Một sự im lặng nặng nề đến rợn người bao trùm lấy cả không gian.

Dominic không thể ngay lập tức hiểu được những gì mình vừa nghe thấy.

"Em sắp kết hôn."

Không có từ nào xa lạ trong câu nói ấy, cũng không có chỗ nào có thể gây hiểu lầm.

Một câu nói đơn giản, rõ ràng.

Nhưng—

Mình nghe nhầm sao?

Lần đầu tiên trong đời, anh hoài nghi chính mình.

Trước mặt anh, Juliet vẫn kiên định nhìn vào bức tường, như thể hoàn toàn không liên quan gì đến quả bom mà cậu vừa ném xuống.

Dominic nhìn cậu chằm chằm, đôi môi cứng nhắc khẽ động đậy.

"...Em nói gì cơ?"

Có lẽ—có lẽ cậu đã biết trước rằng anh định cầu hôn.

Có thể Juliet chỉ muốn giành quyền nói trước, để chủ động cầu hôn anh trước.

Cậu cũng yêu anh mà.

Phải, chắc chắn là vậy.

Nếu không thì—

Nếu không thì điều này hoàn toàn vô lý.

Juliet kết hôn?

Người đó chắc chắn phải là anh.

Chỉ có thể là anh.

Đây chỉ là một sự trùng hợp. Một sự hiểu lầm nhỏ.

Nhưng rồi—

"Em sắp kết hôn. Ngay tháng sau."

Giọng nói lạnh lùng, cứng nhắc của Juliet đã dập tắt hoàn toàn hy vọng mong manh cuối cùng.

Không còn cách nào để phủ nhận nữa.

Juliet thật sự sắp kết hôn.

Nhưng không phải với anh.

Gương mặt Dominic trở nên trống rỗng, cảm xúc như bị rút cạn.

Không nhìn vào đôi mắt vô hồn của anh, Juliet tiếp tục nói, như thể muốn kết thúc nhanh chuyện này.

"Dạo này em rất bận vì phải chuẩn bị cho đám cưới. Hôm nay em đến chỉ để nói chuyện này với anh."

Món ăn chính thậm chí còn chưa được dọn lên, nhưng Juliet đã vội vàng chuẩn bị đứng dậy.

"Hôm nay là lần cuối cùng chúng ta gặp nhau. Em đã có khoảng thời gian vui vẻ. Hãy sống tốt nhé. Tạm biệt."

Cậu nói một cách dứt khoát, như thể mọi chuyện đã kết thúc, rồi quay lưng bước đi.

Nhưng đó là một sự vô lý đến nực cười.

Dominic không hề có ý định để cậu rời đi một cách đơn giản như vậy.

"Đứng lại."

Juliet khựng lại giữa chừng.

Cậu do dự trong giây lát, rồi lúng túng ngồi xuống ghế lần nữa.

Nhưng ngay cả lúc này, cậu vẫn cố chấp không chịu nhìn anh.

Dominic dán chặt ánh mắt lạnh lẽo của mình lên cậu, rồi chậm rãi mở miệng.

"Em vừa nói gì? Kết hôn? Với ai?"

Juliet khẽ nhún vai, thở dài như thể đây chỉ là một chuyện nhỏ nhặt.

"Với con gái của giám đốc công ty luật H&J."

Mi tâm Dominic cau lại.

Môi anh hé mở, như thể sắp nói gì đó, nhưng rồi lại ngậm lại.

Anh dời ánh mắt đi chỗ khác, để lại một khoảng lặng ngột ngạt giữa hai người.

Vài giây trôi qua.

Cuối cùng, anh quay lại nhìn Juliet, ánh mắt trở nên sắc bén hơn.

"Từ khi nào?"

Giọng nói trầm thấp của anh mang theo một sự bức bối rõ ràng, như thể toàn bộ chuyện này hoàn toàn vô lý đến mức anh không thể nào chấp nhận được.

"Đến tận gần đây em vẫn còn lên giường với anh. Vậy rốt cuộc là từ khi nào?"

Lần đầu tiên, Juliet hướng ánh mắt do dự của mình về phía Dominic.

Giờ thì cậu không cần phải che giấu nữa.

Vì tất cả những gì cậu mong muốn, cậu đều đã có trong tay.

"Vì muốn kết hôn với cô ấy, em mới ngủ với anh."

Cuối cùng, Juliet cũng thừa nhận.

Một sự thật trần trụi.

"Anh cũng từng hỏi em, đúng không? Rốt cuộc em nhận được gì mà lại cố gắng đến vậy?"

"Đây chính là câu trả lời. Cái giá em nhận được, chính là cuộc hôn nhân với con gái của giám đốc công ty luật."

"Đây chính là thỏa thuận."

Giờ đây, khi cuối cùng cũng có thể nói ra bí mật đã chôn giấu bấy lâu nay, Juliet trông có vẻ nhẹ nhõm hơn bao giờ hết.

