Khoảnh khắc số 0 được thốt lên, bầu trời như bị một tấm màn đen nuốt chửng. Ánh sáng trên sông, đèn thuyền chài, cả những biển hiệu neon từ xa cũng đồng loạt tắt phụt như có ai đó búng tay.

Kyoto – mất điện.

Đám đông chỉ kịp giằng co trong một thoáng. Giây kế tiếp, như nước sôi trào vỡ, hỗn loạn bùng lên.

Trải qua sự kiện [nổ bom] buổi sáng, dân chúng Kyoto lúc này vốn đã vô cùng căng thẳng. Cắt điện vào đúng thời điểm đó là mồi lửa châm ngòi cho sợ hãi.

Trong bóng tối tuyệt đối, một thứ ánh sáng bỗng xuất hiện, chói mắt như xé toang màn đêm – hai luồng đèn trắng từ đèn pin điện thoại bật sáng giữa đám đông. Tần suất nhấp nháy cao bất thường, rõ ràng không phải chiếu sáng, mà là đánh dấu mục tiêu.

Amuro Tooru chợt hiểu ra.

—— Là tín hiệu. Dùng ánh sáng để chỉ thị mục tiêu cho sát thủ.

Ai đó kinh hô chỉ về phía xa.

"Nhìn kìa!"

"Hô ——!" Lửa trại trên đỉnh núi Toyama bùng lên, sáng rực như lửa thiêng. Ánh lửa ấm áp xuyên qua đêm dài, soi rõ chữ "Đại" trong lễ hội Gozan no Okuribi.

Tiếng reo hò vang khắp. Lửa trại xua đi sự sợ hãi trong khoảnh khắc, khiến đám đông một lần nữa tràn đầy phấn khích.

Giữa không khí ấy, hai luồng sáng ban nãy vụt tắt – không phải tự động, mà là bị ai đó phá hủy.

Amuro Tooru cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.

Tổ chức đã ra tay.

Đây mới là kế hoạch thực sự của chúng. Mất điện tạo ra hỗn loạn, còn ánh sáng là cột mốc chỉ dẫn trong bóng tối. Hiệu quả, ngắn gọn, nguy hiểm cực thấp.

Một người lặng lẽ bước đến trước mặt Amuro Tooru. Trong ánh sáng lập lòe từ đỉnh núi, gương mặt hắn trắng bệch như ác linh chui ra từ địa ngục.

"Lâu rồi không gặp, Bourbon."

Giọng nói rít qua kẽ răng, mang theo phẫn nộ và sát khí. Hắn túm lấy cổ áo Amuro Tooru, kéo sát lại.

"Nghe nói ngươi muốn gặp ta, nên ta đến đây rồi."

Khoảng cách giữa hai người quá gần – gần đến mức như tình nhân thì thầm, nhưng lại căng như dây cung trước giờ nổ súng.

"Để được gặp ngươi, ta phải dùng hết sức lực đấy."

Giọng nói khàn khàn phả sát tai Amuro, mang theo mùi máu và sắt gỉ nồng nặc.

Amuro Tooru gạt tay Rose ra, nhưng lại cảm nhận được thứ gì đó dính nhớp nơi đầu ngón tay.

Lúc đó anh mới nhận ra – Rose bị thương, hơn nữa là thương rất nặng.

Da trắng bệch vì mất máu quá nhiều. Hô hấp lẫn máu – dấu hiệu của xuất huyết nội tạng. Cậu ta lúc này là một kẻ đang rơi vào trạng thái cực kỳ yếu ớt.

Đêm nay – là một cơ hội trời ban.

"Thế nào, hiện tại ngươi có điều gì muốn nói với ta không?"

"Nơi này, chỉ có hai chúng ta thôi."

Rose ghé sát tai anh thì thầm, như thể hoàn toàn không biết mình đang trong thế bị động. Ngữ điệu nhẹ như gió đêm, nhưng đầy châm chọc và khiêu khích.

Đây không phải là Himeno Ryo ngày đầu tiên họ gặp nhau – không phải ánh mặt trời, không phải ấm áp, không phải vô hại.

Đây – mới là bản chất thực sự của Rose.

"Ta nên gọi ngươi là gì đây? Himeno Ryo, Mint Julep, hay là... Rose?"

Amuro Tooru không biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào. Gió đêm vẫn thổi, còn trong màn hình điện thoại, Hagiwara Kenji vẫn đang nghe cuộc gọi nửa vời.

Izakaya nơi anh đang ở vang vọng tiếng ồn. Có người gọi tên anh, mời rượu, nhưng không thấy bóng dáng anh đâu nên bắt đầu gọi to hơn.

