Editor: boorin

"À, thì ra ngài có quen biết với Lưu tri châu, sao lại để xảy ra hiểu lầm như vậy." Tên quản sự của vị quan từ kinh đô đến tạ lỗi, nhưng giọng điệu vẫn đầy vẻ mỉa mai, rõ ràng vẫn chưa coi Thẩm Văn Sơ hay vị tri châu kia ra gì. Hắn liếc về phía kinh thành, bĩu môi nói: "Thôi, nể mặt Thẩm phu tử, ta sẽ giảm một nửa số lượng nhung hươu cho thôn Đá Xanh. Nhưng không thể ít hơn nữa đâu."

Lý trưởng cúi đầu khom lưng tạ ơn. Thẩm Văn Sơ cũng đành nén lòng khó chịu, nói lời cảm ơn với tên tiểu nhân kiêu căng trước mặt.

Sau khi tên quản sự kiêu ngạo bỏ đi, Thẩm Văn Sơ mới hỏi Lý trưởng: "Hai cặp nhung có khó lắm không?"

"Khó lắm!" Lý trưởng thở dài, "Không nói đến núi sâu nhiều hiểm trở, chỉ riêng việc bắt hươu mai hoa đã là điều bất khả thi. Chúng chạy còn nhanh hơn cả thỏ rừng, làm sao dễ dàng bắt được chứ?"

Thẩm Văn Sơ thực sự căm ghét những kẻ quan lại ức hiếp dân lành, nhưng vì không muốn bạn cũ đắc tội với trọng thần từ kinh đô, nên khả năng giúp đỡ của hắn cũng có hạn.

"Muốn chặt cây phải mài dao trước. Không ngại đi mua lưới đánh cá về, khi săn bắt có thể bảo người giăng lưới xung quanh để ngăn chặn."

Lâm Uyển thấy hai người sầu não, liền chăm chú lắng nghe. Sau khi suy nghĩ, nàng lấy hai bình sứ từ tủ thuốc, đưa cho Lý trưởng.

"Đây là bột ma phí. Các ông có thể bôi lên mũi tên, hoặc rải lên cỏ linh lăng, lá cây du, hạt dẻ - những thứ hươu mai hoa thích ăn. Chắc sẽ có ích phần nào."

Lý trưởng nhận lấy, liên tục cảm tạ.

Sau khi mọi người rời đi, Thẩm Văn Sơ thở dài: "Khi tân hoàng mới đăng cơ, triều đình còn thanh liêm, minh bạch. Nhớ những năm đầu Kiến Nguyên, không ít quan tham ô bị trừng trị... Ai, không biết mấy năm gần đây tình hình triều đình ra sao, mà quan lại từ kinh đô dám táo bạo làm hại dân chúng đến thế."

Lâm Uyển cũng có ấn tượng về việc triều đình chỉnh đốn tham nhũng mà chồng nhắc đến. Khoảng năm Kiến Nguyên thứ hai, khi nàng còn ở Kim Lăng, đột nhiên cả thành náo động vì triều đình bắt giữ mấy quan tham, chứng cứ rõ ràng, sắp áp giải về kinh xét xử. Nhớ lúc đó dân chúng vỗ tay hoan hô, khen ngợi tân hoàng anh minh.

"Đừng nghĩ nhiều quá," Lâm Uyển đỡ chồng nằm xuống, an ủi, "Nếu tên quan kia chịu cho quản sự đến tạ lỗi, chứng tỏ hắn không dám hoàn toàn không kiêng nể gì, ở đây hẳn cũng có điều cố kỵ. Có lẽ vì nghĩ trời cao hoàng đế xa nên mới dám càn rỡ. Chắc không dám quá đáng đâu, lẽ nào hắn không sợ chọc giận quan lại đất Thục, bị tâu lên Kim Loan Điện sao?"

Thẩm Văn Sơ thở dài nhẹ: "Hy vọng là vậy." Nhưng trong lòng hắn không mấy lạc quan. Quan lại triều đình phần nhiều chỉ lo lợi ích bản thân, thói quen bao che lẫn nhau đã có từ lâu. Miễn không ảnh hưởng đến quyền lợi của mình, họ nào quan tâm đến dân chúng sống chết. Ngay cả người bạn tri châu của hắn cũng vậy.

