CHƯƠNG 19: ĐẠI QUÂN XUẤT PHÁT

Tạm tua ngược thời gian một chút.

Nhâm Thị ngồi trong một cỗ xe ngựa lắc lư chao đảo, đối diện với một nam nhân mang vẻ mặt chua chát. Nhưng nói là “xe ngựa” thì e không chính xác. Cỗ xe này được mười con tuấn mã kéo đi, sàn lát da thú, giữa khoang còn bày một chiếc bàn—so với xe ngựa, phải gọi là “ngôi nhà di động” thì đúng hơn.

La Hán, kẻ nổi danh với nụ cười nhếch mép bất diệt, giờ đang cau có nhìn bản đồ. Phía sau lưng hắn, người con trai nuôi đang quan sát sắc mặt của La Hán và Nhâm Thị, đồng thời nhét một tờ biên lai vào tay áo. Người này—La Bán—là kẻ keo kiệt đứng thứ nhì mà Nhâm Thị từng gặp, chỉ sau tú bà của Thanh Lục Viện. Nhưng lần này, Nhâm Thị không thể không công nhận: La Bán đã cứu mạng hắn.

Cảm giác như có thể bị tấn công bất cứ lúc nào. Nhờ sự can thiệp của thái giám La Môn, cơn giận của La Hán mới phần nào được xoa dịu, nhưng vẫn âm ỉ bốc khói. Cao Thuận đứng phía sau Nhâm Thị, tay luôn sẵn sàng rút kiếm. Ai động đến Nhâm Thị, chỉ có con đường chết. Nhưng lúc này, La Hán chắc chẳng màng đến hậu quả. Có cảm giác hắn sẵn lòng nhảy bổ lên và đánh Nhâm Thị đến bầm dập.

La Hán thật sự đang lo đến phát điên. May thay, La Bán vẫn đủ tỉnh táo để ghìm lại. “Phụ thân, con chỉ hỏi giả thuyết thôi, nếu một người ra tay với hoàng tộc thì tội ấy có phải chỉ một mình hắn gánh chịu?” Một câu hỏi vòng vo, nhưng đủ để kéo La Hán ra khỏi cơn nóng đầu.

Đụng đến Nhâm Thị là rước họa diệt môn. Ngay cả con gái La Hán—Miêu Miêu—cũng chẳng được tha. La Hán không dễ bị lừa, hắn biết rõ thân phận thật sự của Nhâm Thị. Chính vì thế, hắn mới đề nghị Nhâm Thị xuất quân. Có lẽ La Bán cũng đã đoán ra. Vì sao ư? Khi bị hỏi, La Bán chỉ trả lời theo kiểu rất "La gia": “Chiều cao, cân nặng, vòng ngực, vòng eo của người đều bằng nhau. Kẻ như vậy cực kỳ hiếm.” Cách suy nghĩ của La Bán, như thường lệ, vẫn là bí ẩn đối với người đời. “Công tử thật yêu kiều, chỉ tiếc không phải nữ nhân,” y còn nói thêm.

Điều đó khiến Nhâm Thị nổi da gà. Đúng là biểu ca của Miêu Miêu có phần giống nàng cả về tính cách lẫn thần thái, nhưng rất tiếc—Nhâm Thị không hứng thú với nam nhân.

Dù vậy, hắn vẫn biết đánh giá người có tài, và đã xin đặc cách cho vị văn quan ấy theo quân trong chuyến hành quân này.

Hôm nay, Nhâm Thị không còn là “thái giám” Nhâm Thị nữa. Tóc hắn được búi bằng trâm bạc, trên người mặc không phải quan phục đen như thường lệ, mà là chiến giáp màu tím lam, lót bông dày bên trong.

“Ta chỉ mong y phân biệt thắng bại giỏi hơn người khác phân biệt y là nam hay nữ.” Đó là lời La Hán. Dù gì thì hắn cũng nói đúng một điều—giờ là lúc Nhâm Thị phải thoát khỏi lớp vỏ thái giám. Họ đang dẫn quân, đồng thời phải phối hợp nhiều kế hoạch.