Dù gương mặt cậu vẫn căng thẳng, vẫn còn vương chút áy náy, nhưng những cảm xúc ấy chẳng kéo dài được bao lâu.

Cậu nhắm mắt lại một lúc, rồi khi mở ra—

Mọi thứ đã thay đổi.

Không còn trốn tránh, không còn né tránh ánh mắt Dominic nữa.

Juliet nhìn thẳng vào anh, đối diện mà không hề dao động.

Sự thay đổi đó quá rõ ràng, quá đột ngột—

Đến mức khiến Dominic cảm thấy như thể cậu đang đóng một vai diễn vậy.

Nhưng điều khiến anh ngạc nhiên hơn cả—

Là ánh mắt của Juliet lúc này.

Đầy khao khát.

"Khi thời gian trôi qua, giám đốc sẽ nghỉ hưu. Và khi đó, em sẽ tiếp quản công ty."

"H&J sẽ là của em."

"Và nếu chỉ cần dùng đến tình dục để đạt được điều đó—thì cũng đáng."

Cậu cố ý dừng lại một chút, rồi thản nhiên nói thêm:

"Cũng chẳng có gì to tát, đúng không?"

Trong đầu Dominic trống rỗng.

Không phải vì anh không thể nghĩ ra điều gì, mà bởi vì có quá nhiều suy nghĩ dồn dập ập đến cùng lúc—đến mức tất cả đều bị cuốn trôi, chẳng còn gì đọng lại.

Một khoảng lặng dài trôi qua, cuối cùng anh cũng cất giọng, giọng nói khàn đặc, không rõ là vì bấu víu vào chút hy vọng mong manh cuối cùng hay vì muốn buộc Juliet phải thừa nhận tội lỗi của mình.

"Vậy... những lời em nói yêu anh là gì?"

Juliet khẽ bật cười, như thể câu hỏi ấy quá đỗi tầm thường.

"Là vì đó là lần cuối cùng."

Một câu trả lời đơn giản đến mức vô nghĩa.

Chỉ vậy thôi sao?

Dominic vẫn không thể tin được.

"Là để giữ lại kỷ niệm à?"

Anh hỏi lại, giọng nói thấp trầm, có chút run rẩy không thể kiểm soát.

Juliet nhún vai, chậm rãi nói tiếp:

"Không phải."

Lại một khoảng lặng nữa.

Rồi cậu tiếp tục, giọng nói nhẹ bẫng:

"Chỉ là... nếu nói vậy thì sẽ càng kích thích hơn thôi."

Dominic cảm thấy mình như bị rút cạn không khí, ngay cả hơi thở cũng không thể điều hòa được nữa.

Juliet, như thể đã vứt bỏ hết mọi rào cản, tiếp tục nói, không hề ngập ngừng:

"Vì là lần cuối cùng, nên em muốn nó trở thành lần tuyệt vời nhất. Và rốt cuộc thì đúng là như vậy, phải không?"

Cậu nháy mắt trêu chọc, giả vờ đùa cợt:

"Anh cũng thấy thế mà, đúng không? Đó là lần tuyệt nhất trong đời anh."

Một câu bông đùa—

Nhưng tất nhiên, Dominic không cười.

Cậu nghĩ rằng có thể xoay chuyển tình thế bằng cách đùa giỡn, nhưng cuối cùng lại bất giác tránh né ánh mắt của anh.

Juliet quay đi, lảng tránh cái nhìn xoáy sâu của Dominic.

Cậu giả vờ thản nhiên, giả vờ đùa giỡn, nhưng lại không dám đối diện với anh.

Dominic từng nghĩ rằng mình có thể nhìn thấu tâm can của bất kỳ ai.

Thế nhưng lúc này, trước mặt Juliet, tất cả khả năng ấy dường như trở nên vô dụng.

Sự lảng tránh trong ánh mắt cậu.

Sự ung dung trong giọng nói cậu.

Rốt cuộc, đâu mới là thật?

Nhưng điều quan trọng nhất, điều không thể phủ nhận được—

Juliet đã lừa dối anh.

Không, "lừa dối" không đủ để diễn tả.

Cậu đã lợi dụng anh.

Chiếc nhẫn nằm trong túi áo vẫn chưa được lấy ra, nhưng chỉ riêng sự tồn tại của nó cũng đủ để đè nặng lên Dominic, khiến anh cảm thấy nghẹt thở.

Anh không muốn tin vào thực tại này.

Nhưng vẫn có một điều anh nhất định phải hỏi.

Dù câu trả lời có thể khiến anh tổn thương đến mức nào đi nữa.

"Họ có biết không?"

"Biết rằng em đã ngủ với anh, chỉ để đổi lấy vị trí con rể của giám đốc?"

Sự thật này hoàn toàn có thể trở thành một điểm yếu chết người, nhưng Juliet không hề tỏ ra bối rối.

Ngược lại, cậu chỉ bình thản nhìn thẳng vào Dominic, như thể đã đoán trước câu hỏi này từ lâu.

