Ký ức đột nhiên chấm dứt, như thể màn sân khấu vừa khép lại.

Vụ nổ bảy năm trước — từ đầu đến cuối — rốt cuộc cũng đi đến hồi kết. Một vở kịch kết thúc, bức màn buông xuống.

Himeno Ryo có cảm giác như vừa xem xong một bộ phim mà bản thân là nhân vật chính. Giờ đây, khi bộ phim hạ màn, cậu chỉ là một khán giả đứng dậy rời khỏi rạp. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, cậu tách mình ra khỏi tất cả cảm xúc và bầu không khí mà bộ phim cố gắng gầy dựng.

Rõ ràng là chuyện đã xảy ra với chính cơ thể này, nhưng lại mang đến một loại hốt hoảng hư ảo khó gọi thành tên.

Dù vừa tiếp nhận một phần ký ức có liên quan mật thiết đến bản thân, đáy lòng cậu vẫn không dậy lên một gợn sóng.

Như để xác nhận điều gì đó, Himeno Ryo chậm rãi đưa tay lên ngực trái.

Qua lớp sơ mi mỏng, cậu nghe thấy—

"Thình... thịch... thình... thịch."

Từ đầu ngón tay, cảm nhận rõ ràng từng nhịp đập nặng nề của trái tim — vững vàng, kéo dài, trầm ổn.

Những cảm xúc thể hiện ra bên ngoài, những rung động tình cảm thường thấy... cậu có thể diễn lại chúng một cách hoàn hảo không sai lệch, như thể đó là bản năng thiên phú bẩm sinh. Một kỹ năng để che giấu cái "dị thường" trong lòng.

Nhưng phản ứng của cơ thể trong khoảnh khắc ấy không thể nói dối — không thể lừa người, càng không thể lừa chính mình.

Quả nhiên, vẫn là không được sao?

Himeno Ryo thất vọng thở dài trong lòng.

Từ trước đến nay, cậu vẫn không ngừng tìm kiếm một điều gì đó. Thứ gì đó đủ sắc bén để đâm xuyên trái tim mình — một lưỡi dao có thể lột bỏ mọi lớp băng lạnh, bóc ra từng mảng vỏ bọc, kéo linh hồn thật sự ra ánh sáng.

Nhưng không được. Cậu đã thử đủ cách. Vẫn không thể tìm thấy.

Himeno Ryo chưa từng thật sự cảm nhận được trái tim mình.

Đôi khi cậu đặt tay lên ngực, rõ ràng cảm nhận được nhịp đập mạnh mẽ dưới lớp da thịt. Nhưng lại luôn có cảm giác rằng mình đã chết từ rất lâu rồi — chỉ còn lại một chiếc vỏ trống rỗng không còn cảm xúc.

Cậu không thể cảm nhận được bất kỳ điều gì: tình bạn, tình thân, tình yêu.

Cậu hiểu chúng hơn bất kỳ ai — hiểu cả cách biểu hiện chúng ra sao. Nhưng chỉ có bản thân cậu biết, tất cả chỉ là vỏ ngoài. Một lớp diễn không hề có nội dung thật sự phía sau.

Để che giấu điều đó, cậu dồn hết vào truyện tranh.

Vẽ ra những thiếu niên tràn đầy khí phách, những tình yêu bền bỉ đến chết không đổi, những tình bạn gắn bó đến sinh tử.

Và mỗi khi người đọc bắt đầu say mê với những cảm xúc cậu miêu tả, Himeno Ryo lại cảm thấy chán ghét.

Bởi cậu – người tạo ra chúng – chẳng cảm nhận được gì cả.

Và thế là sau đó—

Cậu hủy diệt tất cả.

Hủy diệt từng bộ truyện, từng kết thúc đẹp nhất, từng cảm xúc được yêu thích nhất – ngay trước mắt người đọc.

Hệ thống nói cậu điên cũng không sai.