Chẳng bao lâu sau, trong thôn đã có ba nhà treo cờ trắng. Khi trở về sau khi phúng viếng, Thẩm Văn Sơ vẫn im lặng. Ba nam nhân đó gặp nạn trong rừng sâu, có người rơi xuống vách núi thảm thương, có người bị thú dữ ăn thịt không toàn thây. Hắn vẫn nhớ như in hình ảnh họ chúc rượu trong đám cưới của mình. Họ là những người thật thà, chất phác, chưa từng làm điều gì trái đạo lý, vậy mà phải chịu kết cục bi thảm như vậy.

"Người xưa nói, thuế má như hổ dữ. Nhưng nào ngờ quan ác còn độc hơn cả ác thú gấp trăm lần!" Thẩm Văn Sơ đấm bàn, giọng căm phẫn. Người vốn khiêm nhường như hắn, giờ đây mắt long lên sòng sọc.

"Hay là bảo Phùng Xuân mời Lý trưởng đến, các người bàn xem có thể thuyết phục tên quản sự kia nhận tiền không?"
Nghĩ đến cái chết oan uổng của dân làng, Lâm Uyển cũng đau lòng, "Nếu hắn chịu đồng ý thì tốt quá, coi như tiêu tiền để tránh tai họa."

Thẩm Văn Sơ thấy cũng là một cách. Nhưng không ngờ, tên quản sự kia lại thẳng thừng từ chối đề nghị này. Mặc cho Lý trưởng van xin thế nào cũng không chịu nhượng bộ, thậm chí còn không kiên nhẫn đuổi người đi.

Khi Lý trưởng đến báo tin cho Thẩm Văn Sơ, ông ta đã khóc nức nở. Những gia đình có nam nhân vào rừng đã bắt đầu chuẩn bị vải trắng từ trước.

Thẩm Văn Sơ nghe xong, lòng đau như cắt. Mộc Phùng Xuân nghe được, lửa giận âm ỉ trong lòng.

"Ta sẽ vào thành một chuyến, bái kiến tri châu Thục, xem ông ấy có cách nào không." Ban đêm, hắn thì thầm với Lâm Uyển.

Lâm Uyển nhạy bén nhận ra ánh mắt tuớng công có điều bất thường, đoán chàng đang nói dối. Tim nàng đập mạnh, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu.

"Chàng không định gặp vị quan lớn từ kinh đô đến đấy chứ?"

Thẩm Văn Sơ định phủ nhận, nhưng vẻ mặt cứng đờ trong thoáng chốc đã bị Lâm Uyển bắt gặp. Nàng bỗng ngồi thẳng dậy, nhìn thẳng vào mắt hắn, phản đối: "Không được đi!"

Thẩm Văn Sơ cũng ngồi dậy, bất đắc dĩ ôm nàng vào lòng: "Diều nương, đừng sợ, sẽ không sao đâu. Ta với ông ấy dù sao cũng từng làm quan cùng triều, chút tình mặt mũi vẫn có. Dù ông ấy không châm chước, cũng sẽ không làm gì ta đâu, nhiều lắm là đuổi ta ra ngoài thôi. Nhưng nếu ông ấy chịu nể mặt ta, dân trong thôn sẽ không phải liều mạng vào rừng sâu nữa."

"Diều nương, nếu ta không có chút khả năng cứu họ thì thôi, nhưng nếu lần này thật sự có cơ hội mà ta lại do dự không làm gì, nhìn họ kêu trời không thấu, lương tâm ta sợ khó yên ổn lắm."

Lâm Uyển nhắm mắt, gục đầu vào cổ chàng, cảm nhận nhịp đập của hắn, biết rằng trong đó chảy dòng máu chính trực và nhân hậu.

"Nhưng Văn Sơ à, thường nói có chủ tất có bề tôi, từ thái độ của tên quản sự ngạo mạn kia, không khó đoán được tính cách của chủ nhân. Thiếp thật sự lo lắng..."