"Không. Nhưng anh sẽ không nói ra, đúng không?"

Dominic không chớp mắt, vẫn nhìn chằm chằm vào cậu, giọng nói trầm thấp vang lên:

"Tại sao?"

Juliet mỉm cười, ánh mắt lấp lánh vẻ giễu cợt.

"Vì anh không muốn cả thế giới biết rằng anh là một kẻ ngu ngốc, bị lừa bằng tình dục để chuyển việc."

Một lần nữa, bầu không khí lại rơi vào tĩnh lặng.

Lần này, Dominic im lặng rất lâu.

Rồi cuối cùng, anh lên tiếng.

Giọng nói đầu tiên vang lên khe khẽ, gần như một tiếng thì thầm.

Nhưng sau đó, câu hỏi của anh bật ra, trầm đục và méo mó vì cảm xúc đang bị đè nén.

"Rốt cuộc... tại sao?"

"Tại sao em lại làm đến mức này?"

Lần này, biểu cảm trên gương mặt Juliet hoàn toàn biến mất.

Cậu nhìn Dominic với đôi mắt vô cảm, nhưng chính sự trống rỗng ấy lại ẩn chứa vô số điều mà lời nói không thể diễn tả.

"Tôi đã nói rồi."

Juliet nhếch môi cười, một nụ cười méo mó, chẳng có chút vui vẻ nào.

"Ba mẹ tôi rất tham vọng."

Họ kỳ vọng quá nhiều vào đứa con duy nhất của mình.

Vậy nên, cậu đã phải chạy—

Chạy không ngừng nghỉ, lao về phía trước, không màng đến thứ gì khác.

Không quan trọng là cách nào, không quan trọng là phải dẫm đạp lên bao nhiêu người—

Chỉ cần đạt được mục tiêu, thì bất cứ điều gì cũng có thể trở thành công cụ.

Thậm chí cả việc ngủ với giáo sư để đổi lấy điểm số.

Cậu đã đi đến tận đây, bằng chính cách đó.

Juliet không hối hận.

"Tôi không cảm thấy có lỗi."

Cậu nói một cách kiên định.

"Anh cũng đã giẫm đạp lên vô số người để đạt được vị trí này, đúng không?"

"Lần này, chỉ là đến lượt anh mà thôi."

Lời nói ấy không sai.

Nhưng trong tai Dominic, nó nghe chẳng khác nào một lời ngụy biện tuyệt vọng.

Anh không đáp lại.

Sự im lặng của anh khiến Juliet hiểu rằng mọi thứ bây giờ chẳng còn quan trọng nữa.

Vậy nên, cậu quyết định nói ra toàn bộ sự thật—

Không che giấu, không né tránh, không lảng tránh ánh mắt anh thêm nữa.

"Giờ mọi chuyện đã đến nước này, tôi cũng chẳng cần giấu nữa. Hôm đó, cuộc gặp ở bệnh viện không phải là tình cờ. Tôi biết anh ở đó, nên đã chủ động tìm đến."

Juliet cười nhạt, rồi tiếp tục tiết lộ thêm một bí mật khác.

"Tôi đã gắn thiết bị theo dõi trên xe của anh."

Cậu khẽ nháy mắt tinh nghịch, như thể đây chỉ là một trò đùa vô hại.

Rồi, như đang hồi tưởng lại một kỷ niệm thú vị, cậu thản nhiên nói tiếp:

"Lúc thu hồi nó từ chiếc xe hỏng mà không bị phát hiện cũng khá vất vả đấy. Nhưng mà, dù sao thì—"

Juliet thở dài nhẹ nhõm, vẻ mặt đầy thư thái.

"Anh còn điều gì muốn hỏi nữa không? Đây là cơ hội cuối cùng rồi đấy."

Cậu mỉm cười, trông tự do và thoải mái hơn bao giờ hết.

Bởi vì trên đời này, chưa từng có ai dám biến Dominic Miller thành một kẻ ngốc.

Và có lẽ, sau này cũng sẽ không còn ai có thể làm được điều đó nữa—ngoại trừ chính cậu.

Dominic im lặng rất lâu.

Cho đến khi cuối cùng, anh mới chậm rãi cất giọng:

"Tất cả những chuyện này... đáng để em đánh đổi cả mạng sống sao? Em chưa từng nghĩ đến việc mình có thể bị biến đổi bởi pheromone của anh à?"

Giọng anh trầm thấp đến mức gần như thì thầm, nhưng lại mang theo một sự nguy hiểm không thể che giấu.

Juliet nheo mắt, nhìn anh chằm chằm.

"Tôi không ngu ngốc đến mức phải đánh đổi mạng sống."

Cậu nhún vai, nhếch môi cười, như thể câu hỏi của Dominic thật nực cười.

"Tôi có khả năng kháng pheromone khá mạnh."

Rồi cậu bật cười, giọng điệu đầy vẻ châm chọc.

"Anh nghĩ tôi sẽ liều lĩnh lên giường với anh mà không chắc chắn về điều đó sao?"