Vì cậu – vốn không có trái tim.

Himeno Ryo chậm rãi buông tay, ánh mắt trở về với thực tại.

Hai người trước mặt vẫn đang tranh luận về hướng giải quyết.

"Ta có một kế hoạch."

Cậu lên tiếng, cắt ngang cuộc đối thoại giữa Akashi Seijuro và Iori Muga.

Trong thoáng chốc, hai ánh mắt đồng thời hướng về phía cậu — một ánh nhìn sắc bén xen lẫn dò xét, một ánh nhìn ôn hòa như khích lệ.

Himeno Ryo không tránh né, nhẹ giọng nói:

"Giả chết."

Đây là phương án cậu đã nghĩ ra trên đường đến đây, vì vậy đã sớm xin trước quyền xử lý từ Cảnh sát Đô thị.

Akashi và Iori đều sững người vì đề nghị quá táo bạo, thậm chí có phần điên rồ.

Nhưng chỉ trầm mặc một lúc, bọn họ liền hiểu ra — đây là một kế hoạch khả thi. Vấn đề duy nhất là phải xử lý hiện trường sao cho không để lại sơ hở.

Làm sao để che giấu mọi điểm bất hợp lý?

Ba người đồng thời nhìn về phía nơi đặt chất nổ được chuẩn bị từ trước.

Dù loại bom mà Cảnh sát Đô thị sử dụng có uy lực cực nhỏ, nhưng nếu kích nổ trong không gian kín, hoàn toàn đủ sức tạo ra hiện trường cháy mạnh và "giết chết" một người.

"Chỉ cần xử lý gọn gàng, tôi có thể làm chứng. Vụ án sẽ được kết án ngay tại chỗ, cũng không làm tăng thêm gánh nặng cho phía Kyoto."

Himeno Ryo thấy không cần giải thích thêm — họ đã hiểu được tính toán của mình.

Cậu buông tay, nở nụ cười nhẹ tênh, như thể thứ chuẩn bị kích nổ không phải bom, mà là một quả pháo hoa mừng lễ hội.

"Nhưng bộ kích nổ đang nằm trong tay Kuroda Hyoue. Giờ chúng ta không thể thương lượng lại kế hoạch với ông ta."

Iori Muga chỉ ra vấn đề thực tế.

"Vậy thì tự mình kích nổ."

Vì để mô phỏng tình huống khủng bố, loại bom của Cảnh sát Đô thị không phức tạp cũng chẳng có hệ thống phòng hộ chặt chẽ.

Điểm mạnh duy nhất là ngoại hình nhỏ, dễ giấu, uy lực thấp và rất khó kích nổ.

"Quá nguy hiểm..."

Iori Muga vô thức phản đối.

"Hoặc là các anh cảnh sát có cách nào khác?"

Himeno Ryo nhướng mày, kéo dài giọng, khoanh tay lại khiêu khích.

Không đợi họ đáp lời, cậu tiếp tục:

"Không sao cả, để tôi làm. Tôi có hai tiền bối từng công tác tại bộ phận bom mìn, học hỏi được không ít."

Rồi cậu quay sang Akashi:

"Xe của anh... cho tôi mượn một chút được không?"

Khi ánh mắt chạm vào nhau, Himeno Ryo hơi khựng lại, rồi bổ sung thêm:

"Tôi ý là... sẽ không trả lại đâu."

Cảnh tượng này giống hệt bảy năm trước, khi cậu cũng mượn một món đồ — là căn hộ cao cấp đã bị thổi tung thành tro bụi ở Tokyo.

Hễ mỗi lần mượn thứ gì từ Akashi, cuối cùng đều dính đến bom, và không bao giờ trả được.

Akashi cũng nhớ điều đó. Anh im lặng nhìn cậu một lúc, rồi nhẹ cười, đưa chìa khóa xe ra.

"Cứ tự nhiên."