“Ngươi thật sự chắc chắn chứ?” Nhâm Thị hỏi.

“Không thành vấn đề,” La Bán đáp chắc nịch. Trên bản đồ là một pháo đài với vách núi phía sau. Bản đồ có phần cũ, do thành này đã lâu không sử dụng, nhưng họ đã tìm được một vài binh sĩ từng trấn thủ nơi này để cập nhật tình hình.

Theo suy đoán của La Bán, nơi đó đang chế tạo khẩu phi phát. Miền Bắc lắm gỗ, nhiều kẻ thèm muốn vùng này để khai thác tài nguyên. Nhưng tộc họ Tử trấn giữ nơi này rất nghiêm ngặt.

Khu vực đó còn có suối nước nóng—nguồn cung lưu huỳnh tuyệt vời. Nhưng để điều chế thuốc nổ, còn cần một nguyên liệu nữa.

“Chúng sẽ làm gì để kiếm diêm tiêu?”

“Lũ thú nhỏ thích ngủ đông quanh đây, có lẽ vì suối nóng. Vùng này có nhiều hang động lớn.” Điều đó ngụ ý: nơi đây có thể chứa nhiều phân dơi—nguồn nguyên liệu chủ yếu để điều chế diêm tiêu.

Nhâm Thị khẽ gật đầu. Nếu địch có khẩu phi phát, rất khó để chúng đem từng khẩu nhỏ ra chống lại một đạo quân lớn. Không—chúng sẽ lắp đặt đại pháo trên tường thành để sát thương diện rộng. Đại pháo mới là thứ đáng sợ thực sự.

Nhưng nếu Nhâm Thị có thể nghĩ đến điều đó, thì chắc chắn La Hán đã lường trước từ lâu. Với hắn, bản đồ chẳng khác gì bàn cờ vây. Hắn chỉ vào vách đá sau pháo đài. “Về lý thuyết, vẫn có thể hạ gục chúng trước khi pháo khai hỏa,” La Bán nói chắc nịch.

“Nghe rồi đấy, đầu óc bàn tính,” La Hán gõ nhẹ lên đầu con nuôi. Thuốc nổ rất dễ ẩm. Dù địch có trữ sẵn thuốc cạnh đại pháo, thì chắc chắn cũng phải cất trong kho khô ráo. Pháo đài nằm ở vùng núi cao, tuyết rơi thường xuyên. Trinh sát báo rằng đêm nay tuyết lại rơi dày.

Nếu quân Nhâm Thị cứ thế tiến thẳng, thì chẳng khác nào bia sống. Vì vậy, La Hán đề xuất đánh sập kho thuốc nổ để khiến địch không thể sử dụng pháo. Và phương án của hắn—kỳ dị, nhưng khả thi. Chính điều đó mới khiến hắn đáng sợ.

“Cách này rất kinh tế,” La Bán thêm vào. Có lẽ chỉ cần từ “kinh tế” ấy là đủ để thuyết phục hắn đồng ý. Sau một thời gian ngắn tiếp xúc, Nhâm Thị đã nắm khá rõ cách nghĩ của La Bán.

“Phải đột nhập và cứu Miêu Miêu. Phụ thân sẽ đến cứu con!” Nhâm Thị cố nén không nhăn mặt khi nghe chữ “phụ thân”. Hắn không thể để lộ biểu cảm như vậy được.

Cắn môi, hắn nghĩ đến cô gái nhỏ bé ấy. Liệu nàng bị bắt làm con tin, hay còn lý do nào khác? Hoặc, có khi nào nàng tự nguyện theo chúng? Dù lý do là gì, nàng đang ở trong tay địch—và hắn muốn cứu nàng càng sớm càng tốt.

Nhâm Thị siết chặt nắm tay. “Vậy cứ quyết định như thế đi.”

“Xin chờ một chút,” Cao Thuận lên tiếng. Y cau mày, quỳ xuống. “Tại hạ thấy có một vấn đề.”