Mọi thứ đều nằm trong kế hoạch của Juliet.

Từng bước một, mọi hành động của Dominic đều đã bị tính toán trước.

Anh rơi vào bẫy của cậu một cách hoàn toàn ngoạn mục.

Và lý do đơn giản chỉ là—

Vì Dominic chưa bao giờ nghĩ rằng có người đủ táo bạo để lợi dụng anh theo cách này.

Sự kiêu ngạo của anh chính là thứ đã khiến anh thất bại.

Thật nực cười.

Juliet nhìn Dominic hồi lâu qua chiếc bàn, rồi chậm rãi đứng dậy.

"Mọi chuyện đến đây là xong. Tôi phải đi rồi."

"Chuẩn bị đám cưới không dễ chút nào. Ngày nào cũng bận đến chết đi được."

Cậu nói như thể đây chỉ là một lời tạm biệt bình thường—

Như thể tất cả những gì vừa xảy ra chẳng có gì quan trọng cả.

"Giả sử..."

Juliet vội vã rời đi, nhưng giọng nói trầm thấp của Dominic kéo cậu dừng lại.

Cậu không thể làm gì khác ngoài đứng yên, bất đắc dĩ chờ đợi.

Trong không gian nặng nề vì im lặng, cuối cùng Dominic cũng cất tiếng hỏi, giọng nói trầm đục, như bị đè nén bởi một thứ gì đó vô hình.

"Nếu như anh không mắc bẫy của em... Em định sẽ làm gì?"

Juliet bật cười nhẹ, như thể vừa nghe thấy một câu chuyện buồn cười đến mức chẳng đáng để trả lời.

"Nhưng anh đã mắc bẫy rồi còn gì."

Dominic không đáp lại.

Chỉ im lặng, không nói gì.

Juliet cũng chẳng chờ đợi thêm nữa.

Cậu quay người, thản nhiên bước về phía cửa.

Bàn tay vừa chạm vào tay nắm cửa, nhưng rồi như nhớ ra điều gì, cậu bỗng dừng lại.

Quay đầu lại, ánh mắt cậu lướt qua Dominic—người vẫn còn ngồi bất động, lặng lẽ dõi theo mình.

Juliet cười nhạt, giọng điệu nhẹ bẫng như thể chẳng có gì quan trọng cả.

"Tạm biệt, Dominic. Chúc anh làm việc vui vẻ ở công ty mới."

"Anh không còn là giám đốc nữa, nên có lẽ chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại."

Và rồi, cậu quay lưng rời đi, để lại Dominic một mình trong căn phòng trống rỗng.

Một mình với chiếc nhẫn cầu hôn vẫn còn nằm yên trong túi áo vest.

Tiếng đàn harpsichord vang vọng khắp phòng, dội vào không gian rộng lớn một giai điệu trầm bổng đầy bất an.

Âm nhạc hôm nay nghe có vẻ to hơn, mạnh mẽ hơn, nhưng đồng thời cũng tràn ngập sự u ám khó tả.

Khói xì gà lơ lửng trong không khí, làm mờ đi ánh sáng trong phòng, tạo ra một bầu không khí nặng nề.

Tàn thuốc đã chất đầy trong gạt tàn, nhưng Dominic chẳng buồn để tâm.

Anh chậm rãi rút một điếu xì gà mới, đưa lên môi, rít một hơi thật sâu.

Luồng khói đậm đặc lấp đầy buồng phổi, trước khi bị thở ra thành một làn khói dài trong không gian vẩn đục.

Mọi ký ức về Juliet, từ lần đầu tiên gặp gỡ cho đến giây phút cuối cùng, lần lượt hiện lên trong tâm trí anh.

Sống động như thể tất cả chỉ mới diễn ra ngày hôm qua.

"Classic is the best, đúng không?"

Bây giờ nghĩ lại, ngay từ lần đầu gặp mặt, cậu đã thẳng thắn tuyên bố điều đó.

Ngay từ đầu, Juliet đã không hề che giấu—

Mọi thứ đều là kế hoạch của cậu ấy.

Từng hình ảnh lướt qua tâm trí Dominic, rõ ràng như một cuốn phim quay chậm—

Gương mặt ngây thơ khi cậu chủ động tiếp cận anh, những bước đi đầy tính toán khi di chuyển quân cờ trên bàn cờ vua ngày đầu tiên gặp mặt.

Cả khi cậu thản nhiên tắm chung với anh, hơi thở còn vương hơi nước, làn da đỏ ửng vì hơi nóng.

Rồi cái đêm tuyết rơi dày đặc, cậu bị thương nhưng vẫn kiên quyết đến để chơi một ván cờ.

...Và cả khi cậu gọi tên anh, giọng nói ngọt ngào vang lên giữa tấm ga giường hỗn độn.

"Anh có muốn thử một trải nghiệm mới không?"

Cậu đã từng nói như vậy.

Phải, đúng là cậu đã nói như vậy.