Himeno Ryo giơ tay nhận lấy, đầu ngón tay khẽ lướt qua lòng bàn tay Akashi, giống như một cái vỗ nhẹ.

"Cảm ơn."

Lần tái ngộ này, khi đối mặt với một tình huống tương tự, ít nhất họ đã không còn bất lực như trước.

Đó là ý nghĩa thực sự cho sự chia tay vội vã năm xưa — mỗi người đều chạy về phía tương lai của riêng mình.

/Một giờ sau./

Himeno Ryo nhìn khối bom đã cố định trong cốp xe, hài lòng búng tay một cái, rồi nhìn về phía Iori Muga.

"Anh đêm nay cũng về Sở Cảnh sát Đô thị báo cáo à? Muốn đi cùng không?"

Sáng mai, họ phải có mặt trong hội nghị tổng kết vụ án ở Kyoto.

Iori Muga lãnh đạm từ chối.

"Tôi đi đường cao tốc."

"Vậy gặp nhau ở Cảnh sát Đô thị nhé." Himeno Ryo vỗ vai anh, quen thuộc đến mức tự nhiên.

Nói xong, cậu vẫy tay xua đuổi, ý bảo hai người kia rút lui.

Tiếp theo sẽ là phần việc của cậu — lái xe đến đoạn đèo trên quốc lộ, chọn một vị trí thích hợp, tạo ra vụ nổ giả khiến cả xe rơi xuống vực sâu. Một màn kịch tinh vi cho âm mưu bắt cóc thất bại và cái chết của nhân vật chủ mưu — chính cậu.

Dãy núi phía trên, đoạn nhai bên dưới, cứu viện không thể kịp thời đến nơi. Bình xăng xe phát nổ tạo thành ngọn lửa lớn, sức công phá từ vụ nổ khiến thi thể không còn sót lại – đó là chuyện bình thường ở hiện trường như thế này.

Akashi Seijuro đi sau Iori Muga vài bước, đứng phía sau Himeno Ryo, nhẹ giọng hỏi:

"Muốn ta chờ cậu cùng đi dự lễ hội mùa hè à?"

Ngữ khí hắn nhẹ nhàng, như thể vô tâm thuận miệng hỏi, giống hệt những năm xưa – sau khi chuông tan học vang lên, hắn quay đầu mời Himeno Ryo cùng về nhà. Những ngày ấy, bầu trời lúc nào cũng xanh như được nước tẩy qua, chim chóc tự do bay lượn, là khoảng thời gian hiếm hoi trong đời hắn cảm thấy bình yên, tự do – mà cũng không thể quay lại được nữa.

Khi hắn nói câu ấy, Himeno Ryo đang ngồi xổm kiểm tra lần cuối mạch điện, kíp nổ và bình xăng. Cậu vỗ tay vào lốp cao su, xác nhận xem nó còn đủ chắc chắn hay không.

Không chú ý, Himeno lơ đãng trả lời:

"Không được, tối nay tôi phải gặp một người rất quan trọng."

Một tia rung động khẽ lướt qua đáy lòng Akashi Seijuro. Ý nghĩ như định mệnh sấm truyền chợt lướt qua đầu hắn.

— Cậu ấy đã có người mình thích.

Ý nghĩ đó vừa xuất hiện, lập tức dẫn theo những cảm xúc chồng chéo: ghen tị, không cam lòng, và cả ham muốn chiếm hữu.

Hắn nghĩ: Mình không nên chờ. Đáng ra nên sớm ra tay hơn, không để cho kẻ khác có cơ hội.

Chỉ một thoáng, Akashi Seijuro nghe thấy tiếng nói trầm thấp vọng lên từ chính nội tâm mình:

Không. Không được.

Cậu ấy là người tự do. Không thuộc về bất kỳ ai.

Hắn cố đè nén vị chua chát và cảm giác hụt hẫng đang cuộn trào, phủ định thứ cảm xúc nảy sinh trong khoảnh khắc ngắn ngủi kia.

