Trở lại kho chùa, Liễu Nguyên Tuân vừa định ngồi xuống ghế thì phía sau bỗng vang lên một tiếng động nhỏ.

Quay đầu lại, hắn liền thấy Cố Liên Chiểu đã quỳ xuống đất.

Ban đầu hắn định bước tới đỡ đối phương dậy, nhưng nhìn thấy chiếc ghế bày sẵn ngay bên cạnh mình chưa đến nửa bước, sau một thoáng do dự, hắn vẫn chọn ngồi xuống trước, rồi mới cất lời:

“Quỳ cái gì, đứng lên rồi nói.”

Cố Liên Chiểu đứng dậy, cung kính nói:
“Hôm nay là ta sơ suất, khiến Vương gia phải thêm phiền toái.”

Thật ra việc này cũng không đến mức quá khó xử.

Chẳng qua Mạnh Viễn Phong mượn cơ hội vây đánh Cố Liên Chiểu, tự mình ra tay giáo huấn một trận. Chung quanh đều là người của Thần Võ Vệ, nếu không có ai chủ trì công đạo, trận đòn ấy coi như y chịu oan, dẫu có kêu trời cũng chẳng ai chứng minh được y vô tội.

“Không tính là phiền toái gì, ta cũng không được đầy đủ là vì ngươi.” Liễu Nguyên Tuân chậm rãi giải thích:
“Trong cung, Viện Quý Tần đang mang thai, Mạnh Viễn Phong vì thế càng thêm kiêu ngạo. Nghe nói mấy ngày trước còn cưỡng ép cướp dân nữ ở phố Đông. Chỉ là việc ấy bị che đậy, lại thêm cha mẹ cô gái kia đã nhận tiền bạc của Mạnh gia, không muốn cáo quan. Ta dù có nghe cũng không cách nào đưa tay chen vào Đại Lý Tự để quản việc này. Hôm nay coi như trời xui đất khiến, cũng may ngươi nhẫn tính tình, không ra tay nặng với hắn, nhờ vậy ta mới nắm được nhược điểm, đem người giao cho Đại Lý Tự xử trí.”

Đại Lý Tự khanh vốn là người công chính, một khi hắn thẩm tra, nhất định có thể đem hết những việc Mạnh Viễn Phong đã làm mà phơi bày ra ngoài.

Trong lòng Cố Liên Chiểu vốn dấy lên một tia xao động nhỏ nhoi, nhưng giữa những lời giải thích bình thản của Liễu Nguyên Tuân, ngọn lửa ấy dần dần lụi tắt, để lại sự trầm lặng như thuở ban đầu.

Phải rồi. Giữa bọn họ vốn chẳng phải phu thê thật sự, Liễu Nguyên Tuân làm sao có thể chỉ vì y mà đem người giao cho Đại Lý Tự? Nếu trong lòng thật có chút thương tiếc, sao có thể thản nhiên nói ra câu: “May mà ngươi không ra tay với hắn.”

Y cúi đầu trầm mặc, không nói thêm một lời.

Liễu Nguyên Tuân cũng không gặng hỏi nữa, chỉ lặng lẽ cúi đầu lật xem chồng công văn chất lại.

Trong khoảng tĩnh mịch, ánh chiều dần ngả về tây.

Bóng hoàng hôn trong thư phòng chậm rãi thu hẹp lại, từ bờ vai Cố Liên Chiểu trượt xuống, men theo cánh tay, bò dần xuống bàn tay y. Ngay khi ánh sáng sắp tắt hẳn nơi đầu ngón, Cố Liên Chiểu đã lùi một bước, giấu mình hoàn toàn vào trong bóng tối.

Có những nơi, vốn dĩ không thuộc về y.

……

Liên tiếp hai ngày, Liễu Nguyên Tuân đều mang theo Cố Liên Chiểu cùng thượng chức.

Hắn ngồi phê duyệt công văn, còn Cố Liên Chiểu thì ở khoảng đất trống sau chùa kho luyện võ. Hai người tuy ngày ngày ở cạnh nhau theo lệnh hoàng đế, nhưng thời gian thật sự ở chung lại ít đến đáng thương.