Vậy đây chính là "thế giới mới" mà em muốn anh nhìn thấy sao, Juliet?

Nếu phản bội, lừa dối, và biến anh thành trò cười cũng là một phần trong thế giới đó—

Thì chúc mừng. Em đã thành công mỹ mãn.

"Tôi ngủ với anh chỉ để kết hôn với cô ấy."

Dù có lặp đi lặp lại bao nhiêu lần, câu trả lời vẫn không thay đổi.

Juliet đã lợi dụng anh, và khi không còn giá trị nữa, cậu đã thẳng thừng vứt bỏ anh.

Chỉ đơn giản vậy thôi.

Đôi mắt Dominic từ từ hạ xuống, ánh nhìn dừng lại ở vật trong tay.

Chiếc nhẫn kim cương hồng, lấy cảm hứng từ cánh hoa anh đào.

Anh đã thiết kế riêng nó, dành cho Juliet—

Nhưng giờ đây, nó chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Chỉ là một hòn đá vô giá trị.

Dominic im lặng nhìn nó hồi lâu, rồi từ từ siết chặt tay lại.

Các khớp ngón tay trắng bệch vì lực nắm quá chặt, trong khi đôi mắt tím của anh dần chuyển sang màu vàng rực dữ dội.

Khi anh mở tay ra lần nữa—

Chiếc nhẫn đã bị bóp méo đến mức mất đi hình dạng ban đầu.

Câu trả lời đã quá rõ ràng.

Giống như thứ tàn tích méo mó trong tay anh lúc này—

Anh cũng đã bị biến thành trò chơi của cậu.

Mày đã bị đem ra làm trò đùa, Dominic.

Bất giác, gương mặt anh vặn vẹo thành một biểu cảm hung ác.

Chiếc nhẫn biến dạng bị ném mạnh về phía bức tường, phát ra một tiếng va chạm sắc lạnh trước khi rơi xuống tấm thảm, chẳng còn giá trị gì nữa.

Âm nhạc vang lên dồn dập, giai điệu harpsichord tiến đến hồi cao trào—

Như thể báo trước một thứ gì đó sắp vỡ tan.

"Cái gì? Anh muốn gặp em?"

Juliet sững sờ nhắc lại lời của Dominic.

Cậu lập tức quay lại nhìn phía sau.

Vị hôn thê của cậu vẫn đang bận rộn trao đổi với nhân viên về danh sách vật dụng, không để ý đến cuộc trò chuyện của cậu.

Juliet nhanh chóng nép người sang một góc khuất, tránh để ai nghe thấy.

Từ đầu dây bên kia, giọng Dominic vang lên, trầm thấp và đều đặn.

"Phải. Anh vẫn còn chuyện cần giải quyết với em."

Juliet nheo mắt, cảnh giác.

"Chuyện gì?"

Juliet cau mày, nhưng Dominic vẫn giữ giọng điệu thản nhiên như thường lệ.

- Đám cưới của em... lần trước anh chưa chúc mừng em một cách đàng hoàng.

Câu nói ấy khiến Juliet chết sững.

Chúc mừng? Người đàn ông này... đang chúc mừng mình?

"Ơ... không, không cần đâu. Không cần phải làm vậy đâu."

Cậu lắp bắp từ chối theo phản xạ.

Nhưng Dominic cắt ngang, giọng nói không hề gấp gáp, nhưng lại có một sức ép vô hình.

- Không. Anh cần phải làm vậy.

Juliet bất giác im lặng, không biết phải phản ứng thế nào.

Dominic tiếp tục nói, giọng điềm nhiên:

- Dù sao thì, anh đã ký hợp đồng với H&J. Chúng ta sẽ làm việc cùng một công ty."

- Hiện tại anh không phải là giám đốc điều hành, nhưng ai mà biết được? Có thể suy nghĩ của anh sẽ thay đổi."

- Tốt hơn hết là tránh những tình huống khó xử, đúng không? Nếu mọi người thấy mối quan hệ giữa chúng ta có gì đó kỳ lạ, họ sẽ nghi ngờ."

Những lời này không sai.

Hơn nữa, nếu Dominic thực sự muốn, anh có thể dễ dàng trở thành giám đốc bất cứ lúc nào.

Trước đây, anh luôn tỏ ra không hứng thú với những vị trí như vậy, nhưng con người vốn có thể thay đổi bất cứ lúc nào.

Juliet biết điều đó.

Nhưng cậu vẫn không thể gật đầu đồng ý ngay lập tức.

Người đàn ông này từ bao giờ lại quan tâm đến danh tiếng xã hội đến vậy?

Không thể nào.

Chắc chắn anh ta có một mục đích nào đó.

Cậu không thể không đề phòng.

Giữa lúc Juliet còn đang phân vân, Dominic bất chợt nói một câu khiến toàn bộ cơ thể cậu căng cứng.

- Dĩ nhiên, chẳng ai có thể dễ dàng đoán ra chuyện em đã dùng thân thể để đổi lấy vị trí con rể của giám đốc.