"Hagi đâu rồi! Tên đó lại trốn đi đâu rồi!"

Bóng tối khiến mọi thứ trở nên mơ hồ. Nhưng Hagiwara Kenji lại cảm nhận được – người đối diện màn hình kia dường như đang mỉm cười. Một nụ cười rất nhạt, rất nhẹ, như thể trút được gánh nặng.

Tựa như đang nói: "Thật tốt quá. Có người ở bên tiền bối rồi. Vậy thì... ta yên tâm rồi."

Một đồng nghiệp men say tìm thấy Hagiwara đang đứng ngoài cửa, vỗ vai anh cười ầm ĩ trêu chọc.

Hagiwara đẩy tay người kia ra, miễn cưỡng ứng phó vài câu rồi quay lại. Nhưng lúc nhìn xuống điện thoại thì video call đã lặng lẽ kết thúc từ bao giờ. Màn hình chỉ còn là giao diện khóa.

Lúc đó, Hagiwara Kenji mới chợt hiểu — Himeno Ryo gọi cho anh tối nay, có lẽ không phải để nhận an ủi, mà là vì...

Cậu sợ anh cũng giống như mình – cô độc trong đêm nay.

"Có vẻ như ngươi vẫn chưa hiểu rõ."

Rose nhìn Amuro Tooru với ánh mắt lạnh buốt, như muốn cười nhạo.

"Vậy thì... để ta nói cho ngươi một chuyện."

Trong bóng tối, hắn tiến sát Amuro Tooru, ghé bên tai anh, khẽ khàng tiết lộ một bí mật:

"Ta mới là Rose. Còn cái người trong miệng Himeno Ryo... hắn là em trai ta."

Hắn nhướng mày với Amuro Tooru, rồi lập tức lùi lại phía sau, thân ảnh chớp nhoáng như bóng ma.

"Tái kiến."

Chỉ một chớp mắt, hắn đã tan vào đám đông đang nhốn nháo phía trước, không để lại chút dấu vết. Amuro Tooru bước lên hai bước, rồi dừng lại.

Rose biến mất. Cũng tốt, anh không cần có liên hệ gì với hắn. Những việc còn lại – là trách nhiệm của Hiromitsu. Rose hiện tại đang bị thương nặng, Amuro Tooru cũng không quá lo lắng về khả năng của Hiromitsu.

Anh gõ vào tai nghe.

"Hiro."

"Hiểu rồi."

Morofushi Hiromitsu đáp lại bằng giọng trầm thấp.

"Gin, mục tiêu đã bị hạ. Có thể rút lui." Chianti thu súng ngắm từ cửa sổ về, giọng bình thản như đang thông báo điều hiển nhiên.

Hai luồng ánh sáng tín hiệu chớp lên trong đêm tối – chính là chỉ thị cho lệnh rút lui. Nàng cảm thấy thỏa mãn. Trong ống ngắm, nàng vẫn còn đang chiêm ngưỡng biểu cảm hoảng loạn và tuyệt vọng của những người sắp chết – khoảnh khắc đẹp nhất.

"Còn một người nữa. Đứa con gái – Kawato Rie. Vị kia tiên sinh yêu cầu không để lại bất kỳ ai sống sót. Nếu hôm nay con bé không may mắn ra ngoài cùng cha mẹ... thì đành vậy thôi."

Giọng Gin vang lên trong kênh liên lạc – lạnh lùng, không chứa lấy một chút cảm xúc.

Đối với hắn, tha cho một đứa trẻ là đã quá nhân nhượng rồi. Những kẻ còn lại, sống chết chẳng liên quan gì đến hắn.

"Hả? Chính là nó sao."

Chianti gần như muốn nổi giận. Đứa trẻ kia không mang thiết bị theo dõi, giữa biển người mênh mông, nàng biết nhắm vào ai? Nhưng dù bực, nàng không dám làm trái. Trong đội này, không ai dám cãi lệnh Gin.

Himeno Ryo khẽ "chậc" một tiếng, kết nối tai nghe, xen vào:

"Không sao. Đứa trẻ kia để tôi lo. Các người rút lui trước đi. Một phút nữa, nguồn điện sẽ được khôi phục."

"Nhưng tôi không thể nổ súng, ống giảm thanh của tôi bị hỏng. Tôi sẽ ngụy trang cái chết của nó như tai nạn giẫm đạp."

"Được chứ?" – Hắn xin chỉ thị.

"Giao cho cậu." – Gin nói.

Trong bóng tối, một đứa trẻ bật khóc, gọi cha gọi mẹ. Tiếng khóc yếu ớt run rẩy như tiếng mèo con mới cai sữa.