“Vấn đề gì?” La Hán và La Bán đều kinh ngạc, ngay cả Nhâm Thị cũng vậy.

“Chư vị đã quên mất bản chất của đội quân này rồi sao?”

Đội quân họ dẫn theo đủ lớn để tấn công pháo đài này. Nếu làm theo kế hoạch của La Hán, gần như không phải hy sinh một binh sĩ nào…

“Chư vị… đang ngụ ý rằng Cấm Quân sẽ hạ mình đi phục kích địch nhân sao?”

Nhâm Thị nuốt khan một ngụm, rồi đưa tay chạm vào trâm cài tóc trên đầu. Trâm được chạm khắc hình kỳ lân—biểu tượng của hoàng thất.

Hắn đã sống quá lâu trong thân phận thái giám, đến mức đôi lúc chính bản thân cũng cảm thấy như quên mất con người thật của mình. Thế nhưng, vào khoảnh khắc này, hắn không còn là Nhâm Thị. Với thân phận thật sự, hắn càng nên chính đại quang minh mà khuất phục quân địch. Hắn hiểu điều đó. Và vậy mà—những lời hắn cất ra lại phản bội chính lý trí.

“Ta tán thành với ý kiến của đại thống lĩnh.”

“Rõ, thưa đại nhân,” Cao Thuận nói, lập tức lui về phía sau. Nhưng ánh mắt của La Hán vẫn chăm chăm nhìn vào người đang đứng phía sau Nhâm Thị. Ánh nhìn sắc lạnh ấy khiến lông gáy Nhâm Thị dựng đứng.

“Tuyệt vời. Ta cũng chẳng muốn cái đầu mình bị dùng làm ly rượu,” La Hán lẩm bẩm, rồi hừ mũi một tiếng trước khi bước ra khỏi xe qua tấm rèm. Dù đoàn xe không chạy quá nhanh, cú nhảy đó vẫn khá mạo hiểm. Nhâm Thị thoáng thấy La Hán có hơi khụy xuống khi chạm đất—không rõ là do tuyết trơn hay tuổi tác.

La Bán lúc này đang điên cuồng gảy bàn toán, kiểm tra kỹ từng con số trong kế hoạch.

Nhưng dòng suy nghĩ của Nhâm Thị bị cắt ngang bởi một giọng nói khẽ cất lên: “—Nguyệt.” Là Cao Thuận, gọi hắn bằng tên thật. Nếp nhăn giữa trán hắn càng hằn sâu.

“Sau vụ này… Đại nhân sẽ phải thay đổi cách đối xử với tiểu thư ấy.” Ngữ khí như thể đang răn dạy một đứa trẻ không biết điều.

“Ta biết.” Nhâm Thị thở dài, làn hơi trắng nhạt nhòa giữa không khí giá lạnh. Hắn khẽ rùng mình, rồi kéo chiếc áo choàng trắng trùm kín đầu.

Chừng vừa quá nửa đêm thì nghe thấy những tiếng nổ. Không rõ chuyện gì đang xảy ra, Tử Xương bật dậy, với lấy thanh kiếm mà lão luôn để cạnh giường. Tuy đang nằm nghỉ nhưng lão chẳng tài nào chợp mắt. Triều đình có thể gọi lão là “lão hồ ly già,” nhưng ngay cả một kẻ như lão cũng có những điều canh cánh không thể buông.

Quả thực, làm sao lão có thể ngủ yên được? Suốt hơn mười năm nay, lão đã cố quên, nhưng chẳng thành.

Từ gian phòng bên cạnh vang lên tiếng hô hoán—có lẽ là do kinh ngạc vì tiếng nổ—nhưng cũng nhanh chóng lắng xuống. Tiếng cười đùa nhộn nhịp của đám nữ nhân lại tiếp tục vang lên như cũ. Cách lão chỉ một bức tường, phu nhân lão hẳn đang ung dung thưởng rượu. Bà ta luôn lấy làm thích thú trong việc dẫn dắt phụ nhân trong tộc sa vào trụy lạc, hoan lạc cùng nam kỹ. Gần như mỗi ngày từ sau khi Lâu Lan ra đời, bà đều cố ý đắm chìm trong lạc thú ngay nơi Tử Xương dễ dàng biết đến.