Gương mặt Juliet lập tức cứng đờ.

Người đàn ông này... đang nói cái quái gì vậy?

"Anh... anh vừa nói gì?"

Cậu khó khăn mở miệng, nhưng ngay lập tức liếc nhìn xung quanh.

Vị hôn thê của cậu vẫn đang đứng xa xa, trò chuyện cùng nhân viên.

Chắc chắn cô ấy chưa nghe thấy gì.

Chỉ đến lúc đó, Juliet mới dám hạ giọng, thì thầm như đang nén cơn hoảng loạn.

"Anh đang đe dọa tôi sao?"

Từ đầu dây bên kia, Dominic cười nhẹ, giọng nói vẫn bình thản như thể đang bàn về chuyện thời tiết.

- Đe dọa? Sao có thể chứ?

- Em cũng biết rõ mà, đúng không? Anh không ngu đến mức tự nhận mình là một kẻ bị lừa chỉ vì tình dục đâu."

Rồi, như để nhấn mạnh thêm, anh tiếp tục:

- Hơn nữa, anh chỉ nói rằng chẳng ai có thể đoán ra được sự thật này thôi mà."

Chỉ là một trò chơi chữ đơn thuần.

Nhưng có ai lại không xem đây là một lời đe dọa?

Trong đầu Juliet, hàng loạt khuôn mặt lướt qua—

Gương mặt giận dữ của giám đốc và các thành viên hội đồng quản trị.

Sự thất vọng và phẫn nộ của vị hôn thê.

Những ánh nhìn khinh miệt từ nhân viên trong công ty.

Cảnh tượng cậu bị sa thải, không một công ty luật nào chấp nhận.

Và cuối cùng—gương mặt méo mó vì phẫn nộ của cha mẹ cậu, những tiếng gào thét giận dữ của họ.

Juliet nhắm chặt mắt.

Chết tiệt.

Suýt chút nữa, cậu đã thốt ra lời nguyền rủa.

Nhưng cuối cùng, cậu chỉ nghiến răng, nhìn chằm chằm lên trần nhà, cố gắng giữ bình tĩnh.

Dù có nghĩ thế nào đi nữa, thì kết luận cũng chỉ có một.

Cậu không có đường lui.

Cách duy nhất là chấp nhận yêu cầu của Dominic.

Nhưng nếu lần sau hắn lại tiếp tục đe dọa thì sao?

Mình sẽ phải sống như thế này mãi mãi sao?

Ngay khoảnh khắc đó, Juliet nhận ra.

Nhận ra mình đã phạm phải một sai lầm tồi tệ đến mức nào.

Cậu đã dại dột khi chọc giận một người mà cậu không bao giờ nên động vào.

Chẳng khác nào tự tay đẩy mình vào bẫy.

Gương mặt Juliet trắng bệch, như thể cậu đã tận mắt chứng kiến cơn ác mộng đáng sợ nhất đời mình.

Dường như đoán trước được suy nghĩ của cậu, Dominic cất giọng, vẫn điềm nhiên như thể hắn có thể nhìn thấu tất cả.

- Juliet, anh không biết em đang nghĩ gì. Nhưng điều anh muốn rất đơn giản.

- Chỉ là muốn chúc mừng hôn lễ của em một cách đàng hoàng.

"Chuyện đó có gì quan trọng đến vậy chứ?"

Juliet gằn giọng, sự bồn chồn và mất kiên nhẫn hiện rõ trong từng từ.

Nhưng đáp lại cậu, Dominic chỉ trả lời bằng một giọng nói lãnh đạm:

- Đối với anh, nó rất quan trọng.

Câu trả lời quá hời hợt, quá vô nghĩa, đến mức Juliet cảm thấy một nỗi bất an vô hình len lỏi vào lòng.

Rốt cuộc hắn muốn gì?

Gương mặt cậu vô thức vặn vẹo vì bối rối.

Cố gắng bình tĩnh, cậu hạ giọng, thăm dò:

"Anh chỉ đơn giản muốn chúc mừng đám cưới của tôi? Không hơn không kém?"

Cậu cố tình nhấn mạnh từ cuối cùng.

Ở đầu dây bên kia, Dominic chậm rãi trả lời, giọng nói bình tĩnh đến mức gần như lạnh lẽo.

- Đúng vậy.

Juliet cố gắng tìm kiếm một ý nghĩa khác trong câu nói đó, một ẩn ý nào đó hắn đang che giấu.

Nhưng dù suy nghĩ thế nào, cậu vẫn không thể hiểu được động cơ thực sự của hắn.

Có thể nào Dominic chỉ đơn thuần cảm thấy mình đã phản ứng quá tệ hôm trước và muốn lấy lại thể diện?

Xét cho cùng, hắn là một kẻ kiêu hãnh.

Một người như Dominic hẳn là không chịu được việc mình đã mất bình tĩnh trước mặt người khác.

Phải, chắc chắn là vậy.