"... Được thôi."

Cuối cùng, hắn khẽ gật đầu, giọng khàn khàn, phát ra một âm tiết khô khốc.

Lúc này Himeno Ryo mới nhận ra lời mình vừa nói có phần không ổn. Cậu đứng dậy, quay lại.

"Cậu..."

Câu nói chưa kịp thốt ra đã nghẹn lại trong cổ họng.

Khoảng cách giữa hai người lúc này rất gần. Gần đến mức Himeno Ryo có thể nhìn rõ từng sắc thái trong mắt Akashi Seijuro.

Đôi mắt ấy rất đẹp. Không giống bất kỳ ai trong số bọn họ – trong veo, sáng ngời.

Ánh lửa còn sót lại cuối cùng từ chân núi phản chiếu vào đôi mắt đỏ thẫm ấy, rồi dần tan biến, để lại sự yên tĩnh lạnh lẽo.

Hai người đối mặt. Trong khoảnh khắc ấy, không ai nói gì.

"Cái đó..."

Vốn là người thẳng thắn, nhưng lần này giọng Himeno Ryo lại chậm rãi, lúng túng. Cậu lảng tránh ánh mắt trước mặt, như thể bản thân vừa làm sai điều gì.

Nếu là trước kia, cậu sẽ không hiểu được... Nhưng giờ cậu đã tìm thấy Miêu – người cậu thích.

Thế nên cậu cũng hiểu rõ ánh mắt Akashi Seijuro nhìn mình, giống hệt ánh mắt chính cậu từng có với người kia.

— Là thích.

"Xin lỗi..."

Cuối cùng, Himeno Ryo chẳng nói thêm điều gì, chỉ cúi đầu khẽ thì thầm.

Akashi Seijuro giơ tay lên, ra hiệu ngăn cậu lại.

Đây không phải lỗi của Himeno Ryo, cũng chẳng phải lỗi của ai cả.

Tình cảm vốn là thứ không có lý lẽ.

Hắn như muốn xoa đầu cậu để trấn an, nhưng bàn tay giơ lên giữa chừng lại khựng lại. Hắn nhớ ra – giữa họ bây giờ, mối quan hệ ấy không còn thích hợp để làm như vậy nữa. Cánh tay lơ lửng dừng lại trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, rồi từ từ buông xuống.

Hắn xoay người bước đi.

Ánh mặt trời rực rỡ chiếu lên vai áo. Mùa hè năm nay dài đặc biệt, nhưng rồi sẽ trôi qua trong chớp mắt. Ngày mai, thành phố này sẽ chính thức bước vào mùa thu, khi ấy khắp đồi núi sẽ rực rỡ sắc đỏ của lá phong, mỗi cơn gió lướt qua đều khiến cây cối rung rinh, nghe như tiếng chong chóng giấy khẽ xoay trong gió.

Hắn từng muốn đưa Himeno Ryo đi xem một mùa hè Kyoto đúng nghĩa.

— Cổ thành, đèn dầu, tiếng ve kêu, lễ hội.

Nơi này đẹp đẽ và tĩnh lặng. Bầu trời rộng lớn, núi non xanh thẳm. Tiếng chuông vang vọng trong chùa Kim Các, nước dưới cầu chảy mãi không ngừng.

Tất cả những điều tốt đẹp ấy, Himeno Ryo nên được cảm nhận trọn vẹn.

Cho dù người đi cùng cậu ấy không phải là mình... cũng không sao.

Ít nhất lần này, hắn đã không để Himeno Ryo lỡ mất một mùa hè Kyoto.

Tiếng bước chân dần dần đi xa, núi rừng lại quay về với một mảnh yên tĩnh. Chỉ có gió núi cuộn qua vách đá hô hô rung động, kéo theo làn sóng nhiệt dính nhớp ập vào mặt.