"Diều nương," hắn nhẹ nhàng nắm vai vợ, an ủi, "Dù thân phận tiến sĩ triều Vĩnh Xương của ta không còn giá trị, nhưng trong nha môn Thục vẫn có bạn cũ. Nên nàng đừng lo, dù không nể mặt ta cũng phải nể mặt bạn ta, ông ấy sẽ không làm gì ta đâu."

Lâm Uyển nghe vậy biết chuyến đi này hắn nhất quyết phải đi. Nàng cố nén lo lắng, ngẩng đầu nhìn hắn: "Vậy thì thiếp không ngăn cản nữa. Chỉ là Phùng Xuân và Thuận Tử không thể đi cùng, chàng phải một mình ra ngoài, ngàn vạn phải cẩn thận."

Thẩm Văn Sơ trước đây đã nghe qua chuyện gia đình họ gặp rắc rối ở kinh thành, nên lần này khi người từ kinh đô đến, để phòng vạn nhất, hắn và Phùng Xuân không dám xuất hiện trong thành.

"Yên tâm, ta sẽ dẫn theo hai thư đồng. Nếu có tin tức gì, sẽ cho họ mang về ngay."

Sáng sớm hôm sau, tiễn Thẩm Văn Sơ rời thôn, Lâm Uyển và mọi người nặng trĩu tâm tư trở về sân.

Đến chiều, một thư đồng vội vã trở về báo tin, nói rằng vị quan từ kinh đô phải mấy ngày nữa mới đến đất Thục, tên quản sự kia chỉ dẫn theo hạ nhân đến trước để chuẩn bị. Vì vậy, Thẩm Văn Sơ định ở lại trong thành vài ngày, đợi vị quan kia đến sẽ bái kiến.

Sau đó, thư đồng đều đặn mang tin về. Nhưng đến chiều hôm sau, Lâm Uyển và mọi người đứng đợi ở cổng thôn mãi đến khi trăng lên giữa trời vẫn không thấy thư đồng mang tin về.

Cả đêm, không ai chợp mắt, nỗi bất an bao trùm lên tâm trí mọi người. Lại đợi thêm một ngày nữa vẫn không thấy tin tức gì từ thư đồng đi cùng Thẩm Văn Sơ, Lâm Uyển và mọi người ngồi đứng không yên.

"Để con vào thành dò la tin tức!" Mộc Phùng Xuân đứng dậy, cố thuyết phục mẹ và mọi người: "Mẫu thân, Thuận Tử thúc và dì Xuân Hạnh từng ở kinh thành một thời gian, có thể có người nhận ra. Còn con thì khác, chưa ai ở kinh thành gặp con, con cũng không giống cha, ngay cả người quen cũ của nhà ta cũng chưa chắc nhận ra, huống chi là người khác? Nên để con đi dò la là thích hợp nhất."

Thuận Tử định nói gì đó nhưng bị Lâm Uyển ngăn lại.

"Phùng Xuân nói đúng, để nó đi là thích hợp nhất." Trong ấn tượng của nàng, Phạm Chương và gia đình họ vốn không có giao thiệp, ngay cả quyến thuộc cũng ít lui tới, nên dù có nhìn thấy mặt cũng chưa chắc nhận ra, huống chi là Phùng Xuân.

Nàng lấy số tiền còn lại trong nhà đưa cho Phùng Xuân: "Ta đoán chuyến đi này chắc cần không ít tiền bạc mở đường. Con cầm lấy, cần dùng thì đừng tiếc, an toàn của người là quan trọng nhất."

"Nương yên tâm, hài nhi hiểu rồi."

Lúc này Lâm Uyển vẫn chưa biết, chuyến vào thành lần này của Mộc Phùng Xuân sẽ khiến tâm thái cậu thay đổi như thế nào. Càng không ngờ rằng, sự thay đổi đó sẽ mang đến những sóng gió gì cho cuộc sống yên bình của họ.

