Bảy giờ sáng, ngay trước cổng khu tập thể bệnh viện, Trần Hoan Nhĩ cuối cùng cũng gặp được "học bá" huyền thoại, người đứng đầu khối mà ai cũng nhắc tới.

Cảnh Tê Trì lười biếng giới thiệu:
"Đây là Trần Hoan Nhĩ, bạn cùng lớp tớ, con cô Lệ Na. Không biết thì hỏi ba cậu ấy."

Tống Tùng giơ tay chào, "Chào cậu."

Một quý công tử, điển trai, trầm tĩnh, dáng vẻ đúng chuẩn "ngọc thụ lâm phong".
Những lời tả trong sách bỗng có hình hài thật.

Ba người cùng đạp xe đến trường.
Tống Tùng đi giữa, vừa chậm lại cho kịp nhịp của Hoan Nhĩ, vừa trò chuyện:
"Nghe Tê Trì kể hôm cậu mới chuyển đến..."

Chưa nói hết câu, Hoan Nhĩ đã hiểu ngay, liếc qua, ánh mắt như muốn thiêu sống kẻ gây chuyện.

Tê Trì vẫn giả vờ ngây thơ:
"Tớ chỉ kể cho lão Tống thôi mà."

Tống Tùng điềm nhiên tiếp lời:
"Hôm đó bọn tớ chơi bóng, có thằng chơi bẩn, tớ bỏ về trước. Ai ngờ sau trận nó lại gây sự với Tê Trì. Lúc gọi điện nói chuyện, nó vẫn còn bực lắm."

"Gặp nó lần sau tớ lại húc cho gãy chân." Tê Trì nghiến răng, nhớ lại chuyện cũ vẫn tức sôi máu.

Thật đúng là đời có lắm khúc quanh kỳ lạ.

Hoan Nhĩ chỉ im lặng.

"À, sáng nay mẹ cậu nhắn cho ba tớ rồi đấy."
Tống Tùng nhanh chóng đổi chủ đề.
"Mới chuyển trường chắc vẫn còn chưa quen nhỉ?"

"Giờ thì cũng ổn rồi." Hoan Nhĩ đáp nhỏ, giọng cô vốn nhẹ, gặp người lạ lại càng rụt rè — dù có thiện cảm cũng chỉ nói được đôi ba tiếng.

"Có gì cần giúp cứ nói nhé." Cậu dịu dàng nói.

Trước khi Hoan Nhĩ kịp mở miệng, Tê Trì đã chen ngang với nụ cười gian:
"Vậy giúp cậu ấy ôn thi luôn đi."

Kẻ đứng bét dám trêu kẻ áp bét, đúng là hiếm có khó tìm.

Hoan Nhĩ nghẹn đến mức muốn đập cậu ta, nhưng vừa liếc thấy Tống Tùng, nỗi tức giận bỗng biến thành xấu hổ.
Đúng vậy, người bên cạnh cô là học sinh đứng đầu khối.
Không phải trường cấp huyện nhỏ bé ở Tứ Thủy, mà là nơi thầy trò đều mang cùng đồng phục, ngày nào cũng nói về "Trường trọng điểm Thiên Nhất" như một đích đến.

Lần đầu tiên cô thật sự cảm nhận được cảm giác "học dốt" là thế nào.
Tự ti, ngượng ngập, cảm giác mình kém cỏi...
Giống như một cái dằm nhỏ trong đầu ngón tay, không đau đến mức bật khóc, cũng chẳng ngứa ngáy để gãi, nhưng chỉ cần chạm nhẹ là rát buốt, khó chịu đến khó tả.

Tống Tùng nghiêng đầu nhìn cô, thấy gò má cô ửng đỏ, liền đoán ra phần nào.
Cả khu đều biết Tê Trì mồm nhanh hơn não, nhưng người mới chuyển đến chắc chưa kịp quen.
Đang định lên tiếng hòa giải, thì tên gây chuyện lại mở miệng trước:
"Thôi, giúp tớ thì hơn, tớ còn nguy hơn cả cậu ấy."

Ít ra hắn cũng biết sửa sai, dù là kiểu "sửa nửa vời".

"Giúp người đâu phải hi sinh bản thân."
Tống Tùng nhàn nhã nói, "Chiều nay tớ tổng hợp lại mấy điểm chính trong đề, gửi cho hai cậu xem nhé."

"Ơn trời, cảm ơn thầy Tống."
Tê Trì buông tay khỏi ghi-đông, chắp tay tỏ vẻ biết ơn, tiện thể lách vào giữa hai người, huých nhẹ Hoan Nhĩ:
"Cảm ơn đi, không lát nữa người ta tính phí đấy."