Có ai đó muốn bật đèn pin để giúp tìm, nhưng rồi...

Tiếng khóc đột ngột im bặt.

"Hư ——"

Himeno Ryo bước lên vài bước.

Khuôn mặt và giọng nói quen thuộc khiến Kawato Rie lập tức nhận ra hắn.

Hắn mỉm cười dịu dàng:

"Đi lạc cha mẹ rồi à?"

"Lại đây, đi với anh, anh đưa em đi tìm họ."

Hắn nắm lấy bàn tay bé nhỏ. Lòng bàn tay cô bé ấm áp, bám chặt vào những ngón tay lạnh như băng của hắn, lảo đảo chạy theo bên chân hắn.

Kawato Rie không biết Himeno ca ca sẽ đưa mình đi đâu. Nhưng em tin hắn. Chỉ cần có Himeno ca ca ở đây, mọi chuyện nhất định sẽ ổn. Bởi vì – hắn là cảnh sát chính nghĩa mà.

"......Quạ đen ơi, vì sao lại hót...

Bởi trên núi kia...

Có bảy đứa trẻ đợi mẹ về nhà..."

Himeno Ryo khe khẽ ngân nga bài đồng dao. Giọng hát nhẹ như lướt qua mặt nước. Trong mắt hắn, ánh lửa như tắt rồi lại bùng lên, nhưng đáy mắt thì vẫn lạnh như băng.

"Sao anh không hát bài 'Hoa anh đào'?" – Cô bé hỏi, không hài lòng.

Hắn bóp nhẹ tay cô.

"Hôm nay không hợp để hát bài đó."

Mùi máu tươi ngày càng nồng nặc, như thể có ai vừa làm đổ cả thùng máu.

Lẽ ra cái mùi đó phải xộc lên gay mũi. Nhưng lúc này, nó lại bị hòa lẫn trong mùi tanh của sông, mồ hôi của đám đông, và nhiều loại nước hoa hỗn tạp – dần nhạt đi.

Himeno Ryo có thể nhìn rõ trong đêm. Hắn thấy phía trước, trên mặt đất, một vệt đỏ loang lổ – chất lỏng dính nhớp như nét bút loạn vẩy của một họa sĩ điên, còn sót lại trên mặt cầu xi măng.

Hắn dừng lại, tháo cà vạt, quấn lên mắt Kawato Rie, buộc phía sau một chiếc nơ bướm nhỏ.

Cô bé tò mò sờ lên vải che mắt.

"Chơi một trò chơi nhé. Khi Rie mở mắt ra... sẽ nhìn thấy cha mẹ."

Himeno Ryo nói nhẹ, nắm tay cô lần nữa, dẫn cô băng qua cây cầu dính máu và hai cái xác đã lạnh cứng.

【 Không giống cậu thường ngày. Tôi tưởng cậu sẽ lợi dụng tất cả mọi thứ. 】

Himeno Ryo chớp mắt.

[ Vì trẻ con chưa thể tiêu hóa được nỗi đau. ]

【 Vậy sao không cứu luôn cả gia đình họ? 】

[ Vì tôi là kẻ giả nhân giả nghĩa. ]

Hắn không biện hộ cho bản thân.

[ Tôi tiếc nuối cho họ, nhưng không thấy giết họ là sai. Tôi ăn hết họ, lợi dụng toàn bộ giá trị của họ – như cá lớn nuốt cá bé. ]

[ Ít nhất... khi bị tôi ăn, họ còn có giá trị. Còn hơn là sống mơ hồ trong thế giới này rồi chết lãng xẹt vì một lý do cẩu huyết trong tập tiếp theo của anime. ]

Hắn dừng, nhún vai.

[ Ít nhất tôi nghĩ vậy. ]

Hệ thống không phản bác. Nó đổi chủ đề.

【 Cậu thật sự định ném con bé xuống à? Độ cao mặt cầu không trí mạng, nhưng dòng nước sẽ cuốn nó thẳng ra cửa biển. 】

[ Sẽ có người cứu nó. ] – Himeno Ryo quả quyết.

Không phải một kẻ như hắn. Lần này, sẽ là một cảnh sát thực sự, chính nghĩa thực sự.

Cây cầu sắp đến cuối. Qua thêm một đoạn đường dốc nữa là kết thúc hành trình. Himeno Ryo đã thấy rõ người đàn ông đội mũ đứng dưới trụ cầu.

—— Morofushi Hiromitsu.

Hắn dừng lại, không đi tiếp, kéo Rie sang mép cầu.

"&, 19, 18, 17......"

Dựa vào lan can đá lạnh lẽo, hắn âm thầm đếm ngược.