Trầm xuống trong hoàng hôn, trời đất như chìm vào một chiếc lò luyện đang đỏ lửa, ráng chiều nhuộm thành một dải kim cam rực rỡ. Xa xa, những nóc nhà cao tầng chồng lớp của Kyoto như các hòn đảo nhỏ lặng trôi trong biển lửa.

【Ngươi là người sao? Vừa rồi nói ra câu đó thật sự là tiếng người sao? Ngươi thế mà lại không chút chột dạ nào cả?!】

【Ngươi loại người đùa bỡn tình cảm này, sớm muộn cũng sẽ bị cảm tình đùa giỡn lại, biết không? Ta chờ ngày ngươi té ngã!】

Hệ thống không cam lòng, nhảy ra chỉ trỏ, giận dữ nguyền rủa hành vi vừa rồi của hắn.

Himeno Ryo thản nhiên tựa người vào mui xe, hai tay chống phía sau, chân duỗi thẳng bắt chéo nhau. Trong tai đeo tai nghe trắng, trông rất chuyên chú.

【Ngươi nói cái gì?】

Hắn tháo tai nghe xuống, nhướng mày nhìn quả cầu điện tử đang lải nhải trước mặt — từ nãy tới giờ, vẫn không ngừng ồn ào bên tai hắn.

Hệ thống bị thái độ "dầu muối không ăn, chết cũng không hối cải" này làm cho nghẹn đến tức giận, dậm chân rồi phẫn nộ bay đi.

Himeno Ryo thong thả chỉnh lại tai nghe rối như một đống tơ, cất vào túi. Nhớ lại những lời vừa rồi của hệ thống, không khỏi bật cười.

Trả giá cái gọi là đại giới? Không đâu.

Trái tim hắn sớm đã mục nát, nằm chết lặng trong lồng ngực — như giếng cổ không gợn sóng, chẳng vì bất cứ ai mà nhảy lên một gợn ripple.

"Đinh linh linh ——"

Tiếng chuông báo chói tai vang lên, làm muôn tiếng ve và côn trùng trong rừng cũng khựng lại một nhịp.

Himeno Ryo tắt báo thức. Trên màn hình là hàng dài cuộc gọi nhỡ từ Sở Cảnh sát Đô thị Tokyo và Akai Shuichi, hắn làm như không thấy.

Đã đến giờ.

Kế hoạch nên bắt đầu rồi.

Hắn đã lừa Akashi Seijuro và Iori Muga. Cái gọi là kiểm tra kíp nổ xe chỉ là cái cớ. Hắn chưa hề có ý định tháo ngòi — mà là ngược lại, chuẩn bị cho cú nổ thật sự.

Hắn có mục đích của riêng mình. Vì thế, hắn mới phải tìm mọi cách đẩy bọn họ rời khỏi hiện trường.

Hắn chui vào khoang lái, vặn chìa khóa. Xe treo khoảng không. Dưới chân buông lỏng, rồi lập tức dẫm mạnh chân ga, động cơ gầm lên như dã thú sắp lao vào lửa.

"Chi ——" tiếng lốp xe cọ vào mặt đường bén nhọn chát chúa, chứng minh nó đã điều chỉnh về trạng thái tốt nhất.

Himeno Ryo lấy từ trong túi ra chiếc bật lửa — là thứ Iori Muga để lại cho hắn. Trong lòng hắn thấy buồn cười vì sự trùng hợp này.

Quả nhiên, dù là bảy năm trước hay bảy năm sau...

Hắn đều không thoát được bật lửa.

Vì Sở Cảnh sát Tokyo sử dụng thiết kế quá an toàn, kíp nổ bị giấu sâu trong kết cấu phức tạp, Himeno Ryo chỉ có thể tạm thời chế tạo một mạch dẫn đơn giản bên ngoài, nối nó vào trong hệ thống kích hoạt chính.

Đây là thứ hắn đã học được từ Hagiwara Kenji và Matsuda Jinpei năm xưa.