"Cảm ơn." Hoan Nhĩ gật đầu, rồi nhanh trí ra hiệu bằng ánh mắt cho Tống Tùng đạp nhanh hơn.

Tống Tùng đâu có ngốc, hiểu ý ngay.
Cậu tăng tốc, và khi Hoan Nhĩ cũng đạp nhanh theo, cô báo thù bằng cách húc nhẹ vào ghi-đông xe Tê Trì.

Cậu ta đang thả tay khoe dáng, bị cú húc bất ngờ, loạng choạng suýt ngã.
Đến khi kịp bám lại ghi-đông, ngẩng lên thì hai người kia đã cách mấy mét.
Cảnh Tê Trì tức điên, đạp vội theo, vừa đuổi vừa hét:
"Trần Hoan Nhĩ! Cậu gan to thật rồi đấy!"

Ba người đến cổng trường, dựng xe cạnh nhau rồi cùng đi vào khu lớp học.
Tê Trì cố tình tụt lại, liếc quanh, rồi dừng bước, gọi:
"Này, Trần Hoan Nhĩ, hình như có người gọi kìa."

"Hả?"
Hoan Nhĩ quay đầu, Kỳ Kỳ vừa khóa xe xong, đang vẫy tay nhiệt tình:
"Kỳ Kỳ!"

Cô chạy lại, ánh mắt lia qua ba gương mặt như máy quét mã QR, rồi dừng ở bạn thân:
"Ba người...?"

Hoan Nhĩ mỉm cười:
"Bọn mình cùng ở khu tập thể."

Tống Tùng "à" lên:
"Ra là cậu à. Bài văn giữa kỳ của cậu được phát cho cả lớp tớ đọc đấy."

Đến lượt Hoan Nhĩ tròn mắt:
"Ơ, hai người không quen nhau à?"

"Khối này mấy trăm học sinh lận."
Tê Trì cướp lời, hả hê trả đũa vụ ghi-đông:
"Tưởng đây là cái huyện nhỏ xíu Tứ Thủy chắc?"

"Bọn tớ ở Tứ Thủy cũng mấy trăm học sinh đấy nhé!"
Vừa nghe nhắc tới quê, Hoan Nhĩ như gà mẹ bảo vệ con, cổ cứng đờ, phản kháng mạnh mẽ.

Tê Trì khoác tay qua cổ cô, cười gian, gãi nhẹ dưới cằm như trêu chó con:
"Thế cậu biết hết tên họ người ta à?"

"Không... nhưng..."

"Vậy sao bắt hai đứa này phải biết nhau?"

"..."
Hoan Nhĩ cứng họng.
Cô chỉ thấy hai "học bá" như họ chắc chắn phải thân nhau — một người đứng nhất khối, một người nhất môn Văn, ai ngờ...

Tống Tùng vỗ vai Tê Trì, ra hiệu buông cô ra:
"Giờ thì biết nhau rồi."
Cậu quay sang Kỳ Kỳ, mỉm cười:
"Hình như tôi thấy ảnh cậu trên bảng thông báo học kỳ trước."

Kỳ Kỳ cười đáp, thấy Hoan Nhĩ đang phụng phịu liền khoác vai cô, trêu:
"Nào nào, Hoa Tứ Thủy nhà ta giận rồi à?"

Nghe đến biệt danh ấy, Tê Trì cười phá lên:
"'Hoa Tứ Thủy'? Một người dám gọi, một người dám nhận!"

"Thích đấy, thì sao?"
Kỳ Kỳ đáp tỉnh bơ, rồi kéo Hoan Nhĩ cùng lên cầu thang.

Tê Trì định theo, nhưng bị Tống Tùng túm dây cặp, kéo lại:
"Sao cứ chọc con bé mãi thế? Cùng lớp, cùng khu, không sợ gặp hoài à?"

"Nếu cậu bênh nó thế, chuyển sang lớp bọn tớ đi."
Cậu nửa đùa nửa thật, mắt vẫn dõi theo cái đuôi tóc đung đưa phía trước.

"Không được, lớp cậu điểm thấp quá, tớ không đủ trình rớt xuống đâu."
Tống Tùng cười nhạt.

"Cút."
Tê Trì đáp gọn, quen kiểu bạn thân lâu năm.
Từ nhỏ hai đứa đã lớn lên cùng nhau, ăn cùng, học cùng, nhưng kết quả thì khác trời vực.
Mỗi lần nghĩ tới, Tê Trì lại bực: chắc do ba Tống sinh muộn, nên thằng con hấp thụ "tinh hoa nhân loại" lâu hơn trong bụng mẹ.
Không thể trách được.

Chiều hôm đó, trước giờ tự học tối, Trần Hoan Nhĩ bị gọi lên văn phòng giáo viên.