Morofushi Hiromitsu ngẩng đầu lên – như có cảm giác bị nhìn chằm chằm giữa đám đông. Trong khoảnh khắc, hắn cảm thấy có ai đó đang dõi theo mình.

"5, 4, 3, 2, 1... 0."

Một luồng ánh sáng bừng lên, làm rực sáng cả bầu trời đêm. Đèn đủ màu nhuộm thành phố như cầu vồng phóng ngang trời. Đám đông nheo mắt, chưa kịp thích nghi với ánh sáng đột ngột.

Chỉ có Morofushi Hiromitsu – trong khoảnh khắc đó – bắt gặp ánh mắt từ người thanh niên đang tựa vào lan can bên kia cầu, nhìn mình mà cười.

Ánh sáng hắt lên gương mặt tái nhợt ấy – như xua tan vô số bóng tối đè nặng. Hắn cười, dùng khẩu hình nói với Hiromitsu:

"Tìm được anh rồi."

—— "Scotch."

Morofushi Hiromitsu – ánh mắt xanh biển sắc bén lướt qua đám đông. Trong khoảnh khắc ấy, ánh nhìn của anh chạm phải một đôi mắt khác.

Cơn đau bùng lên trong đầu Himeno Ryo.

Một luồng điện từ tận sâu trong não bất ngờ bùng phát, như thể có roi mây quất mạnh qua từng dây thần kinh yếu ớt. Mọi thanh âm trên thế giới đột nhiên bị rút sạch, chỉ còn lại một tiếng vang trong đầu – tiếng rít nghẹn ngào như dã thú đang hấp hối, vang vọng qua màn đêm lạnh và đen đặc như mực.

Giữa không gian trắng xoá và những tạp âm méo mó, một giọng nói quen thuộc vang lên, rõ ràng đến rợn người:

【Đang kiểm tra – nhân vật mấu chốt xác định tồn tại.】

【Noah quy vị mở ra: 1... 2... 3... 99... 100...】

Chỉ số cứ thế vượt ngưỡng 100, không hề có dấu hiệu dừng lại.

Himeno Ryo không biết con số ấy sẽ dừng ở đâu – nhưng rõ ràng, có một biến hóa khủng khiếp đã diễn ra mà cậu không hề nhận ra.

Trái tim như có một tảng đá lớn đè lên. Khó thở. Không thoát ra nổi.

997... 998... 999... 1000.

【Ý thức thế giới thức tỉnh. Noah mở khóa.】

【Kết cục bị che giấu của Morofushi Hiromitsu – mở ra.】

Giây tiếp theo, thế giới đảo lộn.

Mọi vật thể hóa thành trắng đen, xoay cuồng. Như thể Himeno Ryo bị cuốn vào giữa những trang sách đang tung bay ngược dòng. Mỗi hình ảnh – một sự kiện trong quá khứ – cứ thế lùi dần về phía sau.

Và giữa dòng sông ánh sáng ấy, cậu là kẻ lữ hành duy nhất.

Cậu chạy về phía ánh sáng cuối đường hầm – nơi duy nhất còn tồn tại lối ra. Ánh sáng trắng rực rỡ nuốt lấy cậu.

Thế giới tối sầm lại.

Một giọng nói vang lên:

"Noah."

Cậu khẽ nhíu mày, quay đầu lại gọi.

Không ai đáp.

Cậu chắc chắn đã nghe thấy giọng nói ấy trước khi bước vào cánh cổng, nhưng lúc này – nơi đây đã trở thành một không gian biệt lập. Không có lối thoát. Không có người thật. Chỉ có quá khứ... và bản thân cậu – kẻ đang bước vào chiều không gian này.

Himeno Ryo hít sâu, lấy lại bình tĩnh. Cậu quan sát xung quanh.

Mình đang đứng trên sân thượng. Không có ai cả. Tiếng xe từ xa vọng lại qua những con đường vắng. Trời về đêm, lạnh lẽo.

Cậu mặc toàn thân đồ đen, tay phải cầm một khẩu súng bắn tỉa dài. Màn hình điện thoại vẫn sáng – tin nhắn gần nhất gửi cho Gin:

【Hiểu rồi. Tôi sẽ giám sát Rye. Xác nhận Scotch đã tử vong.】

Ánh mắt Himeno Ryo tối lại, hồi tưởng về câu nhắc nhở vừa nghe.

Cậu nhấc súng, chưa rút chốt an toàn, điều chỉnh kính ngắm, hướng về phía sân thượng đối diện.

Qua ống kính phóng đại, những bóng người đang giằng co dần trở nên rõ nét.

—— Quả nhiên... thời điểm này. Thời khắc Morofushi Hiromitsu tử vong.