Hôm nay, khi Liễu Nguyên Tuân đang ở kho sách thẩm duyệt lại quy trình hiến tế cuối cùng, vừa mới cởi áo khoác xuống, Lăng Tình đã dẫn một nam nhân mặt mày chất phác, dáng dấp hiền hậu bước vào thư phòng.

“Chủ tử, Lưu Tam đến rồi.”

Lưu Tam vừa tiến vào, Liễu Nguyên Tuân mới phát hiện ngoài trời đang có tuyết rơi. Hắn nhìn thấy trên vai Lưu Tam còn vương lớp tuyết mỏng, bất giác nhớ đến Cố Liên Chiểu đang luyện võ nơi hậu viện. Trong khoảnh khắc, hắn định sai Lăng Tình gọi người vào, nhưng rồi lại nghĩ tới dáng vẻ mâu thuẫn, kháng cự của y, cuối cùng vẫn đành im lặng.

Đại hôn đã qua được vài ngày. Lúc đầu, hai người còn có thể trò chuyện đôi câu, bầu không khí cũng xem như không tệ.

Thế nhưng hai ngày gần đây, Cố Liên Chiểu lại trở về vẻ lạnh nhạt vốn có. Đừng nói chủ động đáp lời, ngay cả khi dùng cơm cũng vội vàng kết thúc, có thể giảm thiểu thời gian chung đụng liền cố sức giảm thiểu.

Liễu Nguyên Tuân thoạt đầu còn cho rằng mình đã đắc tội ở chỗ nào, nhưng nghĩ kỹ lại, Cố Liên Chiểu dù sao cũng là ca nhi, giữ một khoảng cách cũng là lẽ thường, nên hắn cũng mặc kệ, để y theo ý mình.

Nhớ tới Cố Liên Chiểu, trong khoảnh khắc suy nghĩ của Liễu Nguyên Tuân khó tránh khỏi thoáng lay động, cho đến khi Lăng Tình dâng lên chiếc hộp gỗ vuông vức chừng ba tấc, hắn mới thu tâm thần, tập trung trở lại vào chính sự.

Lưu Tam hỉ khí dạt dào nói:

“Chủ tử, bản nhạc phổ này ta đã nhờ người giám định qua, quả thật là thật. Nghe nói nó đã có hơn bốn trăm năm lịch sử. Chủ nhân trước kia của nó chẳng biết nhìn hàng, coi như đồ vô dụng mà vứt bỏ. Nếu không phải nhất thời nổi hứng đem đi cầm, lại vừa khéo gặp Tống lão bản tiệm cầm đồ thu vào, thì e rằng ta cũng khó mà có cơ hội đem thứ này về tay.”

Ánh mắt Lưu Tam sắc bén, lời cậu ta đã nói thì tám chín phần là thật, khó lòng giả mạo được.

Liễu Nguyên Tuân mỉm cười:
“Làm ngươi vất vả rồi, đi theo Lăng Tình lĩnh thưởng đi.”

Lưu Tam vui mừng khôn xiết, vừa sắp bước ra đến cửa, lại bất chợt xoay người, vẻ mặt như có điều muốn nói mà lại ngượng ngùng chưa tiện mở miệng.

Liễu Nguyên Tuân ngước mắt nhìn cậu ta, vốn cho rằng cậu ta muốn thêm chút tiền thưởng, bèn hỏi:
“Sao vậy?”

“Vương gia,” Lưu Tam liếm đôi môi khô, gượng cười đầy câu nệ, “tháng sau ta sẽ thành thân. Ở quê ta có một tập tục, nói rằng ngày thành thân, hồng quả tử là vật cát tường, có thể xua bệnh khí. Ta theo ngài đã hơn ba năm, nếu ngài không chê, ta muốn nhờ người gác cổng chuyển cho ta một quả tử……”

Liễu Nguyên Tuân khẽ sững sờ, ngay sau đó liền mỉm cười:
“Ngươi nhớ đến chuyện này, ta sẽ dặn dò người gác cổng, bảo hắn nhớ kỹ.”

“Ai ai, được được, ngài không chê thì tốt rồi.” Lưu Tam gãi gãi đầu, nở một nụ cười rạng rỡ, lúc này mới theo Lăng Tình rời khỏi.