Ban đầu, những phụ nhân ấy còn do dự, nhưng đến nay thì họ đã quen hưởng lạc. Phu nhân của lão luôn chọn những người đã thành gia lập thất, đã sinh con dưỡng cái, hoàn thành nghĩa vụ làm mẹ, làm vợ. Bà dường như lấy làm hả hê khi nhìn những người đàn bà đoan chính ấy sa đọa dưới trướng mình.

Nhưng bà từng không như thế.

Tử Xương bước ra ban công, nhìn về phía xa. Địch tập kích chăng? Ánh sáng của quân đội—có thể là Cấm Quân—vẫn còn khá xa. Từ pháo đài tọa lạc trên đỉnh cao này, có thể nhìn được hàng chục dặm trong đêm. Có lẽ lão vẫn còn chút thời gian để chợp mắt.

Rồi lão khẽ nhăn mặt—có mùi lạ trong không khí. Là… lưu huỳnh? Chẳng lẽ nơi sản xuất hỏa dược trong tầng hầm đã phát nổ?

Quả nhiên là thế. Lão kéo chặt cổ áo. Lão phải làm gì đó—lão nghĩ vậy, nhưng thân thể lại không nhúc nhích. Thật thảm hại, nhưng lão chẳng còn chút khí lực nào. Cái gọi là lão hồ ly mưu mô, được Nữ Hoàng sủng ái, đến cả Hoàng Đế đương triều cũng phải dè chừng—người ấy giờ đây không còn tồn tại. Ngay chính bản thân lão cũng nhận ra điều đó.

Tay ôm bụng—cái bụng bắt đầu phình to kỳ lạ từ sau tuổi bốn mươi—lão lê bước từng bước một. Để ra ngoài xem xét tình hình, lão buộc phải băng qua phòng của phu nhân. Đó chính là điều khiến lão đau lòng nhất.

Người phụ nữ được Hoàng đế tiền triều ban hôn cho lão—nói đúng hơn, là người hứa hôn mà lão từng chờ đợi suốt hai mươi năm để được đoàn tụ—đã mọc gai trong suốt quãng thời gian sống trong hậu cung. Đến khi bà trở về bên Tử Xương, lão đã có vợ và một đứa con—Thúy Linh.

Ban đầu, lão chưa từng có ý định cưới người khác. Ngay cả người phụ nữ trở thành vợ hắn, có lẽ cũng chẳng mong muốn cuộc hôn nhân đó. Bà sinh ra tại hậu cung, bị đuổi khỏi cung dưới danh nghĩa con hoang—dù thân phụ bà chính là vị hoàng đế tiền triều.

Đó là di ngôn của vị hoàng đế ấy. Một lời khẩn cầu trước khi sức khỏe của ông đột ngột suy sụp cách đây hai mươi năm: “Xin hãy chăm sóc cho đứa con của trẫm.”

Phu nhân của Tử Xương không chỉ mọc gai—mà còn mang độc.

Lão phải làm gì đó. Phải nhanh chóng. Câu ấy lặp đi lặp lại trong đầu, giúp lão gượng gạo đẩy được cánh cửa ra. Đám nam kỹ trong phòng trố mắt nhìn, còn các phụ nhân, giữ chút liêm sỉ cuối cùng, vội vã kéo chăn che thân.

Phu nhân của lão thì vẫn nằm dài trên trường kỷ, rít một hơi dài từ chiếc tẩu thuốc. Đôi mắt bà sắc lạnh, ánh lên vẻ khinh miệt. “Tiếng gì thế?” bà cất giọng lười biếng, làn khói tím lững lờ thoát ra từ đôi môi.

