"Trong vòng bảy tiếng, tôi sẽ đưa cả con tin và bọn bắt cóc trở về an toàn."

Himeno Ryo nói với khí thế vững vàng. Không phải để trả lời báo chí, mà là lời cam kết gửi đến toàn thể người dân Kyoto.

"Đang đang ——"

Tiếng chuông vang vọng khắp công viên, làm đàn bồ câu trắng giữa quảng trường giật mình nghiêng đầu, kêu lên một tiếng rồi tung cánh bay về phía đỉnh tháp chuông.

13:00 chiều đúng

Ngay sau khi buổi họp báo ngắn được truyền hình trực tiếp kết thúc, hàng loạt bản tin bùng nổ khắp internet, tựa như tuyết rơi trắng trời:

【SAT tuyên bố: Giải quyết vụ án trong vòng bảy giờ】

【Bí mật đằng sau quá khứ của chuyên viên mới được tiết lộ】

【Phải chăng Sở Cảnh sát Tokyo lại đang nói dối?】

Đông Sơn Kyoto – Dinh thự Như Ý Phong

Iori Muga tắt màn hình điện thoại, rơi vào trầm mặc.

...

Là người đứng đầu dòng họ Iori, cũng từng là một cảnh sát lý trí và lạnh lùng không chê vào đâu được, Iori Muga lúc này lại không biết nên mở lời thế nào với người ngồi ghế sau trong xe – Akashi Seijuro.

Là người trực tiếp tham gia kế hoạch phối hợp với Sở Cảnh sát Tokyo, Iori biết rất rõ: Akashi Seijuro chấp nhận mạo hiểm hợp tác với cảnh sát không phải vì lòng tin vào công lý, mà vì Himeno Ryo.

Vì bảo vệ người ấy.

Ấy vậy mà giờ đây, chính người mà Akashi muốn bảo vệ lại bị đưa đến tiền tuyến nguy hiểm nhất.

Vụ việc còn chưa có kết luận gì, mà lý lịch quá khứ của Himeno Ryo đã bị giới truyền thông đào bới đến tận gốc. Từ nay, mọi cử chỉ, hành động của cậu đều sẽ bị ánh đèn flash soi rọi, bị ngòi bút nhà báo thêu dệt rồi đưa ra cho công chúng bình phẩm.

Akashi Seijuro cũng đã xem buổi họp báo. Hắn xoay điện thoại một lúc lâu, rồi khẽ bật cười.

"Quả nhiên... nhiều năm rồi vẫn chẳng thay đổi chút nào."

Trong giọng nói là sự bất đắc dĩ pha lẫn niềm vui âm thầm – như hai dòng cảm xúc giằng co, đan xen mà không thể tách rời.

Chẳng giống ai đó vừa bị phá hỏng kế hoạch.

Iori Muga khẽ liếc nhìn qua kính chiếu hậu, thấy Akashi Seijuro hai tay đan vào nhau đặt lên đùi, dáng ngồi ung dung, mắt nhìn ra rừng cây dưới chân núi qua lớp kính dán chống nhìn trộm. Nắng chiều chiếu lên sườn mặt anh, tạo nên một đường cắt tối sáng như điêu khắc.

Sau vài giây, Akashi Seijuro cảm nhận được ánh nhìn kia, quay đầu lại.

Ánh mắt hai người giao nhau qua gương chiếu hậu, rồi Akashi khẽ cong môi, hỏi:

"Cậu đang thắc mắc vì sao tôi không nổi giận à?"

Bị bắt bài, Iori gật đầu thừa nhận.

"Vì tôi biết – cảnh sát Tokyo các cậu không thể ngăn cản được cậu ta. Chỉ cần còn ở Kyoto, Ryo sẽ tự bước vào vũng nước đục này."

"Cậu ấy vốn là người như thế."

Akashi nhẹ nhàng nói, dường như đã sớm đoán được kết cục này.

"Và tôi cũng hiểu – nếu muốn bảo vệ một người, thì không thể bắt họ giấu đi ánh sáng của chính mình. Chỉ có thể phá bỏ tất cả những thứ đe dọa đến sự tồn tại ấy."

"Tôi không thể cắt đi đôi cánh của con chim mà mình yêu."

Lời cuối cùng ấy, nhẹ nhàng như một tiếng thở dài, vừa như cảm thán, vừa như tự nhắc bản thân.

Dù vậy, hắn vẫn không biết – con chim ấy, sau khi bay qua trời cao biển rộng, cuối cùng sẽ chọn đậu xuống nơi nào.

Sở Cảnh sát Tokyo

"Xin lỗi vì làm phiền."