Người đi rồi, Liễu Nguyên Tuân mới mở hộp, cẩn thận xem xét bản nhạc cổ bên trong.

Ngày thường, ngoài việc xử lý những công vụ bắt buộc phải qua tay Thái Thường Tự khanh, phần lớn thời gian của hắn đều dành cho việc tu sửa điển tịch cổ và nhạc phổ xưa.

Hai việc này, một mặt cần kiến thức uyên bác, mặt khác đòi hỏi sự kiên nhẫn và kỹ nghệ tinh vi; quan trọng hơn cả, chúng vô cùng tốn kém. Dù là sưu tầm hay tu sửa, đều phải tiêu hao một lượng bạc khổng lồ để chống đỡ. Những điều kiện ấy sàng lọc xuống, e chỉ có Liễu Nguyên Tuân mới đủ khả năng đảm đương.

Người khác cho là khô khan nhàm chán, nhưng hắn lại say mê không biết mệt. Thường khi ngồi xuống là quên mất cả ngày, nếu không nhờ Lăng Đình thường xuyên khuyên nhủ, e rằng hắn đã tự dồn mình đến kiệt sức ngất lịm.

Hộp gỗ vừa mở, những trang giấy ố vàng liền hiện ra.

Liễu Nguyên Tuân đeo găng tơ tằm chống tĩnh điện, động tác hết sức nhẹ nhàng mà gỡ bỏ lớp giấy bọc đã nhuộm màu thời gian, rồi chậm rãi trải bản nhạc lên nền giấy lụa trắng.

Trên giấy, nửa số ký hiệu âm luật đã hư hại, chữ viết mờ nhòe gần như chẳng còn nhận rõ, trang giấy yếu ớt tựa hồ chỉ một cơn gió nhẹ cũng đủ khiến nó nát vụn.

Thế nhưng nhìn kỹ, sắc mặt Liễu Nguyên Tuân bỗng nhiên biến đổi.

Đây là đồ giả.

Dù cho kỹ thuật phỏng chế vô cùng tinh xảo, từng chi tiết xử lý đều giống thật đến mức đủ để qua mặt cả những người sành nghề như Lưu Tam, nhưng đối với Liễu Nguyên Tuân – kẻ am hiểu tường tận nhạc điển các triều đại – thì bản nhạc phổ này lại mắc phải một sai lầm vô cùng chí mạng.

Nó dùng phương pháp ký lục cầm phổ, quả thật là loại mét phổ từng phổ biến cách đây bốn trăm năm. Trong bản này còn ghi rõ tên khúc, minh xác rằng đó là khúc cung đình của một triều đại bốn trăm năm trước. Thế nhưng, trong khúc phổ lại lẫn vào vài ký hiệu về nhịp mạnh yếu – mà loại ký hiệu này chỉ mới xuất hiện cách đây khoảng hai trăm năm.

Thật kỳ quái.

Đàn cổ phổ tuy hiếm quý, nhưng giá trị nằm ở bản nhạc chứ không phải ở mảnh giấy sao chép, vốn chẳng giống đồ sứ hay cổ vật mà người đời ham sưu tầm. Vậy nên, phỏng chế một bản đàn cổ phổ chẳng khác nào ném bạc xuống sông.

Lùi một bước mà nói, cho dù kẻ làm giả muốn dùng nhạc phổ để kiếm tiền, thì đã dụng tâm tái hiện loại mét phổ bốn trăm năm trước, cần gì phải thêm thắt mấy ký hiệu nhịp điệu – vốn chỉ thoáng nhìn là đủ vạch trần thật giả?

Trừ phi, mục đích của kẻ làm giả chính là để người am hiểu nhạc phổ vừa nhìn đã biết đó là giả.

Thú vị thật.

Liễu Nguyên Tuân nảy sinh hứng thú.

Hắn gọi Lăng Đình đến, phân phó:

“Lưu Tam hẳn chưa đi xa, ngươi gọi cậu ta trở lại, nói ta có chuyện cần hỏi.”

