh tượng trưng cho Thụy Vương, nhét vào ngực Cố Liên Chiểu, vội vàng nói: ‘Vậy ngươi mau đi thôi. Ta còn phải quay lại đống phế tích sau vụ cháy xem xét một vòng nữa. Ngươi cầm thẻ bài vương phủ mà ra khỏi thành, có thẻ này, huyện lệnh huyện Đăng tất nhiên sẽ chỉ đường cho ngươi.’”

Nói xong, nàng còn đưa tay kéo tay áo Cố Liên Chiểu, định cùng y đi ra ngoài. Nhưng Cố Liên Chiểu chỉ khẽ nhấc tay, để nàng bắt hụt.

Lăng Tình tức đến nghiến răng, thầm nghĩ: Lại thêm một kẻ võ công cao hơn lão nương!

Nàng đến gấp, đi cũng vội, tiện tay còn kéo theo Cố Liên Chiểu.

Hai người vừa đi, trong phòng chỉ còn lại Lăng Đình và Liễu Nguyên Tuân.

“Chủ tử, việc này sao không giao cho Kinh phủ nha môn điều tra?”

Liễu Nguyên Tuân khẽ nhíu mày, trầm giọng đáp:

“Ta luôn cảm thấy chuyện này không đơn giản như vậy. Dính líu quá rộng, lại càng không hay.”

Nếu cái chết của Lưu Tam thật sự chỉ là ngoài ý muốn, giao cho Kinh phủ nha môn xử lý cũng chẳng qua chỉ là chuyện nhỏ làm to. Nhưng nếu cái chết ấy lại có liên quan đến chuyện giả cầm phổ trước kia, thì vấn đề sẽ trở nên phức tạp. Một khi bị làm lớn, người chú ý càng nhiều, ngược lại càng dễ sinh chuyện.

Hắn tinh lực chẳng còn bao nhiêu, nói được vài câu đã thấy trước mắt tối sầm. Nếu cố chống đỡ mà tiếp tục bàn bạc, e rằng vừa ngủ thiếp đi lại sẽ tái phát bệnh, chi bằng trước tiên dưỡng cho thân thể khá lên rồi hãy tính.

“Lăng Đình, ngươi đem bản cầm phổ mang tới trước đó cất vào mật các trong thư phòng, cẩn thận một chút, đừng để người khác phát hiện.”

Hắn rất hiếm khi dặn dò những việc như vậy, nên Lăng Đình càng thêm coi trọng. Lập tức đi đến quầy các bên giường, lấy ra hộp gỗ, rồi xoay người ra khỏi cửa, hướng về phía thư phòng.

……

Cố Liên Chiểu mang theo thẻ bài của vương phủ, thúc ngựa lao thẳng đến cửa thành. Tiếng vó ngựa dồn dập vang rền kiêu hãnh, khiến người đi đường hoảng hốt né tránh. Cách cửa thành chừng hơn ba trăm mét, y đã bị lính biên phòng chặn lại.

“Người nào! Dám phi ngựa trong kinh thành!”

Cố Liên Chiểu khẽ giật cương, con ngựa lập tức dựng thẳng hai chân trước, thân hình lơ lửng giữa không trung chừng hai nhịp mới hạ xuống. Đất đá tung bay, bụi mù cuồn cuộn khiến ngay cả vệ binh chặn đường cũng theo bản năng lùi lại mấy bước, tưởng đâu lại gặp phải hạng ngông cuồng ương ngạnh nào đó.

Nào ngờ người trên ngựa lại lễ độ chu toàn, vừa xuống ngựa đã đưa ra thẻ bài, ôn tồn nói:

“Lãnh phủ phụng mệnh ra khỏi thành làm việc, tình thế gấp gáp, lỡ làm các huynh đệ bất tiện, xin thứ tội.”

Y khách khí như vậy, lại có thẻ bài vương phủ trong người, thủ vệ thành ngược lại sinh lòng sợ hãi, vội ôm quyền hành lễ với y, sau đó phất tay cho phép người phía sau đi qua.

Đợi Cố Liên Chiểu tung mình lên ngựa, rời khỏi cửa thành, một tên vệ binh khác mới ghé lại, buông lời bâng quơ:

“Đại ca, ngươi có biết đó là ai không?”

Tên vệ binh vừa chặn người khẽ nhíu mày: “Ngươi vừa hỏi, ta lại cảm thấy có chút quen quen.”

“Đó là Cố đại nhân.” Người kia làm một thủ thế, lại chỉ chỉ vào chỗ sâu trong thành, hạ giọng nói: “Chính là Chiếu Ngục vị ấy.”

Lời vừa nhắc, tên vệ binh chặn đường lập tức nhớ ra. Ác danh của Cố Liên Chiểu truyền khắp kinh thành, người dù chưa từng gặp y, cũng từng nghe qua cái tên ấy. Toàn thân hắn run lên, mồ hôi lạnh túa ra, vội vã hồi tưởng lại xem mình vừa rồi có thất lễ chỗ nào không.

Một phen kinh hãi này khiến bọn họ nhớ kỹ rành rẽ việc đã cho Cố Liên Chiểu ra khỏi thành.

……

Ra khỏi cửa thành, Cố Liên Chiểu thúc ngựa phi nhanh. Đi được mấy dặm, y liền rẽ sang con đường khác, vòng vèo một đoạn rồi buộc ngựa vào trong rừng, nhân lúc đêm tối mà lặng lẽ lội xuống con sông đào bảo vệ thành.

Y bơi lội cực giỏi, xuống nước như cá lượn mau lẹ. Lại thêm thân phận từng nắm giữ quyền Chiếu Ngục, y biết không ít bí lối. Lần này liền men theo đường sông tìm tới chỗ ám môn, mò mẫm dưới nước một hồi, cạy mở một lối đi vừa người, rồi từ đó chui vào.

Vào thành, y cũng không vội lộ diện, mà men theo bờ sông chậm rãi ẩn mình. Trong miệng ngậm một cọng rơm để thở, y lặng lẽ bơi mãi cho đến khi ra khỏi phạm vi tuần tra của vệ binh, lúc này mới xoay người lên bờ, ẩn vào sau một gốc đại thụ, vắt khô nước trên người.