Khi Mộc Phùng Xuân đỡ phu tử đứng ngoài nha môn, cậu thấy vị quan lớn mặc quan phục màu đỏ tía lướt qua trước mặt phu tử mình một cách khinh thường. Cậu nghe lén đám tùy tùng của vị quan từ kinh đô này khinh miệt thân phận của phu tử, nói rằng phu tử chỉ là một gã tiến sĩ xoàng thời Vĩnh Xương, mà dám mơ tưởng gặp chủ nhân họ, thật không biết trời cao đất dày. Trong lòng cậu dần dần nảy sinh một cảm xúc khó tả.

Phu tử của cậu học rộng tài cao, từng đỗ đầu nhị giáp tiến sĩ, cũng đã từng làm quan ở kinh đô, lẽ ra phải được người người kính trọng. Vậy mà chỉ vì là tiến sĩ triều cũ, hiện không còn chức quan, lại bị người đời nay khinh thường, ngay cả bọn hạ nhân cũng dám coi thường! Mộc Phùng Xuân cảm thấy khó chịu và bất mãn trong lòng.

"Một đời vua một đời thần, huống chi là công danh tiến sĩ?" Trở về khách điếm, Thẩm Văn Sơ thở dài với cậu, "Lần này cũng tại ta nóng vội, khiến các con lo lắng vô cớ. Lúc đó sợ hắn ta không chịu châm chước, ta vội vàng nhắc đến thân phận đồng liêu cũ triều, nào ngờ lại chạm vào điều kiêng kị của hắn ta. Hắn ta có lẽ cố ý làm khó ta, nên mới lấy cớ giam ta ở phủ nha mấy ngày. Ta không lo lắng lắm, chỉ cần tin tức không truyền ra ngoài, khiến các con phải lo âu."

Nghĩ đến tình cảnh khi bái kiến vị quan kia, mặt hắn hiện lên vẻ lo âu, không phải vì chuyện dân thôn đi lấy nhung hươu, vì việc đó đã được giải quyết, vị quan kia đồng ý cho dân trong thôn dùng tiền để thay thế. Điều khiến hắn lo lắng là một sự việc khác. Lúc bái kiến vị quan đó, để tăng thêm lợi thế cho mình, dù biết không ổn nhưng hắn vẫn đề cập đến tên ân sư.

Năm xưa, khi hắn còn ở kinh thành, từng được tiến cử và bái ân sư làm thầy. Ân sư cũng là trọng thần trong triều, rất coi trọng hắn, thậm chí còn định gả con gái yêu cho hắn. Chỉ vì sau đó xảy ra chút chuyện, cuộc hôn nhân không thành, ân sư có lẽ cảm thấy mất mặt nên dần dần xa lánh hắn. Hắn hiểu ý nên cũng dần cắt đứt liên lạc với nhà ân sư, sau đó không còn nhắc đến chuyện bái sư nữa. Về sau, hắn về quê để tang tổ mẫu rồi từ quan rời khỏi kinh thành, triều đại thay đổi, hắn chỉ biết mang máng là gia đình ân sư vẫn bình an, từ đó không còn quan tâm nữa.

Những năm qua, bạn bè cố tri của hắn ở kinh thành, sau những biến động lịch sử, kẻ trốn kẻ lẩn, giờ hầu như không còn liên lạc được với ai. Vì vậy, hắn không biết nhiều về tình hình trong kinh, ngoài những chính sách lớn được ban bố, những chuyện khác nếu không cố ý dò hỏi thì cũng ít khi truyền đến phương Nam.

Nghĩ đến vẻ mặt kỳ lạ của vị quan kia khi hắn nhắc đến tên ân sư, trong lòng hắn có chút bất an mơ hồ.

Mộc Phùng Xuân lúc này cũng đang thất thần, suy nghĩ về chuyện khác. Hiện nay triều mới không công nhận công danh cũ, dù phu tử từng đỗ đầu nhị giáp tiến sĩ cũng không được tôn trọng xứng đáng. Cậu nghĩ đến vẻ kiêu căng của tên quản sự, rồi nghĩ đến ngôi làng nhỏ nơi họ đang sống, tưởng chừng yên bình nhưng thực ra rất dễ bị phá hủy nếu có thế lực xấu từ bên ngoài xâm nhập. Trong lòng cậu vừa phẫn nộ vừa lo lắng.