Nếu hắn thực sự có ý định trả thù, hắn đã có hàng chục, thậm chí hàng nghìn cách hợp pháp để hủy diệt Juliet một cách tàn nhẫn nhất.

Hắn không cần phải làm chuyện rườm rà này.

Không cần phải hạ mình để "chúc mừng" đám cưới của cậu.

Juliet từng tiếp xúc với vô số người thuộc tầng lớp thượng lưu—những kẻ chẳng bao giờ quan tâm đến cảm xúc của người khác, nhưng lại không bao giờ cho phép bản thân hành xử trái với chuẩn mực xã hội.

Những kẻ dù có căm ghét đối phương đến mức muốn giết chết ngay lập tức, vẫn có thể mỉm cười và trò chuyện về thời tiết.

Và Dominic Miller—

Cũng là một trong số đó.

"Mối tình đầu của tôi là bảo mẫu."

Câu nói đó bất giác vang lên trong đầu Juliet.

Và ngay sau đó—

"Ai mà chẳng vậy?"

Lúc ấy, cậu đã bĩu môi khó chịu.

Không phải ai cũng có vú em đâu.

Nhưng giờ đây, cảm xúc ấy nhanh chóng bị kìm nén lại.

Dù sao thì, cậu không có quyền lựa chọn.

Cái cậu cần làm lúc này không phải là than thở, mà là tìm ra cách để có được thứ gì đó từ tình huống này.

Và, nói thật lòng—

Có một chút cảm giác có lỗi.

Dù sao thì, cậu đã lừa dối và lợi dụng hắn.

Dù cho đối phương là một kẻ độc ác—

Nhưng hắn có thực sự đáng bị như vậy không?

Một suy nghĩ không mong muốn chợt len lỏi vào tâm trí cậu.

Nếu nhìn theo cách khách quan, Dominic đích thực là một kẻ tồi tệ.

Hắn có quá nhiều tiền đến mức chẳng biết làm gì với nó, và chỉ coi việc hủy hoại cuộc sống của người khác như một trò tiêu khiển để xua đi sự nhàm chán.

Nhưng—

Hắn đã từng rất dịu dàng với Juliet.

Lý trí nói rằng việc một kẻ đối xử tốt với mình không đồng nghĩa với việc hắn là người tốt.

Nhưng Juliet không có quyền phán xét hắn—

Bởi vì cậu cũng đã làm điều tương tự.

Cậu cũng đã lợi dụng hắn, cũng đã biến hắn thành công cụ đạt được mục đích của mình.

Những ký ức về khoảng thời gian bên nhau lần lượt hiện lên—

Một cách đầy trớ trêu, chỉ toàn là những kỷ niệm vui vẻ.

Đặc biệt là những khoảnh khắc Dominic đối xử dịu dàng với cậu.

Mình không nên nói câu đó.

Juliet hít một hơi sâu, cay đắng nhận ra—

Nếu lúc đó mình không nói "Em yêu anh," có lẽ mình đã không cảm thấy tội lỗi đến mức này.

Tại sao mình lại nói chứ?

Một hành động bồng bột chẳng giống mình chút nào.

Một lời nói không đem lại lợi ích gì cả.

Cơn nhức đầu âm ỉ kéo đến.

Mình đã bắt đầu chuyện này, thì phải kết thúc nó.

Sau một hơi thở dài, cậu mở miệng, giọng điệu đầy sự miễn cưỡng.

"Được rồi. Ở đâu? Khi nào?"

Nghe thấy Juliet đã chấp nhận, Dominic đáp lại bằng một giọng điệu đầy tính công việc:

- Đến căn biệt thự mà em đã "làm tình" với anh lần cuối cùng.

Câu nói ấy làm Juliet nhíu mày.

Cách nói tục tĩu ấy hoàn toàn không hợp với Dominic.

Và như để chế giễu phản ứng của cậu, hắn cười nhạt.

- Hay là em đã "giao dịch" với quá nhiều người đến mức không còn nhớ nổi nơi đó?

Hắn cố tình kéo dài từng chữ, nhấn mạnh sự khinh miệt trong câu nói.

Juliet phải cố gắng lắm mới không nghiến răng.

Dùng cơ thể để đạt được mục đích—cậu không thể phủ nhận điều đó.

Vậy nên, dù Dominic có đối xử với cậu như một kẻ rẻ mạt, cậu cũng không thể phản bác.

Nhưng cậu cũng không có lý do gì để thừa nhận điều đó.

Vậy nên, cậu quyết định phớt lờ sự chế nhạo của hắn, cố tình giữ giọng điệu lạnh lùng và thản nhiên.

"Được thôi, gặp ở đó."

Những lời khiêu khích này chỉ có tác dụng với những đứa trẻ con.

Và cậu thì không phải trẻ con.

Tỏ ra trưởng thành và vượt qua trò đùa này một cách điềm tĩnh, cậu thêm vào một câu ngắn ngủi:

"Tạm biệt, Dominic."

Rồi cậu lập tức tắt máy trước.