Lúc đó, Kenji vừa thao tác tháo mô hình bom, vừa giảng giải cho hắn từng bước.

Không ngờ lại nhanh như vậy phải dùng tới.

Vấn đề duy nhất — là thao tác này đã biến quả bom từ "quá an toàn" thành "vô cùng bất ổn".

Hắn cười, bật bật lửa "cạch" một tiếng.

"Tê ——"

Ngọn lửa nhỏ liếm lấy mồi nổ, rồi như một con chuột nhảy vọt dọc dây dẫn, chui vào bụng xe.

Cùng lúc đó, Himeno Ryo đẩy mạnh cần ly hợp, dẫm hết chân ga, tốc độ tức khắc vượt qua 200 km/h.

Quãng đường ngắn như đường băng cũng chỉ mất vài giây để lao đến đoạn cuối.

Đúng lúc ấy, hắn nhảy khỏi xe, lăn một vòng trên đất để tiêu xung lực, sau đó đứng dậy bước đến mép vách đá.

Dưới tầm mắt, chiếc xe nặng nề như một con chim đen lao thẳng xuống vực sâu. Đâm gãy vài thân cây yếu ớt, "ầm!" một tiếng trầm đục, va mạnh xuống nền đất đá cứng rắn.

Giây tiếp theo, ánh sáng trắng chói mắt bùng nổ trong đáy mắt Himeno Ryo. Thùng xe phồng lên, nổ tung thành vô số mảnh nhỏ. Những mảnh sắt vỡ xoáy tít trong không trung, cứa sâu vào mặt đất những rãnh dài như thể bị xé toạc. Kính xe vỡ tan, bắn ra những hạt bụi thủy tinh lấp lánh rải đầy đất.

Bình xăng cũng nổ tung ngay sau đó, mùi xăng nồng nặc tỏa ra như sơn, lan khắp không khí.

Chỉ một khoảnh khắc, khi xăng bị ngọn lửa bén tới, lửa bùng lên ba thước, hóa thành một con rồng lửa dữ dội lao vút lên trời. Dưới đất, thứ còn lại chỉ là đống tro đen và những mảnh hài cốt bị thiêu đến cháy khét.

Thép nóng chảy từ xác xe rỉ xuống, ngấm vào đất, khiến mặt đất khô cằn trở nên đen nhánh. Không biết từ lúc nào, một nhánh lửa đã bám vào tán cây rậm rạp gần đó. Lửa bén rừng, tiếng bốc cháy rào rạt vang lên không dứt, rừng cây bắt đầu chìm trong biển lửa.

Himeno Ryo đứng lặng trên vách đá, như một kẻ săn mồi cô độc. Từ trên cao, cậu cúi đầu quan sát thành quả do chính tay mình tạo nên. Ánh lửa bập bùng phản chiếu trong đôi mắt nâu hổ phách của cậu, làm sáng lên vẻ lạnh lẽo đến rợn người.

Một lúc lâu sau, cậu khẽ dụi ngón tay, ánh mắt nhìn xuống đáy vực hiện rõ vẻ nóng lòng chờ đợi điều gì đó.

Hệ thống nhìn thấy biểu cảm kia, trong lòng bỗng chốc giật thót. Một cảm giác bất an dâng trào mãnh liệt.

【...Chúng ta nên đi thôi. Ngươi còn có việc khác phải làm mà, đúng không?】

Nó dè dặt lên tiếng.

Himeno Ryo gật đầu, tỏ vẻ đồng tình.

"Phải, phải đi thật... nhưng không phải là con đường kia."

【Ngươi đang nói đùa đúng không... Không đi con đường kia... thì còn có thể đi đâu...】

Giọng hệ thống càng lúc càng nhỏ, đến cuối cùng dường như không thể tiếp tục tự lừa dối chính mình. Một lớp mặt nạ đau khổ dần dần hiện lên rõ rệt trên gương mặt nó.