Giáo viên chủ nhiệm kiêm dạy Toán, một ông lão nhỏ người, điềm đạm, lúc nào cũng mang theo bình trà giữ nhiệt.
Hoan Nhĩ cúi đầu đứng trước bàn, biết ngay lý do: kết quả thi giữa kỳ.

"Điểm con rớt nhiều so với bài thi tháng trước," thầy đi thẳng vào vấn đề,
"Con có nghĩ xem vì sao không?"

Hoan Nhĩ cúi đầu thấp hơn, lòng dấy lên cảm giác xấu hổ, lần đầu tiên bị gọi lên với tư cách "học sinh yếu".
Cô lắp bắp:
"Dạ... con nghĩ rồi ạ. Đề nhiều quá, có mấy bài tích hợp không biết dùng công thức nào..."

Thầy vừa thổi trà vừa lật bài kiểm tra:
"Thi tháng chỉ kiểm tra kiến thức mới học; giữa kỳ kiểm tra toàn bộ kiến thức trước đó. Nền tảng yếu thì không nối được, phải ôn lại từ đầu, chắc từng phần một."

"Dạ."
Cô nhỏ giọng đáp, hai tay đan chặt sau lưng, móng tay bấm vào da.

Thầy bỗng mỉm cười:
"Mẹ con nói hồi ở trường cũ con hoạt bát lắm, làm lớp phó, tổ chức phong trào. Sao lên đây lại im thin thít thế?"

Hoan Nhĩ biết rõ lý do, nhưng không thể nói.
Ở nơi mới, cô mới nhận ra, hóa ra mình trước kia chỉ là ếch ngồi đáy giếng.
Ngoài kia có quá nhiều người giỏi, nhiều thứ mới, nhiều điều mình chẳng biết.
Lòng tự tôn mong manh khiến cô sợ bị thấy yếu kém,
và im lặng là cách duy nhất để che giấu bản thân.

"Khó khăn chỉ là tạm thời."
Giọng thầy chậm rãi, "Không hiểu thì hỏi, hỏi thầy, hỏi bạn. Đừng ngại. Kiến thức chỉ là của con khi con tự hiểu nó."

"Dạ."
Cô đáp khẽ, bàn tay phía sau đã siết chặt thành nút thắt.

"Chuyển trường xong đã quen với cuộc sống chưa?"
Thầy gấp bài, nhìn cô:
"Không chỉ học hành, có gì khó cũng nên nói với thầy cô, bạn bè nhiều hơn."

"Dạ..." Giọng cô nhỏ như tiếng muỗi, lặng lẽ đứng yên.

"Được rồi, về lớp đi."

Cô khẽ cúi đầu, nhưng rồi ngập ngừng, nhìn quanh phòng.
Giờ tự học sắp bắt đầu, văn phòng chỉ còn vài thầy cô đang làm việc.
Cô mới khẽ lên tiếng:
"Thầy ơi... phải đứng hạng bao nhiêu mới đậu được Thiên Nhất ạ?"

Ba tháng qua, nghe người ta nhắc mãi, câu hỏi ấy đã trở thành bí mật lớn nhất trong lòng cô.
Bí mật thì không cần kể, nhưng tiếc là... bí mật này lại cần một câu trả lời.
Cô không dám hỏi ai khác, sợ bị chê "mơ cao"; hỏi cha mẹ thì họ sẽ chỉ nói lời động viên mà chính họ cũng chẳng tin; hỏi Kỳ Kỳ thì cả hai đều đang "vò đá qua sông."
Thế nên, vị thầy già trước mặt lại là người duy nhất cô thấy có thể tin tưởng.

Thầy trả lời khách quan, giọng đều đều:
"Ít nhất phải nằm trong nhóm trên trung bình của lớp."

"Trên trung bình..." Hoan Nhĩ khẽ thở phào, "Cũng không khó lắm ạ."

Câu nói bật ra rất tự nhiên, vì trong đầu cô, đó là một mục tiêu không xa vời.

Thầy bật cười:
"Ồ? Thế nghĩa là lớp Nâng cao số Ba của thầy chưa đủ sức chứa con à?"

"Không, con... con nhỏ thôi, không chiếm chỗ nhiều đâu ạ."
Hoan Nhĩ vội xua tay, nét tinh nghịch cũ lại thoáng hiện.

"Cố gắng lên. Người khác đâu có đứng yên đợi con đâu."
Thầy đặt ly trà xuống,
"Cạnh tranh luôn khốc liệt, đừng để bị bỏ lại."

"Con cảm ơn thầy!"
Cô cúi người, khẽ đóng cửa.

Chỉ cần "trên trung bình" thôi, 
Mà Trần Hoan Nhĩ, sao có thể để mình bị bỏ lại phía sau chứ.