Hiện tại có tri châu Thục che chở, gia đình họ tạm yên ổn, nhưng nếu một ngày nào đó Tri châu không còn ở vị trí này, hoặc không muốn che chở nữa thì sao? Nếu khi đó nhà họ gặp phải chuyện xấu bất ngờ, biết phải xử trí thế nào? Chốn thiên địa một phương này của họ không hẳn đã tuyệt đối bình yên. Dựa vào người khác không bằng dựa vào chính mình.

Cậu mở cửa sổ, nhìn những nhóm thí sinh dự thi trở về khách điếm, thấy họ cúi đầu đọc sách vở hay trao đổi học vấn với nhau, trong lòng dần nảy sinh một ý nghĩ. Dù sao, nơi dự thi cũng ở đất Thục. Dù sao, những người từ nơi khác đến cũng không ai nhận ra cậu. Khi cậu đỡ phu tử đứng trước nha môn, vị quan kia và đám tùy tùng dù có đi qua trước mặt cậu cũng không ai nhận ra. Không ai biết thân phận mới của cậu, và sau nhiều năm trôi qua, chuyện xưa chắc đã bị lãng quên, ai còn nhớ mà liên hệ cậu với Phù gia?

Cậu sờ lên mặt mình. Diện mạo cậu không giống cha, mà mẹ là nữ quyến nên ngày xưa cũng ít khi xuất hiện trước mặt người khác. Với khuôn mặt này, dù ở đất Thục hay ở kinh thành, chắc cũng không sao.

"Phu tử, con muốn tham dự kỳ thi Hương."

Ở nhà, Lâm Uyển đang đau khổ chờ đợi thì cuối cùng cũng nhận được thư của Thẩm Văn Sơ. Nội dung thư vắn tắt, đại ý nói rằng chuyện trong thôn đã giải quyết được một nửa, chỉ cần lý trưởng khuyên từng nhà đóng tiền, tai ương liền đến. Hắn muốn ở lại thành phố vài ngày để thăm dò tình hình. Phùng Xuân cũng quyết định ở lại cùng. Biết họ an toàn, Lâm Uyển đã yên tâm phần nào.

Sau đó, nàng tìm gặp Lí Chính để làm rõ tình hình. Nghe xong, ông vô cùng mừng rỡ và liên tục tạ ơn. Lâm Uyển trở về nhà, kiên nhẫn chờ đợi họ trở lại.

Một tháng trôi qua, thay vì thấy họ về, nàng nhận được thư của Thẩm Sơ. Hắn thông báo gia đình ân sư gặp chuyện, nên hắn và Phùng Xuân sẽ vào kinh. Thẩm Văn Sơ cam đoan sẽ cẩn trọng, giấy tờ mới đã chuẩn bị sẵn, và sẽ không để lộ thân phận của Phùng Xuân.

Lá thư rơi khỏi tay Lâm Uyển, thân hình nàng lảo đảo, mặt trắng bệch như tờ giấy. Xuân Hạnh vội đỡ lấy, an ủi: "Xin đừng lo lắng quá, chuyện xưa đã thành cổ tích. Phùng Xuân giờ đã lớn, khác hẳn hồi nhỏ. Kinh thành rộng lớn, khó gặp được người quen cũ. Dù có gặp, ai mà nhận ra được? May mắn là cậu ấy không giống Phù công tử."

Lâm Uyển lắc đầu, vỗ ngực lo lắng. Nàng định viết thư nhưng rồi chợt dừng lại. Nàng sợ thư có thể thất lạc hoặc rơi vào tay kẻ xấu, gây họa lớn. Dù khả năng này rất nhỏ, nhưng nàng không thể không đề phòng.

"Thuận Tử, ngươi viết thư đi. Nói ta bệnh nặng, bảo Phùng Xuân và mọi người lập tức trở về."