Hagiwara Kenji gõ nhẹ hai tiếng rồi bước vào văn phòng của Kuroda Hyoue.

Anh lập tức thấy hai người vốn nên đang ở tầng dưới – osananajimi của mình, và lớp trưởng vừa mất tích một cách kỳ lạ nửa tiếng trước – đang đứng nghiêm chỉnh trong phòng.

Hai người thẳng tắp như cột gỗ. Nhìn kỹ còn thấy Matsuda Jinpei khẽ nháy mắt ra hiệu gì đó cho anh.

...

Không cần ai bảo, Hagiwara cũng bước đến đứng cạnh Jinpei. Ba người xếp hàng ngay ngắn, mắt nhìn thẳng.

Sau bàn làm việc, Kuroda Hyoue chống cằm, ánh mắt nghiêm khắc sắc như dao quét qua từng người.

Cảnh tượng quá quen khiến Hagiwara có cảm giác như mình lại quay về những ngày còn ở trường cảnh sát.

Chỉ là... lần này, đội hình lại thiếu mất hai người.

"Khụ—"

Kuroda ho khẽ một tiếng, thu lại biểu cảm ban nãy, thần sắc nghiêm nghị trấn áp toàn bộ không khí.

Cảm giác khó chịu mà Hagiwara có từ lúc bước vào, giờ mới hiểu rõ nguyên nhân – anh và lớp trưởng thuộc đơn vị điều tra, trong khi Matsuda Jinpei lại thuộc tổ xử lý chất nổ.

Nếu không phải án hình sự đặc biệt lớn, ba người này sẽ không dễ gặp nhau trong công việc.

Mà gần đây, Tokyo không có vụ nào lớn. Vậy thì chỉ còn một khả năng:

– có liên quan đến vụ án sáng nay xảy ra tại Kyoto.

Nhưng nếu thật sự nghiêm trọng đến vậy, sao lại chỉ gọi riêng ba người họ, không phải triệu tập toàn bộ đơn vị?

Kuroda Hyoue chau mày, trên trán xuất hiện nếp nhăn như ký hiệu "Xuyên".

Ông quét ánh nhìn cuối cùng, rồi nói:

"Có chuyện cần thông báo với các cậu..."

Ba người liếc nhìn nhau trao đổi ánh mắt.

Kuroda làm như không thấy gì, tiếp tục:

"Vụ án xảy ra sáng nay ở Kyoto – toàn bộ do Sở Cảnh sát Tokyo tự đạo diễn."

Cả căn phòng im phăng phắc.

Rồi sau một khắc.

"CÁI GÌ???"

Cùng lúc đó – Trụ sở Cảnh sát Osaka

Một cảnh sát tròn trịa gõ cửa văn phòng của Hattori Heizo, xin chỉ thị: "Có cần cử SAT từ Osaka hỗ trợ Tokyo không ạ?"

Hattori Heizo nhìn những bản tin tràn ngập trên màn hình, chậm rãi lắc đầu.

"Sở Cảnh sát Tokyo đã cử chuyên viên đến xử lý."

Viên cảnh sát ngẩn ra:

"Ý ngài là tiểu Ryo? Nhưng cậu ấy chỉ có một mình, chẳng lẽ không cần chi viện?"

Hattori Heizo lại lắc đầu, dứt khoát.

"Không cần. Vụ này... Osaka không nên dính vào."

Người kia tuy khó hiểu, nhưng vẫn tin tưởng phán đoán của cấp trên, khẽ cúi đầu hành lễ rồi rời đi.

Sau khi cánh cửa khép lại, Hattori Heizo nheo mắt, ánh mắt sắc lạnh như hồ ly:

"...Xem ra Sở Cảnh sát Tokyo đã xảy ra chuyện lớn."

13:45

Himeno Ryo rời khỏi đài truyền hình Kyoto, vừa vặn gặp nghị viên Kawato ở hành lang thang máy.

Sau khi diễn thuyết xong, Kawato cũng đang chuẩn bị rời đi.

Ông bắt tay chào tạm biệt, ánh mắt đầy tin tưởng, tựa như hoàn toàn giao phó vụ án cho Himeno Ryo.

Himeno mỉm cười nhã nhặn, hơi cúi người thể hiện sự kính trọng.

"Một lần nữa cảm ơn ngài vì những gì đã làm vì công chúng."

Khi ngẩng đầu, hắn mím môi cười nhẹ.

[Kế hoạch có biến]

Hắn lặng lẽ gửi đi một tin nhắn từ điện thoại.