Cậu thở dài, ngửa đầu ra sau, cảm giác căng thẳng vẫn chưa hoàn toàn rời đi.

Nhưng ngay lúc đó, có một bóng người xuất hiện trong tầm mắt.

Juliet nhanh chóng điều chỉnh tư thế, quay lại, và nhận ra cô ấy đang đi thẳng về phía mình.

"Ashley, có chuyện gì sao? Là cuộc gọi từ công ty à?"

Cậu lập tức nở một nụ cười, cố gắng tỏ ra bình thản nhất có thể.

"Không có gì quan trọng đâu, em đừng lo. Em đã tìm thấy thứ mình thích chưa?"

Juliet nhanh chóng chuyển hướng cuộc trò chuyện, như thể chẳng có gì vừa xảy ra.

Ashley dường như suy nghĩ trong chốc lát, rồi mỉm cười và lắc đầu.

"Em muốn xem thêm một chút nữa. Có được không?"

Họ đã đi qua năm cửa hàng rồi.

Juliet gần như để lộ vẻ chán nản, nhưng cậu nhanh chóng điều chỉnh lại nét mặt, kéo môi lên thành một nụ cười gượng gạo.

Ashley nhận thấy điều đó và có chút áy náy.

"Em xin lỗi. Nhưng anh biết đấy, nếu không phải thứ hoàn toàn ưng ý, em thà không mua."

Giọng nói của cô nhẹ nhàng, như đang ngân nga một giai điệu.

"Em sẽ đi hết tất cả các cửa hàng cho đến khi tìm được thứ thực sự phù hợp."

"Có những ngày em đi cả ngày mà chẳng mua được gì cả."

Cô ấy tiếp tục nói bằng giọng đều đều, như thể đang kể một câu chuyện nhỏ nhặt—

"Em không quan tâm nếu đó là đồ cũ. Bao nhiêu người đã sở hữu nó trước em cũng không thành vấn đề. Vì em đâu có biết điều đó, đúng không?

"Nếu em không biết, thì với em, nó chẳng khác gì một món đồ mới cả."

...Tại sao cô ấy lại nói điều này?

Cảm giác có gì đó không ổn len lỏi vào lòng Juliet.

Ngay lúc cậu còn đang suy nghĩ, Ashley chậm rãi nói tiếp—

"Nhưng nếu em biết về chủ sở hữu trước đó, em sẽ vứt bỏ món đồ đó ngay lập tức."

"Một món đồ mà em từng trân trọng như một thứ mới mẻ, nhưng hóa ra lại chỉ là thứ đã bị sử dụng qua tay bao người khác... Thật nhàm chán, phải không?"

Vị hôn thê của cậu mỉm cười dịu dàng, ánh mắt lấp lánh một vẻ không thể đoán được.

Juliet cũng đáp lại bằng một nụ cười hoàn hảo—

Như thể cậu hoàn toàn đồng ý với cô ấy.

Dường như hài lòng với phản ứng của cậu, Ashley nhẹ nhàng đổi giọng, đưa ra một đề nghị tự nhiên như không.

"Trước tiên, chúng ta đi ăn nhé? Em đói rồi."

"Dĩ nhiên rồi. Để anh dẫn đường nhé? Anh biết một nhà hàng hải sản rất ngon."

Cậu lịch sự bước lên phía trước, dẫn đường như thể không có gì bất thường.

Nhưng phía sau vẻ ngoài điềm tĩnh ấy—

Mồ hôi lạnh đang rịn ra dọc theo sống lưng cậu.

Giọng nói của Dominic chợt vang lên trong đầu, như một con dao sắc lạnh cứa vào suy nghĩ của cậu.

"Dĩ nhiên, chẳng ai có thể dễ dàng đoán ra chuyện em đã dùng thân thể để đổi lấy vị trí con rể của giám đốc."

Không, cô ấy không biết.

Juliet cố gắng trấn an bản thân.

Cô ấy chỉ đang gửi một lời cảnh cáo.

Chỉ muốn nói rằng dù quá khứ của cậu có ra sao, thì đừng để nó lộ ra trước mặt cô ấy.

Chỉ cần không bị phát hiện, thì tất cả sẽ ổn.

Cô ấy không có bằng chứng.

Cô ấy chỉ tình cờ nói ra điều đó vào đúng lúc cậu nhận được cuộc gọi từ Dominic.

Có thể cô ấy đã nghi ngờ một chút, nhưng cũng có thể chỉ là linh cảm mà thôi.

Nhưng dù thế nào đi nữa—

Cậu không thể để cô ấy biết sự thật.

Tuyệt đối không thể.

Juliet tự nhắc nhở bản thân lần nữa, cố gắng giữ cho bước chân thật vững vàng.

Nhưng dù cậu có lặp đi lặp lại bao nhiêu lần rằng không có gì phải lo, vẫn có cảm giác như có thứ gì đó vô hình đang kéo lấy chân cậu—

Kéo cậu vào một vực sâu tối tăm.