Lăng Đình đáp lời, chẳng bao lâu sau liền đưa cả Lăng Tình và Lưu Tam cùng quay lại.

Lưu Tam bị triệu hồi lần thứ hai trong cùng một ngày, sắc mặt hiện rõ chút bất an, lại thêm vài phần ngờ vực mơ hồ.

Liễu Nguyên Tuân hỏi thẳng:
“Ngươi nói bản nhạc này là lấy từ tay Tống lão bản?”

Lưu Tam gật đầu:
“Vương gia, chẳng lẽ bản nhạc có vấn đề gì sao?”

“Cũng không hẳn.” Liễu Nguyên Tuân đáp.
Kẻ cố ý phí bao công sức làm ra khúc phổ giả tất có dụng ý khác. Lưu Tam rõ ràng không biết gì, hắn cũng không định để đối phương hiểu quá sâu. Chỉ tiếp tục hỏi:
“Ngươi nói Tống lão bản, là người nơi nào?”

“Là người Cao Thành,” Lưu Tam trả lời thành thật. “Ta từng lấy không ít đồ từ chỗ bà ta. Bà ấy cũng biết ta hầu hạ dưới trướng Vương gia, nên vừa thấy bản nhạc liền lập tức liên hệ ta. Ta thúc ngựa suốt năm ngày mới đến nơi, sau khi kiểm tra thật giả thì đem về trình ngài.”

“Trên đường có ai chạm qua nó chưa?” Liễu Nguyên Tuân lại hỏi.

“Không có, không có,” Lưu Tam vội vàng xua tay. “Ta vẫn luôn giữ trong ngực, tuyệt đối không để lọt ra ngoài.”

Liễu Nguyên Tuân mỉm cười:

“Ta rất thích khúc này, cũng muốn gặp người đã gìn giữ khúc phổ lâu như vậy. Lao ngươi đi một chuyến, đưa chủ nhân ngôi nhà ấy tới vương phủ, ta sẽ có lễ tạ riêng. Ngoài ra, bảo Lăng Tình dẫn ngươi ra chợ phía đông chọn lấy một con ngựa tốt, đường đi cho mau, cũng coi như ta chúc mừng hỷ sự tân hôn của ngươi.”

Lưu Tam theo hầu Liễu Nguyên Tuân đã nhiều năm, hiểu rõ tính tình chủ tử. Hắn biết một khi Vương gia hứa tạ ơn, ắt hẳn không phải vật tầm thường. Nghe vậy, gương mặt hắn liền rạng rỡ, vội vàng gật đầu, rồi nhanh chóng rời đi lo liệu.

Đồ vật được chữa trị kỳ thực thú vị hơn so với bảo vật nguyên vẹn.

Liễu Nguyên Tuân bày ra toàn bộ dụng cụ tu chỉnh, lại trải thêm mảnh giấy Tuyên Thành bên cạnh. Trước tiên, hắn cẩn thận sao chép lại từng ký hiệu âm phù còn nhận rõ, rồi mới bắt đầu từng bước thanh tẩy, tu bổ.

Chỉ sau hơn một canh giờ, thân thể hắn đã chống đỡ không nổi. Tay chân lạnh buốt dữ dội, trước mắt cũng dần tối lại.

Lăng Đình thấy vậy, vội bước tới, lo lắng khuyên:
“Chủ tử, người nghỉ ngơi một lát thôi.”

Liễu Nguyên Tuân đưa tay chống trán, nhắm mắt chịu đựng cơn choáng váng, khẽ hỏi:

“Đã bao lâu rồi?”

“Vừa qua giờ Thân, ngài cũng nên hồi phủ thôi.”

Liễu Nguyên Tuân đối với khúc phổ trong tay hứng thú khó cưỡng, vốn muốn ngồi thêm chốc lát, song thân thể thật sự không chịu nổi. Hắn đành phân phó Lăng Đình thu dọn mọi thứ mang về phủ, tính sau khi nghỉ ngơi sẽ tiếp tục chữa trị.

Ngoài cửa sổ, tuyết rơi dày đặc, phủ trắng trời đất. Nhưng giữa nền tuyết ấy, Cố Liên Chiểu lặng lẽ đứng một mình, trên người lại không có lấy một vệt tuyết bám.