Sau đó, giống như một chú mèo Ba Tư vừa ngủ dậy, Himeno Ryo vươn vai lười biếng, ngẩng đầu nhìn bầu trời xanh và mặt trời rực rỡ trên cao.

Bất chợt, hệ thống thốt lên:

【Đợi đã – đôi mắt của cậu!】

Trong khung kính cửa hàng hai bên đường, phản chiếu dáng vẻ hiện tại của Himeno Ryo.

Hắn giờ đây chẳng khác gì một chú mèo quý phái – hai mắt mang màu sắc khác thường:

– một bên là ánh kim sáng rực, một bên là màu hổ phách trầm sâu.

[Ừ, đổi màu rồi. Đẹp chứ?]

Hắn hỏi với giọng thản nhiên, tựa như đã biết trước điều này sẽ xảy ra. Trong lời nói còn ẩn chứa chút tự hào.

Một thoáng, tiếng nói xa xưa vang lên trong đầu hắn – những lời thì thầm đầy ác ý:

"Đừng lại gần cậu ta, cậu ta không giống chúng ta!"

"Cậu ta là một con quái vật không có trái tim!"

Nhưng gương mặt Himeno vẫn giữ nguyên nụ cười dịu dàng.

[Đẹp không?]

Hắn lười biếng lặp lại câu hỏi, nhướng mày, như đang chờ đợi lời khen từ hệ thống.

Sau vài giây, hệ thống không nhịn được phải thốt lên:

【Vãi thật! Đẹp dã man! Cái này là pha lê khắc kim à? Sáng như mắt chó luôn! Tôi cũng muốn có đôi mắt thế này!】

Nó còn lẩm bẩm thêm một câu đầy hâm mộ:

【Cậu giỏi thật đấy...】

Himeno Ryo bật cười thành tiếng, khẽ gật đầu.

[Cậu đủ tư cách để khen.] – hắn vừa nói, vừa vỗ vỗ vào chiếc sừng dê của hệ thống.

Phòng họp trung tâm chìm trong ánh sáng nhợt nhạt, đang diễn ra hội nghị đặc biệt nhằm ứng phó với vụ án bắt cóc mang tính chất tống tiền vừa xảy ra tại Kyoto. Nếu ngẩng đầu lên quan sát, có thể thấy tất cả những người hiện diện trong căn phòng này đều là những nhân lực trung kiên nhất của Sở Cảnh sát Đô thị Tokyo.

Trên sân khấu phủ rèm trắng cuối phòng, hình ảnh vụ án từ lúc phát sinh đến hiện tại đang được chiếu lên rõ nét – từng chi tiết, từng manh mối đều được phân tích kỹ lưỡng. Dưới ánh đèn huỳnh quang, khuôn mặt của từng người phản chiếu vẻ nghiêm túc và căng thẳng, tựa như được chạm khắc từ đá lạnh.

Thỉnh thoảng, một vài cảnh sát tinh anh đứng dậy phát biểu, nêu lên quan điểm phân tích của bản thân, đưa ra lời giải thích hợp lý cho hiện trạng vụ án.

Ánh mắt Hagiwara Kenji lướt qua những gương mặt quen thuộc của đồng đội, rồi cúi đầu, ánh mắt tối đi.

Những người đang ngồi đây – hoặc là cấp trên, hoặc là đồng sự của anh.

Họ đã từng trêu chọc cười đùa bên nhau, từng đồng tâm hiệp lực phá án, từng nâng ly cụng chén trong các buổi tụ tập. Hagiwara Kenji thậm chí không cần suy nghĩ cũng có thể nói ra tính cách đặc trưng của từng người – bởi lẽ trong mắt anh, tất cả họ đều là những con người bình thường, nghiêm túc sống và làm việc.

Thế nhưng... trong số họ lại có một người đang che giấu thân phận – là gián điệp của một tổ chức tội phạm quốc tế.

Chỉ nghĩ đến điều đó thôi, trái tim Hagiwara Kenji như bị treo lơ lửng trên vực sâu, bất chợt rơi xuống, nặng nề như đá tảng.

Phẫn nộ, và cả một cảm giác bất an nặng nề đến nghẹt thở – mà chính anh cũng không thể lý giải.

Nếu có thể, anh thực sự muốn chất vấn những kẻ đang ẩn mình kia rằng: Đối với các người, những ngày tháng ở Sở Cảnh sát Đô thị rốt cuộc có ý nghĩa gì? Tất cả những thời khắc đồng cam cộng khổ đó, chẳng lẽ chỉ là thứ có thể bị vứt bỏ như rác rưởi?

Nhưng anh cũng biết, dù có hỏi, thì câu trả lời của đối phương cũng chỉ có thể là:

— "Đúng vậy."