Tử Xương đang định nói lão ra ngoài xem tình hình thì cánh cửa hành lang đột ngột bật mở. Lâu Lan đứng đó, người đầy bụi khói.

“Ngươi ra đây với bộ dạng thảm hại như thế để làm gì?” phu nhân lão nói, giọng đầy chế nhạo.

“Người là người cuối cùng có tư cách hỏi con câu đó,” Lâu Lan đáp trả, ánh mắt sắc như dao lướt qua đám phụ nhân đang giành nhau mảnh chăn. “Các người, hết thảy, bỏ mặc con cái để lao đầu vào trụy lạc.”

Một người phụ nữ trong số đó như bừng tỉnh khi nhớ đến đứa con của mình, vội toan bỏ chạy. Nhưng Lâu Lan vung tay, tát mạnh vào mặt ả. Người ấy ngã sụp xuống nền, trong khi đám nam kỹ hiểu tình hình đang xấu đi nghiêm trọng liền tháo chạy khỏi phòng.

Tử Xương gần như không thể tin vào mắt mình. Lão vẫn nghĩ Lâu Lan là một đứa trẻ ngoan ngoãn, nghe lời, như một con búp bê được mặc theo ý mẹ.

Lúc này, Lâu Lan bước thẳng vào phòng, kéo mở những cánh tủ áp tường. Khi mở chiếc tủ lớn nhất, nàng tìm thấy một thiếu nữ bị nhét trong đó.

“Tỷ tỷ... Xin lỗi, muội đến chậm một chút.”

Thiếu nữ đang run rẩy, tay chân bị trói chặt—rõ ràng là đang chịu phạt. Nàng có dung mạo rất giống Lâu Lan, chính là đứa con gái còn lại của Tử Xương—Thúy Linh.

Lâu Lan nhanh chóng cởi trói cho Thúy Linh, nhẹ nhàng xoa lưng nàng. Những động tác dứt khoát, thành thạo cho thấy đây không phải là lần đầu. Cũng chẳng phải lần thứ hai. Tử Xương cảm thấy dạ dày mình như rơi xuống đáy vực khi nhận ra sự thất bại quá sâu sắc của chính bản thân.

Rồi Lâu Lan quay lại, nhìn cha mình. Nàng nở một nụ cười. “Phụ thân. Dù là vào giờ phút cuối, xin người hãy gánh lấy phần trách nhiệm.”

Lão còn chưa kịp hỏi trách nhiệm gì thì nàng đã nói tiếp: “Người là lão hồ ly của thôn cáo, là kẻ biến hóa khôn lường. Xin người, hãy diễn nốt vai diễn ấy cho đến cùng.”

Một tiếng nổ lớn nữa vang lên. Toàn bộ pháo đài rung chuyển. Tử Xương vội vịn vào tường để giữ thăng bằng, rồi lảo đảo đi ra ban công xem xét.

Tuyết rơi như hoa trắng bay khắp trời. Mọi thứ phía đông pháo đài trắng xóa, không nhìn rõ được gì. Ban đầu lão không hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Nhưng rồi, khi lớp tuyết mờ dần, lão thấy được—tòa kiến trúc lẽ ra phải hiện diện nơi đó đã bị chôn vùi. Là kho vũ khí, nếu lão nhớ không lầm. Giờ đây đã bị tuyết lấp nửa tòa.

Tử Xương sững sờ nhìn, không nói nên lời. Lâu Lan đứng cạnh lão, lên tiếng: “Người đáng lẽ phải biết đây là đối thủ mà cả đời người cũng không thể chiến thắng. Xin người, hãy gánh lấy trách nhiệm.”

Còn lại, nàng nói, sẽ do nàng xử lý.

Thiếu nữ với mái tóc xém khét nhẹ nhàng tung bay, từng bước tiến lại gần mẫu thân mình. Tư thế đường hoàng, không khác gì một bậc vương giả.

“Hãy gánh lấy trách nhiệm,” con gái lão đã nói vậy.

Tử Xương siết chặt tay. Ý đã định.