Liễu Nguyên Tuân ngẩng đầu nhìn y, rồi lại nhìn lần nữa, xoa mắt khẽ lẩm bẩm:

“Kỳ lạ… ta hoa mắt sao? Vì sao cảm thấy hơi thở quanh người Cố Liên Chiểu có gì đó không đúng…”

“Ngài không nhìn nhầm đâu.” Lăng Đình đáp, giọng vốn điềm tĩnh nay pha thêm một tia kinh ngạc khó nhận ra. “y đang luyện nội công. Ngài thấy đó, chính là chân khí tỏa ra ngoài cơ thể tạo thành sóng khí.”

Quả nhiên, nơi không xa, thiếu niên trong y phục đen đứng thẳng giữa trời tuyết. Quanh thân y, phiến tuyết tuyệt nhiên không dính lấy nửa hạt. Chân khí từ cơ thể tiết ra khiến không khí quanh người vặn vẹo, từng luồng nhiệt khí bốc lên thành sóng, bông tuyết vừa chạm đến liền tan chảy thành giọt nước, rơi lã chã xuống đất.

Thiếu niên tuấn tú anh tài, thiên tư sáng láng, xa xa nhìn lại, mênh mang đại tuyết cũng chẳng thể che lấp được phong hoa tỏa ra từ y.

Liễu Nguyên Tuân khó tránh khỏi thầm hâm mộ, khẽ cười nói:

“y trông qua, còn giống như ấm hơn cả lò sưởi trong lòng ta.”

Vừa nghĩ đến đây, ký ức tưởng như đã lãng quên lại bất chợt trào dâng. Rõ ràng đến mức khiến hắn giật mình, nhớ lại đêm đại hôn kia, khi đầu lưỡi non nóng ấy lướt qua ngón tay mình — nóng bỏng, mềm mại, khiến người ta không cách nào quên nổi.

Liễu Nguyên Tuân bỗng sững ra, nhanh chóng chớp mắt mấy cái, ép buộc bản thân xua đi hình ảnh vừa hiện lên trong óc.

Một lúc sau, hắn khẽ ho nhẹ, ánh mắt nghiêm chỉnh nhìn thẳng về phía trước. Khi tầm mắt thoáng lướt qua Cố Liên Chiểu, hắn cũng lập tức dời đi, tuyệt không dám nhìn thêm một khắc.

……

Xe ngựa chầm chậm lăn bánh trở về vương phủ. Bên trong xe, hai người ngồi đối diện nhau, yên lặng không nói một lời.

Chiếc xe cũng không nhỏ, ba mặt đều có chỗ ngồi, giữa còn đặt một chiếc bàn con. Liễu Nguyên Tuân ngồi ngay chính giữa, còn Cố Liên Chiểu thì ở bên phải hắn.

Liễu Nguyên Tuân từ lúc ngồi xuống đã bắt đầu thấy đầu óc mê man, thân thể nặng nề. Sức lực như bị rút cạn, mí mắt nặng trĩu, không còn khống chế nổi, cả người chậm rãi trượt khỏi ghế.

Cố Liên Chiểu vốn đang nhắm mắt dưỡng thần, nghe tiếng hô hấp của hắn có chút bất thường thì mở mắt, vừa vặn thấy Liễu Nguyên Tuân nghiêng người sắp ngã xuống. Y đưa tay ra ngăn, nhưng người nọ mềm nhũn như mì sợi, một bàn tay căn bản không giữ nổi.

Bất đắc dĩ, Cố Liên Chiểu chỉ có thể hơi ngửa người ra sau, ghét bỏ mà vươn tay kéo, miễn cưỡng đỡ lấy.

Thế là Liễu Nguyên Tuân nửa ngã nửa nằm trên ghế, đầu nghiêng dựa ngay trên đùi y. Hơi thở nóng hổi phả ra, gương mặt vốn tái nhợt lại thoáng hiện một lớp đỏ ửng không bình thường.

Cố Liên Chiểu nhíu chặt mày, giọng trầm thấp nhưng rõ ràng:

“Lăng đại nhân, Thụy Vương hình như phát sốt, người đã ngất đi rồi.”