Một tiếng trước – văn phòng của Kuroda Hyoue

"Vụ án xảy ra sáng nay ở Kyoto, toàn bộ đều là kế hoạch do chính Sở Cảnh sát Đô thị chúng ta tự dàn dựng."

Kuroda Hyoue ngắn gọn giải thích với ba người đang ngồi sững sờ trước mặt ông về nguyên nhân và diễn biến của "vụ án Kyoto".

Bầu không khí trong văn phòng trở nên lặng ngắt như tờ. Sự khó tin và bàng hoàng tràn ngập từng tấc không khí.

Sau khi lý trí trở lại, điều đầu tiên Hagiwara Kenji nghĩ đến là thông tin mình từng thấy trên mạng, có liên quan đến một người hậu bối – người mà anh từng thân thiết.

Khi ấy, anh còn cười nói với lớp trưởng ngồi đối diện bàn làm việc: "Tin tức về tiểu Ryo có vẻ rất đáng tin."

Tâm trạng lúc đó rất nhẹ nhàng, thậm chí còn lấp ló một chút tự hào.

Nhưng hiện tại, sau khi đã biết rõ sự thật – niềm vui và tự hào ấy đã tan biến hoàn toàn. Chỉ còn lại một nỗi lo sợ về kết cục tồi tệ nhất có thể xảy ra.

"Vậy... tiểu Ryo..."

Hagiwara Kenji ngập ngừng, rồi sực nhớ mình đang ở trước mặt Kuroda Hyoue, liền đổi lại cách xưng hô.

"Himeno – Cảnh bộ, là vì lý do đó sao...?"

"Cậu ấy biết kế hoạch này."
Kuroda Hyoue gật đầu xác nhận suy đoán mà Hagiwara Kenji chưa kịp nói hết.

— Himeno Ryo cũng biết rõ kế hoạch dàn dựng vụ án ở Kyoto là để truy tìm nội gián.

Ông không giấu giếm điều đó, bởi ông biết mối quan hệ giữa Himeno Ryo và ba người trước mặt không phải là hời hợt.

"Là cậu ấy tự nguyện sao?"

Giọng nói khô khốc của Hagiwara Kenji vang lên trong không gian yên tĩnh của văn phòng.

"Chẳng lẽ các người không nói cho cậu ấy biết, một khi lộ diện thì sẽ bị tổ chức đó theo dõi? Có thể sẽ trở thành mục tiêu bị trả thù đầu tiên..."

Matsuda Jinpei kéo mạnh tay Kenji, nhắc anh chú ý đến giọng điệu của mình.

"Himeno biết."
Kuroda Hyoue ngắt lời, chấm dứt cơn xúc động đang trào dâng.

Hagiwara Kenji im lặng.

Phải rồi... hiểu tính cách của Himeno, anh biết rõ: chính vì cậu ấy nhận ra nhiệm vụ lần này cực kỳ nguy hiểm, nên mới nhất định yêu cầu tự mình thực hiện.

Một lúc sau, Hagiwara Kenji hít sâu, rồi thở ra, cố gắng trấn tĩnh.

"Vậy, ngài gọi riêng chúng tôi tới đây... là để giao nhiệm vụ hỗ trợ cho hành động lần này sao?"

"Đúng vậy. Tôi cần ba người các cậu – là nhân viên nội bộ của Sở Cảnh sát Đô thị – cùng tham gia và phối hợp hành động."

Ba người trao đổi ánh mắt. Với trực giác và kinh nghiệm được rèn giũa trong bao năm làm cảnh sát, họ hiểu rõ – Kuroda Hyoue chưa nói hết tất cả sự thật.

Có quá nhiều điểm nghi vấn chưa được giải thích.

Thông tin về nội gián của một tổ chức tội phạm quốc tế – Sở Cảnh sát lấy từ đâu? Vì sao Kuroda lại tin tưởng đến mức không ngần ngại dựng lên cả một vụ án để dụ đối phương lộ diện? Lẽ nào ông không nghi ngờ độ xác thực của thông tin đó?

Trừ khi...

— Nếu tổ chức kia cài người vào Sở Cảnh sát Đô thị, thì ngược lại, Sở Cảnh sát Đô thị cũng có thể đã cài người vào tổ chức đó.

Chỉ khi như vậy, toàn bộ hành động lần này mới trở nên hợp lý.

Vậy thì, người được phái đi làm nội gián... là ai?

Một ý nghĩ hiện ra trong đầu họ – người bạn chí cốt bảy năm trước đã biệt vô âm tín.

Tất cả manh mối đều chỉ về một đáp án.

— Hiromitsu.