Lăng Đình bên ngoài nghe vậy lập tức căng thẳng, vội vàng đáp:

“Không còn xa, mau về phủ! Phiền Cố đại nhân tạm che chở Vương gia một chút, xe ngựa chạy nhanh hơn có thể hơi xóc nảy.”

Lăng Đình quát roi, ngựa hí dài, xe lắc dữ dội.

Liễu Nguyên Tuân vốn đang nghiêng mình, thân thể mất đi chống đỡ liền trượt thẳng về phía trước. Cố Liên Chiểu theo phản xạ vươn tay, trong thoáng chốc người kia đã rơi vào trong ngực y.

Mùi hương nhè nhẹ, thanh lãnh như hương mai nơi núi tuyết, từ áo choàng lạnh buốt kia phả ra, khẽ lướt qua chóp mũi. Hương vị nhạt đến khó phân biệt, nhưng lại khiến người ta không kìm được muốn hít sâu thêm một hơi.

Cố Liên Chiểu lập tức toàn thân cứng ngắc, gương mặt lạnh lại càng khó coi, tựa như sợ bản thân bị đốt cháy. Y nép sát vào vách xe, lưng thẳng tắp, một bộ dáng “không thể dính gần thêm chút nào”.

Xe bỗng xóc mạnh một cái, y mới thở ra được một hơi, lập tức giống như ném phải than hồng mà buông tay, đem Liễu Nguyên Tuân đẩy thẳng ra, người kia ngã vào vòng tay Lăng Đình vừa mở mành chui vào.

“Đa tạ Cố đại nhân chiếu cố!”

Lăng Đình ôm chặt lấy, không hề trách móc, động tác liền liền như đã quá quen: thoát nhanh áo choàng dày, vững vàng phủ thêm lên người chủ tử. Không chậm một khắc, cậu kẹp ngang lấy thân thể nóng rực kia, bước chân vội vàng, lập tức lao thẳng vào trong viện.

Ven đường, mấy tiểu tư vội vã ùa tới.

Chỉ nghe Lăng Đình trầm giọng quát:
"Mau đi thỉnh Vương Thái y!"

Một nhóm gã sai vặt vốn tụ lại một chỗ, liền lập tức tản ra như chim vỡ tổ.

Cố Liên Chiểu vừa định bước xuống xe, ánh mắt lại vô tình lướt qua rương sách bên cạnh. Trên đỉnh rương, một bọc gói kỹ lưỡng đang đặt yên ổn — chính là vật lúc rời Thái Thường Tự, Lăng Đình vội vàng nhét vào, giờ hoảng loạn bế người, nhất thời quên mất.

Y khẽ cau mày, đưa tay cầm lấy, vén mành mà bước ra ngoài.

Ánh mắt y chạm phải một gã sai vặt đang đứng hầu ngay bên xe. Gã nhỏ tuổi, cung kính hành lễ, trong thần sắc lại mang theo vài phần rụt rè bất an.

Gã dè dặt hỏi:
" Thị quân còn cần dùng ngựa xe sao?"

Một tiếng “thị quân” vang lên, khiến bước chân Cố Liên Chiểu khựng lại.

Y ngây người một thoáng, tựa như lúc này mới thực sự ý thức được: mặc kệ y cùng Liễu Nguyên Tuân từng có ước định thế nào, mang thân phận ra sao, thì ở trong mắt tất cả người ngoài… y đã là thị quân của Thụy Vương.

Khoảnh khắc xuất thần ấy kéo dài thêm mấy nhịp hô hấp. Gã sai vặt thấy y im lặng, không dám lên tiếng nữa, chỉ cúi đầu chờ đợi.

Một lát sau, trên nền tuyết vắng lặng, rốt cuộc vang lên giọng nói trầm thấp, khẽ khàng như gió:
" Không cần. Ngươi dắt ngựa đi."

Gã sai vặt đáp một tiếng “Dạ”, vội vã nắm lấy dây cương. Đến khi ngẩng đầu, chỉ còn thấy bóng lưng thị quân kia đã khuất xa trong màn tuyết trắng, bước chân dứt khoát mà lạnh lùng.